«В какой-то момент я понял, что от операционной системы меня отделяют три недели. Требовалось написать три программы, по одной в неделю: редактор, в котором будет создаваться код; ассемблер для трансляции этого кода на язык, понятный компьютеру PDP-7; и оверлей ядра, который можно назвать операционной системой».
Операционной системой называется программа, управляющая компьютером, которая распределяет ресурсы между работающими программами. Она отвечает за выделение этим программам нужного количества оперативной памяти. Именно операционная система позволяет на ПК или ноутбуке одновременно запустить браузер, текстовый процессор, музыкальный плеер, а возможно, еще и небольшую программу для вычисления площади прямоугольника. По мере необходимости она переключает свое внимание с одной программы на другую.
Иногда бывает так, что решение такого спектра практических задач порождает прогресс в фундаментальных науках. Например, в 1964 году Арно Пензиас и Роберт Вильсон пытались выяснить, чем обусловлена избыточная шумовая температура антенны, которую Bell Labs применяли для обнаружения радиосигналов, отражаемых спутниковыми ретрансляторами «Эхо». В конце концов они пришли к выводу, что шум вызывался фоновым излучением, оставшимся от Большого взрыва, давшего начало расширению Вселенной.