Оглавление

Опасный трафик

С добрым утром

Я открыл глаза. Хотя сделать мне это было отнюдь не так легко, как я это сказал. Веки буквально налились свинцом, и мне пришлось приложить остатки всех моих душевных сил, чтобы проделать эту немудреную операцию. В голове тяжело гудел вчерашний алкоголь. Точнее, наверно, уже сегодняшний.

Черт побери, кто мог позволить себе такую наглость и позвонить мне в три часа ночи. Время мне услужливо подсказал зеленый огонек на табло дешевого китайского радиоприемника.

Где-то, как мне показалось неимоверно далеко, гудел телефон. Наверное, он делал это уже не первую минуту. Я себя хорошо знаю. Вывести меня из состояния пьяного сна практически невозможно. Как рассказывала мне бывшая жена, трагически округляя глаза, находясь в подобной кондиции я мог отвечать на вопросы, подниматься с кровати, ходить по комнате и даже выполнять какие-то просьбы, наподобие «принеси мне воды» или «выключи на кухне свет», но при этом не просыпаться. Самое ужасное, что зачастую я этого даже и не помнил. Лишь смутные подсознательные воспоминания о таких вот моментах не давали мне усомниться в правдивости ее слов.

Тем не менее, сейчас, несмотря на то, что спать я лег каких-то пару часов назад, находясь при этом практически в невменяемом состоянии, телефон каким- то чудом смог разбудить меня.

Недавняя победа на неподъемными веками показалась мне детской шалостью по сравнению с предстоящей задачей поиска телефона. Мысли, с мучительной медлительностью копошащиеся в моей черепной коробке, подсказывали, что оставлять звонок без внимания нельзя. Звонили на рабочий. Обычный телефон был предусмотрительно выключен еще два дня назад. А уж по пустякам тревожить меня посреди ночи, когда еще не прошло трое суток с момента возвращения, ни один из моих подчиненных в здравом уме ни за что бы не решился.

Сжав волю в кулак я рывком перенес свое тело в сидячее положение. И застонал от навалившейся тошноты. Тяжелый свинцовый шар в моей голове перекатился с одной стороны на другую, вызвав вспышку острой боли и острый рвотный позыв, с которым я все же смог справиться. Блевать в кровати я не позволял себе со времен окончания института.

Оперевшись на ручку дивана, я медленно поднялся на ноги. Проклятый телефон продолжал разрываться где- то в районе коридора. Шаркая как столетний дед, и едва переставляя ноги, я поплелся к выходу из комнаты. Буквально через пару шагов я почувствовал себя, как, наверное, должен чувствовать путник пешком перешедший Сахару. Кстати, пить мне хотелось тоже неимоверно.

Заглянув в коридор, я с надеждой попытался разглядеть мерзкий аппарат. Однако в полной темноте не было и намека на небесную голубизну светящегося экрана. Видимо, лежит где- то в одежде — со злостью подумал я. Искать телефон в темноте на звук в узком, но на редкость качественно захламленном коридоре, я не решился. Пришлось ковылять к самой входной двери, туда, где словно болотный огонек мерцал диод, расположенный на крышке выключателя.

На последних шагах я все же умудрился обо что- то споткнуться. От падения меня спасло лишь чудо. Выставив обе руки вперед, я сумел остановить полет, избавив собственную голову от неприятного соприкосновения с входной металлической дверью. Бедняжка, она бы, наверняка, этого бы не вынесла. Осознав, что падение мне больше не грозит, я оторвал правую руку от двери и хлопнул ею по широкой кнопке выключателя, про себя порадовавшись, что оборудовал квартиру именно таким видом электрической фурнитуры. Тяжко бы пришлось мне сейчас отыскивать какую-нибудь новомодную кнопку, да еще и необорудованную подсветкой. Страшнее этого можно было представить только ситуацию, в которой освещение в моей квартире управлялось бы посредством пульта дистанционного управления. В таком бы случае отыскать пульт или злосчастный телефон мне удалось бы не раньше, чем наступил бы рассвет.

Свет больно ударил мне по глазам. Рефлексы отказывались работать в заторможенном алкоголем теле, и я целых полсекунды простоял с открытыми глазами, мучительно пялясь на лампочку. Наконец привыкнув к яркому белому свету излучаемому витой энергосберегающей лампой, висевшей под потолком коридора без какого-либо абажура, я оглядел предполагаемое место поиска.

Мое внимание привлекла валяющаяся на полу коридора легкая куртка, в которой я последний раз выходил из дома, дабы посетить ближайший магазин. По совместительству она являлась именно той вещью, об которую я споткнулся. Лучшего подозреваемого, укрывающего бесову машину иностранной сборки, которую в обществе принято называть сотовым телефоном, я придумать не мог. Нагибаясь и корчась от очередного приступа головной боли, я попытался понять, каким образом эта вероломная вещь смогла очутиться на полу. Пьяный я или нет, но разбрасывать предметы верхней одежды по полу никогда не входило в число моих пороков. Видимо, нечаянно сбросил, когда мимо вешалки проходил курить на кухню — наконец сформировалась смутная мысль. Когда добыча была уже у меня в руках, телефон зазвонил в очередной раз. При этом я отчетливо понял, что звук доносится определенно не из куртки. Протянув руку я водрузил предательницу на крючок и вновь обвел мутным взглядом коридор.

Ну, конечно же, как я раньше не вспомнил. Я проклинал себя за дырявую память. Звук раздавался из небольшой деловой сумки, которая стояла на тумбочке по середине коридора. Надо признаться, что именно эта сумка и была законным местом хранения рабочей мобилы. Я открыл молнию и попытался нашарить трубку в недрах барсетки. Несмотря на ее незначительные внутренние размеры, мне это не удалось. После третьей попытки я отчаялся и поступил, как мне показалось, наиболее разумным способом. Взяв сумку в руки, я попросту перевернул ее вверх дном. Шуршание веера рассыпавшихся визиток и бумажных купюр на удивление приятно слилось со звоном рассыпающейся мелочи и грохотом тяжелой связки ключей. В голове мелькнула мысль, что наверняка я завтра, точнее сегодня утром, сильно пожалею о столь опрометчивом поступке, сидя на карачках и собирая по полу весь этот барсеточный хлам.

Наконец у меня в руках оказался телефон, который подобно маленькому зверьку, словно испугавшись, тут же затих. Со вздохом я нажал кнопку меню. «Восемь пропущенных вызовов» отобразилась надпись на экране. Следующая кнопка «Просмотр». Все восемь звонков были от одного и того же лица. На экране рядом с ехидным смайликом фигурировала краткая надпись: «Ден».

«Убью паршивца», — мелькнула первая мысль. И не спасет его то, что он новичок в группе и проработал не более двух месяцев. Каждый из моих одиннадцати сотрудников знал лучше таблицы умножения, что трогать меня в течении трех дней после возвращения нельзя. Первые сутки всегда были посвящены сну. Хроническое недосыпание, которое длиться целую неделю, валит с ног не хуже слоновьей дозы снотворного.

Вторые сутки — релакс. Планомерное накачивание организма алкоголем. Ненавистной водкой. Напитком мало приятным на вкус, но бесспорно убойным. Пьянство до потери памяти в прямом и переносном смысле. Сознание должно было стереть впечатления от дороги, иначе непрекращающиеся кошмары или другая крайность — бессонница и мучительные воспоминания. Водка была проверенным и единственным средством, сбивающим постпереходный синдром.

И наконец третий день — расслабление после отдыха. Бутылка- другая пива, бассейн или баня, расслабляющий массаж. Только после полного трехдневного комплекса я опять превращался в уверенного в себе, успешного и относительно молодого человека. А не в ту трясущуюся нервную тень, которая представала дежурной тройке после выхода из машины в гаражном боксе.

Не знаю, как другие приводили себя в порядок. Меня это и не интересовало, главное, чтобы после положенного срока все вовремя собирались на нашей импровизированной базе. Подозреваю, что и у остальных членов группы были свои определенные ритуалы возвращения.

«Дэн не мог не знать моего золотого правила», — думал я, нажимая кнопку набора, — «скорее всего и правда случилось нечто из ряда вон.»

Трубка издала первый длинный гудок. Наступила пауза, и я уже подумал, что услышу еще и второй, но в это время в трубке щелкнуло и на другом конце послышался взволнованный голос Дэна.

— С добрым утром, шеф.

В место ответного приветствия я долго и витиевато выругался.

— Что случилось?

В динамике послышалось тяжелое сопение.

— Говори быстрее, — рявкнул я, окончательно теряя терпение.

— Виталик уехал, — упавшим голосом произнес Дэн.

— Куда уехал? — голова отказывалась соображать с нормальной скоростью и поэтому дурацкий вопрос успел вырваться прежде, чем сформировалась правильная мысль.

— Туда, — последовал не менее дурацкий ответ.

До меня наконец дошло.

— Та-ак, — протянул я — быстро в машину и дуй за мной. Или нет, ты пока доедешь, целый час пройдет. Я сейчас сам приеду. Вызови мне такси. Ты адрес знаешь?

— Да, конечно, я же вас домой позавчера отвозил.

— Хорошо, мне нужно время собраться. Давай, скоро буду. Отбой.

Экран трубки погас, свидетельствуя о конце разговора.

Тяжело вздохнув, я направился в ванну. Порывшись в настенном шкафчике, я извлек пистолет-шприц. Достал из аптечки ампулу, покрутил ее в руках и вставил в шприц. Приставив его к шее, я немного помедлил и нажал на кнопку. Обжигающая струя гремучего химического раствора начала свой путь по венам, разносимая с каждым ударом сердца по всей кровеносной системе. Внутри меня запылал пожар, боль, которую я при этом испытывал, описать словами было попросту невозможно. Я стиснул зубы, сдерживая зарождающийся в груди крик. И в тот момент, когда казалось, что тишину спящего дома разорвет вопль моего страдания, боль внезапно исчезла.

Не давая себе расслабиться, я крепко сжал руками край раковины. Радоваться было еще рано, я то хорошо знал, что кончилось еще не все. Резкий спазм скрутил мой желудок. Дернувшись, как паралитик, я низко склонился над раковиной. Содержимое моего желудка рывками лилось на холодный фаянсовый блеск. Спазмы прекратились секунд через тридцать, когда я от слабости едва мог держаться на ногах.

Открыв холодную воду, я смыл рвоту и умылся. Несколько раз прополоскал рот, на собственном опыте зная, что это не поможет. Мерзкий металлический привкус будет держаться еще как минимум часа три.

Взглянул в зеркало и с отвращением отвернулся. Зеленое существо, отраженное в стекле, вызывало повторные рвотные позывы. После всего, что я только что пережил, издеваться над собой дальше у меня желания не было. Проведя рукой по небритой щеке, я лишь горестно вздохнул. Сил наводить внешний лоск попросту не было.

Я вернулся в спальню, впрочем, это была единственная комната в моей квартире. Натянув джинсы и свитер, я вышел в коридор и, обувшись, потянулся за курткой. Бросив в карман ключи, мобильник и несколько наугад поднятых с пола смятых купюр, я покинул квартиру.

Такси уже стояло перед подъездом. Сонный водитель посмотрел на меня с явным неудовольствием. Хотя умом он и должен понимать, что я являюсь источником его непосредственного заработка, таксист явно не одобрял моей ночной затеи, которая по всей видимости прервала его тревожный сон.

Назвав адрес, я устало откинулся на спинку кресла, наконец, позволив себе расслабиться. Дорога предстояла неблизкая, так что время на то, чтобы восстановить силы у меня было. Я достал из внутреннего кармана куртки сигареты, и некоторое время разглядывал мятую пачку. Потом передумал и убрал ее обратно. Курить не хотелось. Не зная чем себя занять, я посмотрел на лицо водителя. Как-никак коллега. Парень был примерно моего возраста и вид имел довольно таки замученный.

Бедолага, поди днем ему придется идти на основную работу и изнывать там от усталости, зевать и пить литрами кофе. Ну что ж, кто на что учился.

Я вот, например, пять лет отсидел за партой политехнического института и ни одного дня не отработал по специальности. Коммерческая торговая фирма «Рога и копыта» с распростертыми объятиями приняла молодого перспективного менеджера среднего звена, подающего, кстати, неплохие надежды. Целых шесть лет длился этот период моей жизни. Осознав, что в этой фирме, не смотря на мою перспективность, мне ничего не светит, и поняв, что менеджер это не профессия, а призвание, я ушел в другую контору. Какая разница, чем и где торговать.

Потом я понял, что молодых и перспективных оказывается вокруг великое множество, но вот везунчиков, способных сделать стремительную карьеру, на самом деле единицы. И я, к сожалению, в их число не входил.

Попробовал организовать свой бизнес попутно основной работе. Но и тут меня ждало жестокое разочарование. Оказалось, что вести фирму к успеху под руководством «тупого» директора много легче, чем быть директором и пытаться добиться хоть маломальской прибыли. Парадокс. А если быть точным, тупик.

Работать на дядю опостылело, а организовать собственное дело не хватает тямы. Кризис среднего возраста, начавшийся в моем случае с неким опережением.

Хотелось заняться чем-нибудь другим, найти себя. При этом постоянно был страх нарушить привычную жизнь. Но судьба решила все за меня. Я всегда был склонен к некоторому фатализму. И не сильно верил, что всего можно добиться самому. Будь ты семи пядей во лбу, если плутовка удача не одарит тебя своей благосклонностью, будешь прозябать до самой смерти на обочине большой жизни. Хотя, может, я и ошибаюсь, но в моем случае все было именно так. Судьба и все тут.

Незаметно я задремал, убаюканный плавным покачиванием старой «шестерки». Машина, не смотря на свой почтенный возраст, шла на удивления мягко и тихо.

— Приехали, — вырвал меня из дремы голос водителя.

Прохрипела рация, озвучивая стоимость поездки. Водитель включил свет и терпеливо ждал, пока я извлеку из своих карманов требуемую сумму. Оказалось, что все купюры, не глядя подобранные мной с пола, были как на зло наименьшего достоинства. То есть червонцы. Одну за другой я доставал и распрямлял их, понимая, что наличности может и не хватить. Водитель, очевидно, тоже понимал это, но вел себя корректно. Не торопил, не грубил. Я уже думал, что придется звонить Дэну и просить его оплатить машину, но тут по счастью в мои руки попала пятисотка. Водитель вздохнул с явным облегчением. Я же решительно скомкал остальные купюры и протянул ему найденную.

— Без сдачи, — бросил я, выходя из машины. Надо ж было отблагодарить таксиста за его терпение.

Хрустя по свежему снегу своими легкими туфлями, я направился к массивным железным воротам. Таким же, как и десяток других, виднеющихся вдоль бесконечного высоченного забора из железобетонных плит, идущего по обоим сторонам дороги. Не сильно впечатляющий ландшафт, но с другой стороны, чего бы вы хотели? Промзона — она и есть промзона, в каком бы другом городе она не находилась. Разбитые тяжелыми грузовиками дороги и высокие заборы. Стандартный вариант.

Доковыляв до ворот, я нажал на кнопку звонка. Хотя Дэн, по моему разумению, уже должен был увидеть меня и отъезжающее такси на мониторе системы наблюдения. Ожидая пока Денис спуститься и откроет ворота, я зябко кутался в свою легкую курточку. Ноги замерзли тоже. Оказывается, пока я отсыпался и пьянствовал, в город пришла зима. Да уж, как из отчетов коммунальных служб: «Отопление не работает и техника не справляется с сугробами на дорогах, поскольку зима пришла КАК ВСЕГДА неожиданно». Интересно у них есть представление о цикличной сущности бытия. Ну, или хотя бы календари, что ли.

За воротами заскрипел снег. Дэн зазвенел ключами и начал возиться с замком. Причем, по всей видимости, без особого успеха. Я вспомнил, что давно уже собирался поставить на базе автоматические ворота, да и ребята неоднократно об этом просили и я даже обещал им это сделать. Да только забыл. Мне то редко приходилось их открывать самому. Теперь же я сполна был наказан за собственную забывчивость. Ветер немилосердно продолжал трепать мою куртенку, а замерший замок никак не хотел поддаваться.

— Сходи вДешки в гараже возьми, а то до утра не откроешь. Быстрей давай.

Из-за ворот прозвучало глухое «ага», и послышались шаги, далеко не такие поспешные, как мне бы хотелось.

К тому моменту, когда Дэн наконец- таки справился с замком, прошло еще минут десять. Я окончательно околел, перетаптываясь перед воротами с ноги на ногу. Успев неоднократно пожалеть не только об отсутствии автоматики, но и об излишней добротности самих ворот. Закажи я их в свое время чуть попроще, уже давно бы перелез на другую сторону, наплевав на поддержание авторитета и солидного образа начальника.

Наконец, клацнул ригель, освобождая душку замка, лязгнул засов, и перед моими глазами предстал младший сотрудник Дэн, который при взгляде на мое лицо заметно вздрогнул.

— С добрым утром, шеф.

С трудом подавив закипающую во мне ярость, я, на сколько было возможно, спокойным голосом ответил.

— С добрым утром, Денис.

Самоволка

По-правде говоря, Дэна было винить не в чем. Его можно было даже похвалить. Все, что он сделал, в точности совпадало с инструкцией, составленной мною лично. А его инициатива с приготовлением к моему приезду горячего ароматного кофе была выше всяких похвал.

Все это я успел подумать за то время, пока мелкими глотками цедил обжигающий напиток, сидя в своем директорском кресле. Дэн, расположившись на самом краешке одного из гостевых стульев моего кабинета, смотрел на меня с плохо скрываемой жаждой действий во взгляде.

— Так, — протянул я, отставляя пустую чашку — начнем по порядку. Какого лешего ты делал в три часа ночи на базе?

— Да так, — смущенно потупился Дэн, — хотел мозги на своей тачке перепрошить. Я только с трека вернулся, тестовые записи хотел просмотреть, и, может, подправить кой -чего.

Вот же, черт, чем люди только по ночам не занимаются. Хотя, чем я лучше. Водку в одиночестве жрать –тоже не пример для подражания. Объясню. Дэн у нас стритрейсер. А проще говоря, помешанный на машинах вчерашний студент электронщик. Ему в машинах поковыряться хлебом не корми. Треком этот индивидуум называет объездную за городом, поскольку нормального автотрека в нашем городе, естественно, нет. Работа в конторе дала возможность сбыться одной его заветной мечте — покупке серьезного автомобиля, с которым и на гонки выйти не стыдно. Второй же несбыточной мечтой Дэна — было выиграть спринт на ночной трассе. К сожалению, тут у него возникли некие проблемы. Больше технарь, чем водитель, он не мог выдавить из своей машиненки скорости, достаточной для победы. Мне почему- то кажется, что основная вина в этом лежала все же на нем. Поскольку я считал себя водителем профессионалом, и знал, что мастерство пилота зачастую является более значимой составляющей успеха, чем прокачка самой техники.

Дэн считал иначе. Во всех своих неудачах он винил технику. Свечи, прямоточные воздушные фильтры и обрезанные глушители менялись на его машине с частотой совершенно ненормальной. Помимо этого ревизии регулярно подвергалась как и подвеска, так и сам двигатель. Но самой многострадальной запчастью машины, которая по мнению Дена требовала наиболее упорного усовершенствования, был бортовой компьютер. Точнее компьютеры. Поскольку в погоне за идеалом Дэн постоянно менял их. Перепрошивал, перепаивал, и черт знает еще что «пере». Вот и этой ночью он, похоже, выезжал на очередной тестовый прогон.

— Ну и что, как результаты? — спросил я парня.

Дэн, забыв о насущных проблемах, просиял.

— Детальную расшифровку записей еще не проводил, но по ощущениям это лучшая конфигурация из всех.

Я кивнул, скептически подумав, что слышал это от Дэна далеко уже не первый раз. Ладно, очередные гонки покажут, насколько хорош новый агрегат.

— Хорошо, — перешел я на серьезный тон. — Рассказывай подробно: во сколько приехал, что видел, как действовал?

— А что тут рассказывать. Приехал в два тридцать. Начал звонить — никто не открывает.

— Подожди, а как ты внутрь-то попал?

— Дак это ж. Как обычно. Через соседний склад.

— То есть как, как обычно? — оторопело осведомился я.

— У меня сторож там знакомый. Наши же обычно по ночами дрыхнут, а чтоб никто не мешал, звонок выключают и телефоны. А я по ночам часто приезжаю с машиной повозиться. Вот и познакомился с соседским охранником. Там дедушка старый, пенсионер. Его бессонница и одиночество мучают. Он и рад, когда я приезжаю. Он технику тоже любит, как и я. Так мы обычно и болтаем по полчаса. Я даже чай у него пару раз в сторожке пил.

— Так, давай короче, как ты через забор- то перелез?

— А, в этом ничего сложного нет. У них там — Дэн махнул рукой в сторону соседей — продуктовый склад. Паллетов на территории навалено видимо-невидимо. Почти вровень с забором лежат, в аккурат с нашей стороны. Так вот я по ним.

— А как же сигнализация?

Дэн виновато потупился.

— Я там ее на одном пролете отключил, чтоб сирена не выла. А то в первый раз за такой вот ночной визит от Руслана чуть по шее не схлопотал. Он спросонья подумал, что грабители лезут.

— Жаль, что не схлопотал. — мрачно заметил я. — Вот же, зараза. А я тут типа режимный объект устроил. А они, то спят сном беспробудным, то сами же сигнализации отключают. Красота. Ну бог с ним, с этим потом разберемся. Что дальше?

— Ну что, залез. Ворота открыл, машину загнал. Смотрю, джипа одного нет. Я в контору, а там никого. Стал вам звонить.

— Откуда знаешь, может он по городу форсить поехал?

Дэн отрицательно замахал головой.

— Снег еще вечером пошел. А перед воротами кроме моих следов ничьих больше не было.

— Понятно, — протянул я.

— Да и компьютер я успел посмотреть на установке. Переход в одиннадцать пятнадцать был зафиксирован.

— Компьютер был включен?

— Да, видимо Виталик смог взломать пароль.

— Долбанный хакер.

Остался только последний незаданный вопрос. Я сглотнул ком образовавшийся в горле.

— Куда?

— В Эдер.

— Вот же придурок, — не выдержав, выругался я.

Я молчал, обдумывая сложившуюся ситуацию и пути выхода из нее. Дэн нервно ерзал на стуле, наверное, гадал влетит ли ему за сигнализацию или нет. Знал бы он, какие это мелочи, по сравнению с самоволкой Виталика. Вот от кого я не ожидал подобной выходки. Два года уже в группе, можно сказать, ветеран, и тут на тебе. Ну что ж, что сделано, то сделано. Надо выправлять ситуацию.

— Собирайся Дэн, поедем за ним.

— Вдвоем? — удивился парень.

— Вдвоем, — эхом ответил я ему.

— Позвони кому-нибудь из наших, пусть подменят. И в дорогу. Ждать я не могу.

Дэн кивнул, и схватился за мобилу.

Мы спустились со второго этажа, на котором располагался офис, вниз, в ангар. Прошли мимо двух огромных джипов, сильно смахивающих на армейские хамеры, и машины Дэна. Место третьего внедорожника сиротливо пустовало.

Войдя в раздевалку, я открыл ключом свой шкафчик. Несмотря на то, что в группе были и женщины, раздевалка у нас была одна. Женская часть была отгорожена обычной ширмой. Мужики же обычно не стеснялись, тем более, что раздеваться до гола все равно не приходилось. В свое оправдание хочу сказать, что душевых в раздевалке было все- таки две — мужская и женская.

В шкафчике висел комбинезон и защитный шлем с двумя выступающими по сторонам воздушными фильтрами. Скинув одежду, и оставшись только в нижнем белье, я стал облачаться в комбинезон. Теплая, приятная на ощупь ткань плотно облегала фигуру. Надев сапоги, я щелкнул кнопками, расположенными на голенищах. Магнитные замки тут же притянули штанины, загерметизировав соединение. Шлем и перчатки я пока одевать не стал. Повернувшись к Дэну, я обнаружил, что тот уже ожидает меня, стоя у двери в полном облачении.

— Иди машину прогревай, только вытяжку включить не забудь. — последнее можно было не говорить. Умственно отсталых в моей команде не было.

Я уже хотел было выйти из раздевалки, но по какому- то наитию вернулся и подошел к шкафчику Виталика. Убедившись, что Дэн ушел, я достал из кармана комбинезона универсальный ключ. Вставив его в замочную скважину, я провернул его два раза и потянул дверку на себя. Комбинезон Виталика был на месте. Все оказалось хуже, чем я предполагал себе изначально.

Пришлось под удивленным взглядом Дэна тащиться обратно в офис. Там, отперев личный сейф, я достал из футляра небольшую пластиковую коробочку в форме мыльницы. Открыв ее, я аккуратно положил ее на стол. Следующим из сейфа я достал небольшой альбом, похожий на те, что раньше пользовались филателисты. Пролистав его, я остановился на странице с именем Виталика. Осторожно извлек из пластикового кармашка микрокарту памяти. Вставив ее в гнездо, находящееся внутри мыльницы, я закрыл крышку. Шкатулка негромко зажужжала, но вскоре затихла. Альбом я убрал обратно в сейф. Шкатулку положил в боковой карман комбинезона.

Вернувшись в гараж, я подошел к компьютеру, отвечающему за работу установки. Проверил данные. Все верно, как и говорил Дэн, переход на Эдер состоялся в одиннадцать пятнадцать.

Посмотрев на огонек циферблата электронных часов, вмонтированных в рукав комбинезона, я машинально сверил время с временем установки. Четыре тридцать восемь. Как быстро летит время. Задав пусковое время на без десяти пять, я пошел к машине.

Монстроподобный джип уже стоял напротив транспортной рамки, окутывая помещение клубами угарного дыма. Вытяжка работала на полную мощность. С легкостью вытягивая смертоносные газы, и поставляя взамен им чистый морозный воздух с улицы. В принципе система должна была справляться с выхлопами одновременно трех работающих двигателей. Я подошел к машине и, открыв дверку, уселся на пассажирское место. Хотя точнее было бы назвать его штурманским. В машине пассажиры попросту не перевозись. Водитель, штурман и стрелок. Одно из важнейших правил передвижения, установленных мною. И которое я сам же сейчас и нарушал. Выезд с неполным экипажем допускался только в случае потери его члена вне базовой станции. К сожалению, такие случаи уже были.

Но и сегодня ситуация была нестандартной. Дожидаться кого-нибудь из группы, особенно после того, как выяснилось, что Виталик не взял собой костюм, было нельзя. Положив рядом с собой маску и надев перчатки, я включил бортовой компьютер.

Пока я проводил рутинную проверку состояния рабочих систем и тестировал навигационное оборудование, Дэн нервно барабанил пальцами по рулю, явно намереваясь что-то спросить, но никак не решаясь на это. В чем заключается суть вопроса, я не сомневался. И мне очень не хотелось бы отвечать на него. Оправдывая мои опасения, Дэн наконец- таки решился.

— Что будет с Виталиком?

Пришлось соврать.

— Пока не знаю, посмотрим, смотря что он успел натворить.

На самом деле я знал, и от знания этого мне становилось тоскливо.

За окном пикнул зуммер сигнализирующий о трех минутной готовности транспортной станции. Я поднял взгляд от экрана бортового компьютера. Тестирование было закончено, машина была полностью готова к переходу. Хоть в этом и не было необходимости, я надел защитную маску и активировал магнитные замки. Береженого бог бережет, как говориться.

Прямо перед нами в нескольких метрах от противоположной стены тускло поблескивала переходная рамка. Квадрат из металлического профиля, к которому подходил один единственный тонкий проводок, тянущийся от компьютера управления. Из инструкции следовало, что рамку можно было разместить и на самой стене, но почему-то я не решился устанавливать ее там. Хотя прецедентов за все годы и не было, во мне не исчезал страх, что рамка может однажды не сработать.

Три минуты тянулись словно вечность.

Мне почему- то вспомнилось, как я впервые увидел это устройство. Вспомнились и ощущения, которые я испытал, сделав первый шаг в свою новую жизнь.

* * *

В тот момент, когда я был мучим, как мне на тот момент казалось, важнейшими жизненными вопросами, которые в принципе ничем не отличались от классических «что делать?» и «как жить дальше?», случился очередной мировой финансовый кризис.

К сожалению, собственные душевные муки увлекли меня настолько, что я узнал о глобальности катастрофы в тот самый момент, когда меня уволили с работы. Поначалу, я не придал этому никакого значения. Фирмы рождаются, развиваются и расширяются, а потом закрываются. Обычный круговорот вещей в природе. Распрощавшись с очередной конторой, я, ни минуты не унывая, занялся поиском новой работы. И вот тогда понял, насколько плохо обстоят дела вокруг. Оказалось, что поисками работы занимается большая половина моих знакомых и бывших сослуживцев. И особых успехов никто при этом не добился. Первые пару месяцев я неособо грустил по этому поводу. Денег на ведение обычной жизни хватало. Да и что мне надо было — полный бак в любимой иномарочке, да пару-тройку тысяч на традиционное пятничное собрание «джентльменского клуба».

К началу третьего месяца финансовые запасы под иссякли. Я с неудовольствием заметил, что продукты приходится покупать в дешевых магазинчиках, а не в сияющих люминесцентными лампами, зеркалами витрин и изобилием прилавков супермаркетах. Но это были еще только цветочки.

Первый ощутимый удар пришел со стороны, с которой я его никак не ожидал. От меня ушла жена. Как оказалось ее привлекали отнюдь не мои личные качества или мужские достоинства. В первую очередь ее интересовала моя финансовая состоятельность. Как только тучи на этом фронте сгустились, моя благоверная, не вдаваясь в долгие объяснения, предпочла меня одному из моих же дальних знакомых. Более удачливого менеджера, прочно держащегося за свое рабочее место. При этом не забыв отсудить у меня по разводу половину шикарной трехкомнатной квартиры. Выкупить ее половину у меня возможности не было и поэтому пришлось переезжать в однокомнатную хрущевку. На оставшиеся после обмена деньги я беззаботно жил еще месяц, посвятив его увеселению себя. Слетал на недельку в Египет, устроил пару вечеринок с друзьями. О поисках работы я на некоторое время забыл.

Но все хорошее кончается очень быстро. Работы не было, деньги катастрофически кончались. А вместе с деньгами стали пропадать друзья и близкие знакомые. Когда холодильник опустел до состояния в котором я его приобретал в магазине, я понял, что придется продавать машину. Понять мое горе мог только истинный автолюбитель, не выпускавший баранку из рук минимум десять лет.

Однако потеря машины смогла оказать на меня положительное влияние. Я забросил все развлекательные мероприятия и вплотную занялся поисками работы. Открыв свой потрепанный ноутбук — единственное, что мне напоминало о прошлой конторе, я углубился в дебри интернета в поисках подходящей вакансии.

Недостатка в рабочих местах не было, жаль, что основной своей массой они мне совершенно не подходили. Грузчик, каменщик, разнорабочий, охранник. Все это было не то. Зарплата, которую предлагали на этих местах, была попросту смехотворна, по сравнению с моим предыдущим окладом.

Наконец, я пришел к выводу, что в работе для меня, оказывается, самое главное не моральное удовлетворение, а материальное вознаграждение. Поиски результатов не давали, но я продолжал упорствовать, рассылая десятками свои резюме. И в тот момент, когда я уже почти отчаялся и морально был готов идти устраиваться ночным сторожем в соседний с моим домом ларек, мне ответили.

На вечно открытой панели «аськи» засветилось уведомление о получении сообщения.

— Вы ищете работу?

В первый момент я решил, что это очередной спам и уже хотел навсегда заблокировать номер, но внезапно передумал.

— Да, — коротко написал я и щелкнул интером, отправляя написанное.

— Нам требуется начальник филиала, расположенного в вашем городе.

— Каковы ваши требования к кандидату?

— Неважно, вы нам подходите. Есть только один вопрос, который может повлиять на наше решение.

— Какой же?

Честно говоря, ведя переписку, я до конца не мог определиться, верю я в происходящее или нет. Интернет вообще- то, является глобальной паутиной обмана, касается ли это новостей, рекламы или еще чего. Крупицы действительно полезной информации зачастую прячутся под бесконечной кучей мусора и грязи, порнографии и различного вида разводов. Как умудренный временем и опытом пользователь всемирной сети, я считал себя человеком, которого трудно обмануть дешевой хитростью. Но на сей раз я колебался.

Ответное сообщение не приходило. Я стал нервничать. Но нарушать неписанное правило переговоров: «не переспрашивай дважды вопрос особо тебя интересующий, если оппонент решил проигнорировать его», я не стал.

Прошло уже минут пять и я уже хотел закрыть диалоговое окно, как вдруг на экране вспыхнул ответ.

— Водите ли вы машину?

— Да, но с какой стати вас это интересует при выборе руководителя? — я был раздражен и поэтому позволил себе вольность задать подобный вопрос.

— Ваша работа будет непосредственно связана с перевозками, и, возможно, данный навык будет необходим в вашей работе.

— Хорошо, — ответил я — Возможно, теперь вы позволите мне задать свои вопросы.

— Конечно, — последовал милостивый ответ.

— Ну, вообще- то я хочу знать, сколько я буду получать?

— Вы имеете ввиду деньги?

— Именно их.

В ответ пришла цифра. И пояснение.

— Это зарплата за пол месяца. Мы предпочитаем именно такой график оплаты.

Я медленно пересчитал нули. Потом еще раз.

— Вы не ошиблись? — набирая этот вопрос, я уже на девяносто процентов был уверен, что переписка является ничем иным, как глупым розыгрышем или тупым разводом.

— Нет, мы не ошиблись. Чтобы развеять ваши сомнения, мы даже готовы выплатить вам такую же сумму в виде, так сказать, подъемных. Все, что вам нужно сделать, это выслать нам по электронной почте отсканированный договор с вашей подписью паспортными данными и собственно копию паспорта. На ваше имя тут же будет отправлен денежный перевод по системе блиц.

— Где я могу получить договор? — спросил я, уже совершенно сбитый с толку.

— Принимайте, я уже скидываю вам файл.

На мониторе побежали цифры процентов получаемого файла.

Не читая документ с экрана, я тут же распечатал договор.

Договор, как договор. Смутные штрафные санкции за нарушение инструкций, которые грозят мне не более чем увольнением. Четко прописанный заработный фонд, не дающий возможности разночтения. Пустые поля реквизитов. Не долго думая, я заполнил бланк и, прогнав его через сканер МФУ, запустил его обратно в сеть.

Буквально через минуту пришел ответ.

— Все в порядке, вы приняты.

Затем пришел набор цифр.

— Это код, по которому вы при наличие паспорта можете получить деньги в любом отделении с-банка. Сейчас мы отправим вам инструкции. На их изучение у вас есть сутки. Следующий сеанс связи через двадцать четыре часа. Советуем не отключать «аську».

И все. Компьютер начал закачивать файл, значительно больший, чем предыдущий бланк договора. Не став дожидаться пока процесс завершится, я оделся и отправился в банк, который находился буквально по соседству с моим домом. Выходя из дома, я еще подумал, что наверно желание верить в сказку остается у человека до самой старости и, возможно, умирает только вместе с ним.

Через полчаса я совершенно обескураженный стоял на пороге своей квартиры. В обоих руках у меня были пакеты доверху наполненные всякой всячиной. В кармане же куртки лежала увесистая пачка купюр. Неопровержимое доказательство реальности происходящего. Бросив пакеты у порога и не снимая куртки, я подошел к компьютеру.

Файл, содержащий инструкции был загружен. Не медля ни секунды, я принялся за его изучении.

Через три дня я держал в руках кипу документов, в которой содержались технические паспорта на три машины, договор аренды базы, и еще куча всяких бумажек, свидетельствующих о том, что я являюсь директором небольшой транспортной конторы. Кроме того у меня были печати и ключи, которые должны были открывать ворота той самой базы, на которой я с Денном сейчас и находился.

Не переставая читать инструкции, рекомендации и наставления, которые сыпались из недр сети буквально как из рога изобилия, я приступил к работе.

Первым делом я посетил базу, где в дальнем углу и обнаружил аккуратно сложенную и упакованную рамку транспортного терминала, а также очередное руководство по ее установке. На первых порах приходилось все делать самому. Знаете, физический труд совсем не пугает, когда за него обещана достойная плата. В одиночку я установил рамку, проверил все машины, настроил систему видеонаблюдения и сигнализацию.

Самое интересное, что, когда я впервые узнал о предназначение рамки, я попросту забыл удивиться. Я воспринял эту информацию совершенно равнодушно. И смотрел я на нее так же, как и сейчас, как на орудие труда не больше и не меньше.

Наверное, тогда выбор пал на меня неслучайно. Они наверняка искали человека, который плохо умел удивляться.

* * *

Повторно загудел зуммер, сигнализируя о включении системы. Взревел четырехсот сильный двигатель джипа, и я наконец вышел из оцепенения вызванного нахлынувшими воспоминаниями.

Набрав небольшой разгон, машина въехала в рамку перехода. В глазах на секунду замерцало, двигатель кашлянул, и тут же все вернулось на свои места. Точнее не все. Зрение восстановилось, мотор звучал ровно. Только вот не было бетонной стены освещенной яркими люминесцентными лампами. А была только бескрайняя пустыня и мягкое мерцание неестественно огромных звезд на ночном небе.

— Остановись, — скомандовал я Дэну.

Тот немедля выполнил приказ, мягким нажатиям тормоза прекратив движение машины.

Я забарабанил по клавиатуре бортового компьютера, выводя на экран карту. Через секунду на экране высветилась карта окрестностей. Машины, на которой уехал Виталик на ней видно не было. Я увеличил масштаб. В правом углу экрана вспыхнул маячок. Я прикинул расстояние. Получилось около трехсот километров. Сверившись с навигатором, я выяснил местоположение ближайшей станции перехода и выругался. Станция находилась совершенно в противоположном направлении.

— Курс на северо-восток, поехали, — отмечая курсором на карте пункт назначения, отдал я приказ.

Дэн тронул машину, выводя ее на заданное направление. На лобовом стекле, прямо перед его лицом, замаячила стрелка указателя. Я откинулся на спинку сидения и снял маску. Порывшись в бардачке нашел упаковку со стимуляторами и кинул пару таблеток в рот. Предложил Дэну. Тот, мотнув головой, отказался. Ладно, его дело. Каждый рассчитывает свои силы как может. Я вот был уверен, что без таблеток не выдержу. Эдер– пустой мир, но расслабляться нельзя никогда. Тем более, что в машине мы только вдвоем. Страховать некому. Хорошо, что Виталик сюда сбежал. В какое- нибудь другое место я без стрелка может и не решился бы ехать. А еще хорошо, что он не пытается бежать дальше в другие миры. С него могло бы статься. Тем более, что управляющие компьютеры он уже научился взламывать.

Под колесами скрипел теплый, не успевший за ночь остыть, песок. Джип, уверено урча мотором, несся по пустыне со скоростью, далеко превышающей сто километров в час. Здесь себе можно было позволить. Никаких тебе мин или заваленных истлевшими машинами улиц пустых городов. Единственной опасностью были зыбучие пески, но радарная установка зорко следила за приближением опасных участков и заранее предупредила бы меня и Дэна в случае чего.

Время шло. Горизонт на востоке начал светлеть. Свет звезд заметно померк. Я в очередной раз сверился с данными на экране компьютера. Машина Виталика оставалась на том же месте. Судя по карте, он достиг берега океана. И если я мог доверять своей интуиции, дальше он двигаться не намеревался. Он ждал меня. И от этого предчувствия мне становилось немного не по себе.

Дорога до побережья заняла чуть больше двух с половиной часов. Как ни крути, мои джипы не были предназначены для гонок. Их основной задачей было доставить экипаж и груз до места назначения любой ценой и через любые препятствия. И в этом я имел возможность неоднократно убедиться.

Когда до машины Виталика оставалось пару километров, я сказал Дэну остановить машину.

— Ни в коем случае не покидай машину. После моего ухода проведи дезинфекцию. Если к вечеру не вернусь, возвращайся на базу. С навигатором, я думаю, справишься.

Дэн согласно кивал.

— Шеф, может, мне с вами пойти.

— Нет, — отрезал я.

Несколько секунд я просидел неподвижно, собираясь с мыслями. Потом отключил блокиратор и открыл дверь. В нос мне ударил сильно приглушенный, но все равно явно различимый запах океана. Захлопнув за собой дверцу машины, я пошел, по щиколотку утопая в песке, в сторону, откуда доносился приглушенный расстоянием рокот волн. Медленно поднявшись на ближайший бархан, я увидел вдалеке полосу прибоя. Там вдали около самой воды стояла черная громадина Виталикова джипа. Вокруг машины живописно раскинулись несколько пальм, создавая идиллическую картину. Да, имей я при себе фотоаппарат и знай, в каком из миров производятся подобные внедорожные монстры, я мог бы озолотится, проведя здесь всего одну фото сессию. Думаю, маркетинговый отдел оторвал бы снимки с руками. Жаль, что это только мечты.

Я зашагал вперед, спускаясь с бархана. Торопиться мне теперь уже совершенно не хотелось. Не знаю, что ожидало меня впереди, в одном я был уверен точно, убивать меня Виталик не намерен. До поры до времени конечно.

Затевать с ним дуэль, причем на выбранной им же территории, я не собирался. Я даже оружия из машины никакого не взял. Единственным козырем в моем рукаве оставалась неприметная коробочка в форме мыльницы. И кто б знал, насколько я не хотел ее использовать.

В ловушку я попал, когда до машины оставалось не более тридцати метров. Из под ног у меня взметнулась прочная капроновая сеть, с закрепленными по краям грузиками. Оружие из арсенала автомобиля. Используемая для того чтобы остановить погоню с минимальным причинением вреда. Обычно такие вот заряды выстреливались из кормовых гранатометов. Но наш «кулибин» смог переделать их в пехотные мины. Умно, ничего не скажешь. Сетка плотно обвилась вокруг меня, превратив мою фигуру в подобие кокона невероятно крупного насекомого. Невероятно, но каким- то образом я умудрился устоять на ногах.

Сбоку от джипа зашуршал песок, осыпающийся с поднимающейся из укрытия широкой фигуры Виталика. Эх, предупреждали меня, не бери отставных военных, а я не послушался. Прямого запрета- то не было, вот я и засвоевольничал. Теперь вот любовался на этого чудо- рейнджера. Виталик, облаченный с ног до головы в камуфляжный костюм песчаного цвета, пялился на меня с довольной улыбкой на лице. Тоже мне, спецподразделение «приморский» котик.

— Вот это да, кто к нам пожаловал. Шеф. А мы вас уже заждались, — несмотря на широченную улыбку и ласковый голос, Виталик выглядел отнюдь негостеприимно. Возможно, общее впечатление портило широкое дуло автомата, направленного мне прямо в грудь, и которое ни разу не поменяло своего направление, пока мой, теперь уже наверняка бывший работник, поднимался на ноги.

Любил Виталик красивые жесты. И показуху любил. За два- то года я это хорошо успел понять. Жаль только, что тяга к красивым эффектам скорее всего будет стоить ему жизни, в независимости от того, чем кончится наш разговор. И я в этом совершенно не виноват. Если б Виталик не стал выпендриваться и надел рабочий комбинезон, я бы мог попытаться еще с ним договориться. А так — нет. Передо мной стоял мертвец, который еще не знал, что он умер.

— Зачем весь этот цирк? — спокойным голосом спросил я Виталика.

— Да так, поговорить захотелось, — с наглой ухмылкой ответил он.

— Могли бы и в офисе спокойно переговорить. Что тебя не устраивает? Может, зарплата маленькая? Так мы можем это спокойно обсудить.

— Нет, шеф. Зарплата меня не интересует. Мне бы должность повысить.

— Куда ж еще повышать. У нас все вроде на равных.

— Все, да не все. Я может на твое место хочу.

В душе у меня всколыхнулось горькое разочарование. Я бы мог простить ему все, если бы он затеял этот разговор с какой-нибудь другой целью. Например, если бы он захотел получить информацию и новые знания. Может даже я попытался бы его спасти, хотя мне вряд ли это удалось. Он провел уже слишком много времени на открытом воздухе без спецкостюма, и с каждой минутой его гипотетические шансы на жизнь стремительно уменьшались.

Но узнать, что все это было затеяно ради удовлетворения мелочной жажды эфемерной власти, для меня это было непонятно и неприятно. Тем не менее я продолжил беседу.

— Ты же знаешь, что меня назначили на эту должность сверху.

— Знаю, — согласился Виталик — многие из наших не верят, но я то знаю, что ты такая же пешка как и все остальные, только привилегированная.

— Ну и что же тогда ты хочешь от меня? — я действительно был удивлен его словам.

— Мне нужен контакт с хозяином. Больше мне ничего не надо.

— Но ты же понимаешь, что мне невыгодно тебе его предоставлять как минимум по той простой причине, что ты, узнав канал связи, попросту убьешь меня.

— Ты конечно прав, но тут все же есть и твой интерес. Если ты добровольно мне все расскажешь, то умрешь хотя бы без мучений.

— Об этом я не подумал, — сокрушенно признался я.

— В любом случае, если ты и не скажешь, я смогу взять власть в свои руки. Наплету остальным в три короба и буду ждать, пока хозяин сам не объявится. Что он, дурак, терять отлаженный канал?

Мне стало окончательно неинтересно. Слушать бахвальство предателя было выше моих сил.

— Знаешь что. Ничего у тебя не выйдет, — грубо сказал я.

И слова эти заметно поколебали уверенность Виталика. Он растерялся настолько, что впервые за время нашего разговора опустил вниз ствол автомата.

— Это почему же?

— Потому, что ты не умеешь следовать правилам, — просто ответил я.

— Ты забыл то, что я вбивал в твою голову в течении всех двух лет, которые мы вместе работаем. Ты не надел костюм.

— И что? — оторопело спросил он.

А я с ужасом заметил на коже его лица первые признаки скорой смерти. Эдер– тихий спокойный мир. На первый взгляд его даже можно было принять за райский уголок. Мягкий климат. Теплый океан. Бесконечные песчаные пляжи. Пальмы. И ничего живого. Подчеркиваю ничего живого. Точнее один единственный вид, живущий на суше — песчаные клопы- паразиты. Мелкие твари, которые уничтожили все живое в этом мире. Твари десятилетиями могущие пролежать в песке в виде личинок и проснуться только тогда, когда почуют пищу. Твари, которые незаметно вгрызаются в живую плоть и плодящиеся в течении часа в геометрической прогрессии. Мелкие паразиты, которых особенно много на побережье, месте, где остался последний источник для пищи в этом мире. Питающиеся дохлой рыбой и жаждущие вкусить живой свежей плоти.

Только медицина трех известных мне высокоразвитых миров в силах бороться с ними. Да и то, при условии, что с момента заражения прошло не более десяти часов. В противном случае хирурги попросту не успевают изолировать очаг поражения. Микроскопические паразиты буравят тело буквально насквозь, а скорость их воспроизводства не дает никакого шанса на локализацию. Смерть для существа, пораженного песчаным клопом, без своевременного высококлассного медицинского вмешательства — неизбежна.

Я это знал. А Виталик нет. Ну что ж, такова видимо его судьба. Паразитов такого рода обычно принято уничтожать огнем. Виталик, к моему сожалению, тоже оказался затаившимся паразитом. Я не стал тратить время, объясняя причину его неминуемой смерти. Я поступил с ним милосердно, точно так же, как он обещал поступить со мной в случаи моей сговорчивости.

Нажав на поверхности коробочки, до этого прятавшейся в моей ладони, маленькую кнопку, я разжал кулак.

До земли мыльница не долетела. Ударив по ушам ультразвуковой волной, она, изменив траекторию падения, метнулась к Виталику. Тот попытался было вскинуть автомат, но, естественно, не успел. Когда устройство преодолевало последние сантиметры, отделявшие его от цели, оно вдруг превратилось в маленькую шаровую молнию. С разгону ударившись в широкую Виталикову грудь, оно тут же прожгло в ней широкую дыру в том месте, где располагается сердце. После чего всю фигуру Виталика окутало зарево белого пламени. Жар в тысячу градусов испепелил предателя в мгновение ока. До меня не успел дойти даже запах паленого мяса, только волна горячего воздуха окатила меня с ног до головы.

Хорошее оружие. Мечта киллера. Самонаводящиеся тепловые гранаты из мира Терро. Мне стоило огромных трудов достать подобную вещь. Самое замечательное, что ее можно легко запрограммировать, используя генетический материал предполагаемой цели.

Однако с исчезновением Виталика у меня осталась еще одна проблема. Я по-прежнему был плотно спеленат прочной сетью. Нужно было попытаться добраться до машины, а там бог даст, нож найду, или еще какой инструмент. Попытавшись сделать малюсенький шаг вперед, я тут же запнулся и упал, рухнув лицом в песок. Благо защитный шлем смягчил удар. Размышлять над тем, как мне дальше выпутываться, мне долго не пришлось. Вскоре шум волн перекрыл звук мотора приближающейся машины.

Я повернул голову в направления звука и увидел, как Дэн аккуратно паркует джип рядом с уже стоящим внедорожником. Он молодцевато выскочил из кабины и бодрым шагом подошел ко мне.

— Я же тебе приказывал не приближаться, — ворчливо приветствовал я его.

Дэн задумчиво посмотрел на меня и предложил.

— Может, мне тогда лучше уехать?

— Ну, тогда прежде чем тронуться, ты все- таки можешь освободить меня от сети.

Дэн замер, задумчиво разглядывая меня. В этот момент он неприятно мне напомнил Виталика. А что, достаточно удобный случай попросить о прибавке к зарплате или еще о чем-нибудь сокровенном. Однако, мои опасения не оправдались. Парень пошел к машине и, покопавшись в бардачке, достал из его недр охотничий нож, после чего вернулся ко мне и аккуратно, чтобы не повредить комбез, срезал сеть.

Я поднялся, отряхиваясь от песка, попутно надеясь избавиться и от паразитов, хотя подобный метод был по большому счету бесполезен.

— Шеф, а где Виталик, — спросил у меня Дэн, с большим подозрением поглядывая на почти идеально круглое пятно закопченного песка.

— Утонул, — коротко ответил я.

Пустыня

Я несколько раз осторожно обошел машину. И на этот раз сделал это со сканером, взятым из второго автомобиля. Мало ли что покойный Виталик мог запасти в виде еще одного сюрприза. Мин больше не было. Убедившись в этом, теперь уже вместе с Денном, я осмотрел само техническое средство. Джип был чист. Оставалось только порадоваться отсутствию воображения и косности мозга бывших военных вообще и Виталика в частности.

Покончив с проверками, я забрался в джип. Включил зажигание, запустил бортовой компьютер. Все системы были в норме, но… Как говорится, о покойниках или хорошо, или ничего. Но Виталик в очередной раз удивил меня своей, как бы помягче сказать, недальновидностью. Бак в машине был практически пуст. Интересно, что он собирался делать в том случае, если бы я не приехал за ним выяснять отношения. Стал бы современным Робинзоном Крузо, что ли. Добраться до точки перехода пешком за несколько сотен километров по безводной пустыне еще полбеды. Но вот активировать рамку без сигнала с бортового компьютера у него бы не получилось точно. Теоретически его, конечно, можно бы было демонтировать, сам блок не такой уж тяжелый и громоздкий, но оставался бы вопрос с его питанием. Не аккумулятор же с джипа с собой тащить. С этой бандурой и за пятьдесят метров надорваться можно, не говоря уже о нескольких сотнях километрах.

Самое неприятное, что плоды Виталиковской, как бы помягче сказать, недальновидности, придется теперь расхлебывать мне. Я тихо ругнулся и завел двигатель.

Снял с крепления над головой тангенту рации и, нажав кнопку, позвал.

— Ден.

— Да, шеф, — тут же прозвучал в ответ бодрый голос младшего научного сотрудника.

— Подъезжай спереди, на сцепке поедем.

— Будет сделано.

Вот же молодец. Ценный надо сказать кадр. Исполнительный. Другой бы на его месте спрашивать бы стал, зачем это начальство удумало исправную машину на буксире тащить. И пришлось бы начальнику поведать молодому сотруднику историю из своей жизни. Про то, как он однажды передвигаясь на детище отечественного автопрома по бескрайним просторам того же отечества попал в схожую ситуацию.

Была у начальника, который еще тогда не был начальником, а был обыкновенным менеджером, на тот момент 13-шка. Новая. Только что с конвейера сошедшая. Для тех, кто не знает, поясню. Тринадцатая модель, относящаяся к семейству некогда славного итальянского рода Фиатов, правда изрядно захиревшего от долгого проживания на чужбине, и от этого ныне ставшего далеко не таким славным, по особенности своей конструкции имеет всего две двери. Мест же, как полноценный автомобиль, она имеет пять. Доступ к заднему ряду сидений решен путем увеличения входных арок и, как следствие, самих дверей. Так вот, в итоге мы имеем большие двери и соответственно большие боковые стекла.

Поскольку стекла большие, а устройства стеклоподъемников стандартные, то есть как на автомобилях с обычными стеклами, то сами эти устройства выходят из строя с пугающей скоростью. Еще одно значительное неудобство создает то, что завод изготовитель именно на этих моделях принципиально не устанавливает электрических стеклоподъемников. Разумно понимая, что количество гарантийных рекламаций может превысить все мыслимые и немыслимые размеры.

По своему личному опыту могу сказать, ручные стеклоподъемники, в простонародье называемые мясорубками из-за схожести в виде ручного привода, до неприличия неудобны. Нормально ими можно воспользоваться разве что на водительской двери, а вот до пассажирской надо еще дотянуться. При условии, что вы, согласно правилам дорожного движения еще и пристегнуты ремнем безопасности, данное мероприятие постепенно переходит в разряд трудновыполнимых.

Вы спросите: «А зачем открывать второе окно?» Логичный, можно было бы подумать, вопрос. Отвечу я на него так же логично: «А потому что лето». Вы, наверное, просто забыли, что это отечественный автомобиль. А в отечественном автомобиле, в котором, как я уже говорил, завод изготовитель не утруждает себя установкой электрических стеклоподъемников, о наличии такой сложной и технологичной системы как кондиционер, говорить не приходится вообще. И что в таком случае, спросите вы, остается делать? Заниматься тем, чем занимаются автовладельцы отечественных транспортных средств со времен возникновения вышеупомянутого автопрома. А именно: кустарным тюнингом. Я в свое время поступил именно так. Думая, что я хитрее и умнее завода производителя, я самостоятельно установил на свою тринашку электрические стеклоподъемники, которые, как я опять- таки уже говорил, сам завод не устанавливает. Моей фатальной ошибкой на тот момент оказалось то, что в погоне за комфортом я соединил это бесово устройство с сигнализацией. Согласитесь, удобно и приятно выйдя из машины и щелкнув дистанционным пультом, наблюдать, как срабатывает центральный замок и самостоятельно поднимаются боковые стекла.

И теперь представьте себе картину. Лето, загородный проселок, ведущий к вожделенному озеру. И фермерский грузовик, несущийся на полном ходу и поднимающий за собой сплошную стену дорожной пыли. Рефлекторной реакцией на вид этой рукотворной песчаной бури было одновременное нажатие обеих кнопок подъема стекол. Механизмы с натугой и отчаянием принялись за свою непосредственную работу. И даже героически ее выполи. Почему героически? Да потому, что, достигнув конечной цели — поднятия стекол, от чрезмерной нагрузки они погибают, попутно сжигая предохранитель сигнализации. Машина глохнет, окна закрыты. То, что причиной всей этой поломки является пятнадцати амперный предохранитель, ставший в итоги слабым звеном всей системы, я выяснил намного позже, находясь уже на станции технической помощи. Проклятый предохранитель размещался отнюдь не в положенном ему месте в распределительной коробке, что лишило меня шанса устранить неисправность самостоятельно.

На тот же момент передо мной встала задача транспортировки неисправного автомобиля в место, где ему бы могли вернуть его рабочие состояние. Спутники мои, поддавшись сиюминутному порыву, поступили подобно крысам с тонущего корабля — посчитав, что до озера они смогут добраться самостоятельно, оставили меня разбираться с проблемой в одиночку. Признаюсь, и у меня был порыв поддаться их примеру, и, бросив злополучную тринашку, пойти купаться. Но я рассудил здраво, что к вечеру у моих компаньонов все же будет шанс вернуться домой на попутке, каковой я в отличии от них воспользоваться не смогу. В общем я остался наедине со своим горем. На мою удачу вскоре со стороны озера показалась машина, водитель которой без особых уговоров и капризов согласился за умеренную плату оттянуть меня в город, до ближайшего автоэлектрика.

Вот теперь я добрался до того самого момента, ради которого собственно и начал вести это повествование. Последующие сорок минут моей жизни запечатлелись в моей памяти очень прочно, поскольку таких физических мучений мне доселе еще не приходилось испытывать. И так, тридцать пять в тени. Соответственно еще плюс десять градусов на солнце. Консервная банка, которую отечественный производитель, называет автомобилем, прогрелась не хуже хорошей скороварки. А внутри этой скороварки пришлось ехать мне. За время дороги я умудрился освободиться от майки и шортов, при этом не отпуская одной руки от руля естественно. Можно было продолжать раздеваться и дальше, но по моему разумению избавление от плавок не принесло бы мне значительного облегчения. Майка, не успевшая промокнуть насквозь в первые минуты путешествия, все же к окончанию поездки была похожа на половую тряпку, поскольку постоянно использовалась мной для оттирания пота, ручьями заливающим мне глаза.

Только потом я осознал, что чудом сумел избежать теплового удара. И то, последние метры, которые мы преодолевали, паркуясь перед тех. станцией, я помнил достаточно смутно. В глазах уже начало темнеть, а в ушах громогласно отдавался каждый удар сердца.

Итог всего произошедшего — я починил машину, отомстил вероломным товарищам, не поехав за ними, предпочтя эфемерное озеро холодной ванне дома. И еще, я приобрел богатый жизненный опыт, который гласил, что не стоит ездить летом в машине без кондиционера с закрытыми окнами.

Плохой и вредный начальник на моем месте наверняка бы приказал поменяться машинами, чтобы молодой подчиненный имел возможность самостоятельно приобрести свой собственный жизненный опыт. Но я не был вредным начальником, тем более что Ден был хорошим и исполнительным подчиненным.

Так что я оставил машину с включенным двигателем, работающим на холостых оборотах обеспечивающим работу кондиционера, и пошел крепить буксировочный трос. По моему разумению топлива при таком использовании мне должно было хватить до точки перехода. Так или иначе, вариант езды с открытыми окнами мною все равно не рассматривался ввиду особенности местной фауны.

Я размотал трос с лебедки, закрепленной на переднем бампере моего внедорожника, и зацепил крюк за буксировочную проушину на машине Дена. Можно было трогаться. Я вернулся в машину и еще раз проглядел показания бортового компьютера. Все было в норме.

— Дэн, проводим дезинфекцию и в путь, — коротко скомандовал я по рации.

— Уже провел, — последовал немедленный ответ.