Я сидел за столиком у окна, в светлом и просторном кафе, и макал кусочек булки в кружку. Следил, как крошки расплываются в разные стороны, как чай, изначально бывший почти прозрачным, делается мутным. Со стороны, должно быть, я выглядел, как подросток, загрузившийся над своими подростковыми делами. Может, даже выглядел моложе своих лет. Так себя ведут дети в три-четыре года. Но мне было плевать, как я выгляжу со стороны.

Мне в последнее время вообще стало плевать на многое.

В тот день, когда печати с дома сняли, я съехал от Джиана, у которого условно жил несколько дней. Вернулся домой и несколько минут тупо стоял, глядя на пятна крови на полу. Столько лет в полиции, и ни разу даже не задумался, куда девается всё после того, как перестаёт быть нужным следствию. Оказалось — никуда.

«Деваются» обычно люди. Не в силах пережить стресс, они продают дома и переезжают. И их можно понять. Даже если позвонить в клининговую фирму, в спектр услуг которой входит уборка мест преступлений, смыть пятна из памяти не так просто. Это страшно — каждый день смотреть на то место, где твою жизнь разрезали на «до» и «после». Смотреть и вздрагивать. Поэтому люди стараются съехать.

Так мог поступить и я, благо средства позволяли. Но, в отличие от других людей, я не хотел забывать. Поэтому пошёл в ванную, отыскал ведро и швабру, набрал горячей воды…

Когда госпожа Кингжао, моя названная мать, вернулась домой, я не сказал ей, где всё произошло, хотя она просила. Она — нормальный человек, ей это не нужно. Хотя, кажется, она всё равно догадалась. Если мы с ней где и пересекались, так это в кухне. И трудно было не заметить, как мой взгляд останавливается там, где на полу растекалась лужа. Или на дверце холодильника, внизу — там, откуда я стёр кровавый отпечаток ладони.

Раньше дом был живым. Сейчас он больше напоминал мрачный склеп, даже когда извечная облачная дымка над посёлком расходилась, и в окна проникал солнечный свет.

Может, я всё-таки съехал бы, хотя бы ради Кингжао, которой явно было жутко находиться в этом проклятом доме. Но кое-что меня останавливало. Одно крохотное обстоятельство, на которое я обратил внимание в первый же вечер, когда заночевал у Джиана.

Тогда я всю ночь лежал без сна на диване и смотрел в потолок. В окно бил свет уличного фонаря, наполняя комнату мёртвым холодным светом. Джиан предложил задёрнуть шторы, я отказался. Так и лежал, изучая узор трещин на побелке. И думал о том, что если процедура досмотра места преступления не слишком отличается от привычной мне по прошлой жизни, другому миру, иной стране, то дом наверняка перерыли сверху донизу. Впоследствии я получил тому подтверждение, когда вернулся — по дому будто ураган прошёл, всё было перевёрнуто вверх дном.

А значит, люди, производившие обыск, не могли не обнаружить сумку. Сумку с таблетками господина Кианга, или же Фанга, если угодно. Я давал их старику Гуолиангу, чтобы его глазами увидеть место обитания Кианга. Потом меня арестовали, потом опять арестовали. И всё так завертелось, что я не успел избавиться от сумки.

Я был уверен, что в дом больше не вернусь. Что вот-вот за мной придут. «Лей Ченг, вы арестованы за хранение наркотиков». Но ничего такого не случилось.

Вернувшись в дом, я убедился, что сумки нет — по крайней мере, там, где я её оставил. И всё-таки никто не спешил надевать на меня браслеты, подавляющие силу духа.

Были тут, конечно, юридические трудности. Препарат, который производил Кианг, не являлся химической отравой, он работал иначе. Кроме того, на рынок пришёл относительно недавно. Кланы распространяли его по своим каналам, а в Шужуань таблетки вообще стали поступать около полугода назад. До тех пор, пока, после уймы бюрократических проволочек, новый наркотик официально не назовут наркотиком, им, теоретически, можно барыжить хоть в открытую. И даже если наркотиком его признают завтра, а сумку у меня изъяли сегодня, мне не составит труда отвертеться. Любой мало-мальски подкованный законник с лёгкостью создаст нужный прецедент, который войдёт в анналы истории юриспруденции.

Другой вопрос, что рядовые сотрудники полиции о таком вряд ли задумываются, и если видят сумку, забитую явно не аспирином, сначала швырнут за решётку, а потом уже будут разбираться. Но меня-то никто не швырнул. Хотя сумка пропала.

Я ждал.

И дождался.

Письмо пришло вчера. Бросили в почтовый ящик. Ни марки, ни штемпеля. Конверт даже не был заклеен. Внутри — сложенный лист бумаги с распечатанным текстом. Скупым и немногословным.

«Что-то не так?» — спросила Кингжао, принесшая почту.

«Всё нормально, мама», — сказал я, не глядя на неё, и затолкал письмо в карман джинсов.

Это кафе я обнаружил пару месяцев назад, недалеко от больницы, где лежала Ниу. Хозяева явно пытались делать ставку на европейскую экзотику. Здесь даже подавали кофе, за что изначально и зацепился мой взгляд. Я взял эспрессо, сделал один глоток и чуть не умер. Ощущение было такое, словно из организма разом вытянуло всю влагу, а вместо неё в желудок обрушился кирпич. Горький и отвратный.

Я кое-как допил крохотную чашечку — и то лишь потому, что перестроечные годы приучили доедать и допивать всё, за что уплачены деньги. Это были своего рода поминки по прошлому. Леонид Громов умер, мир его праху. А Лей Ченг скорее согласился бы грызть асфальт, чем выпить кофе.

В кафе я заходил с тех пор практически каждый день, но теперь уже брал чай. Всё-таки было приятно смотреть, как люди едят ложками и вилками, пьют кофе — хотя наверняка мысленно морщатся.

— Развлекаешься?

Я поднял взгляд и внимательно осмотрел подошедшего к моему столику человека. Он был одет по-граждански: в лёгкое пальто, обычные брюки и рубашку. Однако держал себя так, что рядом с ним, наверное, даже собаки лаять переставали. У меня буквально ноздри затрепетали — почувствовал знакомый «запах». Не наркоты, нет. «Запах» профессионала. Этот человек явно служил в армии, скорее всего, даже поучаствовал в боевых действиях. А потом, придя на службу в полицию, сделал быструю и убедительную карьеру, отнюдь не подлизываясь к начальству.

— Думаю, — сказал я и вновь сконцентрировал взгляд на кружке с чаем.

— О чём же? — Мужчина стоял неподвижно.

— О том, что жизнь — как чашка чая. Ты можешь кусать булку, запивать её чаем, и всё будет красиво, не придерёшься. А можешь сунуть булку в кружку и получить бурду. Люди, которые приходят сюда перекусить, не самые бедные, им нравится платить за приличное общество, за чистое помещение. Они смотрят на меня и думают: «Святые духи, кто только пустил сюда этого проходимца, который даже за столом вести себя не умеет?!».

Я вытащил остатки булки, положил в рот, прожевал и запил чаем. Проглотив всё это, закончил мысль:

— Но итог один — булка и чай рано или поздно оказываются в унитазе, а кружку вымоют и наполнят для кого-то другого. Есть над чем подумать.

Должно быть, со стороны казалось, что мы обменялись паролем и отзывом. Потому что после этих моих слов мужчина отодвинул стул и сел. К нему тут же подошла девушка в переднике, держа в руках меню.

— Кофе, — не глядя бросил ей мужчина.

— Здрав… э-э… Эспрессо, американо, кап…

— Чёрный, без сахара.

Когда она убежала, я улыбнулся:

— Стажировка в Европе?

— Соединённые Штаты, четыре года.

— И как там?

— Где?

— В Штатах.

Он подумал и вдруг улыбнулся краем рта.

— Как здесь.

— В Шужуане?

— В этом кафе. Не самые бедные люди платят за приличное общество и чистое помещение, кривясь при виде проходимцев, не умеющих вести себя за столом… Ты догадываешься, кто я, Лей Ченг?

Я с недовольным видом огляделся, но соседние столики по-прежнему пустовали.

— Вы меня весьма обяжете, если прекратите называть полным именем, а лучше вообще обойдётесь без имён.

— Для меня ты — что-то вроде живой легенды.

— Да, я как раз об этом. Не люблю раздавать автографы в это время суток.

— Я тебя понял. Ты ведь слыхал легенды о Робин Гуде?

— Угу, — вздохнул я.

— Наверняка людская молва преувеличивает. Если парень и раздавал что-то беднякам, то себе оставлял в сто раз больше.

— Скорее всего, вообще не раздавал. Просто людям нужна была такая сказка, и они её придумали.

— Да. Именно так я рассуждал, когда забрал сумку из твоего дома.

Я расправил плечи. Вот мы и переходим к сути дела. Тут как раз подскочила девушка с подносом и поставила перед моим собеседником белоснежную кружку.

— Господин желает ещё чего-нибудь? — Этот вопрос адресовался мне.

— Нет, спасибо, — улыбнулся я.

Забрав мою кружку вместе с купюрой, девушка удалилась.

— Как вас зовут? — спросил я.

— Можешь называть меня Пенгфей. — Мужчина сделал глоток кофе. Я с интересом проследил за этим действом. Неужели ему правда нравится?

— Я не Робин Гуд, господин Пенгфей.

— Не сомневаюсь в этом. Тут я попросту уверен. Но вот в некоторых других областях моей уверенности не хватает. Перейдём к делу. Сумка, которую я забрал у тебя, может создать тебе проблем. Не особо критичных, я знаю, но головной боли будет достаточно. Кроме того, нельзя сбрасывать со счетов неюридические факторы. Если ты не любишь раздавать автографы в это время суток, то тебе, возможно, придётся сменить часовой пояс.

— И чего вы от меня хотите? — спросил я. Сам же подумал: «Если он сейчас скажет, что я должен выполнить для него какое-то задание — я его убью. Схвачу эту кружку, выплесну кофе ему на ширинку, а когда он вскочит и схватится за промежность, вколочу кружку ему в лицо с одного удара. Три секунды — и я выйду отсюда. Возможно, мне даже станет немного веселее, это было бы весьма кстати. Осточертело жить в состоянии какой-то серой давящей тоски».

— Хочу знать, кто ты и чего добиваешься, — отчеканил Пенгфей. — А ещё — хочу знать, кто он.

— Он? — Я приподнял бровь.

Пенгфей расстегнул пальто, сунул руку внутрь. Увидев, как я напрягся, усмехнулся:

— Это было бы нелепо с моей стороны.

— Нелепая смерть всё равно остаётся смертью, — возразил я.

— Справедливо. — Пенгфей достал сложенную вчетверо газетную страницу и положил передо мной, постучал пальцем по фотографии. — Он был моим начальником два года.

Я мельком взглянул на газету. Она была старой, трёхмесячной давности, а статья — знакомой. Именно её я заметил в ювелирном магазине в тот день, когда… Когда всё случилось. В ней говорилось о том, что начальник местного наркоконтроля исчез в неизвестном направлении. А с фотографии смотрел господин Фанг. Может, фото было сделано ещё в те времена, когда он не был Киангом. Когда дух Кузнецова ещё не начал игриво меняться с ним телами.

— А теперь, надо понимать, начальник — вы? — спросил я, глядя в окно с деланым безразличием.

— Это не относится к нашему разговору. Я знаю, что Фанг встречался с тобой как минимум дважды. И знаю, что он следил за тобой с тех самых пор, как ты оказался в Шужуане.

— А как он объяснял свои «каникулы»? — спросил я.

— Что? — Во взгляде Пенгфея мелькнуло удивление.

— Фанг — очень занятой человек. И ему наверняка приходилось часто удаляться, бросая департамент на кого-то ещё. Он ведь не самая большая шишка, и такое поведение наверняка кого-то настораживало. Или вся ваша контора — один большой мыльный пузырь, надутый для отвода глаз, и всем было плевать, что делает начальник, лишь бы не устраивал пьяным стрельбу в супермаркетах?

Пенгфей долго смотрел на меня и молчал. Потом сказал:

— Он никогда не исчезал надолго. Но, возможно, я единственный, кто видел, как он умирал.

Настал мой черёд изумлённо моргать.

— Простите… Что?

Вернув Ниу с того света, я как будто пожертвовал частью своей души. Именно души, а не духа — теперь я хорошо понимал разницу. И, как я уже заметил, мне действительно сделалось на многое плевать.

Страшно было признаться самому себе, но мне сделалось плевать даже на Кианга. Гораздо чаще перед мысленным взором возникало зарёванное лицо Наташи Смирновой, покрытое кровавыми разводами. Не Кианг нанёс Ниу все эти удары ножом. Не он оставил её умирать. Кианг, чёрт бы его побрал, жизнь свою положил на то, чтобы таких, как Наташа, не было. Вернее, чтобы они сидели на коротких поводках, подавали лапу и жрали с руки таблетки два раза в день. А я жизнь положил на то, чтобы перечеркнуть его старания.

Что в итоге? Ниу в коме уже три месяца, и шансов на то, что она придёт в себя, нет — что бы там ни трещал тот врач. Конечно, он будет рассказывать про хорошие шансы, он ведь знает, сколько я плачу ежедневно за поддержание жизни в её теле. А я буду платить, потому что это — единственное, что я могу сделать ради неё, единственный способ хоть как-то загладить свою вину. Да, свою…

Я не убил Наташу, я не свалил всё на Кианга. Я не позволил себе превратиться в чудовище, которое однажды загонят в угол и пристрелят охотники. Возможно, впервые я просто жил. Плыл по течению, глядя по сторонам, и ждал.

Нет, я не говорил себе, что прощаю Кианга. Не говорил себе, что сделался его единомышленником. Я вообще ничего себе не говорил, ни о чём не думал. Ждал. Ждал, пока получу письмо. Ждал, пока придёт Пенгфей. Ребята из клана Ченг вели себя тихо. Джиан объяснил ситуацию всем, и больше я не слышал ни о каких недовольствах. Да и чем они могли быть недовольны? От зависимости я их избавил, у них есть крыша над головой, работа. А то, что их перестали гонять на опасные для жизни задания, вряд ли можно превратить в претензию.

Жизнь будто встала на паузу. Она ждала, пока я соображу, чего хочу от неё. А может, не ждала — мне было плевать. До этой самой секунды.

— Что значит, «умирал»? — переспросил я.

— Откровенность за откровенность? — предложил Пенгфей.

— Разумеется. Мне скрывать особо нечего. Всё, за что меня можно привлечь, вы и без моих признаний отлично знаете.

— Уж будь уверен. — Пенгфей отхлебнул кофе. — Хорошо, я начну. О том, что Фанг избран духом, я узнал совершенно случайно. Мы проводили операцию, предполагалось, что будет жарковато, и Фанг, несмотря на предостережения, отправился лично. Надел бронежилет, как полагается. Мне всё казалось, что он хочет остаться один, вырваться вперёд. Такое бывает — люди ищут смерти. В нашей профессии явление нередкое. Насмотришься всякого… А потом сидишь вечером перед телевизором, смотришь в горлышко бутылки в руке, и вдруг будто пелена с глаз падает — ты понимаешь, что смотришь в дуло пистолета.

— Знаю, — вздохнул я. — К психологу с таким не ходят — иначе пнут со службы, и в итоге всё равно нажмёшь на спусковой крючок. И хорошо, если в дуло при этом будешь смотреть ты.

Пенгфей кивнул:

— Некоторые срываются на других — подчинённых, подозреваемых… Не знаю, что хуже. Мне казалось, Фанг идёт умирать, я же шёл, чтобы прикрыть его в случае чего. Только так вышло…

— Что это он прикрыл тебя, да?

Пенгфей поморщился. Ему явно было неприятно вспоминать тот случай.

— Если бы не он — меня бы просто изрешетили. Жилеты в тот день никому не помогли, эти сволочи били бронебойными. Одного парня у меня на глазах буквально в клочья разорвало. А следующим мог быть я. Но Фанг встал между мной и стрелком.

— Зеркало Зла. — Я будто был там и видел. — Когда он отошёл, ты увидел то, что осталось от стрелка, так?

Пенгфей наклонил голову:

— Фанг велел мне убираться. Но я… Многое ещё успел увидеть. Прежде чем он ушёл вглубь здания. Потом я читал его отчёт, там всё было ровно, не придерёшься. Только вот любой, кто хоть раз оказывался в таком аду, знал, что это нереально. Пройти такое без единой царапины и выйти, насвистывая. «Везение», «профессионализм» — чушь собачья, это жизнь, а не грёбаное кино. Я верю глазам и слушаю разум. Глаза и разум сказали мне, что мой начальник — избранный духом. Разумеется, прозрением я ни с кем не делился…

Угу, как и я. Странное чувство — я будто напротив себя самого сидел, даже в глазах защипало.

— Но в тот день я решил с ним поговорить. Вечер… Даже ночь. В здании уже практически никого не было, только дежурные. И я зашёл к Фангу в кабинет. Постучал — он не ответил. Вошёл. Он сидел за столом с открытыми глазами, но меня не видел. Я окликнул его несколько раз, подошёл… Знаешь, обычный человек в такой ситуации потрогал бы за плечо, толкнул. Но я-то понимаю, насколько важно, чтобы, в случае чего, всё осталось как было.

— Сознание как будто раздваивается, — подхватил я. — Держу пари, ты стоял и думал о том, что твои отпечатки остались на дверной ручке. Представлял строчки объяснительной…

— Именно. — Кажется, Пенгфей уже забыл о том, что говорит с пацаном, возглавляющим преступный клан. — Но я не видел ни оружия, ни крови.

— Думал про яд, — вздохнул я.

— Естественно. Я приблизился, как только мог, чтобы ничего не потревожить. Фанг не дышал.

— Уверен? — Переход со старшим на «ты» дался легко, потому что в этот момент Пенгфей не был для меня старшим. Мы с ним были ровесниками, может, он даже младше на два-три года. — Зеркальце подносил?

— Перо.

— Перо?

— Не спрашивай, почему у меня с собой было перо.

— Это ведь был день Большой Операции. Покажи мне несуеверного копа — и я покажу тебе говорящего единорога.

— Да уж… В общем, он не дышал. Первый признак смерти. Я повернулся к выходу, хотел позвать дежурных, вызвать скорую. Инфаркт, инсульт… Хотя лицо у него было спокойное, даже умиротворённое. Но не успел я выйти, как услышал, что он зовёт меня по имени. Я обернулся, ушам не веря… Но глазам пришлось поверить. Фанг сидел за столом, как ни в чём не бывало. Уставший, вымотавшийся, раздражённый. Спросил, какого чёрта я забыл у него в кабинете.

— А потом это повторялось?

— Да. Раз пять за всё время. Я притворился дурачком. Фанг был тяжёлым человеком, знаешь… Не то чтобы с ним было трудно общаться, но ты всегда будто видел черту, за которой тебя превратят в фарш. И я старался эту черту не переступать. В итоге никто ничего так и не узнал. Я подумал — какая разница? Нет закона, запрещающего избранным духом рождаться в Шужуане и служить в полиции. Я даже восхищался Фангом. Ведь он мог дать о себе знать любому клану и взлететь так высоко, как только можно. Для них избранные — товар штучный и бесценный.

Тут у меня в голове что-то щёлкнуло, и я тихонько рассмеялся:

— А. Кажется, понял. Ты и мной восхищаешься? Я ведь тоже мог продаться любому клану, а сам трепыхаюсь тут, веду какой-то бессмысленный крестовый поход.

— Мне казалось, что и Фанг интересуется тобой именно по этой причине. — Пенгфей аккуратно обошёл вопрос со своим личным отношением к моей персоне. — Да, я не привлекал его внимания, однако мне было интересно… И я сумел узнать, о чём вы говорили.

— В допросной, по ту сторону стекла? — предположил я.

— Именно. Микрофон Фанг отключил. Однако ещё в Штатах я прошёл курс физиогномики. В том числе нас учили читать по губам. Не такое уж сверхъестественное умение, как можно подумать, особенно с учётом разницы между языковыми системами. Английский язык проще, а в нашем — слишком многое даётся на откуп интонации. Но, тем не менее, суть я уловил. И меня это, мягко скажем, поразило. Потому что Фанг врал. Я был уверен, что он хочет с тобой сотрудничать, так или иначе. И он говорил об этом. Но не было и не могло быть никакого пути для сращивания клана Ченг с властью. Так же как и не было никакого негласного запрета сажать распространителей. Чёрт, да мы из кожи вон лезли, чтобы вычистить провинцию! Но…

— Но Фанг первым заходил во всякие интересные места, — сказал я. — Беседовал со многими интересными людьми. И лично контролировал области вашей деятельности. Он создал свою сеть. Невидимую, неощутимую. Этакий параллельный мир, который вот он, только руку протяни — если знаешь, куда и как тянуть. Ведь поэтому ты и следил за ним, Пенгфей? То, что Фанг избранный, было лишь первым звоночком, после которого ты начал присматриваться к нему.

Многое изменилось за этим столиком в течение последних минут. Теперь Пенгфей был как будто подростком, удивлённо хлопающим глазами, а я чувствовал себя — собой. Прежним.

— Я знал, что эта встреча будет полезной, но не думал, что настолько, — пробормотал Пенгфей и подался вперёд. — Так кто он? И кто ты? Что произошло на самом деле? И как эта русская наркоманка здесь замешана?

Я задумался, барабаня по столу пальцами. Какие-то останки былого азарта всколыхнулись. Я не знал, надолго ли меня хватит. Сумею ли заставить себя броситься в ещё одну схватку с Киангом. Но мозг против воли уже анализировал новую информацию, выдвигал версии.

«Умирал»… Что это значит? Может, в эти моменты Кианг и Кузнецов менялись местами? Возможно. Но ведь Кианг никогда надолго не оставлял свой пост. А ему нужно было создать некую базу. Ту, где жила Дэйю. Где он выдрессировал себе отморозков, способных на равных драться с избранным духом. Где, в конце концов, производилось сырьё для таблеток.

Скорее всего, «умирал» значило погружение в некий глубочайший транс, неотличимый от смерти. И в этом трансе Кианг управлял своей так называемой тульпой. Чем-то вроде призрака, который выглядел совсем не похоже на настоящего Кианга. Который и заманил меня в морозильную камеру, выбираться откуда пришлось с использованием техники с говорящим названием «Последнее Дыхание».

О, я хотел ещё о многом спросить Пенгфея, и многое мог бы ему рассказать. Эта беседа растянулась бы ещё не на одну чашку чёрного кофе без сахара, а может, её вообще имело бы смысл перенести в более уединённое место. Но тут у меня в кармане завибрировал телефон. Я достал его, прочитал напоминалку-уведомление и тут же поднялся.

— Прости, не могу больше говорить. Мне пора. Надеюсь, ещё встретимся. Думаю, вы знаете мой телефон. Ну, или воспользуйтесь почтовым ящиком.

— Работа? — спросил Пенгфей, тоже поднимаясь. — Мне казалось, ты остановил свою бурную деятельность.

— Нет, не работа, — покачал я головой. — Жизнь. Пытаюсь приучить себя время от времени быть живым человеком.

— И как? — В голосе Пенгфея звучал скепсис.

— Как в Штатах, — грустно улыбнулся я. — Язык чужой, страна чужая, еда невкусная. Но опыт, безусловно, интересный.

Пенгфей протянул мне руку. Я пожал её и удержал, сильно стиснув. Негромко попросил:

— Не повторяй моих ошибок. Если Фанг вдруг всплывёт и захочет с тобой встретиться — скажи надёжному человеку, куда собрался. И зашей в воротник ампулу с ядом. Пригодится.

Я направился к выходу. У самой двери меня настиг окрик:

— Эй!

Я обернулся.

— А ты — надёжный человек? — спросил Пенгфей. Он всё ещё стоял возле столика.

Я пожал плечами:

— Пока даже не уверен, человек ли я.

И вышел на улицу.

Холодало. Лето сдавало позиции осени. Дул пронизывающий ветер. Я, морщась, застегнул куртку, пошёл в сторону больницы. Можно утихомирить ветер Великой Стеной, но мне не хотелось разбрасываться своей избранностью. Мне, пожалуй, вообще уже хотелось от неё избавиться.

— Ну надо же, сам Лей Ченг!

Голос раздался сзади. И по интонациям я моментально понял, что оборачиваться поздно. Поэтому резко присел, как будто заметил, что у меня развязался шнурок.

Над головой свистнул воздух, рассечённый каким-то твёрдым предметом, и огромное окно кафе разлетелось с грохотом на тысячи осколков.

За минувшие пару месяцев я, кажется, не сделал ни одного резкого движения. Из моей жизни внезапно исчезли все драки и перестрелки, без которых раньше я вообще не представлял себе бытия. Однако рефлексы остались, реакции были такими же молниеносными, да и слабее я не стал.

Мозг мигом переключился в боевой режим, что не мешало ему анализировать ситуацию в фоне.

На меня напали возле кафе, практически в центре города, средь бела дня. Не обстреляли — попытались вырубить палкой или чем-то в этом духе. Так могут действовать только полные идиоты либо абсолютно отчаявшиеся люди.

Ну или третий вариант — те, кому просто необходимо меня от чего-то отвлечь, задержать.

Все эти мысли пролетели через голову за мгновение, которое мне потребовалось, чтобы развернуться и выбросить вперёд сжатую в кулак руку. Дожидаться, пока удар достигнет цели, я не стал.

Длинная Рука

Бледно-жёлтого луча, вырвавшегося из моего кулака, даже я толком не видел. А вот длинноволосый парень с бейсбольной битой разглядел, совершенно точно. Он ещё не вернул биту в изначальное положение, расколотив окно. Стёкла ещё не успели до конца осыпаться. Парня словно дёрнуло вниз. Он упал на колени, прогнулся назад — гимнаст, да и только! — и пропустил луч над собой.

Шёпотом выругавшись, я отменил технику, но поздно. Лобовое стекло едущей по дороге машины тоже будто взорвалось. Водитель в панике выкрутил руль, автомобиль вынесло на встречку…

Я вовремя отвёл взгляд от мясорубки, которую устроил на дороге. Стоящий на коленях парень выпустил биту, вместо неё из рукава ему в ладонь скользнул нож с волнистым лезвием. Оскалившись, парень попытался нанести удар. Планировал выпустить мне кишки на кроссовки.

У меня было, по большому счёту, два варианта. Первый — ударить его по руке. Выбить нож либо просто выиграть время. Однако я оценил скорость, с которой двигается этот ублюдок, оценил его запредельную ловкость. Такое я видел, пожалуй, только однажды — на баркасе с грузом героина из Японии. Тот парень, достать которого я так и не смог, тоже не уступал хорошо подготовленному избранному, хотя таковым не являлся.

Поэтому я решил не искушать судьбу и выбрать второй вариант, который, помимо ухода с линии атаки, давал мне возможность выдохнуть и оценить обстановку.

Паук

Невидимая нить подняла меня в воздух. Я завис метрах в трёх над асфальтом, быстро и бесстрастно сканируя обстановку. Нападавших было двое. Похожие, как братья, только один с длинными волосами, а второй — коротко, под машинку пострижен. Этот, второй, провожая меня взглядом, надевал на руку кастет.

Движение на дороге остановилось. Два автомобиля, столкнувшись, мигали аварийными огнями. Третий — тот, в который я случайно угодил Длинной Рукой, не мигал…

Крики, визг. Вдали — сирена. Полный хаос, который я мысленно тут же отсёк. Главное — эти двое идиотов. И ответ на вопрос: «почему?». Почему я? Почему сейчас? Почему здесь? Друзья или родственники одного из ликвидированных мною барыг? По умственному развитию вполне соответствуют. Но эта скорость, эта реакция… И они каким-то образом видят мои техники. Или угадывают их.

Отменив Паука, падая на асфальт, я внезапно вспомнил, что сталкивался с подобным и ещё раньше. Гораздо раньше. На узкой доске, протянутой между двумя небоскрёбами. Те парни, которых выставили против нас, против Цюаня, получили особые таблетки. Они сделались сильнее и быстрее, но всё-таки не настолько. В отличие от Донга, который серьёзно заставил меня понервничать. Он тоже словно бы видел мои техники или же предугадывал их. Что за особую таблетку скормил ему Нианзу? И каких таблеток нажрались эти двое?

С тех пор, как Наташу швырнули в «воронок», с тех пор как мне стало плевать на всё, что раньше составляло суть моей жизни, я будто отключил своё знаменитое чутьё на наркотики. Однако сейчас, после разговора с Пенгфеем, после этого внезапного нападения, вернулись не только подавленные боевые навыки. «Запах» дури ударил в голову, дракон, присутствия которого я не ощущал так давно, что забыл о нём, расправил крылья и закричал в темноте.

Я обрушился вниз, как герой из фильма, на одно колено. Колено едва коснулось асфальта, вся амортизация была хорошо рассчитана. Я словно отпружинил — падение превратилось в прыжок. Удар ногой с разворота достался парню с кастетом. Защититься он не успел. Брызги крови полетели в сторону, голова дёрнулась.

Руку с ножом я вовремя заметил и перехватил. Попытался заломить, но помешало чувство пустоты, возникшее в слепой зоне. Я шарахнулся назад, дёрнув парня с ножом за руку. С обычными соперниками этот трюк удался бы, несмотря на всю нелепость — они ударили бы друг друга и перестали быть чьими-либо соперниками. Однако эти двое, разогнанные на Кианговских таблетках, успели среагировать.

Завязалась стремительная драка. В стычке один на один я бы, пожалуй, вырубил любого из них. Они всё же уступали тому мужику на баркасе, уступали даже Донгу. Но их было двое, и, что хуже всего, они будто обладали одним мозгом на двоих. Такой слаженности даже у звёзд мирового балета не сыщешь.

Один бил так, чтобы заставить меня уходить под удар второго. Я играл в глухой обороне. Применять техники не хотелось, от этого могли снова пострадать невинные люди, а мне осточертело быть причиной людских страданий. Земля круглая, и всё, что ты швыряешь в одну сторону, рано или поздно прилетит к тебе с другой. Наглядное тому доказательство — Ниу, лежащая в палате. Девчонка, единственная вина которой была в том, что она в меня влюбилась.

Длинная Рука могла убить или покалечить, разрушить что-нибудь. Печать Смерти — тем более. Любого ротозея со смартфоном, надеющегося стать новой звездой на час в ютубе, просто превратит в мясной салат. На радость другому ротозею со смартфоном.

Были, однако, у меня в арсенале и не столь разрушительные техники.

Великая Стена

Рука с кастетом замерла в миллиметре от невидимой преграды и опустилась. Парни переглянулись и коротко хохотнули — одновременно. Типа, «он что, нас совсем за дураков принимает?».

Удерживая технику, я присел и нащупал биту. Лица парней помрачнели. Ага, ага. Бита — это не техника. Если ею грамотно работать, дистанцию сократить у вас не получится. А я буду работать очень грамотно. У меня большой опыт. Одно время я повсюду носил с собой палку учителя Вейжа — первого близкого человека в этом мире, которого я потерял. К сожалению, не последнего… И если разобраться, то и Вейж тоже погиб из-за меня. Все хорошие люди умирают из-за меня. Что ж уроды-то такие живучие?!

— Чувак, расслабься, — сказал тот, чью биту я поднял. — Мы просто хотим тебя убить, не нервничай так.

Второй захихикал.

Ладно, я потом подумаю над поведением этих двух обдолбышей. А пока…

Я отменил технику защиты, и бита с воем рассекла воздух, заставив парней пригнуться. Теперь им сделалось не до смеха и не до разговоров. Я вертел битой, заставляя их танцевать и отступать. Парни явно двигались на пределе возможностей, и всё же — я не мог их зацепить, как ни старался.

Призвать меч? Это удвоит мои шансы, но тогда я наверняка убью обоих. А мне хотелось бы сохранить жизнь хоть одному, чтобы побеседовать с ним. Общие темы непременно найдутся.

— Полиция! Ни с места! Брось палку, руки за голову!

Вот только этого мне не хватало. Да если я сейчас брошу палку и подниму руки — меня убьют. А если не брошу — пристрелят. Можно, конечно, врубить Зеркало Зла. И прикончить ещё одного ни в чём не повинного полицейского. У которого просто нет особых инструкций по работе с избранными духами. Да и индикатор наверняка не светится, он понятия не имеет, кто я такой.

Ссориться с полицией не хотелось совершенно. Ни в тюрьму, ни в бега я не собирался. Поэтому решил рискнуть.

Последним взмахом я заставил обоих противников отпрянуть и, в конечной точке амплитуды, выпустил биту. Руки быстро переместил за голову. Пусть полицейский увидит мою полнейшую лояльность, может, отразит в отчёте.

Парень с кастетом тут же бросился на меня.

Зеркало Зла

— Ни с места! Руки! — надрывался полицейский.

Второй парень повернулся к нему и взмахнул рукой. Нож вылетел из ладони.

Твою мать…

В голову мне летел кастет, грозя превратить её в кашу из крови и мозгов с кусочками черепа. В доблестного стража порядка летел нож. Я готов был жизнь свою поставить на то, что летит он в горло или в глаз. Так, чтобы наверняка. В таком состоянии, как эти двое, они не могут ни промазать, ни ошибиться.

Две техники одновременно применять получалось редко и не все. Боевые работали с Пауком, например. А вот с защитными — ни одна не хотела.

Я развернулся и присел, отменил «Зеркало».

Лассо

Кулак с кастетом пролетел у меня над головой. Я с силой ткнул локтем влево, надеясь хотя бы на долю секунды ошеломить этого выродка. Бледно-жёлтый луч, напоминающий немного Длинную Руку, летел вслед за ножом…

Я видел широко раскрытые глаза полицейского, который уже чувствовал, что попал в переплёт, но пока ещё не понимал, в какой именно, и что нужно делать, чтобы из него выпутаться. Ствол смотрел не на меня, и на том спасибо.

Нож не долетел до горла полицейского каких-то десять сантиметров. Лассо захлестнулось вокруг него. Я дёрнул рукой, и нож полетел обратно, увлекаемый невидимой для копа петлёй. Пусть и это отразит в отчёте, если ему продолжит дьявольски везти и он таки доживёт до написания.

Локоть врезался в бок парня с кастетом. Не так сильно, как хотелось бы, но тот сдавленно вскрикнул — значит, и этого хватило. Он пока самый опасный. Я повёл правой рукой и решил свою проблему номер один.

Нож, подхваченный невидимой петлёй, перевернулся в воздухе и полоснул по горлу парня с кастетом. Тот забулькал, сверху на меня полился кровавый дождь.

И тут же грохнул выстрел.

Я бросился вперёд, перекатился, уходя из-под гипотетического обстрела и из-под кровавого дождя одновременно. Подскочил.

Зеркало Зла

— Ни с места! — надрывался полицейский. — Руки!

Я медленно поднял руки, косясь на двух своих соперников. Тот, что с кастетом, рухнул на колени и, постояв так секунду, повалился на бок. Второй, с дыркой посреди лба, лежал на капоте припаркованной возле тротуара машины. Но стрелял точно не полицейский. По крайней мере, не этот.

— Не двигаться! — Он бочком, как-то дёргаясь, приближался ко мне, держа в одной руке пистолет, а другой пытаясь снять с пояса наручники. — Ни с места! Ни с…

— Ты сколько дней на службе, сынок? — услышал я за спиной голос Пенгфея.

— Что? Ни с места! — заорал полицейский.

— Сейчас я покажу тебе удостоверение. Вот оно. Ты внимательно на него посмотришь и опустишь оружие. Вот так, молодец. Так сколько дней ты служишь? Или имеет смысл спрашивать о часах?

— Два… Два года.

— Два года? И тебе не хватило этого времени, чтобы понять, как пользоваться этой чёрной штуковиной, в которую ты вцепился, как в член своего бойфренда?

— Я… Но я ведь…

— Тебя едва не прикончили дважды. Человек, которого ты пытался арестовать, спас твою шкуру один раз, а я — второй. Только держу пари, ты этого даже не заметил. Был слишком занят тем, что просил всех не двигаться с места.

Я медленно опустил руки, рассудив, что опасность миновала. Отменил и защитную технику. Повернулся к Пенгфею, который отчитывал мальчишку в полицейской форме.

— Ты можешь идти, Лей Ченг, — сказал Пенгфей, не глянув на меня. — Наверное, твоих автографов ждут и в других местах.

— Но он… — встрепенулся полицейский.

— Он — жертва нападения. Я — свидетель. Моих показаний будет достаточно. Если потребуется, господин Ченг даст показания письменно. Он не скрывается, его адрес известен полиции. Не смеем задерживать, господин Ченг.

— Спасибо, — кивнул я. — Удачи тут…

— Я бы на вашем месте вызвал такси, — посоветовал Пенгфей. — И для начала заехал домой.

Ну да, после кровавого дождика идти пешком по городу — так себе идея.

— Так и сделаю, — кивнул я и достал телефон из кармана. Только вот позвонил не в службу такси. — Джиан, ты далеко от больницы? Ага. Подбери меня возле европейского кафе, поскорее.

Сбросив вызов, я подошёл к парню с перерезанной глоткой, присел. Н-да, шансов — ноль. На второго я даже смотреть не стал. Дырка в башке — есть дырка в башке.

— А я ведь просто пытался спокойно жить, — сказал я мертвецу. — Что, для вас, уродов, это слишком?

— Снова туда же? — спросила Кингжао.

Я, стоя на пороге, кивнул. Когда вернулся, мне удалось проскользнуть в ванную незамеченным, избежав тем самым перепуганных взглядов и расспросов. Испачканную в чужой крови одежду я собирался закинуть по дороге в прачечную, держал в руке плотный пакет.

— Да. В больницу.

— Что ж, доброго дня.

— Спасибо. И тебе. — Я вышел за порог и закрыл дверь.

Джиан дожидался в машине, припаркованной рядом с домом. Курил, привалившись к капоту. Увидев меня, выбросил окурок, сел за руль. Я — рядом. Машина тронулась. Куда ехать, Джиан не спрашивал. В последние пару месяцев мои дни были весьма однообразны.

Я просыпался — делал разминку — завтракал или шёл в европейское кафе — ехал в больницу, где лежала Ниу. Если, конечно, мне не сваливался внезапно на голову кто-нибудь вроде Пенгфея. Если сваливался, значит, в больницу я ехал сразу после того, как управлялся с тем, что свалилось.

Я навещал Ниу каждый день, начиная с того, в который её увезли на «скорой». Не пропускал ни одного визита — благо, приходить в палату имел право в любое время суток, уж это за свои деньги мог себе позволить.

Ниу лежала в коме. С той минуты, как я нащупал биение её артерии, и ожившую, нашими с Дэйю усилиями, но не пришедшую в сознание девушку увезли врачи, не изменилось ровным счётом ничего. Ниу лежала всё так же неподвижно.

С её лица стёрли кровавые разводы, и теперь казалось, что Ниу просто спит. Выражение лица было абсолютно живым — спокойным, безмятежным, в точности таким, каким бывало, когда Ниу засыпала, свернувшись калачиком рядом со мной. Казалось, что стоит позвать — и она тут же встрепенётся, откроет глаза, будто царевна из сказки. В первые дни я, врываясь в палату, ждал именно этого — что Ниу придёт в себя прямо сейчас. Ведь если бы очнулась раньше, мне бы тут же позвонили.

Но время шло, а состояние Ниу не менялось. И постепенно врываться в палату я перестал. Спокойно заходил, спокойно присаживался на стул возле её кровати. Я давно уже не ждал от этих посещений сюрпризов — как их, пожалуй, никто уже не ждал. Кингжао каждый день провожала меня в больницу, Джиан отвозил туда — но все мы будто подчинялись ритуалу. Выполняли не самую обременительную, необходимую обязанность, без которой день просто не мог начаться. И Кингжао, и Джиан давно перестали спрашивать: «Ну как там Ниу?» Знали, что если что-то вдруг изменится, они будут первыми, кому я об этом сообщу. И если не знали, то догадывались, что с каждым днём шансы что-то изменить таяли. Не меняясь внешне, с каждым днём Ниу уходила всё дальше.

Знал это, разумеется, и я. В своё время вдоволь належавшись в больницах и реабилитационных центрах, многое успел узнать. Например, то, что при коматозном состоянии мозг человека продолжает нормально функционировать в течение всего нескольких суток. Потом он, как правило, отмирает. То есть, если больному и удастся выйти из комы, прежним человеком он уже не будет — мягко говоря. А если называть вещи своими именами, то к жизни вернётся уже не совсем человек.

Видеть таких «не совсем людей» в прошлом мне доводилось. Тяжёлое зрелище. И мой немой вопрос — к себе и тем, кто боролся за жизнь больного, — всегда был единственным: зачем? Кому нужно это подобие жизни? Самому больному? Его родным и близким, которым предстоит взвалить на себя тяжелейшую обузу — ухаживать за неразумным овощем до тех пор, пока тот, наконец, не умрёт?

В то время я этого искренне не понимал. Твёрдо знал только одно: если я в этой жизни чего-то действительно боюсь, то именно такого конца. Я ненавидел состояние беспомощности — всегда, с самого детства. Ненавидел ситуации, на которые не мог повлиять. Ненавидел, когда меня загоняли в угол. И задумываясь о смерти, мечтал лишь об одном — умереть не на больничной койке. Не бесполезным, роняющим слюни грузом на руках тех, кому мог быть дорог. Я отдал бы всё за то, чтобы избежать такого конца. А сейчас, в больнице, глядя на бледное, почти сливающееся цветом с подушкой лицо Ниу, я думал о том, что не могу позволить ей умереть. Несмотря на то, что её шансы вернуться в этот мир человеком стремятся к нулю. Сейчас я понимал родных тех людей, кого видел когда-то.

Пока человек жив, никто не запретит надеяться на чудо. Человеческий мозг — субстанция, как известно, тёмная и мало изученная. Нет правил без исключений. И чудеса иногда случаются…

Я в чудеса не верил. Даже к сказкам, которые читал в детстве, относился с изрядной долей скептицизма. До тридцати восьми лет дожил, считая себя абсолютно рациональным человеком. И от того, что оказался в другом мире — избранным духом, дважды рождённым и хрен знает кем ещё — моё мировоззрение не изменилось. В чудеса я по-прежнему не верил — несмотря на то, что сам, вернув к жизни Ниу, совершил что-то подобное.

В этом мире существует магия, и я могу ей управлять? Оʼкей, я принял этот факт — просто как одну из составляющих того, что меня теперь окружает. Но это вовсе не означало, что начал верить в чудеса. За прошедшее время успел смириться с тем, что так и буду каждый день приезжать сюда, в больницу. Ни на что уже не надеясь. И твёрдо зная, что если что-то вдруг изменится, то к худшему…

— Добрый день!

В палату, предварительно постучав, шагнул Болин, лечащий врач Ниу. Человек, который с каждым визитом раздражал меня всё больше. Он появлялся на пороге палаты ровно через пять минут после того, как в неё заходил я.

В первый раз Болин распахнул дверь палаты без стука. Через секунду я держал его горло в захвате, а к виску прижал дуло пистолета. После этого врач начал вежливо стучаться перед тем, как войти. Не сказать, чтобы произошедшее его до смерти напугало, просто, по его словам, старался не нервировать меня лишний раз.

«Мне доводилось общаться с людьми вашего… э-э, рода занятий, — объяснил тогда он. — Я знаю, что нервы у вас ни к чёрту. Опасность мнится подстерегающей за каждым углом, выглядывающей из каждой щели… Могу, кстати, посоветовать чудесную биодобавку! Успокаивает, нормализует сон, улучшает пищеварение. Никакой химии, абсолютно натуральный продукт».

В прошлой жизни такие врачи мне тоже встречались, я называл их гомеопатниками. Это были разные люди, и методы лечения они предлагали разные, от иглоукалывания до питья мочи, но объединяло их одно — искренняя вера в то, что нестандартный подход к лечению может сотворить чудо. К слову, откровенные шарлатаны мне почти не встречались, они, как правило, обладают мощным чутьём на тех, кого получится развести, и тех, кого лучше обходить по широкой дуге. Я повышенной внушаемостью никогда не отличался и однозначно относился ко второму типу. А вот с фанатами своего дела, людьми, искренне убеждёнными в том, что только их методики могут помочь отчаявшемуся пациенту, общаться доводилось не раз.

Когда я выяснил, что в лечащие врачи Ниу достался гомеопатник, отправился к заведующему больницей и потребовал заменить Болина. Заведующий округлил глаза. Пробормотал:

— Но вы ведь сами просили определить вашу подругу под наблюдение самого лучшего доктора?

— Хотите сказать, что Болин — лучший?

— В своей области — безусловно.

— И что это за область?

— Доктор Болин — специалист широкого профиля, — уклончиво отозвался заведующий. — Но, наверное, вам будет интересно узнать, что за время существования нашей больницы мы наблюдали не так много случаев выхода из комы. И все эти люди были пациентами доктора Болина.

Больше я настаивать на смене врача не стал.

И теперь при каждом посещении выслушивал рассказы доктора о том, что отчаиваться не стоит, он наблюдал и не такие тяжёлые случаи, о том, что Ниу молода и непременно выкарабкается.

— Возможности человеческого организма до сих пор как следует не изучены, — воодушевлённо вещал Болин. — Много лет человечество бьётся над вопросом, что есть сознание? И однозначного ответа на этот вопрос пока не существует. Я ведь рассказывал вам, что совершал паломничество в один из закрытых монастырей в горах?

— В какой? — машинально спросил я.

— О, этого я не могу открыть, и не просите. К таким святыням не приходят вдруг, к ним подбираются маленькими, осторожными шажками. Для того, чтобы устремиться навстречу знанию, нужно чувствовать себя готовым его принять. И в момент, когда вы почувствуете себя готовым, путь сам позовёт вас…

Я бы мог, наверное, рассказать, что бывать в монастыре мне доводилось и без паломничества. Не сказать, чтобы по зову пути, если честно, то даже не по доброй воле, но тем не менее. В моём доме хранился свиток, вручённый настоятелем монастыря собственноручно — а это что-то да значит. Но ничего подобного я не говорил.

Во-первых, Болин попросту не мог не знать, кто я такой — это давно уже не было секретом ни для кого в Шужуане. Слухи о новом клане и его главе ползли по городу быстрее, чем бегут круги по воде. Что за девушка лежит в этой больнице в отдельной палате, и кем она приходится главе клана Ченг, здесь наверняка знали все, до последней санитарки. Да и врачи со скорой своими наблюдениями за тем, как Ниу у них на глазах восстала из мёртвых, не могли не поделиться с коллегами. Но Болина это совершенно не смущало. В каждый мой визит он снабжал меня всё новыми подробностями о скрытых возможностях человеческого организма. О том, как велики резервы нашего сознания. Рассказывал о случаях невероятного исцеления, цитировал какие-то статьи…

Поначалу Болин жутко меня раздражал. Весь, от блестящей лысины до таких же блестящих, неизменно начищенных ботинок. Но человек, как известно, привыкает ко всему. Болин действительно считался лучшим врачом в больнице, и в его практике действительно бывали случаи, когда пациенты выкарабкивались из комы — я не поленился это проверить. В итоге смирился и с Болином, и с его напыщенной болтовнёй. В конце концов, сознание — штука и впрямь тёмная. Если существует хоть доля шанса, что этот фанатик сумеет вернуть Ниу к жизни, я не имею права упускать такой шанс.

Войдя в палату, первым делом я обычно подходил к Ниу. А убедившись, что ничего не изменилось, включал висящий на стене телевизор. Садился так, чтобы во время визита Болина смотреть на него — но вместе с тем краем глаза следить за происходящим на экране. Не сказать, чтобы меня интересовали сериалы, реклама или выпуски новостей, но работающий в фоновом режиме телевизор странным образом гасил раздражение, которое вызывал во мне Болин. Как правило — но не всегда. Иногда я всё-таки срывался. И сегодня, то ли из-за странного нападения, то ли по другой причине, был, похоже, именно такой день.

— Как уже рассказывал, я больше двух лет провёл в монастыре высоко в горах, — вещал Болин, — в качестве паломника. И…

— Давно хочу спросить, — оборвал его я.

Болин недоумённо замолчал.

— Э-э… О чём же?

— У вас настоящая лысина?

— Что? — растерялся Болин.

— Ну, вы бреетесь налысо, следуя традициям монастырей, или у вас просто выпали волосы, и вы решили, что ходить лысым — эстетичнее, чем прикрывать плешь остатками шевелюры?

Ответить Болин не успел. У меня настойчиво затрезвонил телефон.

— Извините. — Я вытащил из кармана телефон, посмотрел на экран.

Юн. Сбросил звонок.

Вести личные разговоры в присутствии Болина точно не был готов, выходить в общий коридор, по которому то и дело сновал туда-сюда медицинский персонал, тоже не хотелось.

«Я знаю, что нервы у вас ни к чёрту. Опасность мнится подстерегающей за каждым углом, выглядывающей из каждой щели…» — припомнил слова Болина.

Да уж. Расслабиться я, может, за последние дни и расслабился, но вот навязчивая паранойя, которую Леонид Громов культивировал в себе годами, никуда не делась. И до гробовой доски никуда не денется, в этом я был уверен. Если не опасность, то посторонние уши мне точно везде мерещатся. А Юн не вспоминал обо мне чёрт знает сколько времени — значит, и ещё подождёт, не развалится. Если вдруг что-то срочное, перезвонит, и тогда уж доктора Болина мне точно придётся покинуть — Юн не тот человек, который будет доставать звонками ради того, чтобы поболтать о погоде. Но перезванивать Юн не стал. Вместо этого телефон пиликнул — сообщение.

«Включи телик», — прочитал мелькнувшую на экране строчку я.

Прочитав сообщение, я машинально перевёл взгляд на телевизор, висящий на стене позади маячащей передо мной фигуры Болина. И вдруг заметил, что Болин больше не бегает по палате, как он обычно это делал, захлёбываясь от красноречия. Он даже не жестикулирует — застыл, будто изваяние, и не сводит взгляд с телеэкрана. Я с недоумением уставился туда же.

«Экстренные новости. — Первым, что бросилось в глаза, была бегущая строка. — Беспорядки в северо-западной и центральной провинциях!»

Звук у телевизора был выключен — сколько я себя помнил, в этой палате ни разу его не включал. Поискал глазами пульт, не увидел; сорвавшись с места, подскочил к экрану и нащупал у него на торце кнопку, регулирующую звук, нажал на неё.

— …Уличные беспорядки, местами переходящие в жестокие драки и вооружённые столкновения, — гаркнул диктор.

Я, поморщившись, убавил громкость.

Голос диктора звучал профессионально-бесстрастно, но нарезку из кадров явно собирали впопыхах, из чего придётся. Камера то и дело прыгала — в ролике присутствовали как куски, снятые профессиональным оператором, так и части, перепавшие телеканалу со смартфонов очевидцев. А значит, это ещё не самые жуткие кадры. Стоит только окунуться в интернет…

Ни один из районов, которые показывали в репортаже, я не узнал. Улицы, дома, машины, витрины маленьких магазинов и огромных торговых центров, обшарпанных забегаловок и дорогих ресторанов — всё это могли бы снять как здесь, в Шужуане, так и в любой другой части страны. Лица, мелькающие в кадре — то злобно-оскаленные, то перепуганные, то невозмутимо-спокойные — я тоже не узнавал. Но вот не узнать одежду, которую носило большинство парней, вышедших на улицы, не мог. Если отличительным знаком бойцов клана Чжоу были чёрные безрукавки, то бойцы клана Хуа носили белые, украшенные изображениями черепов. Многие и волосы красили в белый цвет — не знаю уж, подражали Юшенгу, или эта традиция появилась задолго до блондина-психопата.

Белые безрукавки мелькали в каждом кадре. То одиночными пятнами, то буквально заливая улицы. Там, где бои шли давно, безрукавки успели утратить белизну, покрылись полосами грязи и пятнами крови — но без них не обходился ни один сюжет. Парни в белом были везде, как будто Хуа одновременно выпустили на улицы всех своих бойцов и скомандовали: фас!

Драки.

Врукопашную — один на один, в кадре мелькают боец в белой безрукавке и мужик в приличной рубашке, манжеты которой ещё час назад наверняка были украшены запонками.

Кучей на одного — трое парней в белых безрукавках месят ногами кого-то, лежащего на земле.

С применением техники — двое в безрукавках на ободранном джипе таранят чёрную, явно дорогую машину. Удар. Откатились назад, разогнались — ещё удар. И ещё. Машина бьется об ограждение дороги до состояния «всмятку». После чего налетает откуда-то ещё с десяток парней в белых безрукавках. Изуродованную машину переворачивают на крышу. Скрутили крышку бензобака, один из бойцов, припадочно хохоча, поджигает обрывок картона и заталкивает внутрь. Белые безрукавки бросаются врассыпную. Взрыв.

Перестрелки.

В этом районе нагородили целые баррикады из перевёрнутых машин, мусорных баков, старых покрышек и чёрт знает, чего ещё. Стреляют из пистолетов, автоматов — до тех пор, пока эти звуки не перекрывает пулемётная очередь. Штурмующие баррикады белые безрукавки окрашиваются красным. Падает один парень, другой, третий — но остальные будто и не замечают потерь. Они продолжают наступать. Из переулков к месту побоища стекаются свежие силы, на смену упавшим встают новые бойцы — и вот уже белая волна захлёстывает баррикаду, хороня под собой и пулемётный огонь, и тех, кто так отчаянно отстреливался.

— …Подняты на ноги все полицейские части и ближайшие воинские подразделения, — всё так же бесстрастно докладывал диктор. — В настоящее время принимается решение о введении в провинции чрезвычайного положения. Мы будем продолжать держать вас в курсе событий! Следите за новостями на нашем канале.

Всё. Экстренный выпуск закончился. Пошла реклама.

Ещё примерно минуту я невидящим взглядом смотрел на то, как прекрасные девы в струящихся одеждах собирают чайные листья на фоне гор, а потом улыбающаяся женщина заваривает чай и оргазмически стонет, вдохнув аромат. Через минуту отмер и убрал в телевизоре звук.

— Какой кошмар, — выдохнул, отмерев вслед за мной, Болин.

— Улун? О, да, — согласился я. — Терпеть его не могу.

— Святые духи, я не об этом! Вы видели, что творится на северо-западе?

Я вздохнул:

— Доктор Болин. Телевизор большой, глаза у меня на месте. Всё то время, что показывали новости, я смотрел на экран. Каким образом, по-вашему, я мог не заметить, что творится на северо-западе?

— И что вы об этом думаете? — Болин был не из тех, кого можно смутить грубостью.

— Что я об этом думаю…

Честно говоря, думал я по-русски и матерно. А самыми цензурными и подходящими словами, которыми мог бы описать Болину происходящее, были «восстание зомби».

Вот оно, началось — то, о чём мы давным-давно, сидя над обрывом, разговаривали с Дэйю.

Среди тех, кто был одет в белые безрукавки, я не видел стариков. Там даже мужчин среднего возраста не было — сплошь молодые парни. Крепкие, тренированные. Одно слово — бойцы. Те, что «работали» на улицах. Участь, которую пророчил мне когда-то Вейж, мир его праху. Если бы я не был избранным и вопреки всему, что мне противостояло, включая собственное тщедушное телосложение, сумел выбиться в борцы в Цюане, попасть на межклановый турнир и победить, я бы тоже стал таким бойцом. И, как заметил когда-то Юн, начинать мне пришлось бы с улиц. То есть я превратился бы в одного из тех парней, которых видел только что на экране — с той лишь разницей, что носил бы не белую безрукавку, а чёрную.