Оглавление

Глава 1

Опустить взгляд на носки собственной обуви, руки по швам, отсчитать две секунды, согнуть правую руку в плече, приложить кулак к сердцу, уверенно произнести «Агнесс — справедливость, свобода, равенство».

— Сила!

Ответ был услышан. Полковник Крафт встал по стойке смирно, обратив острый взгляд прямо к генералу. Черная стена с изображением светловолосой Агнесс автоматически привлекла внимание — фигура молодой девушки возвышалась над стройными рядами крохотных людей. Картина напоминала военное построение, но вместе с тем каждый раз полковнику приходили на ум плакаты из далекого прошлого, когда он подростком вырывал портреты знаменитостей из журналов и крепил их на стены.

— Доложите о нынешнем состоянии подполковника Принкса, — грозный голос генерала Майро запоминал каждый, кто хоть раз с ним общался: он вселял в собеседника страх и рисовал в голове страшные расплаты за любое неповиновение.

— Состояние подполковника Стивена Принкса положительно на 72 процента, что ниже общепринятой нормы на 3 процента, — протараторил Крафт заученный врачебный отчет. — На данный момент по Вашему приказу он находится в госпитале Северного округа. Программы по присмотру за ним изменены, чтобы достичь положительного показателя в кратчайшее время.

Генерал как всегда оставался невозмутимым.

— На Вас возлагается вся ответственность по его выздоровлению и дальнейшему возвращению в военные ряды. Он слишком много создал за свой короткий промежуток службы. Мы не должны терять ценные кадры.

— Так точно!

Стивен раскрыл глаза тем же вечером. Головная боль разрывала мысли на мелкие кусочки. Мужчина растерянно огляделся по сторонам: он лежит на кушетке, вокруг давящие белые стены. Он попытался посмотреть вверх, но его глаза ослепил непривычный свет. Солнце? Постепенно привыкнув к яркому освещению, он разглядел лампы и мелкие черные круги по углам комнаты.

Видеокамеры? Я угодил в тюрьму? Или в плен?

— 21 мая 2097 года. 19 часов 36 минут. У пациента зафиксировано поднятие уровня общего состояния организма до 82 процентов, — механический мужской голос прозвучал из стоящего рядом пульта управления.

Не угадал. Госпиталь.

Стивен попытался собрать воедино последние воспоминания, которые оживали постепенно, но память выдавала расплывчатые кадры: оружие, звук стрельбы, взрыв, сильная боль. Потом пробел, огромное белое пятно, в котором скрывался промежуток жизни.

Сейчас 21 мая 2097 года. А мы ушли к границе в конце апреля… Или марта?

Никакого отклика памяти, пришлось вспоминать все с самого начала. Полковник Стивен Принкс — главнокомандующий Северного округа. Но сколько точно лет назад это было? Он пытался припомнить, но перед глазами возникали абсолютно непонятные сцены — нескончаемый круговорот бумаг и людей в военной форме.

Легкий укол в левое запястье отвлек его от мрачных мыслей. Только сейчас Стивен понял, что вместо привычной формы на нем были надеты белоснежные штаны и футболка. Он нащупал еще одно приобретение госпиталя — практически невесомый браслет, впрыснувший лекарство под кожу. Такой же браслет был надет на шею, но никаких медикаментов пока не испускал.

Неожиданно в стене напротив кровати образовалась узкая щель, которая стремительно разрослась от потолка до пола, после чего раздвинулась в стороны и образовала арку. На пороге стоял статный мужчина лет сорока в военном мундире цвета хаки с идеально наполированными сапогами. Поправив зачесанные назад светлые волосы, он сделал несколько шагов по направлению к пульту управления и приложил правое запястье к экрану.

— Доступ получен, — ответил на прикосновение бот.

Гость повернулся к пациенту и скользнул по нему взглядом, будто являясь еще одним устройством больницы. Взгляд Стивена упал на начищенные погоны, и в голове пронеслось фирменное приветствие, но слабость в теле не позволила подняться с кушетки, а вместо громкого голоса раздался чуть слышный хрип:

— Агнесс — справедливость, свобода, равенство!

— Сила! — уверенно выкрикнул полковник. — Следовало произнести это еще при первом моем шаге в данную комнату, но спишу это на Ваше состояние.

— Прошу прощения, — слабо произнес Принкс, с трудом опираясь на подлокотники кушетки. Правила общения с военнослужащими постепенно возвращались из закаулков памяти.

— Я пришел для проверки некоторых аспектов вашего лечения. Я задаю вопрос, Вы быстро отвечаете на него. Ясно?

— Так точно, — хотя в возможности отвечать правильно Стивен не был уверен.

— В какой стране Вы родились, выросли и проходили службу?

— Агнесс.

— Почему страна имеет такое название?

— Наша страна названа в честь прародительницы Агнесс, образовавшей самое справедливое и законное государство, защищающее права и свободы каждого притесненного, — ответ сам слетел с губ, не позволяя замешкаться ни на секунду, как будто это было некогда выученное наизусть стихотворение. Стивен надеялся, что ему удалось скрыть удивление. Инстинкт самосохранения подсказывал, что возникшую амнезию лучше пока держать в тайне.

— Кто является главой нашей страны?

— Генерал Майро, деятель, направляющий всю свою власть на благо общества, — вновь заученные строки, не позволяющие даже подумать. Но полковника Крафта явно устраивали эти ответы.

— Все верно. После выписки из госпиталя Вам предоставят неделю реабилитации в домашних условиях, по истечении которой Вы сможете продолжать карьеру на благо Агнесс, — полковник поднялся с кровати и направился к выходу, скрывшись за вновь появившейся стеной.

Убедившись, что он остался один, Стивен вспомнил о еще одной важной вещи — он закатал левый рукав и увидел тщательно перебинтованное запястье. Бинты были плотными, но через них легко можно было нащупать маленький квадратный датчик. Мужчина облегченно вздохнул — хотя бы за это можно не волноваться. Он лег обратно на мягкую подушку и закрыл глаза, мысленно прокручивая странные вопросы полковника Крафта.

***

Прошло пять дней. Стивен уже с легкостью мог подниматься с кушетки и перемещаться по комнате. В его распоряжении помимо кровати был пульт управления для присмотра за состоянием пациента и две двери-невидимки. Одна из них вела в санузел и открывалась по повелению больного, другая отворялась точно по расписанию пять раз в день. За ней обычно стоял небольшой столик с пищей, не всегда вкусной, но хотя бы питательной.

Такая обстановка, напоминающая камеру-одиночку, наскучила Стивену уже на второй день, потому он старался занять себя чем угодно, лишь бы убить время. Мужчина подошел к экрану и приложил перебинтованное запястье.

— Агнесс — справедливость, свобода, равенство! — откликнулся аппарат.

— Сила, — тихо прибавил мужчина. — Как можно провести время в данной комнате и не свихнуться? Только не предлагай мне опять книги или музыку, я ими сыт по горло.

— Вам необходимо находиться в состояние покоя до тех пор, пока уровень общего состояния организма не достигнет нормы в 90 процентов.

— Осталось всего 5 процентов. Если бы не эта рана на руке, я бы уже давно был дома. Не могу же я весь день проводить как животное в загоне. Почему я не могу выйти из этой комнаты или хотя бы узнать, что творится вокруг?

— Потому что это приказ генерала Майро.

— А какая цель у этого приказа? Никакой фактической пользы он не несет. Если только они не хотят свести меня с ума, — с усмешкой произнес Стивен.

Аппарат затих. Это было странно, ведь роботы обучены давать немедленный ответ на любой вопрос. Такая ситуация вызвала легкое беспокойство у Стивена. Тот дважды коснулся компьютера, но не получил никакой ответной реакции.

— Ты еще жив?

— Присядьте на кушетку с целью введения новой дозы снотворного препарата, — разрушил затянувшееся молчание робот.

— Сон? — Не поверил своим ушам мужчина. — Зачем? Еще слишком рано. Да и уснуть я вполне могу без всяких лекарств.

— Это приказ.

Осознание того, что в случае отказа, лекарство будет впрыснуто немедленно, заставило мужчину одуматься. Лишь одна мысль проскочила в его голове: почему он обязан подчиняться? Но за считанные секунды телом предательски завладела усталость, отбросив в сторону любые действия и размышления на ближайшее время.

Легкая тряска, смешивающиеся с невнятными словами людей едва уловимые звуки музыки, запах свежезаваренного кофе, пробивающийся сквозь стекло лучик солнечного света. Именно это разбудило Стивена от его, казалось бы, короткого сна.

— Проснулся? Отлично. Все согласно расчетам. Давай помогу подняться, — раздался со стороны мужской бас.

Чья-то шершавая рука обхватила ладонь Стивена и потянула его вперед. Не сумев до конца управиться с собственным телом, Принкс едва не упал на пол, но успел ухватиться за край сиденья. Мир стал нечетким, словно кто-то снизил качество изображения, а перед глазами проплывали черные круги.

— Ухудшение восприятия окружающего мира? — вновь повторил незнакомец. — Предупреждали об этом. Побочный эффект лекарств, вскоре пройдет. Держись там.

Постепенно чувство ориентации в пространстве вернулось к своему хозяину, позволив осмотреть новую обстановку. На этот раз он находился в темной коробке с огромным дисплеем. Присмотревшись, Стивен смог разглядеть на нем разметку дороги, с маленьким красным пятном на пересечении двух желтых полос.

— Куда меня везут в этом ящике на колесах? — не обращая внимания на собеседника, он прохромал к экрану, рассматривая построенный маршрут.

— Стыдно так называть свое изобретение, Стива.

— Сотни раз ведь просил так меня не называть, — Стивен специально сделал акцент на первом слове и, наконец, развернулся к своему другу, крепко пожав ему руку.

— Мог уже привыкнуть за все это время.

— Не мечтай, — мужчина оглядел собеседника еще раз. Светлые вечно взъерошенные волосы, тонкая полоска шрама, проглядывающая через щетину на щеках… И следы кофе на воротнике.

Боже, когда он уже станет более чистоплотным?

— Артур Джонс, ты снова третий месяц в одной и той же одежде?

— А ты все тот же зануда, — парировал мужчина. — И не стыдно тебе пропадать целый месяц? Отлеживаешься в больничке, пока я тут горбачусь над твоим же проектом.

— Мой проект принес тебе немало денег и почета, так что не жалуйся. Кстати, выполнил ты все на славу, — он осмотрел остальной корпус машины и вновь обернулся к карте. — Значит, направляемся домой?

— Вроде того. Я лишь сопровождающий. Как только я доставлю «объект» в «пункт назначения» мне нужно срочно отправляться на работу. Есть там одно прибыльное дельце…

— Объект? — прервал Стивен своего друга на полуслове. — И кто меня так приятно окрестил?

— Программа, Стив, — недовольно пробурчал Артур, словно ему приходится объяснять материал уже десятый раз. — Ты чего? Мы ведь всегда получаем наставления в такой форме.

— Приказы, — тихо произнес Принкс, однако эта фраза долетела до ушей Джонса.

— Что ты сказал?

— То, что мы привыкли называть наставлениями. Это ведь обычные приказы. Ты никогда не задумывался над этим?

Артур некоторое время сохранял паузу, вглядываясь заспанными глазами в лицо друга, но вскоре сдался и засмеялся. Стивена всегда поражало, как у взрослого мужчины может быть настолько забавный и заразительный смех.

— Брось. Неужели ты так сильно головой ударился? Приказы отдают у вас на поле боя. А в жизни «наставления». Обычные советы жизни.

— Тогда почему мы не в праве их ослушаться?

Улыбку Джонса резко отключили. Его лицо пало под маску серьезности, и лишь губы тихо ответили:

— Через пару минут мы прибудем на место. Приготовься к выходу.

На самом деле, до места прибытия оставалось еще около получаса, но Джонс решил провести это время в компании одного из научных журналов, которые он постоянно скачивал себе на планшет. Стивену оставалось только придаваться остаточным воспоминаниям.

Изначально в военных кругах Принкс получил известность именно за свой «ящик на колесах» — бронированный фургон с дисплеем управления вместо лобового стекла. Идея была одобрена и передана в отдел электроники, где, как раз, и работал Артур. Постепенно их встречи по поводу решения нюансов конструкции перешли за рамки работы. Оба молоды, беззаботны и стремятся создать свое будущее. Именно так их описывали. Позже оба продвинулись по карьере, завели свои круги друзей и знакомых, Стивен даже «чудом создал семью», как любил поговаривать Артур. Несмотря на все жизненные изменения, их дружба только крепла. По крайней мере, до этого момента.

— Приехали, — произнес Джонс, как только фургон остановился. Дверь распахнулась, и Стивен вновь мог любоваться самым любимым местом в этом мире — своим домом. Два этажа счастья с небольшой лужайкой для дружеских встреч. Чего еще можно желать?

Хозяин просторного жилища спустился на землю, только сейчас осознав, что больничную форму поменяли на домашнюю одежду. Темные джинсы, футболка с фирменной галочкой известного бренда и прочнейшие домашние кроссовки, которые за время их эксплуатации перенесли огонь, воду и медные трубы в прямом смысле этого слова.

— Слушай, Стив, не знаю уж, как там тебя ранили и куда, но твоя фраза была глупой, — отозвался Артур, не желая покидать бронированное убежище. — Воюют не ради сохранности жизней. Нет такого человека, который отправляясь на поле боя, смело тебе скажет, что вернется. У него другая цель — защита гордости страны. Вспомни себя. Зачем ты шел воевать? Еще и бросив звание полковника, кстати. Как бы тебя на благословляли, а я все еще считаю этот поступок странным.

Стивен лишь молча слушал, ожидая финала героической лекции друга.

— Я к чему все это начал. Во время стрельбы, взрывов и прочего у солдат, вроде тебя, не остается времени думать, а это ставит под угрозу защиту Агнесс. Ослушайся приказа — и в тебе пуля, а в нашей стране крах. А наставления — это иное. Они говорят нам, как следует действовать, чтобы не сидеть в старости и не жалеть о неосуществившихся мечтах. Другие цели.

Речь завершилась сигналом телефона. В устройстве сработала вибрация, после чего из кармана раздался голос, сильно напоминающий диктора одной из политических передач, которые любили смотреть в свободное время друзья:

— Объект доставлен. Вы можете вернуться к работе.

— Не рискнешь ослушаться и провести время со старым приятелем? — поинтересовался Стивен, хотя ответ был очевиден. — Один прогул не развернет твою судьбу в худшую сторону.

— Обойдусь сегодня без риска. До встречи.

Проводив взглядом фургон, Стивен решил отбросить серьезные беседы и насладиться долгожданным отдыхом за просмотром телевизора и поеданием вредной пищи. После нескольких дней, бесцельно проведенных в госпитале, это было одним из самых больших желаний мужчины. Порог собственного дома и одно прикосновение, открывающее дверь в маленький мир, хозяином которого являешься только ты и никто другой.

Но планы обрушились, когда после прикосновения к замку Принкс почувствовал неприятную боль, будто кто-то переписал программу и заменил фразу «Добро пожаловать домой» на короткий сеанс иглоукалывания. В недоумении он решил, что виной всему бинты, наложенные на запястье — редкие сбои вероятны даже в простых системах.

Быть не может…

Что обычно прикрывают бинтами? Мелкие ссадины? Порезы? Серьезные синяки? Складывалось впечатление, что небольшой промежуток кожи смог совместить в себе все и сразу. Стивен был поражен количеством не до конца заживших травм, но еще больше его потрясло другое. Одна рана была куда глубже остальных и составляла в диаметре около сантиметра. Именно из нее торчал темный уголок чипа.

Глава 2

— Закон Агнесс номер 32: «Каждый гражданин Агнесс обязан иметь черное металлическое устройство, встроенное в запястье правой руки, именуемое чипом».

— Сам знаю, стекляшка, — иногда телевизор умел быстро надоедать и отвлекать от нужных мыслей даже Стивена.

Входную систему получилось активировать спустя нескольких попыток. Принкс уже был готов лезть в дом через окно на втором этаже, когда дверь наконец распахнулась. Но первая мысль была связана вовсе не с отдыхом. Нужно было срочно скрыть повреждения кожи.

— Не забывайте, попытка изъятия чипа преследуется законом, — беспрестанно продолжал телеведущий, пока Стивен искал медикаменты для перевязки.

— Бинго! — аптечка оказалась спрятана в одном из кухонных ящиков. Пластиковый флакончик с успокоительным Маргарет на случай бессонницы, несколько одноразовых шприцов, упаковка пластырей, чей дизайн не менялся еще с прошлого века, и главный клад — стерильные белоснежные бинты.

Отбросив упаковку в сторону, Стивен парой ловких движений обвязал руку от основания ладони до локтя и быстро убрал медикаменты на прежнее место.

Теперь я смахиваю на безумца, который не умеет пользоваться ножом. Но хотя бы не на преступника. Вскоре рана затянется, и тогда поводы для беспокойства исчезнут.

Принкс вертелся перед зеркалом, пытаясь утешить самого себя. Пару раз его мысли вернулись к успокоительному, но от этой идеи пришлось быстро отказаться — кто знает, будут ли ему проводить повторный медосмотр или нет.

— Мобильник, активируй поиск, — обратился Стивен к тонкой сенсорной пластине, размером не больше человеческой ладони.

Хитроумное устройство отреагировало ощутимой вибрацией, осветив стол вокруг себя. Заметив местоположение вечно теряющегося телефона, мужчина продолжил:

— Найди случаи изъятия чипов из руки человека и последствия этого действия.

— Ваш запрос некорректен и не может быть выполнен, — телефон ответил нежным голосом любимой актрисы Стивена из комедийного шоу, но иногда и он умел расстраивать своего хозяина. — Возможно, Вы имели в виду «закон об изъятии чипа и последующие наказания».

— Нет, — с ноткой гнева ответил Стивен, устроившись в кресле. — Мне нужны конкретные примеры. Лица, даты, причины их преступления, как удалось их обнаружить, их действия. Все в подобном духе.

— Ваш запрос отклонен по причине его некорректности.

— В чем именно состоит некорректность?

— Данного материала нет в свободном доступе.

Стивен отбросил попытки продолжить допрос и откинулся на спинку кресла. Ситуация становилась только сложнее, хотя в воображении она разрешалась сама собой шаг за шагом: рана заживет, чип встанет на прежнее место, и жизнь продолжится своим ходом. Но панические идеи слишком назойливо врезались в этот план.

А если рана не заживет как надо? Или ее обнаружат раньше времени? Мне никто не поверит, что меня выпустили из госпиталя в таком состоянии. Как же люди любят все усложнять!

Размышления разбились с громким треском, как стекло при столкновении с брошенным камнем. Только вместо дребезжащего грохота по квартире разнесся знакомый стук женских каблуков. Звук постепенно нарастал и неожиданно исчез за спиной Стивена. Две тонкие руки плавно обвили шею мужчины, а в следующий миг уже родные бархатные губы оставили след помады на щеке своего супруга.

Мгновения прошлого нахлынули на память Стивена, снося на своем пути все невзгоды. Нет переживаний о чипе, напряженного диалога с Артуром, нескольких скучных дней в больничной палате. Лишь только стеснительный некогда юноша, сдерживающий в своих руках хрупкий стан молодой девушки. Вечерний ветер продувал тонкую одежду и заставлял каждый сантиметр кожи почувствовать всю прохладу, но разве такие мелочи как погода способны разрушить теплоту крепких объятий? Тогда произошел их первый поцелуй. Обжигающий промерзшие губы, разгонявший кровь до скорости света. Самый долгожданный и нежный. Прошел не один год, но этот миг, заснятый на камеру воспоминаний, сохранялся и по сей день.

— Скучала? — на выдохе произнес мужчина.

— И не стыдно тебя такое спрашивать после двух месяцев отсутствия? Конечно! — бархатный голос Маргарет был настоящей усладой для его ушей. — Представь мою реакцию, когда мне сообщили, что ты в госпитале в тяжелом состоянии.

— Но в итоге все обернулось лучшим образом. Неделю посижу дома в целях реабилитации, после — вновь на службу.

— Стивен, ты неисправим, — девушка обреченно вздохнула и отступила в сторону.

Наконец, спустя долгое время расставания, Стивен смог вновь увидеть свою жену. Синее шелковое платье удобно открывало изящные ноги супруги, а декольте, украшенное черными ниспадающими локонами, позволяло увидеть смуглую кожу на выступающих ключицах.

— Прекрасно выглядишь, — сделал комплимент Стивен. — Ты решила встретить меня в изысканном наряде?

— Не только это, — нахмурилась Маргарет. — Ты не слышал наставления?

Я точно помню, что ничего не получал.

Но Стивен все же последовал совету жены, которая красовалась перед ним в новом наряде.

— Два наставления меньше часа назад! — воскликнул он. — Но этого не может быть. Он не подал ни единого сигнала.

— Может, ты просто не заметил? Устал после лечения.

К счастью, в устройстве была функция сохранения сообщений. Глаза Стивена начали бегать по символам послания, пытаясь поверить в их достоверность: «Сегодня вечером к Вам на ужин явится полковник Северного военного округа Крафт. Обеспечьте ему достойную встречу».

— Сам полковник Крафт решил посетить наше скромное жилище? Он ведь терпеть не может тратить время на походы в гости.

— Возможно, у него есть какая-то новость для нас. Например, награда за твои боевые заслуги, — ответила Маргарет, разбирая контейнеры с едой на кухне.

— Не думаю, — добавил мужчина и приступил к чтению второго сообщения с уже менее шокирующим текстом: обычный список блюд, которые полковник предпочитал на ужин.

А вдруг он прознал про чип?

— Не волнуйся, я уже заказала все продукты, — увидев озадаченное лицо супруга, промолвила девушка. — Через пару минут ужин будет готов. Тебе не мешало бы переодеться.

— Думаешь, ему не понравятся мои потертые джинсы? — улыбнулся он и отправился в комнату.

Одной из комнат второго этажа была спальня Маргарет и Стивена. Широкая кровать, рассчитанная, по меньшей мере, на четверых, являлась поистине царской ложей для молодой супружеской пары. Помимо своего прямого предназначения, она прекрасно вмещала многочисленные рубашки Стивена, разбросанные прямо на расстеленное постельное белье — удобно, когда возникает срочная необходимость в официальном наряде. На полках позади кровати была бережно скомкана прочая одежда. Стивен умело выхватил пиджак с брюками из бельевой кучи и забросил в гладильню — блестящую коробочку со стеклянной крышкой размером не больше стандартного контейнера для доставки еды. Нажатие на кнопку, и ящик с костюмом быстро наполняется горячим паром, стирающим все складочки на одежде.

Спускаясь в деловом наряде, мужчина обнаружил жену, уже бережно колдующую над предстоящей трапезой. Процесс приготовления пищи довольно увлекательный, но лишь с точки зрения наблюдателя, а не повара. Такого мнения придерживался Стивен, поглядывая, как Маргарет заполняла сублиматами, приправами и водой варочный контейнер, который магическим образом под строгим взором и контролем хозяйки превращал эту кашицу во что-то съестное. Действительно магическое шоу.

— Кстати, родной, что с твоей рукой? — только сейчас вспомнила девушка, хотя рана и была скрыта рукавом рубашки и пиджака.

Рассказать? Нет, думаю, не стоит. По крайней мере, не перед приходом полковника.

— Шальная пуля, — заметив волнение жены, он мигом поспешил добавить. — Не волнуйся. Лишь пара царапин.

— Пара царапин во всю руку?

— И такое бывает, — пожал плечами Стивен, спеша сменить тему. — Ты даже не представляешь, насколько я голоден. Предлагаю перекусить до прихода полковника.

— И не угодить ему со списком любимых блюд? Даже ты не был таким придирчивым на посту полковника, так что обойдемся без риска. Неужели в армии не учат терпению?

Ответить он не успел. Система безопасности дома оповестила жильцов о приходе незваного гостя.

— Странно. До его прихода еще куча времени, — сверилась с часами Маргарет и направилась к двери.

Не волнуйся, он ничего не узнает о чипе.

На пороге действительно стоял Крафт. Все было точно так же, как и во время прошлой встречи: идеально начищенные ботинки, выглаженная военная форма с блистающими на свету пуговицами. Хотя один нюанс сразу бросался в глаза: его худоба и вялость. Каждому было известно, что полковник начинал свое утро с физических упражнений и продолжал в течение всего дня, за что был награжден плотным телосложением. Сейчас его легко можно было спутать с мертвецом, состоящего лишь из костей и тонкого слоя кожи. Даже светлые волосы, обычно с аккуратностью зачесанные назад, были нелепо растрепаны ветром и предательски выдавали седые пряди. Удивительно, как он не просвечивался на свету, подобно снимку с рентгеновского аппарата.

— Агнесс — справедливость, свобода, равенство! — в один голос проскандировала пара.

— Сила! — если масса тела полковника иссякла за несколько дней, то его уверенность била ключом, как и всегда. — Прежде всего, хочу извиниться, но на рабочем фронте появились некоторые прорехи, которые, собственно, и приказано ликвидировать мне. В связи с этим я не смогу явиться на ужин.

— Что-то серьезное? — поинтересовался Стивен.

— Не Вашего ума дело, подполковник Принкс, — полковник славился своим хладнокровным отношением к подчиненным, но сейчас в его глазах четко читалась необъяснимая ярость. Подобно дикому зверю, он был готов наброситься на Стивена, но сдерживал себя вместе со сжатыми в карманах кулаками. — Помните, Вы пока в моем подчинении.

— Вы пришли лишь ради извинений? Не стоило себя так утруждать, поверьте, — вмешалась Маргарет.

— Не только, — Крафт выдавил из себя улыбку, но из-за этого тощее лицо обратилось в жуткую маску. — У меня для вас две новости. Прежде всего, Стивен Принкс, график Вашего пребывания на реабилитации претерпел некоторые изменения.

Решили отправить меня на дополнительное лечение и вернуть чип на прежнее место? Отлично, я даже согласен страдать от безделья в больнице.

— После оговоренной недели пребывания в домашних условиях Вы вновь отправитесь на стартовую военную подготовку. Это ясно?

Стивен озадаченно уставился на полковника.

— Стартовая военная подготовка? Зачем мне это? Ее проходят новобранцы, я все прекрасно помню.

— В том числе и беспрекословное подчинение приказам? — нахмуренные брови украсили обрамленные синяками глаза Крафта.

— Прошу проще… То есть, никак нет!

— Так-то лучше. Следующий пункт. Этим летом очередная суточная очистка. Потому поторопитесь обеспечить себя всеми необходимыми продуктами. Из дома, как всегда, выход будет недоступен.

— Вновь грызуны? — не сдержала любопытство Маргарет.

— Совершенно верно. В последнее время они совсем разбушевались, из-за чего было решено применить новейшие химические средства по борьбе с ними.

Стивен припоминал одну из зачисток, в которой ему приходилось участвовать, будучи совсем молодым солдатом. Плотно прилегающий к телу защитный скафандр и немалых размеров бак с химикатами. Опустошенные улицы, которые наполняются едким зеленым газом, перетекающим по мирным улицам. Десятки детишек следят за этим зрелищем из окон, мечтая узнать, каков на ощупь этот едкий туман и можно ли с ним поиграть. Но внутреннее чутье подсказывало, что за завораживающей картинкой скрывалось что-то вызывающее мурашки на спине.

Еще одним пробелом в памяти больше.

— Благодарю за предупреждение, — попрощалась за двоих девушка и закрыла за полковником дверь, пока Стивен пребывал в омуте воспоминаний. — Ты сегодня какой-то рассеянный. Все в порядке?

— Задумался.

— И о чем? — Маргарет была крайне любопытна, словно маленькая девочка.

— Заметила состояние Крафта? В жизни не видел его таким.

— Это его личное дело. А вот твои высказывания были странными. В чем причина?

В том, что меня по неведомой причине отправляют на стартовую подготовку. В том, что с полковником явно происходит нечто неладное. В том, что моя память превратилась в решето. В том, что меня могут посадить.

Стивен отмахнулся и мечтательно посмотрел на кухонный стол.

— Значит, теперь все деликатесы только наши?

Глава 3

— Кто Вы?

— Гражданин Агнесс!

После приветствия разрешалось занять свои места и делать вид, что в этом мире нет ничего интереснее, чем лекция об основных принципах Агнесс. Хотя, вероятно, так оно и было для всех в аудитории. Для всех, кроме Стивена.

Перед началом обучения Принкс выпивал не одну чашку кофе, чтобы делать максимально сосредоточенный вид на теоретических занятиях. Но даже кофеин не спасал от шепелявого профессора, скандирующего лозунги с напущенной гордостью.

Интересно, какого быть его родственником?

Озвучить вслух свою мысль Стивену не хватало наглости. Не поворачивая головы, он рассматривал товарищей по учебе. Юноши в выглаженной военной форме с пустыми погонами, еще совсем молодые, но уже уверенные, что способны принести вклад в будущее родной страны. Каждый сидел под идеально прямым углом, сложив обе руки на стол, и ни на секунду не отводил взгляда от преподавателя. Среди них Принкс ощущал себя стариком, которого несколько раз оставляли на переподготовку.

— Стивен Принкс, я Вам не мешаю? — привлек к себе внимание явно раздраженный профессор.

— Никак нет! — попытался отшутиться Стивен, но вышло не очень удачно, и две пушистые брови профессора сползли к переносице.

— Я не собираюсь делать поблажки из-за Вашей травмы, Принкс. Из всех нас Вы единственный, кто уже ощутил солдатскую жизнь. Признаюсь, я ожидал куда большего внимания и дисциплины от известного бывшего полковника Северного округа.

— Прошу прощения, я отвлекся. Повторял устав Агнесс.

— Устав Агнесс? — лектор с радостью проглотил наживку. — Тогда весьма похвально. Озвучьте-ка его на публику. Заодно и позволим краткосрочный перерыв нашему мозгу.

Устав и без напоминания знали все практически с рождения, но каждый слушатель теперь был нацелен воспринимать только речь Стивена. Но он улавливал в их взглядах кое-что еще — зависть. Так смотрят на своих кумиров — с обожанием, благоговением и желанием оказаться на их месте.

Память, не подведи хотя бы сейчас.

— Часть первая и основная. Агнесс — справедливость, свобода, равенство!

Получив одобрение, он продолжил:

— Часть вторая. Только вперед, к светлому будущему страны! — от криков в горле запершило, потому продолжение стало менее эффектным. — Часть третья. Новаторство к успеху, история к упадку!

— Браво, молодой человек. А теперь приступим к теме нашего занятия, которая как раз и состоит в более подробном изучении частей устава.

Стивен облегченно выдохнул и позволил лектору вновь забрать все внимание.

— Итак, начнем, пожалуй, с конца. Новаторство к успеху, история к упадку. Как известно, наша страна одна из самых успешных в мире.

Десятки учеников закивали в согласие.

— Успех кроется в пути развития. Наши враги бесполезно капаются в клочках пыли и кусках грязи, хватаясь за мелкие частички и выдумывая небылицы. Только подумайте, тысячи людей рассматривают под дорогущими микроскопами какую-нибудь кость из грязи и выдумывают на ее основе целую науку о вымерших миллиарды лет назад существах!

С мест послышались тихие смешки, но Стивену стало не по себе. В голове проплыл собственный образ, когда эта идея казалась ему забавной, но сейчас в ней ощущалась недосказанность.

Не отвлекайся. Больше слушаешь — больше вспомнишь.

— Вот именно, это смешно. К чему тратить время на прошлое? Оно не несет в себе никакой фактической пользы, и изучить его нереально. Зачем мечтать об ушедшем? Чтобы вернуться в прошлое? Оно ушло, ушло навсегда. Помните только то, что доступно. Новейшие данные, которые не успели покрыться слоем пыли. Мы помним, что Агнесс создала нашу страну. Мы помним ее намерения. Мы помним, как ее сменил генерал Майро. Так зачем копать глубже, если основ достаточно? Нужно жить во славу прогресса, создавать новое! Вот истинный смысл жизни.

Аудитория наполнилась неуместными аплодисментами, но на лице профессора расцвела счастливая улыбка.

— Часть вторая гласит: только вперед, к светлому будущему страны. Есть такие глупцы, кто занимается бесполезными вещами, называя их наукой, и только попусту тратит время. Они, например, перебирают слова, ставят их в разном порядке, чтобы получить рифму.

— А что это? — раздался голос любопытного курносого слушателя.

— Сейчас объясню, — преподаватель быстро напечатал на экране перед публикой два слова: «поэт» и «писатель». — Наверняка Вам не знакомы эти слова, а если и известны, то они являются отголосками наших неумелых предков. Писателями враги называют тех, кто выдумывает свой собственной мир и излагает его в виде текста. Это особого вида психическая болезнь, которая практически неизлечима. Писатели считают своей главной целью, только подумайте, как можно более конкретно описать выдуманный ими мир и показать это публике! И людям нравятся эти истории! Только представьте: то, с чем у нас успешно справляются компьютерные алгоритмы, у врагов это делают живые люди. И у них на это уходят годы. Но не глупцы ли?

Никто уже не скрывал улыбок и смеха.

— Но есть еще более безумные люди. Поэты. Это неизлечимая высшая форма сумасшествия. Подобно писателям, они выдумывают свой мир, но описывают его в тексте, разделенном на строчки, а каждую строку заканчивают словом с одинаковым концом. Это и есть рифма. Признаю, в нашей стране тоже промышляли этим, но только в рекламе, которая изжила себя.

Помимо этого, существуют и другие страшные болезни. Больных называют художниками, — он поочередно принялся выводить слова на экран. — Они видят смысл в марании куска бумаги или даже ткани особыми красящими веществами, которые, к тому же, имеют неприятный запах. Напоминают краски для стен или дома, только с другим составом. Другой вид — музыканты. Они перебирают звуки окружающего мира, создавая музыку. Как видите, враги любят все усложнять, ведь у нас все эти процессы быстро, а главное автоматически осуществляют компьютеры. Не зря Агнесс отличается передовыми технологиями.

— А этих странных людей точно нет в Агнесс?

— Никак нет! Наша страна для того и идет вперед, не обращая внимания на такую несуразицу. Именно с целью защиты в Агнесс не пропускается ни один враг, который мог бы заразить окружающее общество. Пока мы в Агнесс, мы в безопасности. Отсюда и вытекает главная часть нашего устава. Какая?

Стивену пришлось приложить немало усилий, чтобы успеть за рефлексом всей аудитории и подхватить единый хор:

— Агнесс — справедливость, свобода, равенство!

— Абсолютно верно! — поддержал их профессор. — Думаю, на этом можно закончить и приступить к следующей теме. Надеюсь, здесь все понятно?

Следующие три часа были посвящены практике, и уже здесь Стивену не было равных. Он с легкостью сооружал защитные укрепления, пробирался в тыл врагов, набитых ватой, и ловко обращался с автоматом, попутно комментируя особенности его использования. Все действия были интуитивными, немедленно выскакивая из затуманенных закоулков прошлого.

Может, так вернется и вся память?

Эта мысль воодушевляла Принкса каждый раз после учебного дня. Уставший после тренировок, он тихо брел по тротуару через городские джунгли. С угла каждого дома на него смотрели несколько пар круглых черных глаз.

— Закон о всеобщей безопасности, — прошептал Стивен, когда на его пути встретился дом с четырьмя камерами только у входной двери. Он представил, во сколько обошлось его хозяевам жилье в таком безопасном месте, и мысленно похвалил свой рационализм.

Зачем такие траты? Нас и с двумя обязательными камерами никогда не тревожили. Как там говорил наш лектор? Агнесс — самая безопасная страна мира.

Желудок издал недовольное урчание. За четыре дня обучения Стивен приучил себя к небольшим вознаграждениям за иллюзию примерного обучения и сейчас стремительно приближался к цели — торговому автомату. Зная меню наизусть, мужчина нажал необходимую комбинацию кнопок и коснулся запястьем панели для счета денег. Тишина. Никакого сигнала не поступило, а металлическая спираль не сдвинула и на миллиметр заветный фруктовый батончик.

Сбой в автомате? Вряд ли. Может, что-то с чипом?

Стивен огляделся вокруг — семь камер в поле видимости. Не лучшая обстановка, чтобы снимать бинты. Мужчина отменил заказ и поспешил домой.

Маргарет все еще была на работе, и дом окутывала защищающая тишина. В смятении Стивен бросился искать ножницы. Спальня, кухня, ванная. Там их не нашлось. Пришлось надорвать бинты зубами и постепенно разматывать повязку, мешающую нормальной жизни.

Лишь мелкие царапины и небольшие покраснения от тугого жгута. Начало казалось многообещающим, но все надежды Стивена растаяли, как только тот увидел место, где полагается быть чипу. Края злополучной раны не срослись. Вместо ровной кожи на запястье образовался круглый шрам, удерживающий чип за уголок.

Стивен рискнул слабо потрясти рукой. Крохотный кусочек металла свалился на пол, издав тихий стук, который заставил сердце мужчины сжаться от страха.

— Без паники, — твердил себе Стивен, вытирая капельки проступившего пота со лба.

Он подобрал чип с пола. От осознания незаконности квадратик жег ладонь и заставлял кровь быстрее бегать по организму.

— Что же делать? — пробормотал себе под нос Стивен.

— Уточните запрос.

Сигнал раздался из кармана. Не поверив собственным ушам, мужчина достал телефон. Устройство было подсвечено, а на экране появилась поисковая строка.

Я думал, телефон сразу отключится. Выходит, чип еще работает.

Надо было проверить. Стивен аккуратно прошагал к кухонному чайнику и коснулся синей сенсорной панели чипом. Моментально стеклянный корпус зажегся синим, а внутри вскоре появились первые пузырьки.

— Отлично, — довольно потер руки Стивен и убрал чип в карман. — Телефон, соверши звонок Артуру Джонсу. Попроси его прийти. И как можно скорее, такси я ему оплачу.

Оплачу с пока рабочего чипа.

Не прошло и пятнадцати минут, как Артур стоял на пороге в белом халате — признак того, что ему пришлось уйти из лаборатории.

— В честь чего паника, мой друг? — как всегда он был полон оптимизма.

— Прежде всего, обещай сохранить наш диалог в тайне, — начал Стивен, захлопнув за спиной друга дверь.

Джонс нахмурился и скрестил руки на груди:

— Ты убил кого-то?

— Хуже, — Стивен вытянул вперед две руки: одна из них демонстрировала рану на запястье, другая — чип на ладони.

Постойте, почему собственно я рассказываю все Артуру? Программисту из государственной лаборатории. С тем же успехом я мог выложить чип перед генералом и попрощаться с нормальной жизнью.

— Это то, о чем я думаю? — Артур быстро переводил взгляд от чипа к лицу Стивену, надеясь, что это дешевый фокус.

— Не знаю, что творится в твоей голове, но это то, что должно сейчас находиться у меня под кожей, а не…

Джонс немедленно накрыл ладонью губы друга, не давая сказать и слова.

— Тише, — Стивен моргнул и получил доступ к кислороду. На лице Артура промелькнула несвойственная ему тревога. — Включи телевизор и принеси мне любую свою рубашку. И возьми помаду Маргарет.

Стивен послушно выполнил странную просьбу, не представляя, что задумал Артур.

А вдруг он сейчас докладывает о моем преступлении?

Но Артур как ни в чем не бывало перелистывал каналы в гостиной. Получив необходимые предметы, он разложил на полу рубашку и принялся выводить помадой буквы на голубой ткани. Процесс был медленный, и буквы получались менее привлекательными, нежели на планшете или компьютере, но вскоре на спине появилась корявая надпись:

ЧИП = ГАЛСТУК

После этого Джонc развалился напротив тонкого экрана телевизора, где транслировали прошлогодний парад военных сил страны.

— Значит, Стива, ты потерял галстук, подаренный Маргарет на годовщину? Давай признаем, не самый оригинальный подарок

— Ты шутишь, да? — он никак не мог понять происходящее.

— Какие шутки? Ты хоть знаешь, что будет, когда она узнает? — Джонс указал пальцем в сторону телефона.

— Да, ты прав… — Принкс устроился рядом с другом и принялся поддерживать непринужденную беседу, с трудом сдерживая нервозность.

— Вот поэтому я не женюсь. Но давай по очереди. Когда ты обнаружил это? — удивительно, но Артур вел себя как профессиональный актер.

— Я не нашел галстук на привычном месте, когда покинул госпиталь. А сегодня понял, что он точно вне… — Стивен запнулся, — …вне дома.

— Странный случай. Сообщи ты жене о пропаже, она бы в жизни не поверила. Хорошо, я попробую тебе помочь. Твоя задача — никому не говори об этом и не пиши. Даже если один дома. Маргарет может случайно найти. Знаешь, решит проверить твои сообщения, вдруг у тебя появилась любовница. Живи, как и прежде, пока мы что-нибудь не придумаем. Понял?

— Так точно, — усмехнулся друг и добавил. — А почему нельзя говорить об этом дома, когда Маргарет на работе?

Артур небрежно поправил рукава белого халата и отправился к двери, со спины напоминая привидение.

— У нее везде уши.

Что он имеет в виду?

— И вот еще что, — добавил Артур напоследок. — Не забудь постирать рубашку.

Глава 4

— Дорогой, не поможешь сегодня с покупками на ужин?

Эта фраза предвещала многое. К примеру, слово «дорогой» имело прямое значение «я ведь тебя люблю Стивен, и потому ты не сможешь отказать мне», а в «покупки на ужин» обязательно входила пара новых вещей для гардероба Маргарет.

Спасало то, что Стивену и правда нравилось ходить по магазинам. Маленькие, но вместительные торговые площадки каждый раз вводили его в замешательство и пробуждали ряд вопросов. Кто в них еще работает? Почему нельзя покупать одежду онлайн? Почему вообще они себя еще не изжили? Стеклянные витрины с пестрыми манекенами, электронные табло с бегающими световыми фигурками, да даже сами продавцы. Все эти вещи казались пережитком времени, лишними элементами в веке, когда даже продукты заказывали исключительно на дом.

Может, людям нравится быть в центре внимания? Даже несколько минут в примерочной.

— Поднесите запястье к экрану, — привычно продиктовал считывающий аппарат у выхода из магазина, вновь заставив Стивена нервно поежиться.

Первое время он закреплял чип пластырем, надевая для конспирации рубашку. Но у этого способа быстро нашлись недостатки. Во-первых, июнь в Агнесс всегда был жарким, так что постоянное ношение рубашки могло вызвать больше подозрений, чем наполовину перебинтованная рука. Во-вторых, пластырь вечно отклеивался, когда под ним прятался чип. Потому Принкс хранил чип в кармане брюк на двойной молнии, а рану, как и прежде, скрывал под пластырем, надеясь, что вскоре она приобретет приличный вид.

Его мастерству пользоваться чипом оставалось только завидовать: вместо быстрого касания считывающего экрана, он ловко проводил рукой от кулака, где был зажат металлический квадратик, до локтя. Окружающим казалось, что рука мужчины просто соскользнула в сторону, хотя и тем было откровенно все равно.

— Я ведь говорила, что это займет немного времени, — посмеялась Маргарет спустя несколько часов походов по магазинам.

— Неужели? — Стивен осмотрел четыре бумажных пакета. — По-моему, мы скупили половину одежды округа.

— Если хочешь, можем действительно скупить половину, — загадочно улыбнулась Маргарет и поцеловала супруга в щеку, за что он был готов простить ей все на свете.

— Напоминание: завтра в 12 часов Вам будет открыт доступ к книге «Агнесс на вершине мира», — раздалось из сумки кармана Маргарет.

— Дай угадаю, Скот Фрэнсис? — название книги неожиданно вызвало неприязнь у Стивена, но он не собирался подавать виду.