Однако направляемые римской администрацией конкретной территории, они властвовали с помощью прежнего римского аппарата. С точки зрения закона эти вожди являлись полководцами империи. Как и прежде, императорский двор издавал приказы и законы, а германские властители им повиновались – если только те не шли вразрез с их собственными интересами или выгодой. Сам Аларих являлся полководцем империи, когда разграбил Рим, он пошел на этот шаг во многом из-за того, что император не позволил его соплеменникам поселиться в Норике (современной Австрии).