В. М. Гессен призывал не путать два смежных, но нетождественных понятия «народ» и «нация». Под народом в противоположность нации следует понимать организованную группу людей, объединенную и обособленную от смежных групп государством. Государство, таким образом, является индивидуализирующим моментом в понятии народа. Под нацией же следует понимать совокупность людей, сближенных сознанием общности душевного, умственного и отчасти физического склада, общности, исторически выработанной и ставшей наследственной. «Конститутивным началом народа является внешний объективный момент — государственная связь. Конститутивным началом нации является момент внутренний, субъективный — национальное самосознание». Из этого проистекают полная определенность понятия «народ» и крайняя неопределенность понятия «нация». Следовательно, «народ — понятие юридическое, в отличие от народа, нация — культурное понятие».
