Сергей Плотников, Варвара Мадоши

В открытом эфире
Импровизация в тональности форс-мажор

Глава 1, в которой подводятся неутешительные итоги

Дата неизвестна

 

Дорогой дневник, я больше не работаю помощником кормчего на «Логрусе». Списался в никуда, арендовал первый попавшийся бриг и завтра пускаюсь в одиночное путешествие на Окраину.

Почему вдруг такая перемена? Просто сегодня утром я проснулся и понял, что хватит. Жизнь проходит мимо, а мне уже двадцать три года, и я не становлюсь моложе! Даррелл в моем возрасте организовывал первые экспедиции, а я чем хуже? Пусть моих сбережений не хватает на полноценную экспедицию, но ведь и цели создать свой зоопарк у меня нет… пока.

Возможно, когда-нибудь этот дневник ляжет в основу бестселлера первого межпланетного зоолога — Николая Князева!

Итак, пункт назначения: планета Эжени. Моя первая цель — таинственная алмазная лягушка, которая якобы свела с ума капитана Ромини. Сто к одному, что он просто неправильно с ней обращался.

* * *

После хорошей драки обычно чувствуешь либо пьянящую легкость во всем теле, либо ломящую усталость. Иногда, если драка была ну очень хорошая, тебе достается и то и другое.

А иногда вместе с усталостью, болью и легкостью приходит опустошение: когда отдал все душевные силы, и больше ничего не хочется и не можется.

Именно это сейчас испытывал капитан «Блика» Александр Иванович Белобрысов, мичман запаса Военно-эфирных сил ОРК, солист и альтист популярного любительского ансамбля «Контрабандисты»… ну и самый настоящий контрабандист, что уж там.

И то сказать, легко ли очухаться после того, как ты вдохновенно выступал на сцене перед пусть маленькой, но толпой, потом дрался с какой-то эфирной тварью, вселившейся в чужое тело, затем чудом избежал судьбы быть этой самой тварью убитым, да еще получил по ребрам — по недоразумению, но от этого не легче — от лучшей подруги, которая немного не рассчитала силу заклятья?

Поэтому он выслушал извинения сотника стражи Эдмундсена без особенных эмоций. А извинялся тот весьма благовоспитанно и вежливо. Высший пилотаж, если учесть, что тело его заместителя, оказавшегося серийным убийцей, только что прикрыли простынкой и унесли в неведомые дали.

— Мне следовало больше внимания уделять моему окружению, — каялся сотник. — Но мне и в голову не могло прийти… То есть как раз могло. Вы ведь в курсе о принципах работы вампирской магии, так? — Эдмундсен вопросительно посмотрел на Сашку.

— Немного, — ответил тот.

Сашка неплохо разбирался в предмете: его мать была вампиршей и, в силу разных обстоятельств, он провел первые несколько лет жизни в доме ее клана. Возможно, он заработал бы там хроническую простуду плюс детские травмы, если бы его не «подобрала» семья Сандры, живущая по соседству.

— Тогда вы знаете, что мысли подчиненных я напрямую читать не могу. Во-первых, для этого нужно выпить крови. Во-вторых, есть такая маленькая загвоздка — уголовный кодекс. На большинстве планет, включая нашу, он такие выкрутасы запрещает.

Сашка кивнул — знаю, мол.

— Однако при этом, — продолжил Эдмундсен, — я не только чистокровный вампир, но и маг довольно сильный. Поэтому ощущаю чужие мысли как фоновый шум. Болтаются вокруг голов, невозможно не слышать.

Сашкины чистокровные дядья рассказывали ему примерно то же.

— Так вот, у каждого человека свое звучание… И звучание Паштровича не менялось в последние месяцы или даже дни. Кроме того, я могу поклясться, что у него не было возможности совершить нападение на ваших подчиненных… я имею в виду, второе нападение, на площади Трех Сестер, когда пострадал господин Костомаров. В это время полусотник сидел напротив меня за столом, оформлял квартальный отчет.

Сашка не сразу сообразил, что сотник имеет в виду нападение на площади с фонтаном, когда с убийцей сразились Володька и Катерина. Володька тогда использовал слишком мощную огненную графическую печать, в результате ожег себе руки.

— Хотите сказать… — Сашкины мозги работали медленно и со скрипом, но все же кое-как работали. — Хотите сказать, что эта тварь вселилась в Пас… Паше… вашего полусотника недавно? Прошу прощения, его имя мне тяжело дается.

— Я тоже долго привыкал, — кивнул Эдмундсен. — Да, думаю, что недавно. Может быть, даже сегодня. Следствие покажет, но есть немалый шанс, что ваша кормчий права, и саму тварь мы не убили — только захваченное тело. И теперь она ищет, в кого бы еще вселиться.

— М-да… — Сашка совсем по-новому поглядел на тот участок вымощенной разноцветными плитками дорожки, где только что лежал полусотник. Как выяснилось, вовсе не убийца, а невинная жертва. Очередная.

Мог бы и раньше сообразить…

— Вы можете обеспечить охрану корабля? — спросил Сашка. — Если эта зверюга одержима идеей отомстить нам, на этом она не остановится.

Эдмундсен кинул на Сашку проницательный взгляд, и Сашка приготовился к тому, что сотник сейчас начнет давить: мол, приволокли эту тварь на нашу мирную планету, да еще и офицера стражи из-за вас угрохали — предстанете в суде как соучастники или ущерб давайте возмещайте. Или и того лучше: убирайтесь отсюда как можно быстрее.

Однако вампир только вежливо кивнул:

— Неплохая мысль. Я и сам хотел это предложить. Ну что ж, буду держать вас в курсе.

— В курсе чего? — все-таки голова Сашки варила из-рук вон плохо.

— Расследование пока отнюдь не закончено. Нужно выяснить, чье тело занимала тварь до Паштровича и куда делась потом. Теперь, когда мы знаем, с чем имеем дело, много времени это не займет, — мрачно пообещал сотник. — К тому же, у нашего отделения теперь… несколько больше мотивации.

— Мне очень жаль вашего помощника, — сказал Сашка. — Соболезную.

— Да, — кивнул Эдмундсен. — Он был отличным специалистом и хорошим человеком. Его сестра будет вне себя от горя.

Он так и сказал, «вне себя от горя», но в его устах старомодный оборот звучал естественно. Сашкино настроение испортилось еще сильнее.

— У вас нет никаких идей, куда могло метнуться это существо? — спросил сотник. — Все же вы с ним сталкивались ранее…

— В глаза не видел, — честно признался Сашка. — Мы с ним тогда так и не встретились. Но… насколько я знаю, эфирные твари не могут жить в атмосфере. Возможно, ей надо вселиться в кого-нибудь побыстрее?

— Скорее всего, — кивнул сотник. — Или ваша информация неверна, и тварь все-таки прекрасно чувствует себя на планете… Ладно. Мы проверим зрителей, а также дома на траектории полета этой твари. Хотелось бы знать, далеко ли она может лететь.

— Понятия не имею, — сказал Сашка. — Удачи вам.

— Вам тоже.

Закончив беседу с сотником, Сашка побрел к сцене. На ее краю сидела Катерина, болтая ногами и с несколькими рядовыми оцепления (зрителей в парке, конечно, разогнали, а сам парк запрудили стражники всех чинов, и часть из них стихийно сконцентрировалось вокруг Катерины). Сандра сидела рядом, повесив голову и положив на колени скрещенные руки, и от этого ее вида Сашке стало тревожно. Ему вообще не нравилось, как она восприняла всю эту ситуацию на Порт-Суглате.

Белки нигде не было видно.

— Где Бэла? — спросил он.

— Пошла на корабль, — Сандра подняла голову, и стало видно, что не так уж ей плохо: она просто подремывала, и теперь сонно моргала. — Пококетничала со стражниками, сказала, что ничего не запомнила, ну они ее и отпустили первой. Так, пару вопросов задали для проформы.

— Угу, — подтвердила Катерина, подойдя к ним; ее свита куда-то рассосалась — видно, она отпустила стражников. — Сказала, что нужно кому-то быстро рассказать все Людоедке, а то она изведется.

— Скорее, нас всех изведет, — фыркнула Сандра.

— И это тоже, — с глубокомысленным видом кивнула Катерина.

Сашка подумал, что Белка за прошедший год здорово изменилась и вообще выросла над собой. Раньше девчонка-оборотень была слишком застенчивой и неуверенной в себе, чтобы использовать женские чары на представителях власти.

— А сколько ждать, пока вас тоже в протокол запишут? — спросил Сашка. — Или придется в участок ехать?

Он очень жалел, что не попросил сотника как-то ускорить процедуру для девчонок. Сашку тот опросил весьма подробно, и вряд ли Катерина и Сандра смогут многое добавить — тем более что, благодаря своему дару сопереживания, Сашка воспринял драку с двух точек зрения, своей и Сандриной.

— А с нами уже все, — сказала Сандра и широко зевнула, прикрыв рот ладонью. — Мы только тебя ждем.

— Ага, — кивнула Катерина. — Не хотели одного оставлять. Где еще такого красивого капитана найдем?

— Спасибо, девочки, — искренне сказал Сашка, приобняв их за плечи.

В этот момент ему показалось, что все невзгоды и драки мира имеют право на существование, если в результате ты получаешь таких замечательных верных друзей… подруг… соратниц…

В этот момент хрустальный шарик Сатурна у Сашки в ухе зазвенел.

— Да? — он сжал его пальцами, принимая корабельную трансляцию.

— Кэп, — сказал Белкин голос. — Вы там уже закончили?

— Ну… да, а что?

— Тогда возвращайтесь скорее, у нас ЧП.

Сашка тут же проклял себя за мимолетную мысль: мол, все неприятности мира того стоят. Да ни хрена они не стоят, когда в опасности твой корабль и доверившиеся тебе люди!

— Какого рода ЧП? — спросила Сандра, сжав один из амулетов у себя на груди. Как и многие другие кормчие, она не любила пирсинг, поэтому цацку для корабельной трансляции тоже носила на шее. — С кристаллами все в порядке?

— Да, и с кораблем тоже. Тут другое. В общем… Володька объявился. Неприятности у него. И у нас, видно, тоже. За компанию… К счастью, у Людмилы Иосифовны нашлось самое необходимое, но вы тоже поторопитесь!

— А можно чуть поконкретнее? — спросила Катерина, присоединяясь к разговору.

— Нельзя! — почему-то очень твердо заявила Бэла. — Чем быстрее придете, тем быстрее все узнаете.

М-да, подумал Сашка, во что же такое влип Володька, буквально на днях списавшийся на берег в Порт-Суглате, что Бэла не хочет доверить информацию об этом системе корабельной связи? Правильно делает, конечно: они точно знают, что несколько кораблей в порту за следят за «Бликом», а раз так, то и подслушать переговоры могут, трюк нехитрый. И что же такого «самого необходимого» нашлось в закромах у Людоедки?

Насколько Сашка знал Володьку Крестоносца и его патологическую невезучесть, неприятность могла быть самая масштабная. А насколько он знал Людоедку, у той могло лежать в заначке все что угодно, вплоть до боевых стратегических мин замедленного действия.

— Знаете что, — сказала Санька, — давайте-ка я нас всех телепортирую на борт!

Судя по выражению ее лица, ее мысли текли в том же направлении.

— Нет, — твердо возразил ей Сашка. — Ты слишком устала. Хватит с нас неприятностей магического рода! Мы просто очень-очень быстро пойдем.

И они очень-очень быстро пошли. Практически побежали.

А потом без всяких «практически».

Глава 2, в которой кандалы используются как средство волевого контроля

Дата неизвестна

 

Факт № 1: пока мне не удалось увидеть алмазную лягушку.

Факт № 2: из всех животных, с которыми я сталкивался, люди — самое отвратительное.

Кто бы мог подумать, что на почти девственной Эжени, совсем недавно заселенной, творится такой ужас? Люди любят хвастать своим интеллектом, даже включили его в название вида — Homo sapiens. Но если животное кажется нам глупым, это, как правило, потому, что эволюция пожертвовала его разумом ради других полезных качеств: скорости, ловкости или способности питаться чем-нибудь, мало пригодным в пищу. Люди же жертвуют рассудком по поводу и без, не получая ровным счетом ничего взамен!

Закостенелые, самодовольные, не видящие дальше своего носа, жалкие, жадные бюрократы!

* * *

Ладно, я успокоился, могу записать спокойно. Мне удалось добраться до Эжени чуть больше чем за месяц — огромное достижение, особенно учитывая, что я управлялся с бригом в одиночку. Старушка «Молния» чудесно показала себя в малых эфирных течениях. Вообще мне стоило бы подробнее написать о переходе — это может пригодиться потом. Постараюсь вести дневник более регулярно. Но времени совершенно не было.

На Эжени я столкнулся с такой скудностью мысли и тупым следованием бессмысленным правилам, что перо до сих пор дрожит у меня в руке, когда я пытаюсь привести мысли в порядок.

В общем, оказалось, что интересующая меня алмазная лягушка живет в болотах Бараглоры, и каждый сезон как минимум три-четыре «неподготовленных идиота» (это я цитирую воеводу Фурченко, недалекого солдафона и истероида от бюрократии) лезут в эти болота, а возвращается хорошо если один, да и тот не в себе. Ф. имел в виду, что я неподготовленный, а значит, никакой научной ценности не представляют мои путевые журналы и краткая лекция о повадках условно опасной фауны Окраины («условно», потому что абсолютно безопасной фауны не существует — даже дождевые черви, попав под влияние фоновой магии, могут преподнести сюрпризы). Разумеется, я сделал то, что всякий целеустремленный человек сделал бы на моем месте: попытался нанять проводника и отправиться в Бараглору самостоятельно, не спрашивая разрешения «всемогущего» местного воеводства.

Увы, хотя я заплатил проводнику кругленькую сумму, все, что нам удалось — это пробраться за стену укрепленного городка. Потом нас засекли с башни и поймали магической сетью. Ф., которого назвать сукиным сыном — значит, оскорбить всех сук, сколько их ни есть, заявил, что в следующий раз просто доложит в ЭКК [1], что я управляюсь с бригом в одиночку, и у меня отберут пилотскую лицензию.

Как будто это бог весть как сложно и опасно — управлять в одиночку! На что, скажите на милость, нужны корабельные духи? «Молния» — чудесная дама, дружелюбная и спокойная. По крайней мере, стала таковой, как только я перестал мучить ее диетой. Не знаю, кто первый придумал кормить корабельных духов исключительно яблоками и помидорами. Пост никому не на пользу. Я разделил с «Молнией» свой паек по-братски, и имел проблем куда меньше, чем если бы взял сменного пилота и какого-нибудь пьянчужку-кормчего (а хороший кормчий ко мне за такую плату не пошел бы).[2]

Короче, не важно. Чем рисковать лицензией, ладно уж, слетаю на Наталью, пообщаюсь с администрацией и попробую получить пропуск (да, администрация МагКристалла — долбаной кристаллообогатительной компании, которая фактически владеет планетой, у них на другой планете, чтоб им ни дна ни покрышки!). Заодно посещу знаменитые водопады. И полюбуюсь светлячками: по моим расчетам выходит, что, когда я туда прилечу, как раз будет сезон.

* * *

«Значит, вот что у нас теперь самое необходимое», — меланхолично подумал Сашка, сидя в кают-компании на диване и пытаясь отдышаться.

Ну да, запас консервов и галет — это, конечно, нужно, кто бы спорит. Но кандалы из холодного железа (чуть тронутые ржавчиной, чтобы видно было: магией на них не воздействовали) в некоторых обстоятельствах нужнее. Или Людоедка так решила, собираясь в дорогу — и оказалась права.

Сейчас кандалы, скрепленные такой же заржавленной целью, красовались на запястьях Володьки Крестоносца. Цепь оставляла ему достаточно свободы маневра, позволяя уплетать знаменитые Катеринины булочки с корицей. Она напекла их еще с утра, поскольку, по ее словам, была уверена, что им понадобится воспрянуть духом после охоты за серийным убийцей.

Теперь духом возвышался Володька, и, судя по его виду, ему это было очень нужно.

— Ух, вкуснота, — пробормотал он. — Сколько раз пробовал повторить — никак не выходит! Может, ты что-то в рецепте не указываешь?

Катерина попыталась что-то сказать, но у нее не вышло: она тоже все еще не могла отдышаться.

— Я ему уже говорила, — пояснила Бэла, — он слишком точно следует рецепту. Никакого вдохновения. А он не верит.

— В выпечке? — Володька поразился, как будто она ему сказала ересь. — Не может такого быть! Это точная химическая реакция!

— Может, может…

— Ребята, — ласково проговорила Людмила Иосифовна. — Я все понимаю, заедать стресс — единственное светлое пятно в жизни эфирника… И поговорить об этом невероятно важно, о булочках с корицей я бы и сама болтала днями напролет. Но для начала, может быть, объясним капитану и девочкам, во что Владимир опять влез?

— Я ничего не делал! — тут же воскликнул Крестоносец. — Оно само! Я просто из окна выглядывал, и тут на меня над озером несется… это! Синее такое, со щупальцами, вроде кальмара! И ка-ак нападет!

Все переглянулись.

Сандра застонала. Сашка почувствовал, как у него окончательно пропадает желание не то что говорить о булочках, но даже и пробовать их. А это уже что-то запредельное. Сколько он себя помнил, дурные новости никогда не заставляли его потерять аппетит.

Положительно, капитанство сильно на него повлияло.

— И теперь ты одержим жаждой нас всех убить? — обреченно спросил Сашка.

— Я не знаю, чем я одержим! — воскликнул Володька. — Я понятия не имею, что это за хрень… ну, не имел, пока Белка и Люда не заковали меня в кандалы и не объяснили, что там у вас случилось! Я просто очень хреново себя почувствовал, в голове помутилось… Даже на кадетских попойках я таким идиотом себя не чувствовал!

Сашка смутно припомнил кадетские попойки с участием Крестоносца — все три штуки.

— Ты обычно сидел у стены и мрачно на всех пырился, — сказал Сашка. — Почти и не пил.

— Потому что я пьянею с двух глотков! — сердито ответил Володька. — А в вашем обществе — так вообще от одного запаха! Ну… пьянел в те годы, с тех пор прокачался. В общем, я только понял, что со мной что-то не так, ну и начал сопротивляться чисто машинально. А тут я даже не знаю, куда идти! Даже адрес муниципальной больницы выяснить не успел. Естественно, пошел к вам, — проговорил он упавшим голосом. — Я понимаю, что вы не обязаны мне помогать…

— Это оставим, — махнула рукой Людоедка.

— Угу, — сказала Катерина. — Я еще сразу подумала, когда узнала, что эта хрень сбежала: ну, наверняка ей Володька на пути попадется!

Сандра закивала.

«Да, — подумал Сашка, — это было ожидаемо. Даже удивительно, что мне самому в голову не пришло!»

— Я же не специально! — окрысился Володька.

Он выглядел потерянным и несчастным, особенно в кандалах. Словно мокрый воробей. «Надо было Воробьем его и прозвать — какой он, к черту, Крестоносец!»

— Да нет, ты молодец, — Сашка хлопнул его по плечу. — И главное — что не сдался этой штуке, а сразу прибежал звать нас на помощь!

— Ну, не сразу… — поморщился Володька. — Меня еще по городу помотало. Надеюсь только, я никого не убил.

— Не убил, — уверила его Белка. — На тебе не было запаха крови и смерти. Такое я даже в человеческом облике учуяла бы.

— Главное, что ты добрался сюда и дал понять, что с тобой что-то не так, — поддержала его Сандра.

— Ага, — кивнула Людоедка, — прямо с порога так и начал: «Люда, в меня что-то вселилось!»

Сашка подумал, что все-таки Володька практически гений. Если бы ему в голову прилетел синий воздушный кальмар, а потом начали бы путаться мысли, Сашка ни за что не сделал бы такой вывод. Решил бы, что этот кальмар его околдовал или нечто в таком роде. А Володька молодец, догадался. Хотя, в отличие от них, не знал про полусотника Паштровича (ого, запомнилось все-таки это имечко!)

— В железе легче, — Володька поднял скованные руки. — Мысли не так путаются, я лучше собой владею… Рисовать только неудобно будет.

Сашка с интересом поглядел на Людоедку и Белку.

— Как вы догадались, что кандалы помогут?

Людоедка пожала плечами.

— Честно говоря, я не думала, что они помогут. Я решила просто так, на всякий случай. Вдруг он буянить начнет.

Все-таки у Людоедки был очень богатый и специфический жизненный опыт. Это надо же, «на всякий случай» хранить кандалы и первым делом надевать их на бывшего любовника!

Или это маленькая месть за что-то была? А что, Сашка не удивился бы.

— А я вспомнила, что холодное железо обычно помогает против тварей, — сказала Бэла.

— Может быть, вы объясните мне, как так вообще получилось? — спросил Володька жалобным тоном. — А то Бэла только в общих чертах…

Пришлось Сашке перебарывать усталость и рассказывать ему, что план сотника увенчался частичным успехом. Экипаж «Блика» выступил с концертом в городском парке, изображая приманку для возможного серийного маньяка, который повадился убивать похожих на них людей. Сотник подозревал, что имеет дело не с маньяком, а с эфирной тварью, которая как-то приспособилась выживать на планете и приняла человеческий облик. Ну, или хотя бы условно человеческий, раз черты лица неведомого нападающего никому разглядеть не удалось.

Во время операции выяснилось, что сотник Эдмундсен был в общем и целом прав, если не считать одного небольшого нюанса: тварь не приняла человеческий облик, а вселилась в человека! Да еще могла менять тела, только пока непонятно — по собственному желанию или только тогда, когда ее прежнее тело погибало? Во всяком случае, последнее тело, полусотника Паштровича, она заняла недавно. А когда Сашка и Эдмундсен совместными усилиями прикончили бедолагу, не разобравшись, что он тоже жертва, а не преступник, из раны на груди стражника вырвалась голубая субстанция, отдаленно похожая на космического спрута, и улетела.

И теперь у Сашки и остальных не осталось сомнений: это была та самая хрень, которую одна из галактических держав разводила как магобиологическое оружие на «Присцилле». Один из тех спрутов, «прирученных» Князем с помощью магического артефакта, на поиски которого «Блик» планировал теперь отправиться.

— Что теперь делать? — спросил Володька упавшим голосом. — Я обречен? Стану чокнутым убийцей и начну на всех кидаться?

Над кают-компанией повисло неловкое молчание. «Блин, — подумал Сашка, — а ведь мне его придется убивать, если что. Я капитан». Но эту мысль он, конечно, вслух не стал произносить.

— Может быть, эту штуку можно контролировать волевым усилием? — спросила Бэла. — Хотя бы с помощью холодного железа? Людмила Иосифовна, вы не в курсе?

Та покачала головой.

— Не знаю, просто не знаю. Для меня — полный сюрприз, что эти твари умеют вселяться в людей! Хотя… — она задумалась. — Может быть, я и слышала что-то на этот счет… Князь как-то рассказывал, что самого первого спрута привез в окрестности Роовли-Кообас «на себе». Я тогда не поняла, что он имеет в виду. Может быть, как раз это?

— Он что, полным психом был, ваш Князь? — буркнул Володька.

— Не без того, — ответила Людоедка с явной гордостью. — А кто еще попробует основать собственное государство, воюя одновременно со всем миром? И ведь почти получилось!

— Меня больше интересует, как он избавился от этой твари, если правда держал ее в себе, — сказал Сашка. — С помощью того самого артефакта? Который может управлять спрутами?

— Такая вероятность есть, — кивнула Людмила Иосифовна. — Хотя Князь сделал артефакт после того, как начал разводить спрутов… наверное.

— Может быть, его можно вообще заклинанием изгнать? — спросила Сандра.

— Может быть, и можно, — Людоедка беспомощно пожала плечами; Сашка не привык видеть ее такой неуверенной. — Я просто не знаю! Это было еще до того, как я с ними… в смысле, с Князем и с Мариной… встретилась. А в магических штуках я никогда не разбиралась — по понятным причинам.

— Не факт, что способ, который применил Князь, для меня сработает, — мрачно заметил Володька. — Вы ведь говорили, что он был магом-пустотником, да? А я-то точно нет!

— Зато я — да, — Сандра тоже хлопнула его по плечу, как Сашка раньше. — Вместе что-нибудь придумаем! Вот, Людмила Иосифовна говорила, на Роовли-Кообас еще какие-то документы Князя остались — дневники или еще что… Может быть, в них найдется какое-то средство.

— Не исключено, — кивнула Людоедка. — Я точно знаю, что некоторые свои заклинания он записывал. В смысле, те, которые сам придумал.

— Мы все равно туда летим, — подвел Сашка итог. — И ты, Володька, летишь с нами. Ничего не поделаешь.

— А я ведь контракт подписал и аванс получил! — тот схватился за голову и ойкнул, потому что кандалы больно ударили его в грудь.

— Ну что, значит, ударишься в бега, — вздохнула Катерина. — Аванс придется вернуть, конечно…

— Так я из него за коттедж заплатил! И там вернуть деньги нельзя, специально в договоре прописано!

— Ну, — сказал Сашка, — значит, слиняешь, нарушив условия контракта. Не ты первый, не ты последний.

— Пошли письмо с объяснениями и отправляй им рисунки почтой, — посоветовала Катерина. — Комиксы художника, одержимого эфирной тварью, еще больше будут цениться!

— Особенно посмертно, — буркнул Володька.

— Ну, если умрешь, точно не придется волноваться о нарушении контракта, — оптимистично заметила Людоедка. — Говорят, поднятые некромантами трупы все равно ничего не чувствуют, этим только родственников пугают.

Глава 3, где отношения автора и читателя грозят перейти на новый уровень

Дата неизвестна

 

Наталья — красивейшая планета. И здешние водопады стоят любых усилий. Какой на хрен Париж? Так себе городишко. Увидеть водопады Натальи и умереть — вот это я понимаю!

Впрочем, умирать не собираюсь. Собираюсь убивать. Возможно, даже устраивать массовые убийства.

Нет, я догадывался, что на Окраине, где влияние закона и права ничтожно, а слово крупных корпораций — закон, творятся отвратительные вещи, но это знание было где-то вдалеке от меня. Плюс к тому, я даже не подозревал о масштабах.

Что мне было известно о производстве двигательных и стандартных энергетических кристаллов? Да не больше чем любому школьнику: это магия высокого полета, которой нужно долго и специально учиться, а в производстве такие кристаллы настолько вредны, что, едва их изобрели, так тут же стали изготавливать как можно дальше от Земли. А что может быть дальше Окраины? Однако одно дело просто отвлеченно знать, что это вредно, а другое — своими глазами увидеть огромную проплешину черной сухой земли и умирающий лес по ее краям! И это, как мне сказали, случайный след: некалиброванный кристалл выпал из контейнера при перевозке, дежурному чародею пришлось быстренько его обезвреживать. Следы от плановых испытаний — это безжизненные пустоши от горизонта до горизонта, по которым носит пыль сильный, не сдерживаемый ничем ветер. Да, я слышал, что Толкин стоял у истоков создания двигательных кристаллов, и именно их испытательные площадки вдохновили его на описание Мордора, но не очень-то в это верил. А зря.

Короче говоря, нынешняя Наталья — загаженная помойка.

На освоенной территории УЖЕ не найдешь светлячков, и для того, чтобы их увидеть, необходимо отправляться в многодневный поход.

Не знаю, что теперь делать.

Самый простой выход — сказать: «Да что я могу?» и махнуть рукой. Меня такой вариант не устраивает.

* * *

К удивлению Сашки, в этот раз авральный старт с Порт-Суглата предложила Людоедка.

— Я уже закупила все основные припасы, можем поторопить поставщиков и улететь завтра-послезавтра, — сказала она. — А товара все равно никакого не берем. Так что…

«Ну надо же, — удивился Сашка. — Видно, она сильнее беспокоится за Володьку, чем я думал!»

Его первым порывом было согласиться — по той же самой причине. Их товарищ попал в переплет — конечно, хотелось как можно быстрее начать выручать его. Да и о поисках Княгини Сашка не забывал… ну как, почти не забывал. Сложно с этакими-то приключениями ни на миг не выпустить одну проблему из поля зрения!

Однако, к своему собственному удивлению, он категорически и сразу отказался.

И только отказавшись, понял, почему. Подсознание, уже привыкшее к капитанской ответственности, опередило сознание, но рассудило совершенно верно.

— Во-первых, — возразил Сашка, — мы еще реализовали не все Ново-Оловатские ковры. Тащить их на Землю никакого смысла нет — там они будут стоить едва ли не дешевле, чем в порту покупки…

— Да, но… — начала Людоедка.

— Во-вторых, — продолжил Сашка, — неизвестно, что нас ждет на Роовли-Кообас, и я не хочу, чтобы мы в спешке позабыли о чем-то важном. И чтобы экипаж весь этот длинный переход опять сидел на сухпайке, тоже не хочу.

— Этого не будет… — начала Людоедка.

— А кроме того, Эдмундсен еще не передал нам данные о кораблях, которые нас преследуют, хоть и обещал. Не мне вам объяснять, как это может быть важно! Ну и наконец, — закончил Сашка, — состояние Володьки не ухудшается. По моей просьбе Сандра проверяет его каждые несколько часов. Пока никаких изменений.

На самом деле Сашка не знал, насколько весом последний довод: они с Сандрой могли только догадываться, какие изменения происходят в организме человека под влиянием вселившегося спрута. То есть Сандра сказала, что ей удалось что-то то ли заметить, то ли почувствовать у Паштровича перед тем, как он погиб — какую-то особую связь с эфиром — и теперь она могла более-менее твердо судить, истончается эта связь в Володьке или укрепляется. Но, ясное дело, полной уверенности у нее не было.

Сам Володька говорил, что с кандалами на руках он мыслит ясно и никаких убийственных порывов у него нет. По его словам, ментальный напор спрута возрастал приступами, но ему вполне можно было сопротивляться, а в периоды затишья Володька и вовсе чувствовал себя полностью собой. Однако Сашка отдавал себе отчет, что полной веры человеку, попавшему под влияние спрута, быть не может.

Эх, будь Сашка полноценным вампиром, прочел бы его поверхностные мысли… Хотя вот сотник Эдмундсен читал у своих подчиненных — и ничего у Паштровича не обнаружил. Возможно, спруты маскируются куда лучше, чем они все думают.

— Вы точно не знаете, насколько можно доверять этим осмотрам… или словам самого Владимира, — ответила Людоедка, эхом к Сашкиным мыслям.

— Придется положиться на наш здравый смысл и друг на друга, — жестко ответил Сашка. — До отлета в любом случае осталось всего пять дней. С учетом того, что нам нужно еще покинуть акваторию, мы можем ускориться… ну да, дня на два. Не считаю это целесообразным.

— Как скажете, капитан, — ответила Людоедка максимально нейтральным тоном.

Тут Сашка сделал такое, чего сам от себя не ожидал. Он положил руку на плечо Людоедке, нагнулся, заглянул ей в глаза и мягко спросил:

— Людмила Иосифовна, в чем дело? Почему вы вдруг стали так спешить? Ведь не только из-за Володьки?

Он ожидал, что она сбросит его руку и саркастически усмехнется. Или разразится холодной отповедью. Но Людоедка неожиданно обмякла — он почувствовал ладонью, как расслабились ее мышцы.

— Не только, — неохотно сказала она.

— Из-за Марины Федоровны? — попытался угадать Сашка.

— Да, — Людоедка неохотно кивнула. Поколебавшись, добавила: — Вряд ли она нарочно скрыла от меня, что спруты могут вселяться в людей. Скорее всего, и сама не знала. Значит, Князь ей не сказал. Уж не знаю, почему — с него бы сталось просто забыть… — она неодобрительно покачала головой. — Или решить, что этот секрет вообще никто не должен знать, кроме него.

— А если и сам Князь не знал? — спросил Сашка.

— Крайне маловероятно… И вот теперь я думаю: а сколько еще таких секретов у него приготовлено? Если Марина попытается вскрыть один из тайников на Роовли-Кообас… а вдруг там ловушка?

Сашка глубоко вздохнул. Такая постановка вопроса в голову ему не приходила.

— Ну, то, что я сказал вам, остается в силе, — сказал он. — Будем полагаться на свой здравый смысл и друг на друга. Ничего другого у нас все равно нет.

* * *

Еще за дверью кают-компании Бэла услышала звон, шелест, стук и неразборчивые ругательства. Ее аналитические способности без труда позволили интерпретировать услышанное: Володька пытался рисовать, кандалы ему мешали, он то и дело сбрасывал со стола то листы, то карандаши, и ужасно злился по этому поводу.

«Ну что ж, — подумала Бэла, — по крайней мере, от ржавчины Сандра их отчистила надежно, теперь хотя бы черновики не пачкают…»

И правда: войдя в кают-компанию, она увидела, как Володька, душераздирающе вздыхая и ероша волосы скованными руками, марает листы отличными карандашами, купленными еще на Жасмине.

— Не могу так! — воскликнул он раздраженно, увидев Бэлу. — Совсем не могу! Даже карандаш все время мажет, не говоря уже о том, что карандаш — это не то!

— Попробуй телекинезом, — без всякого сочувствия проговорила Бэла, сгружая на край стола тяжелую стопку. — Вы, менши, это можете.

— Только не я! Ловкости не хватает. Слышал я байки о безруких художниках, которые умудряются рисовать телекинезом, но мне этому придется месяц учиться. Ого, что это у тебя?

Он только сейчас заметил обернутую бумагой посылку, которую Бэла сгрузила на стол.

— Забрала в твоем родовом особняке вместе с прочей корреспонденцией, — ответила она. — Между прочим, очень тяжело было переть.

— Ты же оборотень, так я и поверил, что тяжело… Что там? Я ничего не заказывал!

— Судя по ощущению и запаху, тонкие, недавно отпечатанные книжки с цветными иллюстрациями, — пожала плечами Бэла. — Видимо, авторские экземпляры того томика, который они хотели выпустить отдельно… А это, — она достала из сумки через плечо свернутые в трубку журналы, — «Галактика в картинках», первые номера с новыми главами. И… — напоследок на стол плюхнулось несколько конвертов. — Письма от поклонников. Редакция переадресовала, прикинь. Всего пять штук, но лиха беда начало.

— Письма от поклонников?! — у Володьки глаза полезли на лоб.

— Скорее, от поклонниц, — фыркнула Бэла. — Три из пяти надушены, в четвертом засушенный цветок, в пятом — очень толстое письмо. Статистически, скорее всего, женщины.

— М-да… — пробормотал Володька.

Бэле было видно, что он хочет и не может сделать вид, что письма и авторские экземпляры его не интересуют.

— Слушай… — сказал он, помявшись, — а ты не могла бы… прочитать их за меня?

— Что?! — поразилась Бэла. — Это же твои письма! Люди их тебе писали!

— А вдруг там какие-то гадости? Или глупости? — в отчаянии воскликнул Крестоносец. — Вдруг они ничего не поняли из того, что я пытался в героя заложить? Или им понравились первые выпуски, но не понравилось, что потом?! Я же не смогу тогда писать дальше!

«Ну ни хрена себе он не уверен в себе!» — подумала Бэла.

Впрочем, чуть подумав, она поняла, что совсем не удивлена. Любой, кто сходился с Володькой чуть ближе, узнавал, что он, скажем так, весьма далек от зазнайства, несмотря на внешнее высокомерие и нелюдимость.

— И ты хочешь, чтобы я поработала цензурой? — спросила Бэла. — Думаешь, смогу? Может, лучше Катерину попросишь?

— Она считает, что я сам должен заниматься литературными вопросами, — поморщился Володька. — И знаю я ее, она будет издеваться над авторами писем… мне будет неловко. А ты — не станешь.

Бэла подумала и согласилась, что да, Катерина бы издевалась. И Сандра, если уж на то пошло. Хотя Сандра с самого начала отказалась бы наотрез, заявив, что слишком скучно читать чью-то неразборчивую писанину.

— Короче, прочти их, пожалуйста… и в общем виде изложи, о чем они, — попросил Володька. — Только если там что-то неприятное, не рассказывай! — добавил он торопливо.

Его срывающийся голос звучал так жалобно, что смягчил бы и куда более черствое сердце, чем у Белки.

Вздохнув, та вскрыла первый конверт — что любопытно, на светло-сиреневой бумаге.

Пока она читала его, Володька делал вид, что пытается рисовать, однако его усилия даже мадам Романова подняла бы на смех — а она всегда говорила: «У нас тут не театр, девочки, мы рассказываем истории, а не изображаем пантомиму!»

Закончив письмо — оно было довольно коротким — Бэла не поверила своим глазам, поэтому перечитала еще раз. Хмыкнула и отложила его в сторону. Потом вскрыла второе, пробежала глазами — и не поверила себе опять. Вскрыла третье… М-да, на редкость интересная тенденция!

— Ну, что там? — Володька подался вперед, забыв о своей просьбе цензурировать содержимое. Его кандалы нервно звякнули.

— Хм… — Бэла подняла на него глаза. — Этого нового персонажа, Кроу Блэка, который все время сидит в углу и все саркастически комментирует, ты ведь с себя рисовал?

— Ну… предположим, — неохотно подтвердил Володька.

— Эти три дамы тоже так думают и хотят от него детей, — сообщила Бэла. — То есть, получается, от тебя.

— Что?!

— Нет, ну эта, — она подняла первое письмо, — хочет за него замуж и «большую семью», но ей всего четырнадцать, так что она слезно просит дождаться. Про «слезно» я не шучу, тут нарисованы слезящиеся глаза на полях. Вторая мечтает «составить его счастье, заботиться о нем и растить его детей», так и написала. Но только «когда достигнет совершеннолетия», хотя не уточнила, через сколько лет это будет. А третья говорит, что готова родить от него ребенка прямо сейчас и без дальнейших обязательств, потому что такой генофонд не должен пропадать зря. Очень надеюсь, что хотя бы ей уже есть семнадцать… или во сколько совершеннолетие тут, на Порт-Суглате?

Володька потрясенно моргал, и было видно, что дар речи его покинул.

— Вот так и приходит истинная слава, — фыркнула Белка. — Погоди, пока они узнают, что ты одержим эфирной сущностью — организуют очередь в гарем!

— Ты спятила?! — дар речи все-таки прорезался.

— Ничуть, — Бэла пожала плечами. — Ты теперь романтический персонаж, смирись.

Глава 4, в которой герои мучатся заразной болезнью, поражающей мозг

Дата неизвестна

 

Вернулся из пятидневного похода. Видел светлячков. Правда, пришлось долго лежать в засаде на берегу озера. Терпел сырость и острые камни. Нужно было не потревожить светлячков: они умнее, чем земные насекомые, и начали бояться людей.

Впрочем, оно того стоило. Невероятное зрелище! Светлячки Натальи не желтые, как их земные собратья: они вспыхивают алыми, фиолетовыми, зелеными и синими искрами разного размера, самые большие — почти с куриное яйцо. В ночной темноте кажется, что звездное небо спустилось на землю.

Увы, страх человечества у этих созданий абсолютно обоснован: от проводников я узнал, что этот озерный край готовят под новый полигон. Естественные озера, видите ли, очень удобно использовать для охлаждения кристаллов! И куда дешевле, чем выкапывать искусственные водоемы с другой стороны от поселения.

Я уже говорил, что мне хочется убивать?

* * *

Производство и калибровка кристаллов на Наталье — процесс неполного цикла. Основное сырье добывают на Эжени, присадки довозят со всей Окраины, а калибровочные печати — вообще с Земли.

Это открывает простор для саботажа.

Теоретически, если бы кто-то нарушил этот сложносочиненный процесс — качественно нарушил, без возможности быстрого восстановления, — чтобы у планеты появился хотя бы год передышки, это могло бы спасти некоторые эндемики от полного вымирания. Например, светлячки, если верить Аттенборо-младшему, проходят два цикла размножения за лето. Значит, отсрочка если и не восстановит их популяцию, то хотя бы отодвинет ее от края исчезновения.

Итак, где именно в цепочке — опять же, теоретически — действия одного человека могли бы нанести наибольший вред, при условии, что этот человек обладает примерно моими возможностями?

* * *

Сашка не сказал бы, что в этот раз предстартовая подготовка и сам старт дались ему легче.

Казалось бы, уже в третий раз, пора привыкнуть — но снова обнаружились уникальные обстоятельства, которые не давали расслабиться и сконцентрироваться только на старте!

В этот раз виной были данные сотника Эдмундсена, который зашел на «Блик» лично и передал информацию о маршрутах всех заходивших в порт кораблей, как и было обещано.

— Не знаю, зачем они вам нужны, капитан Белобрысов, — сказал он, — и как это связано с тем фактом, что ваш экипаж преследует эфирная тварь, но желаю вам удачи.

Сашка искренне его поблагодарил.

— Не за что, — ответил Эдмундсен, — я не только не смог предотвратить нападение этого чудовища на ваш экипаж, но даже и с вашей помощью поймать его не сумел.

— Ведь убийств больше не было? — спросил Сашка.

— Не было. Но тварь могла затаиться…

— Когда я с ней дрался, то почувствовал такую сильную ненависть, что, мне кажется, затаиться она физически не смогла бы, — покачал Сашка головой. — Скорее, не смогла найти, в кого вселиться, и издохла. Или вы ранили ее холодным железом.

Сотник смерил Сашку внимательным взглядом.

— Вы не все говорите мне, — заметил он. — Вы что-то знаете.

— Даю вам слово, — Сашка решил сделать уклон в старомодную этику, — что не знаю ничего, что могло бы повредить Порт-Суглату!

Эдмундсен чуть улыбнулся.

— Возможно, вы так думаете, молодой человек. Но мне было бы спокойнее, если бы вы позволили мне судить самому. У меня, знаете ли, несколько больше опыта.

— Да я все и рассказал! — воскликнул Сашка, делая как можно более честные и глупые глаза. — Ну, просто… тут выяснилось кое-что про эксперименты на «Присцилле». Но это не моя тайна!

— Допустим, — сотник довольно долго смотрел на него, но, вроде бы, поверил в Сашкину искренность.

Хотя бы дальше расспрашивать не стал, и Сашка вздохнул с облегчением. Местная стража запросто могла помешать отлету «Блика». Однако, как объяснила ему Людоедка, на Порт-Суглате очень строго соблюдались правила относительно допустимых полномочий стражи. Даже будь «Блик» приписан именно к этому порту, стражники и то не могли бы приказывать экипажу и грозить санкциями — только рекомендовать. А поскольку Сашка и компания являлись гражданами другого государства, то, покуда их соучастие в каком-либо преступлении не было доказано, стража не имела права ни ограничивать их в передвижении, ни принуждать к откровенности.

Другим фактором, осложнявшим Сашкину жизнь, стал Володька Крестоносец. Тот так и не смог свыкнуться с кандалами и накануне старта пришел к Сашке с заявлением, что придумал, на каких условиях их можно снять.

— Вот, — Володька показал Сашке печать, нарисованную в блокноте куда менее аккуратно, чем обычно. То есть — как будто рисовал обычный человек, а не Крестоносец, у которого в пальцы, как иногда казалось Сашке, были встроены циркули. — Эта штука, по идее, должна сдержать демона… в смысле, спрута. Если нарисовать ее на стенах моей каюты, я смогу ходить без кандалов. Ну и вообще… если в рубке нарисовать, то смогу, наверное, даже обязанности штурмана исполнять.

— Классно придумано, — сказал Сашка без улыбки. — А вместе с тобой корабль будет пилотировать спрут?

Володька напрягся.

— Я же говорю — я его контролирую в кандалах и буду контролировать с печатью!

— Допустим. А ты уверен, что он щупальце к печати не приложил? Как-нибудь исподтишка?

— Если сомневаешься, дай Сандре на проверку! — взъерошился Володька. — Она тоже неплохо разбирается в графической магии!

Сашка подавил вздох.

До того, как Володька нанялся на корабль, он думал, что Сандра понимает более чем «немножко». Честно говоря, он считал, что Сандра в этом прекрасно разбирается: во-первых, это необходимый навык для кормчего, во-вторых, она еще и под руководством Княгини разучила кое-что новенькое — маскировочными заклятиями, которые так пригодились им на Мирабилис, дело не ограничилось.

Однако до Володькиной одержимости рунами и печатями ей было далеко.

— В графической магии много кто разбирается, — сказал он. — Я, например. Чуть-чуть. И Бэла — тоже чуть-чуть. И Катерина — она много где понахватала по верхушкам. Я с ними уже об этом говорил. Но даже если мы все объединим наши познания, все равно ты будешь на голову выше. И потом, все упирается в то, что мы толком ничего не знаем об этом демоне… тьфу, спруте.

У Володьки на лице появилось ошарашенное выражение.

— Уже говорил?

— Ага, — кивнул Сашка. — Мне тоже пришло в голову, что ты попытаешься избавиться от железок, придумав какую-нибудь специализированную печать. И мы совещались, сможем ли мы все вместе проверить, нет ли в этой печати подвоха.

— У меня за спиной? — нахмурился Володька.

— А как ты хотел, друг? — Сашка воспользовался методикой, так хорошо зарекомендовавшей себя с Людоедкой: положил руку ему на плечо. — Ты теперь — уязвимая сторона, нам нужно не допустить кровавой бани на борту!

Володька сердито стряхнул его руку. Кандалы зазвенели.

— Ладно, — буркнул он. — Я так и понял. Ходить мне в железе до самой Рохли-Колбасы.

Сказал он это название так буднично, что Сашке было даже не смешно.

— Отлет послезавтра, — сказал Сашка. — Завтра на борт поднимется кузнец-лишенец, Людоедка с

...