автордың кітабын онлайн тегін оқу Легион проклятых. Союз трех
Валентина Чеботкова
Легион проклятых
Союз трех
Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»
© Валентина Чеботкова, 2019
Продолжение захватывающей истории Марты-охотницы и ее отважного брата по оружию. Завеса тайны происхождения бесстрашной истребительницы вампиров начала рассеиваться, но угроза, нависшая над человечеством, разрастается с каждым днем, подобно снежному кому. Чем закончится история героев, и сумеют ли они пройти это испытание?
18+
ISBN 978-5-4496-4243-1
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
1
Монастырь опустел. Камины никто не разжигал, по коридорам гулял ветер, погасшие свечи некому было заменить. Горькая ирония — создавая убийц вампиров, они сами оказались беспомощны перед угрозой. Никто раньше не сталкивался с первородными. Даже об обычных рядовых вампирах братья знали только малую толику той информации, которая была им необходима для обучения. Сейчас им угрожала куда более серьезная опасность, нежели единичные схватки с обращенными.
Братство было учреждено тремя братьями во времена молодости Диего. Проклятье было привезено из-за океана наряду с ужасными болезнями. Духи невинно убитых надежно охраняли свое золото. Тогда трое братьев поняли, что люди пропадают не просто так. Грязные отметины принадлежали зубам человека. Точнее чудовищу, которым он стал. Из года в год братья-основатели собирали информацию о зараженных.
В каждом крупном городе была своя обитель, обучающая все новых и новых охотников. Знания хранились в древних свитках и передавались из поколения в поколение, от отца к сыну. Да, в отличие от послушников и монахов, охотникам разрешено было жениться. Более того, они были обязаны передать свой Клинок сыну или кровному родственнику, чтобы братство никогда не перестало существовать.
Марта сидела на ступенях лестницы и вертела в руках свой Клинок Судьбы. Отец Иаков вручил его в день посвящения. С тех пор она почти не выпускала кинжал из рук. Священное оружие братства, содержащее каплю металла, из которого было отлито Копье Судьбы, лишившее жизни Иисуса на рубеже времен. Мысли путались, сложно было понять, что делать дальше. Охотница старалась не смотреть вниз, где были уложены тела всех братьев, отца Иакова и Дэрила. Нахмурившись, она мрачно смотрела под ноги. Нужен был план, но она никак не могла успокоить мечущиеся в голове истеричные крики. Будущее представлялось ей размытым и безнадежным.
— Дориан отправил в Центральную обитель письмо о том, что произошло. Скоро их представитель будет здесь, — раздался тихий голос Малькольма. Мужчина поднялся снизу, Марта даже не заметила его. Она кивнула, не поднимая глаз. Охотник присел на пару ступеней ниже, так, чтобы их глаза были на одном уровне. — Как ты, рыжая? — спросил он. Девушка замерла и посмотрела на него, словно только что увидела.
— Не знаю. Завтра с утра мы с Виктором едем к Биллу. Им давно следовало принять решение. Нет времени на долгие переговоры.
— К Биллу? Кто это?
— Вильям Ван Штольц, глава семей, оборотень. Что-то вроде верховного инквизитора братства. Они приютили меня однажды. Я — их сестра по крови. Ну, почти.
Малькольм задумался.
— Мы не имеем права представлять братство без надлежащего разрешения, Марта. И ты об этом знаешь. Дипломатия не твой конек, согласись.
— Дипломатия? — переспросила охотница, сверкнув янтарными глазами. — Дипломатия?! — она вскочила и указала рукой вниз, — Гора трупов в зале монастыря, угроза войны на пороге, а ты твердишь мне о вшивой дипломатии?! Я давала клятву защищать людей ценой собственной жизни, а не ждать, пока мне кинут палку и скажут принести ее назад! Мы не защитили своих братьев, это НАША вина, а ты прикрываешь свою задницу дипломатией! Я не узнаю тебя, Малькольм. Оставайся и жди, если тебе так хочется. А я не стану сидеть сложа руки, пока не покончу с этим.
— С чем ты собралась заканчивать? А? Найти своего любовничка-вампира? Марко мертв! Его шайка разбита. Твои доводы ничтожны и отдают личными интересами! Мне нет никакого дела до пропавшего вампира, их еще много осталось, бьюсь об заклад, — вспылил в ответ Малькольм. Девушка не верила своим ушам. До этой минуты она была уверена, что Малькольм при любых обстоятельствах будет на ее стороне.
— Питер! — крикнула Марта, не сводя глаз с Малькольма.
— Да, мисс Марта? — отозвался паренек. Бледнее полотна, он все же стойко держался, смывая со стен и пола следы крови. Выйдя из библиотеки с закатанными рукавами и кровавой тряпкой в руках, он поднял голову, ища глазами охотницу.
— С ними была девушка?
— Да.
— Похожа на меня?
Питер замялся, рисуя в памяти портрет Розы. Глаза его широко распахнулись.
— Ну так что? — спросила Марта, взглянув на него.
— Да, мисс, — глухо ответил парень.
Охотница горько усмехнулась.
— Ничего не закончено, Малькольм. Не вся шайка разбита.
— Роза, — вспомнил мужчина и нахмурился. — Вот я идиот!
— Хорошо, что ты это понимаешь, — съязвила девушка, привычным движением пряча кинжал в сапоге.
— Я бы не выглядел таким идиотом, если бы ты соизволила посвятить меня в свои планы! — огрызнулся мужчина.
Марта направилась вниз, Малькольм последовал за ней.
— Мы одна команда, черт тебя подери! — не унимался он.
— Да? А как же мой личный интерес? Мой любовничек? Что, завидуешь?
— Что ты несешь, женщина?! — прогремел охотник.
— Ну зачем вы опять спорите? Не время для распрей, — печально проговорила Анна. Женщина стояла у кухни, перебирая дрожащими руками свой передник.
— Анна, дорогая моя, — Марта подошла к ней и обняла. Полненькая кухарка с радостью прижала к себе свою спасительницу. — Все в порядке, ангел мой. Приготовь поесть, наши мужчины голодны. А я зажгу свечи.
— Вам тоже нужен отдых, мисс.
— Я в норме, не волнуйся.
Захватив свечу с кухни, девушка направилась в зал. Малькольм злобно смотрел ей вслед, скрестив руки на груди.
— С ней нельзя так, вы же знаете, — тихо проговорила кухарка.
— Знаю, — буркнул мужчина. Затем обреченно всплеснул руками: — Но я же беспокоюсь о ней! Как всегда слишком своенравна! Я не понимаю, что с ней происходит!
— Ей тяжело. Неужели не видите? Хотите быть с ней — любите такой, какая она есть. Марта святая. Но жизнь ее не легка.
— Да… что? Быть с ней? О чем это ты? — оторопел Малькольм.
— Я вижу, как вы на нее смотрите, — тронув его за плечо, сказала женщина. — Вы любите ее и уже давно.
Охотник густо покраснел.
— Вздор. Знаешь что, иди-ка займись делом. Эти ваши женские штучки, — проворчал охотник и широкими шагами направился к выходу.
— Мистер Малькольм, куда вы? — спросил Питер.
— Работать! — бросил он за спину и закрыл дверь.
Марта шла по пустынным коридорам некогда уютной обители, одну за другой зажигая свечи. Ее тихие и обычно неслышные шаги отдавались непривычно громким эхом. Девушка подолгу вглядывалась в танцующие огоньки пламени, словно ища в этом танце ответы на свои вопросы. Война, о которой говорил Диего, все еще угрожала им, пока Роза была жива. Возможно, она просто сбежала, но, тем не менее, она обязана была найти ее и удостовериться в том, что чудовище нейтрализовано.
Ветер, блуждающий по старому монастырю, вероломно ворвался под одежду, заставив вздрогнуть от холода. Сегодня здесь гуляет сама Смерть. Зажигать камины в зале и кельях для тепла Марта запретила, чтобы тела не начали портиться. Их придадут огню на рассвете. Исследовав все здание, охотники не нашли ни следа заражения. Кажется, Марко строго следил за новыми обращениями. Они убили всех, кого нашли. Половину из убитых обескровили, словно долго голодали до этого, или готовились к долгому бескровному периоду. Все трупы были брошены в библиотеке. Возможно, Марко хотел удивить или напугать этим зрелищем Оливию. Но разве мог он знать, в кого она теперь превратилась?
Девушка задумалась, глядя в очередной огонек свечи. Все эти люди были ее семьей. Да, многие из них мучили и истязали ее во время обучения. Отец Иаков обрек ее на страдания, заразив ликантропией. Но винила ли она их в чем-то? Скорее, нет. Эти люди были всем, что у нее было в жизни. Они дали ей цель существования. Заботились о ней, уважали ее. Каждый из них готов был замолвить слово за свою сестру. Да, она была не такой, как все. Но все же они по-своему любили ее. Теперь остались только Малькольм, Анна, Питер. И Дориан.
Возможно, Малькольм был прав, и стоит действительно дождаться посланника из Центральной обители. Или они хотя бы пришлют весть. Инструкции, что делать дальше. Что бы ни задумала Роза, она не сумеет в одиночку организовать крупное нападение. Не в столь короткие сроки. Найти ее нужно, но задержка на несколько дней не навредит. Они все равно должны похоронить своих братьев, как полагается. А что касается Диего… Вампир пропал. Представляет ли он сам угрозу? Скорее, нет, но он все еще вампир. Приспешники Марко могли похитить его тело и использовать для создания своей армии. Вот это было уже гораздо серьезнее. Сколько их было? Всех ли они убили? Одна ли Роза? Вот что необходимо было выяснить.
От этих мыслей у нее разболелась голова. Девушка опустилась на пол, прислонившись к стене. Холод камня немного успокоил ноющую боль. Когда она ела в последний раз? А мылась? Эти превращения странно влияют на ее тело, и ей еще только предстоит их как следует изучить. Возможно, Билл сможет ей многое объяснить, в конце концов, он оборотень. Марта поняла, что вряд ли сможет встать снова. Усталость камнем прижала ее к полу. Эти несколько дней были самыми тяжелыми для нее. Столько всего произошло. Столько людей погибло.
Она опустила свечу на пол рядом с собой. Ветер играл с огоньком, заставляя его трепетать. Марта гнала от себя болезненные мысли, но они не желали уходить, таща ее за собой в пучину тоски. Предсмертная улыбка Дэрила, его бесконечно синие глаза, которые она так и не смогла вспомнить. Он был так похож на Диего. И тот шарф, он был ей как будто знаком. Сначала она видела его на полотнах в поместье Диего, теперь он оказался у Дэрила. Возможно, Диего был все-таки прав. И она действительно прожила все эти жизни, а это более четырехсот лет. Или около того? Разве она могла быть старше Диего?
— Никогда не думала, что скажу это, но, кажется, мне нужен отдых, еда и сон. И ванна с ароматными травами мне не навредит, — произнесла в пустоту охотница, прикрыв глаза.
— Да уж, с этим сложно поспорить, выглядите вы не очень, мадемуазель, — раздался рядом голос. Марта открыла глаза, понимая, что у нее нет сил двигаться. Напротив нее, также на полу сидел светловолосый вампир. На его безупречных губах играла искренняя улыбка, но голубые глаза хранили печаль.
— Чиро, — просто произнесла Марта.
— Мадемуазель Марта, — склонил он голову в приветствии.
— Как ты попал сюда? Сегодня что, день открытых дверей для вампиров? — приподняв бровь, спросила девушка. Чиро улыбнулся еще шире.
— Мой отец не просто так наделил меня полномочиями хранителя дверей. Я могу входить, куда захочу без приглашения. Но я хорошо воспитан. А отец всегда был строг.
Она смотрела на юношу и гадала, сколько же ему лет. Выглядел он чуть старше Питера, серебристые волосы и ослепительно голубые глаза, как у Диего. На нем был обычный костюм: черные брюки, выгодно подчеркивающие его длинные стройные ноги, белоснежная шелковая рубаха с кружевными манжетами, черный камзол, вышитый серебром, так хорошо сочетающийся с его седыми волосами.
Острый приступ головной боли заставил ее обхватить голову руками.
— Голова болит, — извиняющимся тоном прошептала она.
— Позвольте мне, — он перебрался поближе и приложил прохладную ладонь к ее лбу. — У вас жар, мадемуазель.
— Ну, час от часу не легче, — произнесла охотница, приоткрыв один глаз.
— Вы ранены, — с тревогой сказал Чиро, отодвигая рубашку с ее груди. Белый хлопок, слегка пожелтевший от времени, пропитался кровью.
— Черт, ну что за день. Эй, убери-ка руки! — она шлепнула его по ладони и приложила платок к вновь открывшейся ране. — Не хватало еще, чтоб всякие вампиры мою грудь разглядывали, — проворчала она.
— Как пожелаете, — с улыбкой ответил Чиро. Он аккуратно вытащил из-за спины девушки прижатую косу и принялся ее расплетать.
— Ты чего делаешь?
— Пытаюсь облегчить вашу головную боль. Дамы даже не представляют, насколько тяжелы их прически, — спокойно ответил юноша.
— Ты давай не заговаривай мне зубы, малыш. Скажи лучше, зачем явился, — потребовала Марта, однако волосы не отобрала. Вампир медлил с ответом, затем вздохнул.
— Помогите мне найти моего отца. Я знаю, вы ненавидите вампиров после всего, что произошло, но я прошу вас. Пожалуйста, одному мне не справиться. Вам я могу доверять.
— Это еще почему?
Чиро взялся за вторую косу, его прикосновения были такими нежными и невесомыми, что Марта даже не замечала их.
— Вы любите моего отца. А он любит вас.
— Это полная… — не дав Марте договорить, вампир приложил палец к ее губам.
— Я никому не скажу, обещаю. Связи охотников с вампирами запрещены, я это знаю. Мой отец жив. Я чувствую его. Помогите мне, прошу вас.
Девушка потерла переносицу.
— То есть ты с полной уверенностью можешь сказать, что Диего жив? — наконец, спросила она.
Молодой вампир закончил с ее волосами и теперь аккуратно рассыпал их по ее плечам. Прекрасные огненные кудри легли на каменный пол, окутав Марту замысловатым ореолом. Она была очень красива, бледность кожи на фоне ярко-рыжих локонов создавала ауру таинственности, древнего волшебства.
— Я был первым, кого мой отец обратил. Мне было около 18 лет, я умирал. Представьте только, 18 лет, я только начал жить, но у судьбы на меня были другие планы. Вся моя семья умерла от туберкулеза. Мои родители, братья, сестры, моя молодая прекрасная жена, моя дочурка. Все они погасли на моих глазах. Я остался один. Похоронил их всех, а меня хоронить было некому.
Мы все переехали от этой жуткой эпидемии, бежали туда, где, казалось бы, ничего не сможет отнять у нас покой. Но мы ошибались. Первой заболела моя дочь. Моя маленькая Мирабель. Она была очень похожа на свою маму. Мы думали, что она всего лишь простудилась во время переезда, ведь малышке было только три года. Она умерла на моих руках, — Чиро сидел рядом с Мартой, смотрел перед собой. Образы из далекого прошлого мелькали в памяти. — Потом заболели все остальные. Как-то разом. Это было невыносимо, смотреть, как они гаснут, и быть беспомощным. Когда я похоронил мать, я остался один. Дни и ночи я проводил у могил своей семьи, ожидая, когда болезнь подкосит и меня. А потом появился Диего.
У меня тогда были черные волосы, а у моей дочери и жены — светленькие, словно у ангелочков. Никогда не видел таких волос, я сразу влюбился в нее, — юноша улыбнулся своим воспоминаниям. Марта смотрела на него и не знала, сочувствует ли ему, или радуется за него. — Люсия, ее звали Люсия. Знаете, страшно, когда ты что-то забываешь, но еще страшнее, когда ты не помнишь лиц. Я совершенно не помню лица своей любимой. Только волосы.
— Да, Чиро. Я понимаю тебя, — ответила Марта. Уж кто-кто, а она точно знала, каково это — не помнить.
— Он сел рядом со мной — жалким, умирающим от чахотки парнем с мутным взглядом. Я сказал, чтобы он уходил, если хочет жить. А он улыбнулся и спросил, хочу ли я сам жить. И знаете, в тот момент я понял, что, несмотря на все потери, всю пережитую боль утраты, я хочу жить, — Чиро оголил левое запястье и показал Марте белеющие отметины. — Это было больно, но не больнее, чем хоронить родных. С тех пор я зову его отцом.
— И зачем ты мне это рассказал? — спросила охотница.
— Затем, что между нами всегда была связь. И если с ним что-то случится, я узнаю об этом первым. Ведь вы же тоже сомневались в том, что он мертв?
Марта закрыла глаза.
— Его сердце не билось.
— Это трупный яд. Его отравили, но не смертельно. Он силен, уж поверьте мне.
— О, да, я помню. Вы вампиры любите играться с кровью мертвецов, — проворчала девушка, прижимая платок к ноющей ране на груди.
— Я могу дать вам информацию. Вы плохо осведомлены, братство никогда не представляло особой угрозы для чистокровных вампиров. Мы следим за чистотой своей крови, среди клана моего отца нет второго поколения. Только те, кто обращен самим Диего.
— Твоим ребятам это не понравится, — усмехнулась Марта.
— А на чьей стороне вы? — спросил Чиро, посмотрев ей в глаза.
— Чиро, малыш, ты дашь в руки своим врагам оружие, только чтобы спасти своего отца? — ответила вопросом на вопрос Марта. Вампир улыбнулся.
— Я думаю, время вражды прошло. Не вы ли собирались завтра заключить союз с Вильямом?
— Откуда ты…
— Виктор сказал, я не подслушивал, — поднял руки вампир.
— Ах он похотливый сплетник! Алкоголик! Распутник! Убийца и лжец! — негодовала Марта, ударив кулаком в пол. — И как я могу ему после этого доверять?
— Вы не к тому обратились, мадемуазель. Виктор любит и ценит моего отца, но все же он всего лишь человек. Люди слабы.
Марта задумалась. На чьей она стороне? Обученная убивать вампиров без суда и следствия, уничтожать их, словно болезненный нарыв на теле земли, за эти несколько дней она пересмотрела свои взгляды и принципы. Да, ее спокойно могут обвинить в заговоре и предательстве. Не поэтому ли она спешила поскорее заключить союз с братьями по мокрым носам? Ей было страшно. Страшно, как никогда. Их, чудом выживших, могли обвинить в содействии вампирам, а это самое жестокое преступление против братства со времен его основания.
— Наша обитель еще никогда не заключала мирных договоров ни с оборотнями, ни тем более с вампирами. Мои хвостатые друзья не убивают людей. Братство давно прознало об их существовании, но обучать новых охотников, пока не покончено с вампирами, посчитали пока нецелесообразным. Я крупно рискую, Чиро. Рискую не только собой, но и своими друзьями.
— Времена меняются. Среди нас наверняка найдутся те, кто встанет на сторону братства, чтобы сохранить свою жизнь. Вампиры эгоистичны, нам плевать на всех, кроме своей семьи. Вы не представляете, как долго мы ждем момента, когда можно будет спокойно выйти на улицу, не ожидая смерти от руки охотника. Даже в самых глухих местах на нас как на диковинную дичь ведется охота. Просто позвольте нам сказать свое слово. Всего один раз. Я слышал о таких договорах на юге. Вампиры не убивают — их не убивают. Я же предлагаю не просто хорошее поведение, я предлагаю содействие.
— В убийстве тебе подобных, — дополнила Марта его слова.
— Я сын Диего Сапата, вампир чистых кровей. И я не убийца, — произнес с гордостью юноша.
Марта отняла платок от раны, кровь остановилась. Головная боль утихла.
— А ты был прав, мне полегче, — сказала охотница. — Мне нужно отдохнуть и подумать над этим. Сейчас основная задача — убедить Центральную обитель в том, что мы не предатели. И в том, что Роза представляет большую опасность. А параллельно с этим мы сможем искать твоего отца.
Глаза Чиро засияли надеждой, он взял ее руку и поднес к своим прохладным, мягким губам.
— Я знал, что вам стоит доверять, мадемуазель, — очаровательно улыбнувшись, произнес юноша.
— Весь в своего отца, — смущенно проворчала Марта.
2
Малькольм готовил погребальный костер. В братстве не закапывали умерших в землю, было принято предавать тела огню. Участок, принадлежащий братству и монастырю, был довольно обширным: здесь располагался и сад, и огород, где давно поспела капуста, только убирать ее теперь было некому. Также было выделено отдельное место для церемонии прощания. Умерших было слишком много, одного костра не хватит, чтобы отдать тела природе. Дориан оборачивал тела погибших саваном, пока Питер смывал кровь с пола и стен. Анна хлопотала на кухне. Все старались быть хоть чем-то полезны, всем было тяжело, но они молча выполняли свою работу. Братство учит быть сильными.
Охотник злился на себя за то, что сорвался на Марту. И как же это он на нее смотрит? Вздор какой! Не любит он ее вовсе! Да она своими шашнями с этим вампиром всех их подведет под монастырь! Как она плакала, когда говорила о нем. Она вряд ли будет так рыдать, если его прикончат. Ей наплевать на него.
— Проклятье, эта женщина сводит меня с ума! — прогремел Малькольм, ломая очередную толстую ветку об колено, словно соломинку.
— Фу, как отвратительно, — прозвучал за спиной ее голос.
— Марта! Какого хрена? Подкрадываешься и подслушиваешь, как шпионка?
— Ничего, я уже ухожу, — сказала Марта, устало потирая лоб. Она была бледна, кожа ее словно сияла в темноте, а распущенные волосы медленно танцевали на ветру. На рубашке он заметил следы крови.
— Ты ранена? — бросив дрова на землю, он поспешил к ней, но охотница остановила его, подняв руку.
— Все хорошо, я просто устала. Пришла сказать, что ты был прав. Прежде чем рваться в бой, нужно заручиться поддержкой. У меня есть кое-какой план, я изложу его тебе завтра. А пока я хотела бы… — девушка закатила глаза и начала падать. Малькольм подхватил ее невесомое тело, бьющееся в судорогах.
— Марта! Марта! Господи боже! — он прижал ее к себе, стараясь не дать ей себя покалечить. Скоро судороги прекратилась, она просто была без сознания. Только рана на груди снова кровоточила. Он никогда еще не видел, чтобы у Марты были раны. Это здорово его напугало, он не знал, что делать. Охотник понес ее в монастырь, в лазарет. Уложив ее на кровать, Малькольм в панике начал искать лекарства, но на свое горе ничего не понимал в этих бесконечных склянках с травами и отварами. Он выбежал из комнаты и позвал Анну, перегнувшись через перила. Кухарка тут же выбежала из кухни, ловко подобрав юбки.
— Марте плохо! — ответил он на ее вопросительный взгляд.
— Господь всемогущий! — женщина поднялась к нему, тяжело отдуваясь — лестницу еще никогда не преодолевали с такой скоростью. — Я всегда была против того, чтобы лазарет был на втором этаже! Где она?
Малькольм завел кухарку в лечебницу, беспомощно взирая на безмятежно лежащую Марту. Она словно спала.
— Ее начало трясти, а потом кровь пошла.
— Не стой столбом, Малькольм, принеси воды! — скомандовала женщина, закатывая рукава.
Схватив кувшин, мужчина понесся вниз. Анна развязала корсет, стягивающий пояс охотницы, и расстегнула рубашку. Над левой грудью прямо над сердцем кровоточил аккуратный шрам сантиметров пять шириной. Густая алая кровь толчками выливалась из него, унося жизнь Марты. Женщина перекрестилась и зашептала молитву. Быстро нашла бинты и нужные лекарства. Брат Грегори многому обучил Анну, она часто собирала для него травы. А когда он их перебирал, то рассказывал, для чего они нужны.
Расплескивая воду, в лечебницу вбежал Малькольм.
— Вот! Вода!
— Лей на рану.
— Что?
— Ох, Малькольм! — Анна забрала у него кувшин и щедро плеснула на кровоточащий порез. Затем перемешала какие-то порошки, залила их отваром, без конца молясь при этом, и выложила получившуюся смесь на рану, быстро прижав бинтами. — Подними ее.
Охотник приподнял тело, помогая перевязать рану.
— Что с ней?
— Боюсь, это заражение, — сказала Анна. — Хорошо, что не зашили, так лекарство лучше проникнет внутрь.
— Я не знаю, когда ее ранили. Рана свежая, но она пришла ко мне совершенно здоровая, — озадаченно сказал Малькольм.
— Думаю, она сама нам расскажет, когда поправится.
— Да. Она всегда поправляется, все будет хорошо, — успокоил себя охотник.
— Маааам?! — позвал снизу Питер. — Еда горит!
— Ох, боже мой, я и забыла! — подхватив свои многочисленные юбки, Анна побежала вон из лечебницы, оставив охотников вдвоем.
Малькольм присел рядом с Мартой на кровать, поправил ее волосы. Девушка улыбнулась во сне, заставив его сердце затрепетать. На ее щеках и правда появились едва заметные ямочки, от холодной, злой Марты не осталось и следа. Она сияла, несмотря на то, что была тяжело ранена в самое сердце. Охотник заботливо накрыл сестру одеялом, затем приложил к горячему лбу компресс.
— Диего, ми амор, — прошептала Марта сквозь сон. — я скучала по тебе.
Малькольм нахмурился и прикрыл дверь, чтобы никто ненароком не услышал.
— Ох и накликаешь ты беду на свою шкуру из-за этой своей «аморы», — проворчал он. — И чем я тебе не пара? Какой тебе толк от этого твоего Диего? Он же даже не тебя любит! — в отчаянии сказал охотник и замолчал, опасаясь, что она его услышала. Но девушка все также улыбалась, смотря сны со своим вампиром. — Спи. Завтра поговорим, — он встал, но Марта внезапно схватила его за руку, заставив вздрогнуть.
— Не уходи, — попросила она, не открывая глаз. — Пожалуйста.
Он понимал, что она не его видит и не его просит остаться, но не смог заставить себя уйти. Нахмурюсь, он уселся обратно.
— Не ухожу, довольна? Буду сидеть здесь, как идиот.
* * *
Было темно и холодно. Где-то шуршали крысы, звонко капала вода. Тело ломило, хотелось пить. Каждый вдох давался с огромными усилиями. Диего с трудом открыл глаза. Руки его были связаны над головой, он был раздет и подвешен на цепи в каком-то незнакомом подземелье. Вокруг не было ни души, никакие звуки, кроме капель и возни крыс, не выдавали, где он мог находиться. В памяти мелькнула сцена его последней драки с шестерками Марко. Здоровяк порезал его отравленным ножом за секунду до того, как Диего вырвал из его груди сердце. «Что случилось с Мартой? А Марко? Он забрал ее? Нужно выбираться!» — он попытался освободиться, цепь звякнула, но боль в теле была слишком сильна. Он застонал и замер, надеясь, что боль утихнет, но она все сильнее расползалась по телу. Он почувствовал, как из пореза на руке полилась густая отравленная кровь.
Послышались медленные уверенные шаги. Диего повернул голову, но дверь в темницу находилась за его спиной, разглядеть что-либо не получилось. Петли скрипнули, решетка с отвратительным скрипом, резко раздражающим слух, открылась, затем также мерзко закрылась, впустив незнакомца. Диего ждал, но никто не предстал перед его глазами, оставшись стоять позади.
— Кто ты? Чего ты хочешь? — не выдержав, спросил он. Незнакомец молчал. Диего попытался снова обернуться, но получил удар по спине, вызвавший новую боль. — Жалкий трус, — процедил сквозь зубы вампир.
— Ну вот мы и встретились, Диего, — раздался женский голос.
— Говори мне в лицо, женщина, или тебе так нравится моя задница? — прохрипел вампир, ожидая нового удара. Он не заставил себя долго ждать. В глазах потемнело, зато он точно знал, насколько сильна его похитительница. Или тюремщица. Или палач. — Чего тебе надо? — не унимался Диего. Женщина часто и шумно дышала, распаляемая гневом, а вампир тем временем вспоминал, кого он успел обидеть настолько, чтобы ему желали смерти. Не то, чтобы таких не было, за долгую жизнь всякое случалось, но кто именно?
Решетка снова с ужасным скрипом распахнулась и захлопнулась, оставив звон в ушах. Шаги удалились, но скоро вернулись вновь. Распахнув дверь в камеру пинком, женщина, злобно ворча под нос, повязала на бедрах Диего какую-то холодную мокрую тряпку. Затем она, немного помедлив, обошла своего пленника и с вызовом заглянула ему в лицо. Пышные рыжие кудри и ярко-зеленые глаза, белоснежная кожа и стройная талия. Диего сразу же узнал ее.
— Ты, — сказал он. Роза улыбнулась и помахала ему рукой. Понятно, отчего ее смущала его нагота — она все еще была ребенком, несмотря на внешний вид. — Зачем ты меня раздела?
— Я не обязана отвечать на твои вопросы, предатель! А вот ты на мои будешь отвечать! — крикнула девушка.
— Как тебя зовут, дитя?
Она снова ударила его, на этот раз в живот. Диего закашлялся.
— Да уж, ты дочь своих родителей, — хрипло сказал он, безуспешно пытаясь остановить качание, доставлявшее еще больше боли в вывернутых руках.
— Не смей говорить о моем отце! И я не дитя!
— Да, как скажешь, от меня-то ты чего хочешь, «не дитя»? — скучающим тоном проговорил вампир, рискуя получить новый удар.
— Ты жалок, — презрительно проговорила Роза. — Как и говорил отец. Позор семьи.
— О, так ты здесь, чтобы воспитывать меня?
Девушка снова ударила. Его живот так невыгодно оказался на уровне ее кулаков, так что теперь он был мальчиком для битья.
— Да прекрати ты меня бить!
— Заткнись!
— Сама заткнись! — снова удар.
— Чего ты хочешь?!
Роза посмотрела ему в глаза, склонив голову набок.
— Отец погиб.
«Это чудесная новость!»
— Как печально. Ты хочешь, чтобы я удочерил тебя?
— Что?! Да я никогда не стану жить с таким ничтожеством! Ты даже в подметки отцу не годишься!
— Стой! Только не надо меня снова бить. Тебя когда-нибудь били? Это не очень-то приятно.
Девушка плюнула на пол.
— Слабак, — презрительно бросила она.
— Ну, так чего же ты хочешь от такого старого жалкого слабака, как я? Убить меня? Так убей! Или тебе доставляет удовольствие избивать полуголого дядюшку?
— Закрой свою пасть, ясно?! — крикнула Роза.
Типичный ребенок. Очень похожа на Марту, глаза как у Марко. У их матери были такие же зеленые глаза. Диего же был похож на отца.
— Мама всегда любила меня сильнее Марко, я напоминал ей нашего отца, — с издевкой сказал вампир, провоцируя Розу. Но она лишь сжала губы и отвернулась. Неужели это задело ее за живое? — У меня его глаза. Были когда-то, — добавил он.
— Я не знаю, как тебя использовать, — проговорила она. — Но ты еще послужишь моим целям. А пока повиси здесь и подумай над своей ничтожностью!
Широкими шагами она вылетела из камеры, захлопнув за собой скрипучую решетку, словно обиженный подросток после ссоры с родителями. Диего выдохнул, подняв глаза на свои связанные кисти. На левом предплечье алел глубокий порез. Странно, что Марта его не заметила. Что она там говорила? Вампир закрыл глаза и попытался вспомнить. Затхлый запах камеры наполнился цветочным ароматом ее волос. Даже когда она была собакой, этот аромат пробивался сквозь запах животного.
— Изабэль, — прошептал он. Ее образ возник перед глазами, как будто она была рядом. Все та же Бэль, которую он помнил, всегда будет помнить.
— Диего, ми амор, — сказала она, прикоснувшись к его щеке, — я скучала.
— Я тоже скучал, любимая. Без тебя мне не нужен этот мир, я жил лишь надеждой снова когда-нибудь увидеть тебя, — сказал он.
— Где ты, душа моя?
— Я не знаю. В какой-то темнице, в компании крыс и дурно воспитанной племянницы, — сказал Диего, улыбнувшись.
— Это моя дочь, Диего, — печально произнесла Изабэль. Ее черные, словно ночь, волосы стали длиннее, засияли, как небо на закате. Бледное лицо обрело печать вампирской крови. Маленький шрам над бровью исчез. Это уже была не его Изабелла. Это была Марта.
— Ты не виновата в этом, — попытался утешить ее вампир, но боль утраты и жуткая ревность мешали поддерживать связь. Он открыл глаза.
— Не уходи! Пожалуйста, — услышал он голос охотницы. Диего снова осмотрелся, принюхался, ища хоть что-нибудь, что поможет ему понять, где он, но ничего не помогало.
— Я не знаю, где я, Марта, — произнес он в пустоту.
— Мы найдем тебя. Твой сын поможет мне.
— Чиро? Как он? Как Виктор?
— Виктор просто старая сплетница, ничего ему больше не скажу, — проворчала Марта. — А Чиро… он очень привязан к тебе. Сказал, что ты… что мы… — она замолчала. Диего закрыл глаза и поискал ее в темноте. Она была в том коридоре в его руках, пораженная ударом Лизетты прямо в сердце. И снова истекала кровью.
— Марта? Ты в порядке? — спросил он. Девушка подняла на него взгляд своих желтых глаз, коснулась кровавой ладонью его лица.
— Ты плачешь.
— Тебе показалось, — солгал Диего. В тот момент, когда он понял, что может потерять ее, слезы сами лились из глаз.
— Больно… вот здесь, — она положила ладонь на грудь. Сквозь пальцы, пульсируя, выбивалась густая отравленная кровь.
Вампир накрыл ее маленькую руку своей ладонью и прижал к ране сильнее.
— Ты справишься. Борись с этим. Ради братства. Ради Майкла…
— Малькольма, — по привычке поправила девушка слабым голосом.
— …ради меня, Марта, — продолжил вампир, не обращая внимания на ее слова.
— Но я…я не хочу. Я хочу спать, я так устала, Диего.
— Ты не должна спать, Марта. Слышишь меня? — он коснулся губами ее горячего лба. — Проснись и живи.
— Я не знаю, как. Не могу проснуться. Если я проснусь, ты исчезнешь.
— Не перечь мне, женщина, — сказал Диего, с напускной строгостью. Марта прижалась к его груди.
— Твое сердце… оно не бьется больше. Почему оно не бьется? — в ужасе спросила девушка. — Диего?
— Так нужно. Не бойся за меня. Я еще не показал тебе нашу спальню, разве я могу умереть? — сказал вампир с улыбкой.
— Обещай мне. Обещай, что ты покажешь, — попросила она. Ее большие янтарные глаза заблестели, словно звездное небо.
— Обещаю.
Внезапно она выгнулась и закричала от боли, тело ее забилось в новом приступе. Диего взял ее лицо в ладони:
— Останови свое сердце!
— Я не могу!
— Можешь! Ты вампир! Не дай ему отравить тебя еще больше! Просто не давай ему биться! Яд выйдет сам, ты исцелишься!
— Я… не… могу!!! — Марта мучилась от боли, кусала губы до крови, сердце ее билось в груди, как мотылек у огня, разгоняя трупный яд по всему телу.
— Прости меня, — прошептал вампир.
— За что? — но не успела она спросить, как Диего прижал ее к полу коленями, одной рукой зафиксировал ноги, а вторую руку рывком засунул в рану. Его ладонь нельзя было назвать миниатюрной, она разорвала плоть, проломила пару ребер на своем пути. Такой адской боли она еще никогда не испытывала. Он сжал ее трепещущее сердце в груди, не давая ему биться. Ледяной холод расползся по всему телу, стало невыносимо больно дышать. «Зачем он это делает? Он же убивает меня! Прекрати! Прошу!»
— Ты вампир, Марта. Ты не можешь умереть, ты уже давно мертва. Твое сердце бьется всего лишь по привычке, пробуди в себе вампирскую кровь!
Девушка хватала ртом воздух, не в силах произнести ни слова. Ее испуганные глаза были распахнуты в безмолвном вопросе: «За что?» Только теперь он имел совсем другой смысл.
— Давай же! — он сильнее сжал сердце, заставив Марту закричать.
— Прекрати! Ты убьешь меня!
— Ты уже МЕРТВА!
— Не надо… пожалуйста…
Она могла только смотреть на него. Диего крепко держал ее, а потом у нее уже не осталось сил сопротивляться. Вампир медленно убивал ее. Марта не была вампиром полностью, не умела так, как умел он. Несколько долгих секунд Марта пыталась сделать вдох, но так и не смогла. Образ прекрасного вампира с седыми волосами медленно погрузился во тьму.
Охотница обмякла. Диего еще немного подождал, не давая сердцу работать, затем медленно вытащил руку. Девушка лежала неподвижно, не дышала, в глазах застыл ужас. Рваная рана на груди все еще кровоточила. Вампир взял ее за руку и напряженно ждал. Тревога в душе нарастала — она слишком долго не просыпалась.
— Ну же, давай… Марта, вернись ко мне. Ты сможешь. Ты должна. Марта! Изабэль! Оливия! Проснись!
— Так, так, так, что тут у нас? — раздался голос Розы.
— Не сейчас, убирайся! — крикнул Диего, не открывая глаз.
— Я здесь главная! — она снова ударила его, разорвав связь с Мартой.
— Нет! Вернись!
— Я знаю, как ты послужишь мне. Призови мою мать.
— Пошла к черту, — выплюнул Диего в отчаянии.
Снова удар. Роза била сильно, точно попадая по органам. Она улыбнулась, наблюдая, как Диего корчится от боли.
— Я повторю свой приказ. Призови. Мою. Мать. Я слышала, ты произнес ее имя. Зови ее. Сейчас же!
Диего истерично рассмеялся, глаза его налились кровью. Взгляд старого вампира заставил Розу отступить на шаг.
— Ты только что убила ее. Оливии больше нет. Лучше прикончи меня, иначе, когда я освобожусь, я лично вырву твое гнилое сердце.
— Ты сумасшедший, — прошептала она. — Сумасшедший!
Девушка выбежала из камеры, оставив Диего одного. Вампир судорожно начал искать Марту, но она не откликалась на зов. Ему стало страшно. По-настоящему страшно. Что, если он убил ее своими руками? Ее остекленелый взгляд стоял в памяти, он никогда не сможет его забыть.
— Марта!
***
— НЕТ!!!
Пронзительный крик разбудил Малькольма. Он вскочил, всматриваясь в темноту, готовый к драке. Рука по привычке скользнула за спину к мечу, но ножен не было.
— Я тебя и голыми руками… — начал он, но осмотревшись, понял, что в комнате лечебницы их было только двое. Охотник быстро зажег свечу. Марта сидела на кровати, бледная, как полотно. Вся грудь, все одеяло было залито кровью. — Марта! — он бросился к ней, положив ладонь на лоб и в ужасе отпрянул. Она была холодная. Девушка просто смотрела перед собой, не моргая.
— Черт подери, Марта. Ты меня не на шутку перепугала, — сказал Малькольм, стараясь, чтобы голос не дрожал. Охотница медленно повернула голову в его сторону, словно видела впервые. Вот она моргнула, ну хоть что-то.
— Малькольм, — сказала она.
— Марта? — спросил охотник. Девушка приложила руку к груди, затем медленно взяла его ладонь и поместила ее на рану.
— Что ты… — мужчина смутился, ведь она была не одета выше пояса, но тут ему стало вовсе не до смущения. — Матерь божья…
— Мое сердце, оно…
— Не бьется…
Малькольм выдернул руку и отскочил, прижавшись спиной к двери.
— Отец наш небесный, сущий на небесах… — начал он молиться.
— Малькольм, — взмолилась Марта, протягивая к нему руку. — Мне страшно!
— …приидет царствие твое, да будет…
— МАЛЬКОЛЬМ!
— Что?! Что ты хочешь от меня? Ты не можешь говорить, ты мертвая! Замолчи и упокойся с миром!
— Я не мертвая, идиот! Возьми себя в руки! — она задумалась, вспоминая. — Я видела Диего, он сказал, что я УЖЕ мертва. Он… он заставил меня остановить сердце, чтобы исцелиться.
— Что? Как это возможно?
— Откуда мне знать?! Я вообще букет невозможностей! И я голодна. И хочу пить.
— Я не дам тебе себя кусать!
— Малькольм, я тебя сейчас ударю.
Охотник медленно подошел, подозрительно всматриваясь в глаза девушки.
— Это все еще ты?
— Нет, твоя бабуля! — съязвила Марта.
— Не говори так о моей бабуле! Я ее даже не знал! Но как?
— Я вампир. Мое сердце гоняет кровь по привычке, мне не нужно это для жизни. Так Диего сказал. Не врал. Боже, это было так больно! Ой, моя нога! — она быстро отдернула одеяло и вытащила Клинок из сапога, выронив его на пол. — Жжется!
— Ну дела! Как ты теперь?
— Должно пройти. Я подожду, пока яд выйдет, потом обращусь в собаку, это должно запустить мне сердце. И я смогу снова держать Клинок. Надеюсь, — добавила она уже тише. — Вот почему я подумала, что Диего умер. Его сердце не билось, — «однако там, в коридоре, когда он обнимал меня, оно колотилось, как ненормальное». — Чиро был прав, мы совершенно ничего о них не знаем.
— Чиро? Кто это?
— Сын Диего, долгая история. Он обещал помочь с поисками.
— Сын? Это твой…
— Нет. Не мели чепухи.
— Ладно, — рассеянно проговорил Малькольм, потирая глаза. — Я спать. Если смогу заснуть. Сумасшедший дом какой-то.
— Спокойной ночи. Я пойду поем, — она схватила с пола свою кровавую рубашку и выскочила из комнаты, застегиваясь на ходу. Малькольм остался стоять в недоумении посреди комнаты, почесывая затылок. «Что это было»?
3
Осень затянулась. Дожди заливали поля, размывали дороги. Заморозки обещали быть не скоро. По дороге, утопая в грязи, медленно ехал экипаж в сопровождении четырех всадников. Упряжка из шести лошадей и бархатные шторы на окнах кареты говорили о богатом путешественнике. Рука в роскошной бархатной перчатке отодвинула штору, изучая окрестности.
— Боже, что за унылое место, — произнесла графиня. Они направлялись в портовый город на севере. От постоянно льющей с неба воды ее наряд отяжелел. Перья в замысловатой шляпе поникли.
— Мама, я не хочу никуда уезжать. Я усвоил урок, поедем обратно, — в очередной раз взмолился юноша, сидящий напротив. Он был невысок, слишком худой для своих лет. Бархатные синие туфли на ногах, как и белые шелковые чулки, были заляпаны дорожной грязью, что его безмерно раздражало.
— Томас, это не обсуждается, — снова строго ответила графиня, поморщившись от этого «мама». Она была молода. Ее каштановые волосы были уложены в красивую прическу, завитые с утра локоны теперь свисали сосульками, которые если и досаждали даме, то этого никак невозможно было прочесть по ее строгому лицу. Красивая женщина оставалась бесстрастна к мольбам сына.
Графиня Маргарет Уоллес была вдовой графа Уоллеса, покровителя Южной обители. После его смерти при загадочных обстоятельствах распоряжаться расходами обители пришлось ей, хотя она совершенно не смыслила в религиозных сообществах. Ее приемный сын Томас был копией своего отца, которого она совершенно не любила. Граф был некрасив, скуп, обладал дурным характером и не ценил института семьи. После его смерти Маргарет ни капли не горевала. Бегло изучив бумаги, она узнала, что обитель, которой так дорожил ее муженек, являлась каким-то сборищем любителей охоты. Вкладывать средства в это ей совершенно не хотелось, поэтому она решила сама лично побеседовать с одним из этих «охотников» по фамилии Вудсток. Эта фамилия часто звучала на устах дам, ходили слухи, что сын самого лорда Вудстока состоял в этом клубе. Маргарет стало любопытно. Она и представить себе не могла, насколько красивы охотники в этой обители.
Дэрил убедил ее в том, что финансирование их клуба более чем важно для общества. Один его взгляд — и Маргарет готова была отдать этому мужчине все свое состояние. Дэрил рассказал ей о том, что такие же обители располагаются по всей стране и в других странах тоже. Охотники обучаются и живут в монастырях вместе с монахами, постигают тайное знание, о котором даже если бы он и хотел рассказать более подробно, графиня слушать бы не стала. Но, к счастью, Дэрил был галантным джентльменом, все его разговоры были увлекательны и не переходили в скучные наставления и лекции, которыми истязал Маргарет ее покойный муж.
День за днем привязываясь к черноволосому охотнику все сильнее, графиня с разочарованием наблюдала за своим непутевым сыном. Томас был просто наказанием. Низенького роста, с вечно лохматой белобрысой шевелюрой, веснушками по всему лицу, бесцветно-голубыми глазами — он каждый день напоминал ей о годах, проведенных с ненавистным графом. Выйти за него замуж ее заставили родители, уверяя в том, что жизнь ее после свадьбы станет сказочно богатой и беззаботной. Где им было знать, кто такой граф Уоллес на самом деле.
Теперь, когда она стала гЮафиней, влиятельной и уважаемой женщиной в обществе, наличие бездарного сына только мешало ей. Тогда она решила отослать его на обучение в одну из этих обителей, подальше от дома, но не очень далеко, чтобы в случае чего навестить его. Чему там обучали, ей было все равно, лишь бы не вертелся под ногами. В свои 15 лет он был хулиганом, постоянно дрался с дворовыми мальчишками, подсматривал за девочками в купелях. Терпению графини пришел конец, на одной из встреч с Дэрилом Вудстоком, когда он в очередной раз поведал ей о некоей охотнице Марте, о которой слагали легенды, Маргарет на правах покровительницы Южной обители попросила Дэрила отвезти в северную обитель прошение о принятии ее сына в их ряды. Охотник был озадачен, когда она передала ему письмо для инквизитора Дитриха, но отказать не имел права.
С того дня прошло уже более месяца, графиня сочла молчание инквизитора за неуважение и решила лично наведаться в их обитель, пригрозив своим положением. Это было опрометчиво, но более всего Маргарет желала увидеть синие глаза своего фаворита Дэрила. В глубине души она надеялась, что охотник сделает ей предложение. Отец лишил его наследства, когда Дэрил ушел в обитель. Ее состояние могло избавить его от нищеты и позора. Сам Дэрил, конечно, не показывал вида, что его это беспокоит. Разве может какая-то дурацкая охота быть важнее богатой жизни? Глупости какие!
— Мама, прошу тебя! — снова взмолился Томас, шмыгнув носом. Маргарет сжала губы, вынула из рукава платок.
— Наклонись ко мне! — скомандовала она. Женщина вытерла покрасневший нос юноши, затем сунула платок ему в руку. — Когда ты научишься следить за собой? В этом возрасте твоя мать уже родила тебя. А ты не то, что жениться, даже нос себе подтереть не в состоянии! — проворчала графиня. Томас насупился.
— Не хочу я жениться! — пробубнил себе под нос юноша.
— Вот и чудесно. В обители как раз никто не женится. Тебя научат какому-нибудь ремеслу.
— Я граф! — крикнул Томас.
— Ну-ка рот закрой, граф! Кричит он на меня, вы посмотрите! — возмутилась Маргарет.
Томас отвернулся к окну, злобно скрестив руки на груди.
— Эй, кучер! Долго нам еще ехать? — спросила графиня, высунувшись из окна.
— Почитай до темноты, госпожа.
— Как долго! — простонала женщина, откинувшись назад.
— Желаете отдохнуть, мадам? — спросил один из всадников, поравнявшись с ее окном. Маргарет вся засияла, слегка смутившись — всадник был ее любовником.
— Ну что вы, мсье, не стоит волноваться, — защебетала она. Всадник улыбнулся и поцеловал ее руку, заставив графиню смутиться еще сильнее. Томас фыркнул.
— Постеснялись бы при мне слюни пускать, — проворчал он.
— Последите за языком, молодой граф, — сделал ему замечание всадник. На что Томас показал ему язык и отодвинулся от окна. Дорога обещала быть долгой и безрадостной. Убедившись, что назад пути нет, Томас перестал строить из себя раскаявшегося сына, и просидел молча весь остаток пути.
Как и обещал кучер, к ночи экипаж графини въехал во двор обители. Камни шуршали под колесами и копытами лошадей. Дождь не прекращался ни на минуту, вдобавок ко всему налетел жуткий ветер. Сопровождаемая всадниками, графиня вошла под своды обители. Томас вошел следом за ней и придирчиво осмотрелся. Скромный серый монастырь не шел ни в какое сравнение с отцовским имением.
— Ох, боже, у нас гости, — прощебетала полненькая кухарка, выбегая из кухни. Она вытерла руки о чумазый передник и поприветствовала гостей. Маргарет презрительно смерила ее взглядом.
— Я хочу говорить с хозяином этой обители, — произнесла она высокомерно.
— Так ведь, нет их больше, — печально проговорила Анна. — Ой, да что же это я! Питер! Иди, помоги гостям с лошадьми! Мисс Марта! У нас гости! — крикнула она. Графиня поморщилась — простолюдинка была слишком шумной.
— Марта? Уж не та ли знаменитая Марта, о которой мне рассказывали? — поинтересовалась она.
— Полагаю, что именно обо мне шла речь, — сказала Марта, выходя из библиотеки. Она была бледнее, чем обычно, одета в привычные для нее брюки и рубаху, стянутую корсетом. Волосы ее были заплетены в косы, желтые глаза излучали холод. — Чем обязаны?
— Это графиня Уоллес, имейте уважение! — сказал все тот же всадник. Марта обратила на него свой взгляд.
— Под сводами этой обители все равны. Графиня или же сама королева Англии, — сказала охотница. Томас ухмыльнулся — хоть кто-то поставит на место этого щегла.
— Я покровительствую Южной обители после смерти моего мужа. Мой посланник Дэрил Вудсток должен был предупредить вас о моем прибытии, но я так и не дождалась ответа. Потрудитесь объяснить, в чем причина такого неуважения…
— Дэрил Вудсток пал в бою три дня назад. Равно как и инквизитор Стефан Дитрих. Мы пережили тяжелое время, графиня. Из всей обители в живых остались только пятеро, включая меня, — с ледяным спокойствием проговорила Марта.
— Святые небеса, что же здесь случилось? — спросила графиня, изрядно побледнев.
— Разве вы не знаете? — вкрадчиво поинтересовалась Марта, приподняв бровь.
— Стала бы я спрашивать, если бы знала?! — вспылила графиня, теряя терпение.
— Это вампиры, — сказал Малькольм, спускаясь по лестнице. Охотник проводил дни на чердаке, оттачивая свое мастерство, попутно обучая Дориана искусству охоты. Вид у него был не самый опрятный: рубашка, мокрая от пота, волосы, выбившиеся из хвоста на затылке. Тем не менее, Марта была рада видеть его. Мужчина поправил кинжал за поясом и подошел к ним. Маргарет поморщилась от его вида.
— Графиня Уоллес из Южной обители, — пояснила Марта.
— Что за вздор вы несете, какие вампиры? — спросил фаворит графини. Мужчина был смазлив до тошноты, один его взгляд вызывал дикое отвращение. Графиня достала веер и принялась обмахиваться.
— Ох, мне дурно!
Марта вынесла стул из библиотеки.
— Присядьте. Потеря наших братьев стала огромной трагедией.
— Но вы, как покровительница обители, разве вы не осведомлены в этом вопросе? — в недоумении спросил Малькольм.
— Что? Конечно, нет! Я всего лишь оплачиваю их расходы. Господи боже! Дэрил скрывал от меня!
— Если бы вы, мама, слушали его, а не грезили о том, как бы затащить мистера Вудстока в свою постель, уверен, что вы бы слышали об этих немаловажных деталях, — произнес Томас.
— Ах ты! — любовник графини замахнулся, чтобы ударить юношу, но Малькольм перехватил его руку и сжал ее, заставив смазливого подхалима заскрежетать зубами.
— Я бы вам не советовал. Слуга графа, уж не слишком ли много вы себе позволяете? — подстегнул он его.
— Довольно! Отпустите его! Мы уезжаем немедля! — графиня вскочила. — Если бы я только знала! Сегодня же я прикажу закрыть эту ужасную обитель. Томас! Мы уезжаем!
Женщина двинулась к выходу, шурша своими роскошными одеяниями. Свита молча следовала за ней.
— Нет! Я остаюсь здесь! — упрямо заявил маленький граф, спрятавшись за Малькольма.
— Что? Не говори глупостей! Ты едешь со мной!
Томас насупился и сжал губы.
— Я больше не собираюсь терпеть тебя и твоих любовников! Отец… — голос его сорвался, но парень быстро взял себя в руки и продолжил. — Отец вел дела в обители, для него это было важно. А для тебя важны только твои утехи! Я ненавижу тебя! Шлюха! — крикнула он и убежал вглубь зала. Его шаги долго отзывались эхом. Малькольм и Марта переглянулись. Графиня густо покраснела, не зная, куда деть глаза.
— Давайте вы оставите своих ищеек здесь, а мы с вами обсудим этот вопрос в библиотеке, — предложила Марта. — Как взрослые люди.
— Но, мой сын, он…
— Малькольм найдет его.
Охотник развел руками и пошел искать вспыльчивого графа. Марта пригласила графиню в библиотеку. Женщина жестом велела сопровождающим ее людям остаться ожидать в зале и, приподняв юбки, проследовала в библиотеку.
— Присядьте, графиня. Я Марта-охотница, возможно, вы уже слышали обо мне. Малькольм, как и покойный Дэрил Вудсток — охотник. Мы охотимся и убиваем вампиров. Да, вампиры существуют, можете мне поверить. Они убили всех монахов, подло прокравшись в монастырь. Убили Дэрила. И Стефана. Такого никогда не было, но наступают опасные времена. Мы лишились покровительства, наши руки связаны, время уходит.
— Чего вы хотите от меня? — побледнев, спросила Маргарет, нервно теребя веер в руках.
— У вас есть связи, мадам. Свяжитесь с Центральной обителью, убедите их поспешить. Я знаю, что нужно делать, но мне необходимо разрешение. И вы можете в этом помочь.
Полумрак библиотеки угнетал. Графиня даже понятия не имела, сколько здесь погибло людей. Свечи тускло горели, камин не согревал. Марта стояла у огня, скрестив руки на груди.
— Вашему сыну опасно здесь оставаться.
— Так, — она встала. — Я помогу вам. Если вы присмотрите за Томасом.
— Что? Вы вообще слышите, о чем я говорю? Я охотница, убийца вампиров! Я вам не нянька!
— Или так. Или я не стану вам помогать, — Маргарет тоже скрестила руки перед грудью. Ей это удалось не сразу, учитывая пышные формы женщины. Она с вызовом посмотрела в глаза Марте, отметив про себя их странный цвет.
Охотница прищурилась. «Вот же хитрая стерва! Чем же ей так насолил этот паренек? Ну да, язык у него острый, но разве это повод подвергать его опасности?»
— Вы знали Дэрила? — спросила вдруг Марта.
— Дэрила? Ну, да, он был одним из охотников. Но я тогда и понятия не имела… Очень галантный молодой человек. Без сомнения, огромная потеря, — произнесла она без тени горечи или скорби. Марте стало тошно находиться с ней в одной комнате. — А почему вы спрашиваете?
— Я…я была его невестой, — сказал Марта, с самодовольством наблюдая, как гримаса злости и обиды разрушает ее высокомерие.
— Вот как. Ясно. Ну, так что? Принимаете предложение? — она протянула руку.
— Томас не ваш родной сын? — спросила охотница. Маргарет рассмеялась.
— Конечно же, нет! Да, он зовет меня мамой, только потому, что так хотел его отец. Разве я похожа на ту, кто мог бы произвести на свет такого урода? — усмехнувшись, ответила Маргарет. Захотелось ударить ее по лицу.
— Хорошо, мы позаботимся о нем. Не забудьте о данном вами слове, — бросила Марта и вышла из библиотеки, не желая прикасаться в графине.
— Мы уезжаем! — скомандовала Маргарет, направляясь к выходу. Неожиданные гости покинули своды обители так же быстро, как посетили их. Тишина скоро снова вернулась в коридоры и залы.
— Кто-то приходил? — спросил Дориан, спускаясь. Малькольм оставил его одного в тренажерной на чердаке. Выполнив все упражнения, мужчина спустился узнать, что случилось.
— У нас новый обитатель, — недовольно сказала Марта, яростно подбрасывая в камин дров.
— Да? Почему вас это так злит, мисс Марта?
— Я не зла! — девушка прошла мимо него, оставив за собой приятный цветочный шлейф. Дориан пожал плечами, оставшись в недоумении возле набитого дровами несчастного камина.
Малькольм шел по коридору, пытаясь отыскать сбежавшего графа. Двери келий были заперты, стояла гробовая тишина. От такой тишины всегда становится не по себе.
— Эй, парень? Куда ты делся? — позвал Малькольм. — Выходи, не бойся, я тебя не обижу.
Юноша не отозвался. Охотник огляделся, думая, куда бы он мог спрятаться.
— Только не говори, что ты заперся в одной из келий моих погибших братьев. Эти комнаты еще хранят…
Дверь рядом распахнулась, и парень выскочил из темной комнаты, как ошпаренный, налетел прямо на мужчину.
— О, вот ты где. Чудно.
— Там правда призраки?! — спросил Томас, побледнев.
— Не знаю, не видел ни одного. Но всех монахов я знал лично. Это огромная утрата. Зря ты так со своей матушкой, я вот…
— Она мне не мать! — скривился юноша. — Оставьте свои нравоучения для детишек.
— А ты, значит, взрослый? — с улыбкой спросил Малькольм, изучая графа. Грязные туфли на ногах сразу заставили охотника нахмуриться. Одежда его никуда не годилась — в таких платьях ходят разве что богатые графы или… ну хотя, он и был графом. Самым настоящим.
Парень шмыгнул покрасневшим носом.
— Само собой! — ответил он. — Ты что, вздумал сомневаться?
— Ох, ну что вы, граф, как я могу! — комично поднял руки мужчина. Томас осмотрелся.
— Тут везде так убого? — спросил он.
— Ну, кому убого, а кому и нет.
— А вампиры существуют? Какие они? Они убивают людей? А ваших монахов много было? Они их прямо разорвали, или…
— Так, малыш. Прояви уважение. Идем, тебе пора.
— Я никуда не поеду, — заупрямился Томас.
— Ну, это печально.
— Почему?
Ни слова не говоря, Малькольм закинул парня на плечо, словно мешок с мусором, и понес к выходу.
— ЭЙ, ТЫ! А НУ НЕМЕДЛЕННО ПОСТАВЬ МЕНЯ НА ЗЕМЛЮ! Я ГРАФ!
— Граф, принц, мне все равно. Прекрати вихляться, а то придется тебя бросить. Пол-то не периной выстелен, ушибетесь, ваше графское величество.
Парень всхлипнул и повис на его плече.
— Она не уважает меня. Не чтит память отца. Прикарманила все его деньги! Я уверен, в завещании отец все оставил мне! Карга просто хочет, чтобы я сгинул, тогда все ей достанется по праву!
— Ну, малыш, тогда тебе тем более нельзя с нами оставаться. Тут твое графское величество быстро сгинет, — резонно заметил Малькольм.
Он принес Томаса в зал, с удивлением обнаружив там только Дориана, помешивающего дрова в камине.
— Старина, где все?
— Так, уехали, господин, — сказал мужчина. После того, как его принесла Марта, он сильно изменился. По крайней мере, пахнет он теперь нормально, и бороду свою сбрил, и волосы в аккуратную прическу уложены. На человека стал похож.
— Как уехали? — не понял Малькольм. Томас улыбнулся.
— Мисс Марта осталась недовольна. Они о чем-то беседовали с графиней за закрытой дверью, а затем господа просто уехали.
— Я же говорил! Она меня бросила умирать, — с ледяным спокойствием сказал Томас, все еще повисая на могучем плече охотника.
— Сдается мне, он теперь у нас жить будет, — подытожил Дориан. Малькольм нахмурился и понес парня на второй этаж. Граф с любопытством осматривал свой новый дом.
— А мне правда придется молиться целыми днями? Я стану монахом? А вы тоже молитесь? А почему…
— Бога ради, граф, заткнись! — взмолился Малькольм. Томас благоразумно замолчал.
Серые стены маленького замка были покрыты гобеленами, сцены битвы с чудовищами на них завораживали. Томас обратил внимание на красивый кинжал, длиннее обычного ножа, но короче меча. Ручка его была черной, металл был необычно блестящим. Никаких узоров и украшений. Оружие притягивало взгляд, Томас очень захотел подержать его в руках, но боялся. Никогда раньше он не брал в руки настоящее оружие. Интересно, Малькольм убивал этим кинжалом кого-то? Вампиров? До ужаса было любопытно.
Тем временем он донес его до одной из одинаковых дверей и постучал.
— Нет никого. Убирайся, — отозвалась Марта.
— Марта, это важно, открой.
— Там не заперто.
Охотник распахнул дверь и вошел, неся на плече свою благородную ношу. Марта искала что-то в своем шкафу, выбрасывая за спину одежду, оружие, обувь. Малькольм чудом успел уклониться от пролетающего мимо сапога.
— Осторожнее можно?!
— Чего тебе? — не оборачиваясь, спросила она.
— У нас гость, — сказал мужчина, ставя на ноги Томаса. Парень потер живот и осмотрелся. Коврики на полу, большая кровать с лоскутным о
