Самое примечательное здесь то, что Екатерину сопровождали в поездке император Священной Римской империи Иосиф II, австрийский принц де Линь, курфюрст одного из маленьких германских государств принц Нассау-Зиген, польский король Станислав Понятовский, послы Франции, Австрии и Англии. И никто из них не увидел ни «картона», ни «фанеры», ни «раскрашенных ширм». Совсем даже наоборот.

Если заниматься дешевой демагогией, можно обвинить в «подыгрывании» Потемкину одного Понятовского. Бывший любовник Екатерины (и, кажется, продолжавший ее любить), король, под которым шатался трон, отчаянно нуждался в русской помощи. Но у всех остальных «подыгрывать» не было ни малейших поводов. Император Иосиф (не такой уж и доброжелатель России) оказался просто в восхищении от Севастополя, его кораблей, береговых батарей, домов, лавок, госпиталей и казарм – все это разместилось там, где всего три года назад было голое место. «Самый прекрасный порт, какой мне доводилось видеть», – писал Иосиф о Севастополе, – а ведь видел он всего лишь наметки будущего могучего военного порта. Принц Нассау говорил, что корабли Черноморского флота могут «положить турецкий флот себе в карман» (принц, между прочим, был профессиональным военным, участвовал не в одной европейской кампании, совершил длительное морское путешествие с известным французским исследователем Бугенвилем, так что кое в чем хорошо разбирался). Принц де Линь писал в Париж: «Мы слышали смешнейшие истории о том, что на пути нашего следования стояли картонные деревни, что корабли и пушки были нарисованными, а кавалерия – без лошадей. Даже многие русские, завидовавшие нам, участникам путешествия, будут уверять, что нас обманули». В общем, никто из участников поездки в «бутафорию» решительно не верил. Еще один непредвзятый свидетель – венесуэльский путешественник де Миранда, чьи мемуары до сих пор считаются в России ценным историческим источником. И он никакой бутафории не усмотрел – однако «черная легенда», как я уже говорил, к сожалению, оказалась живучей и дотянула до нашего времени…