Серозная жидкость перикарда по составу близка к плазме крови. Она служит для смазки, позволяющей сердцу легко скользить в оболочке при сокращении и расслаблении (то есть при изменении объема) сердца.

Во время заболевания происходит так называемый «выпот», то есть выброс дополнительной жидкости в полость перикарда. Давление в полости увеличивается и передается на сердце. Нарушается диастолическая функция миокарда (функция расслабления). До определенного момента больной может не замечать сдавление сердца и не жаловаться на боль или дискомфорт. Когда компенсационные возможности исчерпываются, нарастает сердечная недостаточность.

Иногда жидкости может накопиться так много, что сердце не способно расправляться при расслаблении. И, как следствие, оказывается не в состоянии перекачивать кровь. Если болезнь развивается не остро и больной не заметил скопление воспалительной жидкости, начинается «сухой перикардит». Объем возвращается к нормальному, но содержит белковые включения из «выпота».