Оглавление

1. Стрела времени
2. Стрела времени Книга вторая Будущее, которое прошло
   1. Часть I  Радость открытия
      1. Глава I. Долгожданная находка
      2. Глава II. Неизведанная земля
      3. Глава III. Загадки планеты Уакт
      4. Глава IV. Глиняный диск
      5. Глава V. Северный материк
      6. Глава VI. Арка на берегу океана
      7. Глава VII. Огненный вал
      8. Глава VIII. Планета «открыта»
      9. Глава IX. Калерия Даймон
      10. Глава X. Новобрачные
   2. Часть II Пугающие тайны планеты
      1. Глава I. Бесконечные загадки
      2. Глава II. Мёртвые, но ещё живые
      3. Глава III. Возвращение на Уакт
      4. Глава IV. Загадки семейства Даймонов
      5. Глава V. Гурий в раздумьях
      6. Глава VI. Цветок смерти
      7. Глава VII. Купол ледяного безмолвия
      8. Глава VIII. Призраки теней
      9. Глава IX. Замок Лоттов
      10. Глава X. Плазменные сгустки
      11. Глава XI. Подземные лабиринты
   3. Часть III Паника нарастает
      1. Глава I. Парадоксы времени
      2. Глава II. Огненный змей
      3. Глава III. Чудеса омоложения
      4. Глава IV. Развалины на холме
      5. Глава V. Сайрес Смитсон
      6. Глава VI. Лотт
      7. Глава VII. Последняя надежда
      8. Глава VIII. Дымчатый кристалл
      9. Глава IX. Паника
      10. Глава X. Чёрный вихрь
      11. Эпилог

Стрела времени

Книга вторая

Будущее, которое прошло

Часть I 

Радость открытия

Глава I. Долгожданная находка

Словно марево в пыльном воздухе, мучительно тянулись дни, неспешно складываясь в недели и месяцы…

Поисковый космолёт «Dunskel» вот уже почти полгода мотался по окраине Вселенной, пытаясь отыскать всеми забытую планету. Сведения об её существовании недавно были обнаружены в древнем манускрипте. И если верить этому документу, а учёные мужи сочли его достоверным источником, то в тот доисторический период, когда представители земной цивилизации ещё только-только открывали для себя космос и их несовершенные корабли не могли летать дальше собственной Солнечной системы, жители данной планеты были предтечами космических перелётов и родоначальниками множества колоний, разбросанных по всей ойкумене.

Однако затем связи с ними почему-то прервались, и постепенно об их существовании забыли совсем. И вот теперь было решено: во что бы то ни стало найти затерянную в безбрежных просторах космоса планету. «Dunskel» был одним из нескольких сотен кораблей, направленных на её поиски. Однако выполнить это задание оказалось не так-то просто. День за днём, неделя за неделей обследовал корабль бесконечные звёздные скопления. Дни таяли один за другим, а результата пока не было никакого. Упрямо летели они ко всякой более или менее подходящей под описание планете, но всё было без толку.

Капитан «Dunskel» Зигмунд Брум последнее время ходил туча тучей, и его мрачное настроение усиливалось с каждым днём. Он не любил такие задания «Пойти туда — не знаю куда, найти то — не знаю что!». В этой цели ему не нравилось всё: и район поисков, и срок, который был на них отведён, и особенно — источник сведений. Сам документ он, слава богу, не видел, не хватало ещё ему — космическому волку — лазить по пыльным, никому не нужным архивам, но с электронной копией его, естественно, ознакомили. «Бабские сказки!» — это был его решительный и однозначный вердикт. Капитан только не мог сообщить его вышестоящему командованию или хотя бы членам своего экипажа. Он не мог признаться в этом даже самому себе. И поэтому ситуация так сильно удручала его, способствовала крайне раздражённому состоянию и плохому расположению духа. Обычно всегда спокойный, Брум сейчас выходил из себя по любому, самому пустяковому поводу, без конца теребя свои пышные чёрные усы.

Больше всего ему не нравилось, что эта якобы существовавшая когда-то планета, став основоположником многих цивилизаций, по какой-то неведомой причине прервала связи со всеми мирами многие тысячи лет тому назад. «Найти планету можно, но только в том случае, если она реально существует. А если жители планеты не подают о себе сведений несколько тысяч лет?» Весь жизненный опыт Зигмунда Брума говорил о том, что как бы ни хотелось признавать этим пыльным учёным крысам, их дурацкая планета неожиданно прекратила своё существование именно тогда, в те далёкие времена — несколько тысяч лет тому назад. Брум считал, что искать её сейчас было в огромной степени глупо и нелогично. И это бесило капитана. Но он не мог, не имел права обсуждать приказы. Он привык не рассуждая выполнять их.

«И угораздило же меня получить такое идиотское, бестолковое и никому не нужное задание… Всего один месяц, и время, отведённое на поиски, подойдёт к концу вместе с запасами продовольствия на звездолёте. А это значит, что нам придётся вернуться к командованию с пустыми руками. Я не могу себе такого позволить. Такого ни разу не было за всю многолетнюю службу, и я должен приложить любые усилия, чтобы этого не произошло», — навязчивые, мрачные, беспорядочные мысли одолевали капитана, мозг никак не мог найти выход из сложившегося положения.

Невысокий, коренастый, плотного телосложения Брум нервно мерил тяжёлыми шагами капитанскую рубку, то и дело поднося большую волосатую руку к лицу и слегка подёргивая правый ус, уже и без того уныло смотревший вниз. Его колючие серые, слегка прищуренные глаза, глубоко сидевшие в тяжёлых кожаных складках век, казалось, ни на чём не останавливались, но автоматически замечали каждую мелочь, каждое изменение в монотонном стрекотании приборов и в быстром мелькании огней многочисленных устройств.

Неожиданно пронзительный звук от аппарата внутреннего вызова заставил его вздрогнуть и резко остановиться посреди рубки. На связи был штурман Лотт.

— Командир, если мы сделаем небольшой крюк до системы LP 544—10 — PSR J2725—3341, то сможем осмотреть ещё одну затерянную планетку, приборы показывают, что она должна быть где-то возле тех звёзд, — проговорил штурман тихим, словно шуршащим голосом, растягивая слова в своей обычной манере.

— В каталоге она имеется? — мрачно рыкнул капитан. «Ещё одна планетка ещё одной звезды! А толку! Пора принимать кардинальные меры, иначе они так ничего и не найдут! Только вот что предпринять в этой дурацкой ситуации? Как примириться с тем, что планету они найти не могут? Как можно найти то, чего уже вовсе нет? И как доказать им, этим бестолковым учёным червям, не видящим ничего дальше собственного носа?»

— Нет, у нас никаких данных на неё не имеется. Заглянем? — В словах штурмана, как почудилось капитану, звучало участие, и это сильно раздражало.

— Валяй, — буркнул Брум и продолжил бесконечное хождение по кругу.

Однако, сделав несколько шагов, невольно остановился. Галактика Лебедь, где находилась двойная звезда, о которой сообщил штурман, была достаточно хорошо изучена. И капитану Бруму показалось странным, с чего это Лотт вдруг говорит о неизвестной планете, находящейся в этой системе. Он вывел на монитор данные о звёздах и с любопытством уставился на них.

Странная парочка из старой нейтронной звезды и небольшого коричневого карлика вращалась в космическом пространстве наверняка с самого сотворения мира. «И чего Лотт в них нашёл? Как тут может существовать планета? Двойные звёзды очень нестабильны по своей сути, да будь здесь планета, она давно бы уже рухнула на одну из них. Ерунда какая-то! Хотя это его работа — искать планеты во всякой дыре. А теперь и моя!» Раздражение горячей волной снова захлестнуло капитана с головой. «Неужели они считают, что я уже настолько стар, что меня можно посылать только на такие бестолковые, тупые задания. Ну я вам ещё покажу! Дайте только срок…» И опять звук вызова по внутренней связи отвлёк капитана от размышлений…

— Слушай, ну у тебя прямо чутьё! — в словах старшего помощника капитана, загорелого мускулистого Майкла Бёркли чувствовалась неприкрытая ирония, но штурман предпочитал делать вид, что не замечает этого.

— Да! Это моя третья открытая планета! — Лотт гордо повёл узкими плечами. — Признайся, ты и не ожидал такого? Брум, по-моему, до сих пор не верит.

Его небольшие, живые и подвижные тёмно-серые глаза лучились радостью. Лотт сегодня был по-настоящему счастлив. Сейчас его не задевали шуточки старшего помощника. Ничто не могло испортить ему то окрылённое состояние, в котором он находился вот уже несколько часов, это сладостное чувство победы, пьянящее и кружащее голову.

— Ну кто мог подумать, что у этой двойной звезды может быть планета. Ты у нас прям-таки герой! Наверное, тебе отвалят полконтинента на этой замухрышке, — голос Бёркли звенел от плохо скрытого раздражения.

По условиям контракта первенство открытия новой планеты давало возможность получения земельного участка на ней, что в условиях дефицита земли на освоенных планетах было очень престижно и выгодно.

— Да, обычно у двойных звёзд вообще планет не бывает, а уж подходящих для жизни тем более, — с нескрываемым раздражением произнёс Майкл и потёр маленькую ямочку на почти квадратном подбородке, характерном для людей волевых и решительных.

Лотт будто не замечал колкостей старшего помощника. «Пускай завидует! Пусть хоть лопнет от злости! Дело уже сделано. И изменить он ничего не в силах. Именно он — Лотт — открыл эту изумительную планету. Да не где-нибудь, а там, где никто ни за что, никогда её бы и в жизни искать не догадался. Так что Бёркли остаётся только кусать локти и завидовать. Ему за тысячу лет не найти новой планеты, пусть хоть разорвётся на куски!»

— Конечно, сочетание нейтронной звезды и коричневого карлика само по себе редкая штука. — Ироничная ухмылка скользила по тонким губам Майкла, пока он внимательно вглядывался в чёрный мрак космоса, мерцающий разноцветными огоньками, где скрывалась планета.

— Видимо, поэтому до сих пор никому и не пришло в голову обследовать их повнимательнее, — гордость открытия распирала штурмана изнутри, он громко хохотнул неприятным повизгивающим смехом и легонько стукнул Майкла по плечу.

Помощник передёрнул плечами и поморщился: «Да что он себе позволяет?!» — но вслух холодно заметил:

— Да и далековато до них к тому же. Путешествие в шестьсот миллионов световых лет кого угодно в восторг не приведёт.

— Но теперь оно того стоит! Теперь эту звёздную систему начнут посещать часто. — Радостная улыбка всё шире расплывалась на физиономии штурмана.

— Хм, — многозначительно хмыкнул Бёркли. — Ну а как ты думаешь, почему на такой идеальной планете нет живых существ? — процедил он сквозь зубы, вертя в руках данные по предварительному обследованию вновь обнаруженного объекта.

— Не знаю. Меня это как-то не волнует. Нет и нет. И хорошо, что нет! — ликовал Лотт, лихорадочно щёлкая тумблерами на приборной доске.

— Да, конечно, хорошо, только как-то странно. Ты не находишь? — продолжал цепляться к нему Майкл.

— Да что ты привязался! Приедут исследователи, учёные, колонисты, всё изучат, всё расскажут, всё объяснят. Тебе-то что с того? — Сарказм Бёркли начал понемногу раздражать штурмана, он обиженно поджал губы, отчего его узкое лицо сделалось похожим на морду какого-то зверя. — Мы главное сделали. Планету, пригодную для жизни, нашли. Осталось название ей дать.

— Ну и как ты её назовёшь? — ядовито ухмыльнулся Майкл.

— Я думаю её назвать УАКТ, — произнёс штурман с сияющим видом.

— Уакт! Почему Уакт? — опешил Майкл.

— Уникальная Автономная Колониальная Территория!

— Уакт?! Ну это в твоём духе. Хотя, конечно, ты в своём праве. Сам открыл, сам назвал. — Уголки рта Майкла скривились в презрительной усмешке.

— Привет, ребята! — В рубку вошла Сюзанна Ким, стройная, как куколка, девушка, белокурая, весёлая, с симпатичными ямочками на щеках, работавшая врачом на «Dunskel». — Я услышала о каком-то необычном открытии. Что вы открыли? — произнесла она, широко раскрыв голубые глаза и сияя прелестной улыбкой.

— Планету! Изумительную планету! — Бледное остроносое лицо Лотта расплылось в широкой довольной улыбке. — Иди сюда, Сьюзи, я тебе всё расскажу. — В его взгляде на девушку светилось тепло.

— УАКТ! Придумал же?! — И, недовольно пожав плечами, Майкл быстро вышел из рубки; находиться вместе с Лоттом, когда тот будет хвастаться своим открытием перед Сюзанной, было выше его сил.

Долговязый и нескладный, с крупным непропорциональным носом на остром, словно мордочка неизвестного зверя, лице, белобрысый Август Лотт был его извечным соперником. Он стал им, едва только одной ногой ступил на трап космолёта «Dunskel». Старший помощник на дух не переносил штурмана, всё в нём раздражало его: и манера слегка растягивать слова, как говорят в глухих полузаброшенных поселениях; и внешний вид; даже в форме штурман выглядел всегда неряшливо и неопрятно, словно на нём был не мундир, а случайно купленная на распродаже одежда. Такая, которой торговал его папаша, мелкий коммерсант, прозябавший на Земле в захолустном городке и посвятивший свою жизнь перепродаже подержанных вещей.

Август Лотт раздражал Бёркли своей беспечной весёлостью, своим наплевательским отношением к проблемам, да вообще самой своей жизнью. Он был слишком не такой, как старший помощник капитана, высокий, смуглолицый красавец с рубленым профилем и атлетической фигурой Майкл Бёркли, сын известного на всю галактику учёного Алекса Бёркли. Майкл, по общему мнению, самой судьбой был предназначен для невероятных открытий и захватывающих приключений. Но пока с открытиями как-то не получалось, а тут ещё этот везунчик Лотт, волею судьбы оказавшийся на «Dunskel». «Да он бы никогда ничего, кроме своего заброшенного посёлка, и не увидел, если бы не случай, способствовавший поступлению в школу штурманов. Непредвиденная случайность, а ведь её могло бы и не быть. Лотт — которому чертовски везло. Но который не должен был, не заслужил, даже помыслить не мог ни о чём подобном», — так, по мнению Майкла, обстояло дело.

Майкл Бёркли считал, что самим своим существованием Лотт бросает ему вызов. Вся эта ситуация с вновь открытой планетой просто бесила Майкла, и он не особо стремился это скрывать. А теперь этот выскочка Лотт будет ещё и хвастаться перед Сюзанной. Дикая ревность душила Майкла изнутри. Но почему? Почему не он, а этот придурок Лотт был на дежурстве!? Ну где же справедливость! Ведь это он, Майкл Бёркли, должен был открыть эту планету! Это он… Майкл в гневе треснул кулаком по пластику стола. Поверхность загудела и слегка погнулась.

Внутрь заглянул второй помощник капитана Стив Арчер, всегда уверенный в себе, добродушный и жизнерадостный. Он был давним другом Майкла с раннего детства. Это была настоящая крепкая мужская дружба, проверенная временем. Ещё их отцы были хорошими приятелями. «Наследственная дружба», — как пошутил однажды Стив.

— Ты чего буянишь? — улыбнулся он, глядя на Майкла весёлыми голубыми глазами.

— Как эту планету угораздило здесь очутиться? — Тот с негодованием посмотрел на Стива, потом уставился в большой, во всю стену, иллюминатор на приближающуюся планету. Перед другом Майкл мог не таить своё бешенство.

— Да брось! Всякое бывает. — Стив наклонил голову и понимающе похлопал его по спине.

— Всякое бывает! Но почему с ним! — звенящим от ярости голосом выкрикнул Майкл.

— Не заводись! Дался он тебе. — Стив опустился в кресло и закинул ногу за ногу.

— Ненавижу! Везунчик несчастный, — процедил сквозь зубы Майкл, он не мог, да и не хотел скрывать своего недовольства.

— Да брось, — отмахнулся друг. — Ты слишком много волнуешься из-за работы. Плюнь! Не бери в голову. Тебе платят слишком мало для таких волнений.

Майкл только хмыкнул что-то неразборчивое и отвёл взгляд.

— Нет, ну ты посмотри на атмосферные параметры! — вновь заговорил он. — Азот с кислородом! Практически как на Земле, только сера немного картину портит. А так — рай прямо-таки!

— Да, странно здесь всё! Во-первых, что планета вообще существует, во-вторых, что у неё атмосфера есть. — Ироничная кошачья ухмылка играла в уголках рта Стива.

— Вот именно что странно! Как же его угораздило её обнаружить? — скрежетнул зубами помощник капитана.

— Да брось, повезло и всё, — лениво повёл плечами Стив. — Все великие открытия делаются по ошибке. Любой мог бы обнаружить. — Сдержанная усмешка не покидала его рта.

— Но не обнаружил же! — потупившись, проворчал Майкл.

— Не злись! Толку всё равно никакого! Приди в себя! Как говорится, не достигнув желаемого, сделай вид, будто желал достигнутого! Раз уж не удалось обнаружить, значит — будем внимательно изучать. — Стив пересел ближе к иллюминатору. — Вовремя он её открыл. Мне как раз чего-то такого не хватало для полноты счастья, — он улыбнулся и взъерошил свою густую белокурую шевелюру. — Так что посмотрим на эту планетку повнимательнее. Ты только представь себе — новая планета! Такие возможности! — Стив широко развёл руки в стороны. — Жизнь удалась! Да и отцы знаешь как обрадуются. Чего ты яришься?! Подумай! Плюнь ты на него. Чего он тебе дался? — в упор уставился он на Майкла. — Жизнь не для того, чтобы ждать, когда стихнет ливень. Она для того, чтобы научиться танцевать под дождём! — он рассмеялся.

— Ну да, это-то конечно, — отвёл взгляд Майкл.

— Да и кому на Земле будет так уж важно, что у штурвала в этот момент стоял именно Лотт. Наш корабль открыл планету, которую все искали. Ты знаешь, сколько космолётов было послано на поиски? Мульон с хвостиком!

— Может быть, ты и прав, но всё равно обидно, — начал понемногу остывать Майкл.

— Расслабься — стресса хватит на всех! Мы первые, а всё остальное е р у н д а!

— Но Сюзанна, она считает его героем, — Майкл слегка замялся, — мне не хотелось бы…

— Да брось, старший помощник, ты совершишь кучу всего на этой планете. Успеешь ещё прославиться почище Лотта.

— Явно она была сначала у одной звезды, а потом вместе с ней была притянута к этой, нейтронной, — сменил тему разговора Майкл, он не хотел говорить о Сюзанне даже со Стивом Арчером.

— Брось, если бы она вращалась возле карлика, то она так бы и осталась вращаться около него.

— Да нет, она как раз и оказалась между ними, когда их вместе нейтронная звезда притянула.

— Притянешь тут такую махину! — фыркнул Стив.

В помещение заглянула дружная троица: Родион, Уилсон и Карл. Редко можно было встретить вместе таких разных по характеру, да и по внешнему облику людей. Родион с Уилсоном представляли собой полные противоположности: кареглазого, рослого, флегматичного и спокойного шатена Родиона природа наделила мощной, слегка полноватой фигурой; Уилсон же, наоборот, был маленького роста, сухощавый, импульсивный, с резкими быстрыми движениями, жизнерадостный и подвижный, словно пудель. Родион Ряполов и Уилсон Чато были недавними выпускниками Лётной академии, после окончания записавшимися на один космолёт. На «Dunskel» к ним присоединился Карл Терри — суховатый, хрупкого телосложения, горячий и порывистый; до этого с кем только не полетавший и побывавший практически в каждой звёздной системе. Новый товарищ сразу гармонично вписался в эту компанию, и с тех пор троица была практически неразлучна.

— Привет, ребята, о чём спор? — Живо проскользнул внутрь Уилсон.

— Да вот, находку обсуждаем, — нахмурился Бёркли.

— Перестаньте вы спорить, что нам, учёных-астрономов мало? Они всё объяснят и по полочкам разложат, что и как тут было, — неторопливый Родион был как всегда спокоен и рассудителен.

— Давайте лучше пару витков возле планеты сделаем да решим, садиться или нет, — Уилсон, наоборот, как всегда торопился приступить к действию.

— Что за вопрос, конечно, садимся! — произнёс Карл резким визгливым голосом и по привычке рубанул воздух рукой.

— Ага, с такой атмосферой ты сядешь, а тебя там такие зелёненькие человечки как встретят! А у нас даже оружия на корабле толком нет, — попытался охладить их пыл Родион.

— Да какие человечки, послушай: в эфире — молчание абсолютное. Если там и есть человечки, то мы у них богами будем. Знаете, как в древних книжках пишут: «И спустились боги на огненной колеснице, и принесли они с собой свет и процветание…» — раскинув руки крестом в стороны, прогнусавил Чато.

— Аминь! Тебе бы проповедником быть, точно бы карьера попёрла, — усмехнулся Майкл; видя, как другие пилоты горячо переживают и обсуждают находку планеты, он постепенно успокаивался, на сердце у него становилось немного легче.

— Что вы препираетесь; как капитан скажет, так и сделаем, — постарался успокоить друзей Родион.

— Ага, послушненький ты наш. «Что сделает, то и ладно!» А там ведь целая планета! Ты когда последний раз планету открывал? — заёрзал на месте Уилсон, лицо его сияло от радостного волнения.

— Да как-то не приходилось, — пожал могучими плечами Родион.

— Вот и мне тоже «как-то не приходилось», — иронично хмыкнул пилот. — Так что давайте быстрее… — и с большой скоростью он заметался по рубке от стенки к стенке.

— Да капитан-то ведь у нас не дурак! Чего уж там! Зачем поперёк батьки-то в пекло лезть, — округлил и без того большие глаза Родион.

— Да, конечно, не дурак! Раз планету открыли. Тем более быстрее надо. А то поналетят тут всякие.

— А вы знаете, штурман у нас открытые планеты коллекционирует, — вмешался в разговор Карл.

— Это как? — тут же переключился на него Уилсон.

— Ну, он их уже штук десять открыл.

— Десять штук? Да не может быть! У нас и планет-то столько открытых за последнее время нет.

— Ну ты даёшь, нет! Да ты что, думаешь, обо всём сообщают, что ли… Вон, когда Нимибус открыли, так два года молчали. Пока изучали, пока что. Только когда колонии первые появились, народ и узнал.

— А почему так?

— Так кто же его знает? Имям сверху виднее, — и Карл многозначительно замолчал.

Через несколько часов, когда вся команда уже знала о совершённом открытии, капитан объявил общее собрание.

— Добрый вечер! — начал он, чеканно и резко произнося слова. — Сегодня я собрал весь экипаж в нашей кают-компании не случайно. Я хочу вас порадовать. Отчёты, полученные от наших дистанционных зондов, свидетельствуют о том, что нам сильно повезло. Очень сильно повезло! — В углах рта проступила полуулыбка, слегка смягчившая угрюмое и властное выражение лица, обычно присущее Бруму.

Он сделал небольшую паузу, в кают-компании царило глубокое молчание, и сухо продолжил вновь:

— Планета, обнаруженная нами, по внешним параметрам полностью совпадает с поисковыми данными. Есть основания предполагать, что открытое небесное тело как раз и является той загадочной планетой Гехейм, которую все так долго искали. Но нам рано радоваться и поздравлять себя по этому поводу. Мы должны самым внимательным образом обследовать найденную планету. От нас ждут подтверждения нашим предположениям. И мы должны их найти! В течение завтрашнего дня Бёркли и Арчер разрабатывают детальный план изучения планеты. Остальные члены экипажа занимаются подготовкой к выходу на поверхность. Максимум через два дня мы должны будем разделиться и направиться в самые разные части планеты для проведения работы по её изучению. Какие есть вопросы?

— Капитан, запаса нашего продовольствия хватит только на один месяц. Будем ли мы пополнять запасы за счёт местной флоры и фауны?

— Понимаю ваше беспокойство, Ильдар, как главного повара, — одними губами улыбнулся Брум. — Но этот вопрос, я думаю, не является актуальным. Если нам удастся доказать, что мы нашли требуемую планету, то через месяц и даже меньше здесь будет такое множество различных кораблей, что проблемы подобного рода точно не возникнет. Но даже если это не так, то данная планета подходит для освоения. Все вы знаете, что в настоящий момент достаточно редко удаётся найти что-либо, подходящее для колонизации. Учитывая ситуацию с перенаселённостью нашей родной планеты, правительство, в первую очередь, и мы все заинтересованы в подробном исследовании этого небесного тела в самое ближайшее время. Поэтому в любом случае помощь в этой работе нам оказана будет.

— Капитан, как вы считаете, столкнёмся ли мы там с местными жителями? — вопросительно взглянул на командира Родион Ряполов.

— По предварительным данным, на обнаруженной планете никаких следов живых существ не обнаружено, — внимательно посмотрел на пилота командир, — так что нам вряд ли предстоит встреча с аборигенами. Если эта планета и была заселена когда-то раньше, то в данный период разумная жизнь на ней отсутствует. Конечно, более подробные исследования помогут пролить свет на то, что произошло в данном случае, и дадут ответ на вопрос, была ли она когда-либо обитаема, но повторю ещё раз: в настоящее время аборигенов на планете нет.

Однако не стоит забывать о мерах безопасности. Короче, следует постоянно помнить о том, что мы находимся на чужой неизученной планете, и нас могут подстерегать любые неожиданности. Вести себя следует соответствующим образом, — капитан метнул грозный взор на Уилсона. — Защиту вокруг космолёта и шлюпок, направляемых на разведку, не отключать. Связь с базой держать на двух запасных частотах постоянно. Обо всех нестандартных ситуациях докладывать лично мне.

Если вопросов по существу больше нет, то полётные задания вы получите в ближайшие часы от Майкла Бёркли. А пока все, кто не занят на вахте, занимаются подготовкой, — он обвёл экипаж колючим недоверчивым взглядом и, тяжело ступая, удалился, держась как всегда подчёркнуто прямо, словно он только что проглотил длинный кол.

Глава II. Неизведанная земля

После сообщения Зигмунда Брума весь спокойный распорядок жизни на «Dunskel» был нарушен окончательно. Космолёт изменил траекторию полёта и теперь быстро приближался к своей находке. Пилоты горячо обсуждали это событие, собирались в группы, шептались по углам и в коридорах. Все хотели находиться сейчас на дежурстве, чтобы первыми получать поступающую информацию. Те, кто не был задействован для несения вахты, суматошно перебегали с деловым видом по коридорам, готовясь к высадке. Звездолёт напоминал разбуженный муравейник, в который сунули горячую палку и как следует поворошили внутри.

— Ты знаешь, у меня какое-то нехорошее предчувствие. — Обычно всегда весёлый и жизнерадостный Клим Шоун имел сейчас вид необычайно бледный и измученный. Он сидел в углу каюты и тупо рассматривал планшет, всячески поворачивая его в руках, будто видел первый раз в жизни.

— Предчувствие… Ты это о чём? — От неожиданности Карл не сразу нашёл, что ответить. В таком состоянии он своего товарища никогда не видел.

— Ну, понимаешь, мне не хочется выходить на эту планету.

— Да не выходи, кто тебя заставляет. Подумаешь! Как говорит Стив, всё, что ты делаешь, — твой выбор!

— А мне кажется странным. Вроде бы что такого? Планета и планета, а я прямо-таки как представлю себе, что надеваю скафандр и спускаюсь по трапу, так мороз по коже! Брр! — Он передёрнул плечами, его и в самом деле била мелкая дрожь.

— Перестань. Ты просто устал или не выспался. — Карл отобрал у Клима планшет и положил на место. — Обычная планета, просто в неожиданном месте. И всё. Ничего такого. Сколько их таких. Сходи в бар, расслабься, отдохни сегодня вечером. Всё равно мы до неё пока даже не долетели.

— Да я же всё понимаю. Что ты меня утешаешь прямо как новенького. Мне и так странно всё это. Ладно, зря я тебе это всё рассказал. Пойду, правда, расслаблюсь немножко. — Клим тяжело поднялся и, шаркая ногами, пошёл по коридору; выглядел он потерянным и удручённым.

— Вот именно, давай-ка, давай, — задумчиво посмотрел ему вслед Карл, но через несколько минут уже забыл об этом разговоре и весело шутил с товарищами по поводу предстоящей высадки.

Звездолёт всё приближался и приближался к планете. Пилоты, находившиеся за пультом управления, говорили только о находке, и споры о найденной планете время от времени разгорались вновь.

— Да, странно немного. Действительно, никаких признаков цивилизации, — задумчиво тянул Родион, комкая в пудовом кулаке лист с только что поступившими данными от лидара[1].

— Подожди, вот на орбиту выйдем, что-нибудь да заметим, — задумчиво покусывал губы Майкл, просматривая огромные колонки цифр, бешено мелькающих на мониторе.

— Огонёк там на берегу, или ещё чего… — весело хихикнул Уилсон и, вскочив с кресла, суматошно забегал по помещению. Его неугомонная натура не позволяла организму долго находиться в состоянии покоя. Шустрый и подвижный, он постоянно должен был что-нибудь делать.

— А может, мы не то ищем? Мы ищем техногенную цивилизацию: радио, телепередачи в эфире, огни мегаполисов там, а у них она психогенная. Сидят себе, медитируют, — огладил окладистую каштановую бороду Родион.

— Ага, и без света! Хоть бы костерок разожгли, — продолжал веселиться Уилсон.

— Опять вы схватились, — лениво взглянул на друзей Стив. — Всё, в принципе, может быть, конечно. Когда исследуешь неизвестное, никогда нельзя знать, что обнаружишь! Вон, на Мали так ведь и было, — весомо прибавил он.

— Да уж, не приведи боже встретить цивилизацию разумных черепах! — Кончик носа Карла дёрнулся, и он заливисто рассмеялся.

— Да ладно, черепахи — это ещё ничего. А как тебе пауки? — В глазах Стива загорелся весёлый огонёк.

— Пауков давить надо, — хлопнул по столу рукой Карл.

— Как же давить-то, они же разумные. Вон, на Алионе кто живёт… — сдержанно улыбался Стив.

— Да, с Алионом у нас лоханулись по полной. — Нервные капризные губы Карла вытянулись в тонкую линию.

— Кто ж тут не лоханётся: разум есть, а цивилизация — паучья, — на лице Стива бродила загадочно-насмешливая улыбка.

— Они ведь даже города строят и дороги прокладывают в воздухе! — Гусарские усы Уилсона взъерошились от с трудом сдерживаемого смеха.

— Скоро в космос полетят! — лукаво сдвинул брови к переносице Карл.

— Опутают тогда всех своей сетью, — расхохотался Уилсон.

— Да хватит болтать! Что у нас с данными выходит? — попытался навести порядок Майкл.

— Анекдот слышал? — никак не мог угомониться Уилсон. — «Петька, прибор?» — «Сорок». — «А что — „сорок“?» — «А что — „прибор“?»

— Отставить разговоры, Чато! — раздался у него над ухом сухой резкий голос капитана, незаметно вошедшего в помещение. Все присутствующие невольно вздрогнули.

— Слушаюсь, отставить разговоры! — помрачнел пилот.

— Доложите обстановку. — Брум медленно переводил колючий взгляд с одного на другого и, наконец, остановил его на Майкле.

— Объём полученных в настоящий момент данных позволяет с уверенностью говорить о том, что планета не заселена разумными существами, — рассудительно начал докладывать тот. — С другой стороны, объём биомассы планеты свидетельствует, что растительная жизнь на ней имеется. А вот насчёт других живых организмов пока с определённостью можно сказать только то, что они не обнаружены.

— Тепловые датчики что показывают? — заинтересовался Брум и потрогал пальцами свои большие чёрные усы.

— Использование тепловизоров[2] для поиска на данной планете затруднено из-за коричневого карлика, который сильно излучает в инфракрасном диапазоне, — глубоко вздохнул Майкл.

— Садиться не будем, пока не убедимся, что гуманоидов или кого-нибудь ещё поблизости точно нет. Облетим пару раз по различным орбитам, там посмотрим. Выберите какой-либо участок с другой стороны от этой звезды и отсмотрите его как следует. Короче, мне результаты нужны, а не разговоры! — Массивный подбородок Брума выражал абсолютную решительность, а голос был жёстким и повелительным.

Немного помедлив и ещё раз обведя всех цепким суровым взглядом серых, слегка прищуренных глаз, он стремительно вышел из центра управления, чётко по-военному печатая шаг.

— Что-то он сегодня разошёлся! — проводил его изумлённо вопросительным взором Уилсон.

— Нервничает, не обращай внимания, — наклонил голову Стив.

— Так, работаем, ребятки, работаем. Сказано вам — меньше разговоров, — поджал губы старший помощник.

— Ладно, работаем, так работаем, — сухо откашлялся Карл, отправляя на орбиту вокруг вновь обнаруженной планеты спутник дистанционного зондирования для получения данных о сейсмической активности планеты.

— Странно, что капитан точный участок не указал, — пожал плечами Родион, заканчивая подготовку к работе очередного многоволнового лазерного лидара, предназначенного для оперативного дистанционного анализа характеристик атмосферы планеты.

— А чего ему на этом заморачиваться. Сами выберем, — широко улыбался Уилсон, готовя к посадке на планету специальный рентгеновский аппарат для изучения химического состава грунта.

— Ага, будет на кого свалить, если что. — Глаза Карла горели от сдерживаемого волнения, он внимательно отслеживал полёт всех запущенных зондов.

— Это ты прав, — взвеселился Стив. — Работа в команде очень важна! Она всегда позволяет свалить вину на другого.

— Опять начали! Вас, что, по разным углам растащить? — резко прикрикнул Бёркли.

Пилоты переглянулись и замолкли. Звездолёт тем временем приближался к своей цели. Изначально планета напоминала мелкую бусинку, нанизанную в ожерелье между двух светил. С одной стороны — пронзительная бело-голубая ярчайшая точечка, бросающая во все стороны острые лучи, с другой — большой красно-бурый диск в лохматой от багровых протуберанцев короне.

По мере приближения размер планеты увеличивался, теперь она была уже маленьким сероватым шариком, подсвеченным с одного боку ослепительным синим светом и сиротливо выглядевшим на фоне своей второй огромной звезды. Она словно жалась поближе к ней от ослепительных пронизывающих лучей нейтронной соседки.

Скоро Уакт стал напоминать сероватую сферу, причудливо раскрашенную с двух сторон в разные цвета. Нейтронная звезда придавала ему серебристо-синий неестественный оттенок; коричневый карлик окрашивал сторону, повёрнутую к нему, в тона красного цвета.

— Выход на высокоэллиптическую околопланетную орбиту завершён, — разнёсся по громкой связи голос штурмана Лотта, он, как всегда, странно выговаривал слова, будто тянул их как резину.

— Считай, прилетели, — опять оживился Уилсон.

— Прилетели, прилетели, — недовольно покосился на него Майкл. — Сиди уж, орёл ты наш.

Корабль начал облёт Уакта, купающегося в сиянии двух таких разных светил. Там, где их лучи встречались и смешивались, возникали удивительные по своей красоте и необычайности оттенки цветов. Планета была укутана толстым одеялом атмосферы, помогавшей ей задерживать и отражать опасные излучения, идущие от находящейся достаточно близко старой нейтронной звезды.

— Ничего себе тут магнитосфера имеется! — присвистнул Карл, демонстрируя показания приборов.

— А ты что думал, вон, так и ярится! Поток излучения в ультрафиолетовом диапазоне такой, что все приборы зашкаливает, — кивнул на колючую звезду Уилсон.

Пока корабль делал несколько витков вокруг, все молча рассматривали поверхность нового космического тела. Звездолёт летел быстро, и пилотов особенно поразил переход с одной освещённой стороны на другую. Планета менялась прямо на глазах. Из ярко-синей она мгновенно становилась коричнево-красной, едва только корабль пересекал зону, на которую попадали лучи звезды.

— Выход на среднюю круговую околопланетную орбиту завершён, — опять раздался в наушниках сухой шелестящий голос Лотта.

По мере приближения стали видны отдельные подробности рельефа. Полностью рассмотреть поверхность до сих пор было невозможно, большей частью её покрывала плотная облачность. Сейчас они приближались со стороны карлика, и когда диск планеты закрыл от них нейтронную звезду, мир внизу окрасился в розовато-бурые тона. Под ними громоздились высокие плотные облака; подсвеченные коричнево-красным светом, они выглядели точно нарисованными.

— Ничего, миленько тут у них, — ошарашенно произнёс Карл, изумлённо глядя широко открытыми глазами.

— Хорошую планетку мы нашли! — зашёлся заливистым смехом Уилсон.

Скорость космического корабля была большая, и очень скоро они попали на другую сторону планеты, освещённую нейтронной звездой. Её яркая точка резко возникла на угольно-чёрном небе, и острые лучи пронзили всё вокруг, добавляя какой-то мрачный замогильный колорит в палитру красок внизу. С этой стороны планеты их ожидала ещё более интересная картина. На данной орбите Уакт на несколько минут закрывал своего огромного соседа, и его затмение придавало особый характер сочетания цветов окружающему пространству. Когда они первый раз оказались в этой точке, поверхность внизу приобрела причудливый, загадочно-иллюзорный образ, а выступающие по краям планеты отблески красного огня багровой короны придавали этой картине сюрреалистический вид.

Даже Майкл, которого никогда особо не впечатляли красоты космоса, смотрел на этот пейзаж изумлённо. Уилсон, набравший было полную грудь воздуха, видимо, желая что-то сказать, ёкнул, широко открыв рот, да так и замер с выпученными глазами. Родион тоже только ошеломлённо хлопал ресницами. Все присутствующие на миг словно оцепенели, зачарованные необычайной красотой, никто не проронил ни звука. В рубке воцарилась изумлённая тишина.

— Место для посадки ищем, не забыли! — первым пришёл в себя Майкл Бёркли.

С трудом преодолев ступор, пилоты зашевелились и разом заговорили.

— Хороша планетка, — глубоко вздохнул Уилсон и отправил на орбиту по различным траекториям сразу несколько спутников дистанционного зондирования для точного измерения температуры и давления на планете.

— Весь смысл жизни в том, чтобы найти то, ради чего стоит жить, — загадочно улыбнулся Стив Арчер.

— Вон, смотри, равнинка — приличная, плоская, — жизнерадостно хохотнул Карл, переключаясь на мониторе с одного спутника на другой и сравнивая характеристики аэрозольных сред, которые они зондировали.

— Равнинка, плоская! Ты там сядешь и что увидишь? Твоя равнинка между гор расположена, обзора никакого, — не поддержал его предложение Майкл.

— Чего же, на нас сверху нападать будут? Ты кого-нибудь в воздухе встречал? — буркнул тот и на секунду даже перестал щёлкать тумблером.

— Ага, встретишь тут на такой скорости. Давайте мы лучше там, на берегу океана, присядем, — предложил Уилсон и вопросительно взглянул на Майкла горящими чёрными глазами.

— Присядем, присядем. Куда торопиться? — поморщился старший помощник.

— Надоело! Что мы тут бегаем, как бобик на привязи, садиться надо! — Уилсон колобком выкатился из кресла и забегал посередине помещения, бросая нетерпеливые взоры на остальных.

— Ох, без тебя не знали! — выговорил сквозь смех Стив.

— А что, я дело говорю! — издал негодующий вопль Уилсон.

— Не мельтеши! — жестом прервал его Майкл. — Сядь! Без тебя разберёмся, — ледяным тоном своего голоса он словно припечатал Уилсона к полу, и тому ничего не оставалось, как уныло плюхнуться обратно в кресло.

— Выход на низкую опорную околопланетную орбиту завершён, — сухо прошелестели по громкой связи слова Лотта.

В этот момент облачность под космолётом закончилась, внизу чётко проступили контуры материков и огромная ослепительно белоснежная шапка полюса, возвышавшаяся прямо посредине океана. Точно морщинистые руки, погрузившие пальцы в море, стекали с неё мощные многотонные глетчеры. Огромные дрейфующие глыбы льда айсбергами плыли по поверхности моря в холодных водах. Они были похожи на туманности межзвёздной пыли далёких галактик. Неподалёку на материке виднелись высокие горы с бездонными ущельями, будто покрытые тонким узором измороси. Остальная поверхность континента поражала своей необычайной пестротой, словно это была палитра художника.

— А интересно, вон то красно-бурое пятно внизу, это что? — показал рукой Карл.

— Ты у меня спрашиваешь? Ты у него спроси. Или вон у того, жёлтенького, — обиженно проворчал Уилсон.

— Цвет листьев зависит от частоты света, которым оно пренебрегает, — пояснил Родион. — Хлорофилл поглощает в основном синий и красный цвета, но отражает зелёный, поэтому растения на нашей родной планете кажутся зелёными.

— Ну да, ты откуда знаешь? — изумлённо уставился на него Уилсон. — Ты же вроде не ботаник.

— Знаю, — отрезал Родион. — Свет любой длины волны, от тёмно-фиолетового до инфракрасного, может поддерживать фотосинтез.

— А тут две звезды с разными спектрами излучения, — задумчиво проговорил Карл.

— Да, видимо, каждое из растений развивалось по своему собственному пути и усваивало свой свет, свою длину волны, а само меняло окраску в зависимости от этого. Так что вполне закономерно, что местные формы жизни обладают самыми различными оттенками.

— Да, пёстренькая она какая-то, прямо глаза разбегаются, — вздохнул со всхлипом Карл.

— Спорим, тут все цвета радуги есть! — восторженно произнёс Уилсон.

— Да надо тебе… — покусывал толстые губы Родион, отправляя на орбиту очередной зонд, обеспечивающий проведение измерений химического состава атмосферы. — Тише, капитан идёт.

В рубку, по-военному чётко вышагивая, вошёл капитан Брум, и следом за ним неуклюже протиснулся штурман Лотт.

— Как результаты? — сдержанно поинтересовался Брум, обводя всех пронзительным взглядом своих серых глаз.

— У нас тут возникли идейные разногласия, — начал Майкл.

— Идейные? Хорошо. Что за идея?

— Есть несколько вариантов для места посадки. Вот, посмотрите пожалуйста: один, примерно полторы тысячи километров справа сзади, другой — почти под нами, километров триста назад. Квадраты: 10/15 и 11/17, — чётко отрапортовал Майкл.

— Нет, учитывая вращение планеты, лучше всего сесть так, чтобы не сразу наступила смена суток. Поэтому нас устроит второй вариант.

— Да, тяжело им тут. Планета за тридцать часов вокруг оси обращается. Звезды две, и дважды — то день, то… опять день. Когда спят? — встрял в разговор Уилсон.

Капитан жёстко посмотрел на него, и тот осёкся на полуслове.

— Осматриваем более подробно вот этот участок. Квадрат 11/17. Все данные по нему сразу же ко мне. На следующем витке заходим на посадку. Короче, штурман, будьте готовы развернуть корабль и в случае чего набрать высоту, — приказал Брум.

— Хорошо, капитан, сначала зависнем подольше, потом огоньком всех поджарим, а потом и сядем, — хихикнул Уилсон.

— Без огонька обойдёмся. Нам потом за тридевять земель от космолёта отходить придётся, чтобы что-либо собрать здесь, — строго покосился на него Брум, и его взгляд сам обжёг, как огонь.

— Так ведь зонды запущены. На обратной дороге результаты подберём, — взмахнул, словно ветряная мельница, длинными руками Карл.

— Зонды зондами, а лучше человека никто не сделает. Всё, готовимся к посадке, — холодным, точно лёд, голосом отчеканил Брум и покинул помещение.

— К первому выходу на планету Уакт готовятся две шлюпки… — начал отдавать приказы Майкл, когда космолёт, наконец, приземлился на небольшом плоскогорье недалеко от побережья океана. Дальше начинались горы. Сначала пологие и невысокие, а затем всё круче и обрывистее.

— Уакт? Планету назвали Уакт? — изумлённо вытаращился на него Уилсон.

— В каждой по два человека, — оставил его восклицание без ответа Бёркли. — Полётные задания выдадут перед вылетом.

— Почему две, а не четыре? — продолжал встревать Уилсон.

— У нас должны быть запасные транспортные средства. А ты, Чато, за то, что задаёшь слишком много дурных вопросов, останешься на корабле, — жёстко осадил его Майкл.

— Слушаюсь, командир… Вечно так… Как выходить, так… — ворчал себе под нос Уилсон.

— Молчи уже… — прошипел на него Родион, оглаживая бороду. — Совсем ведь не выпустит, — усмехнулся он в усы.

— Летят Карл и Родион со своими напарниками. Направление осмотра: юго-запад и запад. Время на выполнение задания — три часа. Связь держать с космолётом постоянно. Из шлюпок не выходить, на планету не садиться. Через три часа жду с докладом командиров, — распорядился старший помощник.

— Слушай, ты не заметил, чего-то Клим какой-то странный. — Карл поудобнее усаживался в пилотском кресле маленькой поисковой шлюпки.

— Странный? Нет. Не замечал. — Его постоянный напарник — Фрэнк Руис — низкорослый приземистый мужчина с румяной физиономией и пышной чёрной шевелюрой до плеч, недоумённо взглянул на него сквозь выпуклый пластик шлема. — А чего?

— Да говорит, что не хочется на планету выходить, — растерянно посмотрел на него Карл.

— Клим не хочет? Ну даёт! — неподдельно изумился Фрэнк. — Да он же всегда впереди всех бежит. Это он, наверное, шутит так! Вот увидишь завтра, опять в первой шлюпке и во главе всех прямо в самое пекло! Ты же его знаешь.

Их капсула мягко отделилась от космолёта и начала движение по заданному Карлом маршруту. Сначала их курс пролегал почти строго на юг, с небольшим отклонением трассы движения к востоку. Им необходимо было проделать путь к видневшемуся на горизонте взгорью, затем, повернув на северо-запад, лететь вдоль него и после этого вернуться обратно к кораблю.

— Да, что-то пекла здесь не предвидится. Может, ему неинтересно, вот он и хандрит. Вниз посмотри. Скукота! — сморщил гримасу Карл.

Под ними простиралась унылая, тускло освещённая пустыня с достаточно сложным, хотя и сглаженным рельефом. Земля была рыжей и спёкшейся. Редкие кустики местных растений жались среди красноватых камней да россыпи гальки. Изредка им встречалось каменистое русло пересохшей речушки.

— Да ну. В действительности всё всегда не так, как нам кажется. Скорее всего, он тебя разыграл, а ты и поверил. Не смеши меня: «Клим не хочет выходить», — ну ты даёшь! Так я и поверил! Ха-ха-ха! — хрипло расхохотался Фрэнк. — Ни за что не поверю.

Их шлюпка медленно продвигалась по маршруту. Когда через какое-то время они попытались опуститься пониже, сыпучий грунт, поднятый кверху воздушным потоком из двигателей, окутал их плотным песчаным маревом.

— Так мы ничего не сможем поднять, — заругался Карл, резко поднимая капсулу вверх.

— Зато песка сколько засосали… — ухмыльнулся его напарник.

— Пляж сделать предлагаешь? — сыронизировал Карл, резко выводя шлюпку на прежний курс и продолжая полёт по маршруту. На горизонте стали появляться возвышенности, и ему пришлось полностью сосредоточиться на управлении. Они подлетали к внутреннему склону большой котловины, в которой совершил посадку их космолёт. Внизу под ними чаще стала встречаться чахлая растительность, пробивающаяся среди россыпи камней, размеры которых иногда достигали трёх метров.

— Карл, ну почему нам всегда так не везёт? — то ли в шутку, то ли всерьёз протянул Фрэнк.

— Почему это не везёт? — удивился Карл.

— Ну вот, смотри, нам сегодня выходить не разрешили, а завтра наверняка ведь снова лететь не пустят. А может, завтра уже будет первый выход, — писклявым фальшивым голосом проныл пилот.

— Ты что, маленький мальчик? Ой, сейчас заплачет. Сопли утри, — не поддержал его шутку Карл. — Нам первым капитан вылет разрешил, а ты говоришь «не везёт». Сидел бы сейчас, слёзы с Уилсоном размазывал. Думаешь, на корабле из сотни человек выбрать некого? Можно всё время в космолёте просидеть и вообще планету только на мониторе видеть… А ты… Не везёт! — вознегодовал он.

— Да ты-то откуда вообще знаешь? — вопрошающе уставился на него напарник.

— Я с нашим штурманом вместе на корабль пришёл. А до того мы на «Альфие» летали. Слыхал про такой? Вот это, я тебе скажу, космолёт… Был… Так мы с ним две планеты открыли, у альфа… — Он резко рубанул воздух рукой. — Но я тебе ничего не говорил. Понял?! Они ещё в оборот не вошли.

— Две планеты? Правда? Надо же! — в глазах Фрэнка огоньком зажглось изумление. — Расскажи!

Они летели теперь вдоль северо-западной кромки низкого горного кряжа. Спускаясь и поднимаясь вместе со склоном.

— И об этой, как её, Уакте, вот увидишь, сразу не разрешат говорить. Ты думаешь, чего капитан такой смурной туда-сюда бегает? Он все данные на Землю сразу же обязан перекинуть по спецканалу. А уж они скажут, что нам дальше делать и как, — многозначительно произнёс Карл, как обычно рубанув рукой воздух перед собой.

— Да ну? Не может быть! Он же капитан, чего он будет по каждому пустяку с Землёй советоваться?

— Какой же это пустяк. Я же тебе говорю. Эта планета — не простая штучка. На предыдущих-то наших вообще никакой толковой атмосферы не было, так мы и то по полгода вокруг вились, то с того, то с другого бока заходили. А здесь-то уж тем более. Я думаю, что теперь мы нескоро отсюда улетим…

Они достигли контрольной точки, и Карл поднял шлюпку повыше над плоской вершиной, возле которой они оказались, перед тем как повернуть назад к своему судну.

— А штурман, он что, правда планеты собирает? — Фрэнк даже перестал следить за оптико-тепловизионной и фотографической аппаратурой, которая фиксировала довольно большой объём информации от различных источников и требовала к себе постоянного внимания.

— Да не знаю я, ты у него спроси. Я как-то не интересовался особо. Сам знаешь, с нашим штурманом много не поговоришь. Но с тех пор, как я на «Альфию» пришёл, две планеты, это точно, а я был-то там по земному времени чуть больше пяти лет, — пожал плечами Карл.

— Повезло… А почему вы на этот корабль перешли? — любопытствовал Фрэнк.

— Да потеряли мы свою «Альфию» на последней планете. И половину экипажа тоже там оставили. Е