Программа на Awk представляет собой последовательность шаблонов и действий. Каждая строка ввода сравнивается с каждым шаблоном, и при обнаружении совпадения выполняется соответствующее действие. В качестве шаблонов могут выступать как регулярные выражения, так и числовые или строковые относительные выражения. Действия написаны на диалекте Си. Если шаблон не указан, действие выполняется для любой записи. Если не указано действие, происходит вывод записи.
Вот пример команды, выводящей все входные строки, длина которых превышает 80 символов; это шаблон, для которого не указано действие.