Оглавление

Пролог

Ты последнюю ставишь точку, выткав сказку при лунном свете
Ты счастливо её окончил, чтоб не плакали ночью дети
Только кто-то свечу уронит и десяток страниц забелит
Есть такие, кто помнит точно, как всё было на самом деле.

Канцлер Ги

Сказки с хорошим концом, зачастую, имеют начало совсем нехорошее, а то и вообще ужасное. Наша — не исключение.

Внезапно умершую принцессу гномы похоронили исходя из своих гномьих возможностей, украсили, как подсказало им гномья фантазия, завалили вход неподъёмным валуном и отправились дальше по своим гномьим делам. Гномы — не люди, поэтому судить их с нашей человеческой колокольни не стоит. Но события сказки начались задолго до этой грустной истории, и были они ещё печальнее и значительно ужаснее.

Лофруд

Каждое столетие в благодатных предгорьях Северных Пределов просыпается Лофруд — леденящее душу нечто, несущее ужас всему сущему. Правду сказать, ужас не вселенский, чисто региональный, но добрым северопредельцам от этого было не легче, надеяться приходилось только на свои силы.

А силы затрачивались немалые: гордые рыцари ради славы, циничные наёмники за богатую награду, мудрые маги из чисто научного интереса, в одиночку и в разных сочетаниях, пытались победить чудовище, но дело даже не доходило до эпичной битвы — все номинанты гибли либо сходили с ума от леденящего ужаса, источаемого Лофрудом. По той же причине никто не знал, как он выглядит.

Единственное средство (надо сказать, распространённое в наши суровые времена) не победить, но обеспечить людям относительный покой на следующий век — принести монстру в жертву девушку, именуемую Невестою тьмы. Естественно — благородных кровей, юную, половозрелую, невинную, красивую и умную. Попытки сэкономить на качествах девы всегда приводили к её гибели и требованию предоставить новую жертву согласно условиям контракта. Девушка пропадала навеки, и никто не знал судьбы её, хотя догадок было множество, и каждая — печальнее предыдущей. Но и Лофруд честно исчезал до следующего своего неминуемого прихода.

Поэтому все без исключения более-менее благородные семейства, имевшие юных дочерей на момент возможного пробуждения зла, пребывали в меланхолии. Назвать свою дочку глупой и некрасивой не позволяли фамильная гордость и угроза падения её акций на рынке невест, а признать девичьи достоинства… Ну, вы поняли. Удачей считалось побыстрее выдать замуж, либо — вообще не иметь дочерей в угрожаемый период.

Попытки вырастить специально подготовленную Невесту тьмы и тем самым освободить дворянские фамилии от лишних переживаний заканчивались неудачей, ибо Лофруд не имел чёткого расписания своей активности, мог проспать и 97 лет, и немногим более века, а каждый год юной виргинии, как известно, идёт за три. Недозрелая или просроченная жертва ни одно уважающее себя чудовище не заинтересует.

Невеста Тьмы

Она не была принцессой, но вполне добротное баронство, заслуженное мечом славного прадеда, давало ей право быть принятой при дворе. Она не обладала несметным богатс