При попадании в дыхательные пути инородного тела или накопления в них при заболеваниях органов дыхания слизи, гноя или крови они выводятся при помощи кашля, являющегося рефлекторно-защитным актом. В качестве рефлекторного акта кашель может быть вызван раздражением окончаний блуждающего и языкоглоточного нервов, расположенных в слизистой дыхательных путей – глотки, гортани, трахеи и больших бронхов. В самых маленьких бронхах и альвеолах таких окончаний нет, поэтому кашлевой рефлекс и не возникает.