Оглавление

Глава 1

Над высокой колонной городского маяка медленно поднимался флаг. Когда полотнище на ветру развернулось во всю ширину, на белом фоне стала видна многоконечная звезда — эмблема Царской игры.

…Агнес встала рано и пошла на берег. Она надела на утреннюю прогулку светлый вязаный джемпер с большим вырезом и узкие джинсы. Море было неспокойным. Утренний туман рассеялся. Солнце золотило легкие облака. Волны накатывали на песок, потом отступали, создавая неровный шум. Девушка сняла обувь и пошла босиком. Песок был прохладный, но приятный, бархатистый.

Маяк стоял на небольшой скале, которая выступала в море. Его одинокий белоснежный силуэт было видно издалека. Когда девушка заметила логотип на флаге, она резко повернула назад, в сторону жилых домов.

***

Город просыпался, разбуженный ярким солнечным светом. Над водой расположились, прижавшись друг к другу, белые невысокие домики с красными черепичными крышами. Зелени почти не видно, только кое-где протиснулись между стенами темно-зеленые островки, да на загородном холме темнеют острые пики пирамидальных тополей.

На возвышенности — высокая башня с часами, большое здание с арочными окнами. На площади — дворец, украшенный колоннами на фасаде.

Сонные кофейни, непроснувшиеся булочные, затворенные магазины. Лишь звук шагов одиноких прохожих можно услышать в этот час на каменной мостовой. Но это ненадолго. Совсем скоро торговцы отопрут двери магазинов, пекари разложат на витринах свежий ароматный хлеб с хрустящей корочкой, еще теплый и мягкий. Зашагают по делам жители, машинально поглядывая на окна лавочек. Высокие нескладные студенты побегут на занятия, весело приветствуя однокурсников. Заботливые мамы поспешат со своими детьми к воротам школы. Все будут бесконечно здороваться со знакомыми и незнакомыми прохожими.

Площадь перед дворцом — главное место города. Несколько велосипедистов двигались по центру площади с большими белыми флагами, на которых была изображена эмблема в виде многогранной звезды. После нескольких кругов они разъехались по разным улицам, раздавая листовки и громко выкрикивая новость:

— Внимание! Внимание! Сегодня в семь часов вечера начнется новая Царская игра!

***

Вдали, на берегу, Агнес увидела высокого человека в светлом льняном костюме и, узнав его, быстрее пошла навстречу. Путь занял несколько минут, но она ощущала в сердце тихую радость. Мужчина улыбался, и вокруг его добрых серых глаз разбежались лучики морщинок. Встретившись, они обнялись:

— Папа, я увидела флаг, — сказала девушка, и в ее голосе чувствовалось волнение. — Значит, сегодня начинается игра?

— Ты хочешь участвовать? — спросил отец.

Он посмотрел на ее чистое лицо, обрамленное русыми длинными волосами. Увидел доверчивый взгляд голубых глаз и улыбку на чуть приоткрытых губах.

— Я всегда мечтала об этом. Но мне не было восемнадцати.

— Я очень рад, что ты решилась. Какой талант ты хочешь выбрать, чтобы развивать в игре?

— Я не уверена, но… Я хочу писать стихи.

— А почему ты сомневаешься? — он внимательно посмотрел ей в глаза.

— Чтобы писать стихи, нужны не только знания. Нужно вдохновение, чтобы это было не ремеслом, а песней, которая исходит из сердца.

— Я уверен, что у тебя все получится, — сказал он ободряюще. — Ты понимаешь, что такое поэзия.

— Папа, спасибо, что ты веришь в меня, — улыбнулась Агнес, и слезы невысказанного волнения наполнили ее глаза.

— Не стоит так переживать. Когда-то нужно сделать первый самостоятельный шаг, — сказал отец и добавил: — Если улыбнешься, я покажу тебе мой подарок.

— Какой? Я уже не плачу, — она неловко вытирала капли на щеках.

Он достал из сумки пакетик из прозрачной органзы, наполненный белыми бусинами. Это оказались жемчужные нити, соединенные в одно ожерелье, с подвеской в форме лотоса. На шее жемчужины были прохладными и тяжелыми. Ее словно окутали тонкой невидимой тканью, и у Агнес начала кружиться голова. Потом это состояние исчезло. Мужчина посмотрел на девушку.

— В одной древней стране такой жемчуг носили только дочери правителей, — проговорил он, любуясь, как радостно загорелись ее глаза, и добавил более серьезным тоном: — Агнес, прошу тебя, когда отправишься в путешествие, не снимай его.

— Есть, мой капитан, — она шутливо отдала честь.

— Ты помнишь: «Но тот, кто направляет мой корабль, уже поднял парус».

Пара пошла к лестнице, которая с пляжа вела на дорожку из брусчатки. Дочь надела обувь. Они поднимались по ступеням вверх, но уже молча, просто радуясь, что сейчас вместе. Мрамор еще не успел нагреться на солнце, на перилах испарялась утренняя роса, на кустах с белыми цветами свежей зеленью блестели сочные листья. Аромат цветов был чуть горьковатый.

***

Молодой человек с листовкой в руке остановился у дома с закрытыми ставнями. Он немного запыхался, на его рубашке появились влажные следы. Он нагнулся, подобрал с мостовой небольшой камешек и бросил в окно второго этажа.

— Стефан! — позвал он.

Ставни распахнулись, в окне показался парень и помахал рукой:

— Я сейчас!

Вскоре просто одетый, свежий и веселый юноша вышел из дверей дома.

— Ник, откуда ты так бежал? — поинтересовался он у друга, вытирающего пот со лба.

— Стеф, есть новость! Сегодня наконец начинаются Царские игры! Посмотри, — Ник протянул ему листовку.

— Правда? Это отлично! — обрадовался Стефан.

— Говорят, будет новый сценарий! — воодушевленно продолжал Ник.

— Куда на этот раз отправятся участники? Неизвестно? — спросил парень, изучая рекламу.

Несколько раз повернув по узким улочкам, то оказываясь в тени, то выходя на яркое солнце, они очутились у ворот большого особняка, куда стекалась молодежь. Студенты не сразу заходили в ворота, сначала стояли и общались. Парни присоединились к группе таких же тонких и высоких юношей, которые что-то обсуждали.

— Царские игры — это настоящее приключение, — азартно говорил один кудрявый юнец.

— Да ну! Это слишком сложно. Зачем так рисковать? Я не хочу надолго застрять в параллельной реальности, — скептически возразил ему серьезный очкарик.

— Победители получают награду, какую не заработать за всю жизнь! Они будут служить Царю, — не унимался кудрявый.

— По статистике, только трое из десяти проходят испытание успешно, а остальные остаются ни с чем, — компетентно сообщил пессимист, протирая свои очки.

— Разве ты не хочешь испытать себя? — заметил Стефан, обратившись к нему.

— Мы и так получим работу по специальности, просто надо хорошо учиться.

— Конечно, у нас есть выбор: или побеждать, или спокойно плыть по течению, — заключил Стефан.

— Стеф собирается участвовать, — не выдержал и вставил Ник.

— Красавчик! Уважаем! Хорошего тебе напарника, — с завистью напутствовали друзья.

***

Собираясь на прием, Агнес вспомнила забытую картину из ее детства, которая вдруг предстала перед ней.

В полдень на центральной площади города немноголюдно. Прохожие шли по своим делам. Беленький мальчик и нарядная девочка с темными волосами стояли в центре и кормили голубей семечками. Птицы бойко слетались на угощение. Они важно ходили вокруг и ворковали. Паренек то дожидался, что стайка опустится на мостовую, то, весело разбежавшись, заставлял сизарей резко подниматься, они разлетались, почти задевая детей своими крыльями.

— Агнес, подойди, — сказала пожилая женщина с голубыми глазами, сидевшая на скамейке. — У тебя расплелись волосы.

Она стала поправлять ее прическу.

— Хорошо, бабушка, что мы приехали сюда, — девочка обняла ее. — Спасибо за новое платье.

— В день рождения ты должна быть особенно красивой, — умилялась она, цепляя на волосы девочки маленькие белые заколки в виде розочек.

Площадь сторожили небольшие домики, выкрашенные в желтые и розовые цвета. Среди них выделялся трехэтажный дворец.

— Какой красивый дом, — сказала Агнес, остановив свой взгляд на здании.

— Это дворец Царя. Помнишь, я рассказывала о нем, — произнесла женщина с тихой улыбкой.

— Я знаю, он добрый и может подарить вечную жизнь, — Агнес сделала загадочное лицо и о чем-то стала сосредоточенно думать. — А можно я посмотрю поближе?

— Конечно, можно. И если встретишь Царя, не забудь поклониться ему, — ответила бабушка.

Мальчик продолжал бегать за птицами, а девочка отправилась к зданию.

Чем ближе она подходила, тем выше поднимались его колонны. Голубая краска стен была бледного оттенка неба. На входе — арочные двери. Рядом на стене висела табличка с золотыми буквами, которую она не смогла прочитать. Двери распахнулись, и малышка нерешительно заглянула внутрь. Там было светло от множества ламп. Агнес вошла, и ее маленькое сердце, как беспокойный голубь, заворковало внутри.

Навстречу шел высокий человек в белом костюме:

— Здравствуй, дитя мое! — произнес он доброжелательно, и весь ее страх куда-то исчез.

— Меня зовут Агнес, — сказала она, стараясь походить на взрослую. — Мне сегодня исполнилось семь лет.

— Ты совсем большая, — поддержал ее серьезный тон мужчина.

— Моя бабушка говорит, если я встречу Царя, то он подарит мне вечную жизнь, — хотя девочка не понимала, о чем говорит, но догадывалась, что это очень важно.

— Это правда, — подтвердил он. — А где твоя бабушка?

— Пойдем, я тебе покажу, — и они вышли на площадь.

Пожилая женщина, увидев мужчину, низко поклонилась ему.

— Разве ты Царь? — удивилась девочка и тоже попыталась поклониться.

Он поднял ее на руки и посмотрел в глаза. Агнес доверчиво обняла его за шею и зашептала:

— А как же мой подарок?

— Я спрятал его в твоем сердце. Ты придешь еще? — спросил он тихо, опуская Агнес на землю.

— Конечно! — обрадовалась она приглашению.

В ее душе хранилось еще одно теплое воспоминание. Агнес несколько лет не приезжала в этот город. Когда приехала учиться, бабушки уже не было в живых. Девушка поселилась в ее доме, и в шкафу среди разных старинных изданий нашла книгу Царя и начала ее читать.

Однажды был дождливый сентябрьский день, с моря дул порывистый промозглый ветер. Девушка пошла через площадь. Темно-свинцовые тучи нависали над домами мрачным предвестником бури. Только окна дворца сияли золотыми огнями и манили покоем и теплом, приглашая спрятаться от непогоды. Агнес замерзла и решила ненадолго войти внутрь, чтобы согреться и продолжить путь.

Она прочитала на вывеске надпись блестящими буквами: «Приходящего ко Мне не изгоню вон».

Детские впечатления лишь нежным облаком остались в ее душе, но когда она вошла, ее сердце, как птица, стало вырываться из груди: «Я пришла домой». Двери начали бесшумно открываться, предлагая двинуться дальше. Она шла вперед, пока не очутилась в кабинете, где за большим письменным столом сидел знакомый ей мужчина, он встал и пригласил ее присесть:

— Здравствуй, Агнес! Я ждал, когда ты придешь. И я очень рад, что ты здесь. Твоя бабушка, которая переселилась в вечный город, часто говорила о тебе. Если хочешь, можешь приходить сюда в любое время, — сказал Царь.

— Я хочу, — твердо ответила она.

— Теперь тебя будут называть дочь Царя, — произнес он.

— Спасибо. Мою бабушку тоже так называли. А как же мои родители и брат? — забеспокоилась она.

— Ты увидишь, когда они придут. Просто их время еще не настало, надо подождать, — ответил Царь.

***

Вечером Ник снова сидел на скамейке у дома друга. Он собирался проводить Стефана до дворца. В городе уже спала жара, тени от зданий удлинились. День завершался, суета оставляла город. Только желтый глаз солнца еще бодро висел над холмом. Было около шести. Вдруг парень услышал резкий звенящий звук, как будто ударили железом о железо. Он встревоженно вскочил, побежал наверх и ворвался в комнату к Стефану.

Тот стоял около гладильной доски, держа в руках рубашку и растерянно рассматривая темное пятно на ее ткани.

— Что случилось? — спросил Николас.

— Ну вот, испортил. Она была совсем новая. Как я пойду к Царю? — озадаченно произнес Стефан и еще раз в сердцах ударил утюгом по железной подставке.

— Так вот откуда этот звук, — с облегчением сказал Ник. — А я уже подумал, на тебя кто-то напал и тут идет битва на мечах… Так, может, просто другую надеть?

— Она мала. У тебя есть деньги? Магазин еще не закрыт.

— Да, немного есть. Но, думаю, хватит, — ответил Ник.

Они сбежали по лестнице на улицу и направились в сторону торговых рядов. Все было недалеко, но когда очень торопишься, время начинает лететь. В маленьком магазинчике уже не ждали посетителей. На манекене у входа красовалась белоснежная мужская сорочка, на черном ценнике стояли цифры.

— Это невозможно. Мне не хватает половины суммы! — воскликнул Стефан.

— Это слишком дорого. Может, нам снизят цену? Здесь есть продавец? — громко спросил Ник.

Пожилая женщина появилась из соседнего помещения:

— Добрый вечер. Чем вам помочь?

— Нам нужна белая сорочка, у нас немного не хватает денег. Вы могли бы сделать нам скидку? — голосом уверенного покупателя спросил Николас.

— К сожалению, нет. Хозяин ушел по делам, — почти испуганно произнесла женщина.

На часовой башне пробило половину седьмого. Парни вышли растерянными. Стефан первый пришел в себя:

— Ник, может, у тебя есть такая рубашка? Тебе не жалко одолжить другу, раз такая ситуация?

— Ладно, — согласился приятель, — я уже второй раз буду бегать сегодня из-за тебя.

Они понеслись вниз по пустынной улице. Времени было мало. Добежав до дома, Николас зашел и минут пять медлил, потом вышел и отдал небольшой сверток. Он все еще не отдышался от пробежки.

— Спасибо, — Стефан пожал ему руку. — Я всегда думал, что мы вместе будем участвовать в этом приключении.

— Нет. Еще ничего не началось, а я уже весь день бегаю, — ответил Ник, вытирая пот со лба.

— Я бы хотел такого напарника, как ты, — добавил друг и направился к выходу.

Стефан быстр