В первые месяцы войны Барклай-де-Толли, занимавший пост главнокомандующего, не хотел играть по правилам Наполеона и всячески уворачивался от большого сражения. Две русские армии все отступали и отступали от границы, но войска шли в полном порядке, практически без потерь. Барклай даже разрешил солдатам в жаркие дни идти в расстегнутой форме — небывалое для того времени смягчение дисциплины. Обычная схема Наполеона не работала, поэтому он был в ярости, а затем даже в растерянности. Дело дошло до того, что под Витебском он впервые за много лет собрал военный совет, чтобы посоветоваться со своими генералами и маршалами — продолжать ли наступление вглубь России? Решено было все-таки идти вперед.