В начальных стадиях наблюдается нарушение формирования ответной реакции нейронов коры головного мозга на любые раздражители (свет, звук, вкус, эмоции), таким образом нарушается высшая нервная деятельность. В хронической и терминальной стадии нарушаются структурная и функциональная организации мозга. «Привыкание» к наркотику и формирование абстиненции происходит при участии медиаторов головного мозга, которые изменяют метаболизм (обмен) биогенных аминов мозга, влияющих на обменные процессы в организме и поведенческие реакции. Наркотики особенно сильно действуют на те системы мозга, в которых основное значение имеют такие биогенные амины, как норадреналин и дофамин.