Перед прочтением:

На пути к финалу вас ждут разгадки, разоблачения и преодоления!

Не бойтесь боли, не избегайте трагедий, не ждите чуда. Грозно?
Может быть… Зато как многообещающе! Дорогой читатель, желаю огромного наслаждения, ярких эмоций и захватывающих дух приключений!
Финалу истории СИСТЕМЫ будет чем впечатлить вас!

Атанасия

-Сгорая, пытаешься согреть других? — Нежный шепот Лиона раздался откуда-то издалека. — Ати, я так скучаю…

Красные ленты обвивали мои ноги, руки и даже шею. Потянув за одну из лент, Лион плавно придвинул меня к себе. Мучительная скорбь заструилась по венам, отзываясь противоречивым желанием раствориться в моменте. Был ли этот сон моим тайным желанием? Или олицетворением правды, которую я скрывала от самой себя?

— Что ты делаешь? — спросила я, пристально разглядывая мужчину, в которого меня угораздило влюбиться.

— Как долго я буду вспоминать тебя? — перенимая мои оковы на себя, ответил Лион вопросом на вопрос. — Десятилетия? Века? Даже если ты меня забудешь, я не смогу этого принять. Неужели мне суждено терять все, что становится особенно дорого? К чему бы я ни стремился, это лишь продолжает мои страдания.

— Не понимаю, — призналась я, околдованная его голосом, его существом…

— Ты нужна мне…

Лион тоже стал моей мечтой, о существовании которой я должна была забыть. Нуждаясь в нем так отчаянно, так явно, я теряла всякую надежду на счастливый финал. И тем не менее я продолжала верить в то, что все это было страшным сном, жестоким неудачным розыгрышем и мой Лион никогда не слышал об эксперименте, а я могу любить его, как раньше…

Не помню, как я уснула, но даже во сне шипение сломанного радио пробудило во мне желание раз и навсегда лишиться слуха.

— Убей меня, — взвыла я, перекрикивая пронизывающий до дрожи звук.

— Рано, — с улыбкой ответил Лир.

Я прикрыла уши руками, уткнувшись в его шею.

Настоящее время:

— Это не может быть правдой, — и не думая вслух признавать в верумианцах богов, сказала я. — И для чего вы только придумали этот бред.

Я распрямила плечи. Слезы не останавливались, смывая с лица последние остатки наивности, а сердце рассыпалось обломками надежд, которые еще недавно казались такими реальными.

Слова Лиона о необходимости эксперимента звенели холодом логики, пронизывающей все, что было между нами. Все это время он был актером в мрачной пьесе, а я — лишь марионеткой в его руках.

Я уже никогда не смогу увидеть в нем достойного мужчину.

Труса?

Может быть.

Слабака?

Вероятно.

Смахнув предательские слезы, я сделала глубокий вдох, чтобы унять дрожь.

— Бред? — вспыхнул Исиэль, задрав голову. — Конечно, тебе не понять. — Он с облегчением улыбнулся. — Дитя, наслаждайся возможностью быть среди нас. Каждому в мироздании отведена своя роль…

Наши глаза встретились. Вероятно, мне стоило сдаться под тяжестью его безразличия, но что-то внутри не позволяло смириться со своей судьбой. Не позволяло признать собственную слабость и в страхе сбежать. Решимость, восставшая из пепла отчаяния, придавала сил противостоять их бесчеловечным убеждениям.

Человек передо мной был проклятьем, а я в его глазах — пустым местом. Но на самом деле на кое-что я все еще была способна.

— Каждому в мироздании отведена своя роль… — почти неслышно повторила я его слова.

Исиэль посмотрел на меня, будто я произнесла что-то абсурдное. Его мысли и эмоции оставались для меня загадкой, что, к счастью, не слишком меня беспокоило. Взяв себя в руки, я сдержалась, чтобы не выпалить все, что так и просилось вырваться наружу.

Развернувшись на каблуках, я покинула террасу.

Шагая в неизвестном направлении, я металась между желанием забиться в угол и намерением ворваться на этот мерзкий праздник и разгромить там все, что попадется под руку.

— Ты в порядке? — нерешительно спросил Лир, следуя за мной.

— Нет, — честно ответила я. — Хочу уйти.

Мысли путались, эмоции лавиной сокрушали все представления о мире, а жгучая ярость лишала меня какой-то важной части личности. Не в силах объять в уме все случившееся, я тонула в омуте своих предположений.

Даже эти великолепные интерьеры теперь казались частью моего уничтоженного мира. Воображение безжалостно пускало по полу и стенам трещины, сбивая со стен лепнину и с корнем вырывая провода. Злость, не зная милосердия, пожирала изнутри, и я жаждала разрушений. Разочарование и безрассудство вели свою битву, вынуждая меня стать свидетельницей испепеления собственной души.

Шагая мимо очарованных красотой мероприятия участниц, которые медленно блуждали по малоизвестным маршрутам, я поняла, как глупо на самом деле мы выглядели со стороны.

— Нам направо, — подсказал Лир, указывая на выход.

Не знаю, скольких сил мне стоило держать лицо, пока все мышцы сводило судорогами. Увидев мельком свое отражение в зеркальной поверхности колонны, я вздрогнула от отвращения: нужно было как можно скорее избавиться от этого платья.

— Я сожгу его… — прошипела я.

— Кого? — настороженно уточнил Лир.

— Платье, — ответила я, оказавшись на свежем воздухе.

Именно оно стало олицетворением надругательства над моей доверчивостью. И теперь, стремясь вырваться на свободу, я решила, что первым делом должна избавиться от этого проклятого символа разочарования и предательства.

— Уже уходишь, Альби? — раздался голос Райана, из-за чего я невольно скривилась.

Если бы я позволила себе остановиться и поднять на него взгляд, все мои эмоции обрушились бы на этого несчастного. Ускорив шаг, я поспешила прочь из этого места, где, казалось, даже воздух был пропитан тщеславием и лживой угодливостью.

Но Райан быстро преградил путь, а его глаза испытующе пристально впились в меня.

Да помогут мне все святые не наброситься на него с кулаками. Почему он всегда становится частью самых ужасных воспоминаний об этом месте?

— Уйди с дороги. — Кончики пальцев покалывало от желания оттолкнуть его.

Только представив, как я делаю это, я могла поклясться, что ощутила бы облегчение. Мне хотелось выместить злость на том, кто без стеснения с первой же минуты знакомства смотрел на меня свысока.

— Какая горячая, — ответил Райан, облизнув губы.

Ненависть клубилась во мне и вокруг меня, словно электрические разряды. Еще мгновение, и я бы потеряла над собой контроль. Сил распознать в его голосе шутку, угрозу или намек не было, поэтому я восприняла его слова буквально.

— Твои фантазии — не моя проблема, — громче обычного воскликнула я. — Отстань от меня!

— Атанасия, пойдем. С дороги, — сказал Лир, прежде чем обойти меня.

— Что у вас здесь происходит? — услышала я голос, который болью пронзил грудь.

— Не сейчас, — добавил Лир, поднимая меня на руки.

Забыв, как дышать, я ухватилась за него, не в силах справиться с онемевшим телом. Задыхаясь от растерянности и злости, я вгрызалась в нижнюю губу, стараясь сдержать рвущиеся наружу слезы.

— Что случилось? — Голос Лиона звучал издалека.

— Лир… — начала я, но слова застряли в горле.

Он крепче обнял меня, быстрыми шагами направившись к автогену.

Когда мы сорвались с места, я почувствовала себя одинокой потерянной дурой, запертой в непроницаемо-черной комнате, из которой нет выхода, сколько его ни ищи.

— Почему ты ничего мне не рассказал, Лир?.. — наконец вымолвила я, безвольно принимая его прикосновения.

— Чтобы ты сбежала, узнав правду? — Он поднял к себе мое заплаканное лицо. — Ну нет, мне нужна была перспективная участница. Легкая, очаровательная и искренняя, а не подозрительная, недоверчивая и несчастная. Да и вдобавок я мало что знаю об эксперименте. Все, что озвучил Исиэль, и для меня стало открытием. — Лир прочистил горло. — Не ожидал подобного. Хотя все это вполне в духе советников Системы.

Смесь боли, обиды и ярости заставляла меня выбирать между потребностью забыться и жаждой ответов.

Лир с самого начала видел во мне лишь инструмент по достижению собственных целей, чего никогда и не скрывал.

Я не могла злиться на него сейчас.

Не могла потерять еще и его.

Закрыв глаза на предательство, мне было легче принять его оправдание и идти дальше. Мы оба знали, кем на самом деле приходились друг другу.

— Что же теперь делать… — Я тяжело вздохнула, прикрыв лицо руками.

— Не думаю, что с этим можно что-то сделать, — задумчиво ответил Лир. — Такой масштабный эксперимент над землянами не мог быть утвержден лишь советниками Кристаллхельма. Сколько советников Верума поддерживают проект ЗЕМЛЯ? — вслух произнес он, прежде чем голос Системы ответил:

— Пять тысяч девятьсот тринадцать советников поддерживают Земной Эксперимент Мироздания и Локальных Явлений. Шестьдесят девять процентов от общего числа советников Верума.

— Пять тысяч девятьсот тринадцать… — шепотом повторила я, словно пытаясь осмыслить величину числа, которое звучало приговором.

Моя семья, как и люди, в глазах которых ежедневно я видела боль от повседневных тягот, скорбь по умершим, безумие от голода и холода… Мы все были пленниками собственной судьбы. Чувство бессилия становилось все более угнетающим.

— Несправедливо! Вот бы нам поменяться местами, — просипела я. — Всех советников спустить на Землю и поглядеть…

— А это хорошая идея! — Лир аж подпрыгнул, чем удивил меня. — Конечно, про советников речи не идет, но вот устроить холостяку свидание на Земле правилами проекта не запрещено! — рассмеявшись, добавил он.

— Ты шутишь, Лир? — Казалось, я была близка к обмороку. — Что ты имеешь в виду?

— На днях состоится интервью с победительницами второго испытания, где каждая из них должна будет представить подготовленную идею свидания для выбранного холостяка, — заговорщически тараторил он. — Ты представь лица советников, если локацией для свидания ты назовешь Землю!

Я залилась адским смехом, всецело отдаваясь истерике, овладевшей моим разумом.

— О, Лир, ты сошел с ума! — воскликнула я, едва успокаиваясь после очередного взрыва смеха.

Лир ухмыльнулся, словно предвкушая развитие событий.

— А что? Вспомни, как Аурелион с опаской озирался по сторонам, попав в твое воображение на втором испытании. А что было бы на самом деле?

— На самом деле… — зачарованно повторила я.

Я не ожидала оказаться перед советом Кристаллхельма так скоро.

— Мы поддерживаем идею экскурсии на территорию ЗЕМЛЯ, — гордо подытожила одна из советниц Системы. — Шанс воочию убедиться в важности эксперимента — честь для каждого советника…

Последние два дня прошли как в тумане. Мне пришлось собирать себя по кусочкам, вдыхая новую жизнь в свое, казалось, мертвое тело. И, ко всему прочему, я смогла увериться, что каждое слово Исиэля о Земле было правдой.

Мучаясь от слабости и ломоты в теле из-за повышенной температуры, я старалась держаться уверенно перед кучкой омерзительных мне с недавних пор нелюдей. Каково было мое удивление, когда драгоценному холостяку действительно позволили покинуть благодатную гавань!

Не думала, что плану Лира суждено было сбыться.

— Отец, но там ведь опасно! — истошно вопил Райан, которого намеревались отправить с нами. — Почему я тоже должен рисковать собой? Ради чего?!

Ни о каком индивидуальном свидании речи не шло. Воспользовавшись возможностью, Исиэль одним выстрелом хотел убить двух зайцев: доказать старшему сыну важность социальных и климатических экспериментов, а младшему, судя по всему, внушить страх перед вероятной ссылкой в ад.

— Все в порядке? — прошептал Лир из-за моей спины.

— Да, — сухо ответила я.

Аурелион молча стоял перед советом, без лишних вопросов смирившись со своей участью. Думаю, когда советники при мне назвали Землю экспериментом, а я никак на это не отреагировала, он осознал, что произошло. Сын своего отца наконец понял, что я узнала правду и теперь намерена погрузить его в свой погибающий мир. Он ведь так сочувствовал болезни моего отца, нашей тяжелой жизни и чему-то там еще… Теперь у меня была возможность познакомить его с суровой реальностью так близко, чтобы он на все четыреста лет запомнил, каково это — играть в бога.

Мои эмоции мало кого волновали в поднебесном зале советников Системы. Я была лишь мелкой сошкой, единицей в массивах их статистики, достойной лишь оценки и разве что незначительной жалости. И это распаляло мою решительность.

— Прошу тебя, отец, — кряхтел Райан, рухнув на колени. — Не отправляй меня туда.

На это было тошно смотреть.

Неожиданно взгляд Аурелиона встретился с моим.

Сознание пронзила молния, ослепляя новой вспышкой боли.

Именно в этот безнадежный момент я почувствовала новую надежду. Оказалось, единственным, что удерживало мои глаза открытыми, была месть. Новая цель отныне стала моей путеводной звездой, а душа, пережив несколько перерождений, в конечном итоге выбрала новый путь.

— Все уже решено, — беспрекословно кинул один из советников, прежде чем отпустить нас.

— Ты! Это все ты виновата, — кричал через весь зал Райан. — Откажись от этого гребаного свидания! Ты! Ст… — подавился он.

Я обернулась на Лира.

— А ты не боишься? — уточнила я, медленно направившись к выходу.

— Думаю, моя повседневность не сильно отличалась от твоей, а вот… — Он, усмехнувшись, многозначительно посмотрел на Райана. — Золотым мальчикам будет сложнее.

— В любом случае тебе не обязательно следовать за мной… но спасибо, что будешь рядом. — Я решила быть честной. — Я успела привыкнуть к твоей силе за моей спиной.

— Я ведь обещал, что всегда буду на твоей стороне.

Конечно, я злилась на него за то, что он утаил от меня правду, но Лир, в отличие от Аурелиона, никогда не скрывал своих истинных намерений. Я понимала, почему он решил умолчать об этом, но к чему стремился Аурелион? Что бы я ни выбирала в качестве ответа, все звучало ужасно. У меня не было для него оправданий.

— Ати… — услышала я голос, с которым все еще не была готова иметь дело.

Обернувшись, я сунула руки в карманы куртки, чтобы скрыть дрожь, и пошире расставила ноги, чтобы удержать равновесие.

Его лицо, взгляд…

Немой крик эхом отразился в моих мертвых глазах.

Я снова была на грани…

— Я хотел увидеться, но Лир не пускал меня к тебе, — сухо сказал он, в естественной для человеческого обличья манере.

Мне нечего было ему ответить. Эти два дня его желанию увидеть меня мешала убедительная фигура Лира. По моей же просьбе.

И сейчас я лишь молча смотрела на мужчину, который успел стать моей мечтой…

Он сделал шаг ко мне, я же на шаг отошла.

С каждым мгновением мне было все трудней скрывать желание расплакаться и броситься к нему в объятия.

От этого я чувствовала себя только хуже.

— Давай поговорим наедине, — настойчиво предложил Аурелион. — Ты ведь чувствуешь? — тихо произнес он, не получив моего ответа. — Ту связь, что соединяет нас. Не отвергай меня…

На протяжении двух дней, помимо прочего, Лир убеждал меня держать эмоции при себе, чтобы не позволить Аурелиону узнать мои истинные чувства. Так было бы куда проще манипулировать им, не боясь вылететь с проекта.

Проект… Я так и не поняла, о каком сближении двух планет шла речь, если одна из них была испытательным полигоном для второй. Шерар рассказал, что среди представителей элит Верума есть целое движение, выступающее за прекращение экспериментов на Земле, поэтому он предположил, что наш проект — большее, на что согласились советники Системы. Так, по его мнению, они демонстрировали лояльность по отношению ко всем сторонникам либеральных идей.

Разорвав свое сердце надвое, я развернулась и направилась прочь.

Все это уже не имело значения.

-Ати, но что теперь? — нежно спросила Зои, расчесывая мне волосы перед сном.

Ей стало очень стыдно, когда несколько дней назад я вернулась домой, разбитая правдой, которую она скрывала так же, как все другие. Однако понемногу ее забота и внимательность избавили меня от подозрений на ее счет. Выяснилось, что в первый же день моего пребывания на Веруме Лир убедил Зои и Шерара сохранять молчание, чтобы не сбить мой настрой. В конце концов, такова была моя роль: влюбленная простушка-землянка…

— Не знаю, Зои. Не знаю…

С первого дня на Веруме я избегала чувств, металась, бегала, гадала…

Время замедлилось, а фигура Аурелиона четкими контурами снова появилась перед глазами. Жаль, что между нами все было кончено… Как больно…

Чтобы сдерживать бесчисленные порывы сорваться к нему, мне приходилось напоминать себе об очевидном: Аурелион беспрекословно поддерживал истязания невинных землян во имя благополучия верумианцев. Намереваясь оставить меня при себе, он знал, что я никогда не смогла бы стать полноправным членом их общества, поскольку всегда была бы для них лишь одной из подопытных крыс. Обещанием позаботиться о моих родителях он ловко манипулировал моими чувствами. Он просто нашел наивную участницу, которая удачно вписалась в его планы, позволив сохранить его тайну в безопасности. Великолепный образ заботливого и внимательного представителя совета был только ширмой для его трусости. Если он закрывал глаза на ужасы, ниспосланные на Землю, ни о какой любви к людям не могло идти и речи. Он лишь покорно приносил пользу Системе, совсем не думая о других.

Мне не следовало сопереживать ему. Все его рассказы о прошлом, настоящем и будущем теперь должны были казаться пустыми. О доверии тоже можно было забыть, ведь неизвестно, что еще он мог скрывать в угоду себе и своему благополучию. Я не могла позволить себе любить его. Аурелион был моей сказкой, моей несбыточной мечтой… а оказался лишь сыном советника, который вот-вот испытает на себе все несчастья Земли. Уж я об этом позабочусь.

— Заткнись, — рявкнул Лир.

— Не нужно, — прошептала я, прикоснувшись к его предплечью.

— Ати, тебе нехорошо? — учтиво поинтересовался Аурелион.

— Ей лучше всех, брат! — Райан поправил ремни на своей униформе. — Она-то летит домой.

Все трое верумианцев были одеты в униформу мутантов, что, вероятно, должно было смущать Аурелиона и совершенно точно оскорблять Райана.

С первыми лучами солнца мы вчетвером стояли на высокой платформе небольшого аэродрома. Если б я была в хорошем расположении духа, то уже с восторгом любовалась бы умопомрачительными видами Кристаллхельма.

Я убрала волосы с лица, когда ветер нежно напомнил мне о том, что земля под ногами не несла ответственности за решения живущих на ней людей. Сделав глубокий вдох, я попыталась сфокусироваться на себе, отказываясь ввязываться в назревающий конфликт.

Вдалеке показался серебряный диск.

— Да вы издеваетесь… — прошептала я, прищурившись.

— Это планеген, — сказал Лир, указав на огромный автоген, напоминающий летающую тарелку.

— Ну конечно. — Я принялась массировать виски.

Моя сестра описалась бы от счастья, если бы узнала о существовании НЛО, в число которых, казалось, суждено было попасть и мне. Несмотря на недавно овладевшее мной уныние, я смело расхохоталась, рассматривая металлический блестящий корпус планегена.

— Дети мои, — гордо провозгласила появившаяся голограмма Исиэля. — Пусть это станет важной ступенью на пути к великим целям Верума…

— Что смешного? — перекрикивая монолог отца, спросил Райан. Мое неожиданное веселье явно было ему непонятно.

Даже не удостоив его взглядом, я прошла сквозь надменную голограмму навстречу волнующему открытию. Один лишь факт, что летающие тарелки не были выдумкой сумасшедших, будоражил воображение! Когда планеген пристыковался к нашей платформе, части его корпуса разъехались в стороны, приглашая нас внутрь.

Оглянувшись, я опомнилась — было бы неплохо пропустить детей богов на борт первыми. Лир встал за мной, скрестив руки на груди. Дослушав обращение советника, братья двинулись ко входу в планеген. Оказавшись внутри следом за ними, я ахнула, глядя на живое воплощение городских легенд. Райан все еще что-то бубнил, сразу взявшись пристегиваться к какой-то вертикальной стойке, будто нам что-то угрожало.

— А сколько нам лететь? — поинтересовалась я, обращаясь к Лиру.

Взойдя по примеру остальных на небольшой помост, я осмотрела прозрачные части корпуса в поисках видимой опоры под ногами, однако ничего не нашла. Иллюзия невесомости добавляла этому удивительному месту таинственности. Металлическая отделка и хромированные детали блестели, пуская солнечных зайчиков. Казалось, все предметы, перегородки и даже стены переливались, словно мыльные пузыри. Я попробовала дотянуться до стекла перед собой, но, не ощутив под пальцами прохлады, одернула руку. Ориентироваться в окружающем пространстве было сложно.

— Пару часов, — наконец произнес Лир, разглядывая что-то на появившихся в центре голограммах.

— Но как?! — воскликнула я, блуждая взглядом по множеству панелей управления, которые будто таяли в воздухе.

Неужели рассказ о другой планете тоже вымысел? Что на этот раз? Теория плоской Земли? Или Верум на самом деле Атлантида?

— Телепорт, — спокойно сказал Аурелион, подперев плечом металлический поручень рядом со мной.

— Такой есть и на Земле? — нехотя уточнила я, искоса взглянув на него.

— Конечно, — добавил он бесстрастным голосом.

Непрошеное любопытство заставило меня заговорить с ним, из-за чего по коже побежали предательские мурашки.

От мысли о том, что через несколько часов я окажусь дома, сердце забилось чаще, а все сомнения и тревоги отступили.

— Ты довольна, Альби? — зловеще прокряхтел Райан, наблюдая за мной.

— Вам понравится. Проведу вас по моим любимым местам, — с притворным дружелюбием выдавила я из себя.

— Прошу вас не доставлять мне лишних проблем, — обратился Лир к Аурелиону и Райану. — Покинув планеген на Земле, я не ручаюсь за вашу безопасность. — Он поднял руки. — Каждый сам по себе. А также напоминаю, что любые правила и законы Системы на Земле не имеют силы. — Он многозначительно посмотрел на собравшихся. — Атанасия, подойди ко мне. Я пристегну тебя.

Быстро обойдя Аурелиона, я направилась к Лиру.

Я пыталась понять геометрию этого корабля, но каждый шаг казался непривычным, словно мы находились в искривленной реальности.

Металлический кликер несколько раз щелкнул, подтверждая, что я надежно пристегнута.

— Спасибо, — пробормотала я, не в силах унять беспокойство перед взлетом. — Придется стоять так несколько часов?

— Отстегнешь ремень, когда почувствуешь себя уверенно, — ответил Лир, поправив чуть задравшиеся штанины и рукава моего костюма. — Пока придется потерпеть. — Он закинул мои волосы за плечи и снова проверил ремни безопасности.

Аурелион разместился напротив, закрыв своей фигурой часть пейзажей Кристаллхельма, тянувшихся до самого горизонта. Теперь игнорировать его пристальный взгляд стало куда сложнее.

— Нам нужно поговорить, — одними губами произнес он.

Я отвела взгляд, и не думая уступать ему.

Неважно, что он придумал на этот раз. Оставалось надеяться, что после возвращения на Верум он переключится на другую участницу… так как поймет, что отныне наши дороги расходятся.

Когда Лир занял оставшееся место, планеген плавно взмыл в воздух, и я поняла, зачем нужны были крепления. По мере того как летающая тарелка набирала скорость, ее диск стал вращаться вокруг нас, сбивая с толку вестибулярный аппарат. Лишь твердая поверхность под ногами позволяла не потерять себя в пространстве. Не успела я справиться с головокружением, как Лир отстегнулся и спокойно двинулся к голограммам. Взяв на себя управление кораблем, он действовал как профессионал, полностью сосредоточившись на своих обязанностях.

С каждой секундой наше путешествие становилось все более захватывающим. Улицы города мелькали так быстро, что сливались в размытое единообразное пятно. Головокружение со временем отступило, но за пределами корабля уже не было ничего, кроме льда и снега, очерченных на горизонте линией высоких гор.

Райан тяжело вздохнул, обреченно рассматривая незнакомый пейзаж. Я тоже не знала, где мы, но довольное лицо Лира внушало спокойствие.

— Атанасия, где мы сможем остановиться в городе? Есть идеи? — Он воодушевленно ко мне обернулся.

— Вас не будут встречать официальные лица Ясора? — осведомилась я.

— Их в любом случае оповестят о нашем прибытии, — заметил Аурелион.

— Не говорите, что нам понадобится поле… — обреченно предположила я.

— Откуда знаешь? — искренне удивился Лир, чем тут же меня рассмешил.

— Не могу поверить!

Планеген стал двигаться более плавно, благодаря чему я расслабилась и наконец перестала держаться за ремни безопасности.

— Прошли несколько сотен километров к югу от полюса, — озвучил Лир. — Нам ведь нужен Аковам? — уточнил он, продолжая настраивать системы корабля.

— Да.

— Когда сможешь уверенно стоять на ногах, тебе нужно будет указать мне подходящее место посадки, — предупредил меня Лир.

— Конечно, — ответила я, начиная привыкать к иллюзии отсутствующей опоры под ногами.

Что это за местность? Как высоко мы поднялись? А Верум? Мы оставили его позади? Значит, уже использовали телепорт? Корабль двигался быстро, пролетая над пышными облаками, голубыми океанами и неизвестными материками. Так вот как верумианцы путешествуют между мирами…

Когда я совсем забыла о том, где нахожусь и что происходит на самом деле, Аурелион отстегнулся и уверенной походкой направился ко мне.

Это была ловушка.

Бесповоротное поражение.

Смехотворная неудача!

О побеге можно было и не думать: во-первых, я понятия не имела, как отстегнуть ремни безопасности, а во-вторых, не знала, смогу ли устоять на ногах. Комок в горле все еще напоминал о себе, стоило мне взглянуть на движущийся диск планегена.

— Нам нужно поговорить, — убедительно произнес Аурелион.

— И о чем же? — не поднимая глаз, спросила я.

— О том, что ты узнала. О том, как ты это узнала. И о том, что все это значит, — спокойно объяснил он.

— Мне и так все понятно, — отрезала я, отказываясь слушать очередную бессмыслицу. Я чувствовала, что предаю себя, позволяя ему говорить со мной.

— Тебе ничего не понятно.

Я лишь уставилась в его грудь, стараясь не выдать свое волнение.

Всю дорогу к аэродрому Лир убеждал меня быть с Аурелионом приветливой, чтобы сыграть на контрасте с новой реальностью.

Но я не могла.

Груз бессмысленной ответственности за жизнь людей на Земле давил на меня, вынуждая держаться строго, жестко и даже злобно. Поэтому я тут же напомнила себе, что мужчину передо мной интересовало лишь собственное благополучие, ради которого, по-видимому, он и хотел опровергнуть сделанные мной выводы. Я все еще была нужна ему. Я все еще была его перспективой стать советником.

— Брат! Это все ты виноват, — крикнул Райан. — Она не дура! Если бы ты был честен с ней с самого начала, ничего бы этого не произошло, — закрывая лицо руками, завывал он.

В какой-то момент мне даже стало жалко Райана. Его страх перед Землей, казалось, был почти осязаем. Не думала, что когда-нибудь увижу, как этот спесивец будет ползать перед советом на коленях, умоляя пощадить его. На его фоне Лир и Аурелион, смирившись с путешествием, походили на психов, готовых умереть уже сегодня. Райан явно не разделял спокойствия брата и энтузиазма Лира.

Я подняла взгляд на Аурелиона.

Он молчал, а его глаза оставались холодными.

— Все пошло не так, как ты задумал, Аурелион? — язвительно бросила я.

Не знаю, сколько мысленных шагов назад мне пришлось сделать, чтобы вернуть между нами прежнюю дистанцию.

Я была готова взять все свои слова назад и снова назвать его странным. Сейчас мы стояли друг перед другом, как тогда, после первого испытания в лесу.

Незнакомцы…

Землянка и верумианец…

Люди, чьи судьбы никогда не должны были переплестись…

Да, я лгала себе, но мне необходимо было в это поверить, стереть из памяти все доказательства своей наивности.

— Ати… — шепотом вымолвил Аурелион, прежде чем заняться моими креплениями.

Что бы он ни намеревался сделать, я была готова принять это как некое наказание за слепую веру в чудо.

Аурелион подхватил меня на руки, быстро разделавшись со всеми застежками. Лир глянул на нас через плечо, но, увидев, как я демонстративно закатила глаза, вернулся к своим обязанностям. Решив плыть по течению, я тем не менее планировала пропустить все сказанное Аурелионом через фильтр своего скептицизма.

Оказавшись в небольшой каюте на нижней палубе, он бережно поставил меня на ноги. Стоило двери за его спиной закрыться, как мощные волны сковывающего ужаса пронзили все мое тело.

— Не прикасайся ко мне, — отчеканила я, пообещав себе больше никогда не открывать ему своих истинных чувств.

Я отшатнулась, когда он неожиданно рухнул передо мной на колени.

— Прости, что не рассказал тебе обо всем. Прости меня, Ати… — молил он, слепо глядя перед собой.

Его пустой взгляд, пропитанный глубочайшей тоской, казался отражением моей боли. Мгновение превратилось в вечность, и в моей душе разверзлась бездна страданий, над которой я больше не властвовала.

— Я боялся потерять тебя. Хотел рассказать, но не так… — Эти слова проникали в самое сердце, раскалывая его на крошечные части. — А теперь…

— Ты поддерживаешь мучения невинных, — перебила его я. Его плечи поникли, а руки безвольно опустились на бедра ладонями вверх. — Я слышала ваш разговор с отцом. Избавь нас от этого притворства, — не поддаваясь мраку его ауры, строго произнесла я.

— Прошу… — шептал он, по-прежнему сидя передо мной, сокрушенный и беззащитный, словно в ожидании приговора. — Не отказывайся от меня. Я не знаю, что мне делать, Ати… Пожалуйста… Ненависть и презрение в твоих глазах убивают меня…

Эхо разбившегося мира заполонило мое сердце… Я была вынуждена признать, что мы принадлежали разным мирам. Что бы он ни говорил, чему бы я ни поверила, все это не имело значения. Все, что было мне дорого, что казалось ценным и важным, теперь стало ничем. Я не имела права поддаваться глупым чувствам и влюбляться в такого человека. Все на этом борту были для меня незнакомцами, которые беспокоились лишь о себе. Наверное, и мне следовало в первую очередь думать о своем будущем, а не поддаваться уговорам верумианцев и делать вид, будто ничего не произошло.

— Я не верю тебе, Аурелион, — подытожила я, с трудом подавляя слезы. — И я тоже не знаю, что ты теперь можешь сделать.

Взяв себя в руки, я обошла его, и дверь передо мной распахнулась.

Неуверенно балансируя на каждом шагу, я вернулась к Лиру и бессильно уткнулась лбом в его спину. Тихие слезы хлынули наружу, унося с собой всю накопившуюся боль.

Смахнув непрошеные слезы, я изучила карту и показала Лиру подходящее место для посадки.

Так как в нашем секторе Аковама природе не было места, пришлось довольствоваться крышей заброшенного здания на самой окраине. Однако вся беда заключалась в том, что у нас просто не было шансов пройти по улицам незамеченными. Во-первых, для этого времени года мы были слишком легко одеты. А во-вторых, трое верумианцев ростом более двух метров явно будут выделяться среди среднестатистических горожан…

Я помассировала виски, стоило представить реакцию прохожих.

Но даже отвлекаясь на эти размышления, я с трудом выдерживала поток захлестывающих меня эмоций. Неужели одной злости недостаточно, чтобы справиться с чувствами, которые вызывал во мне тот, кого сейчас здесь не было?

— А какой у нас план? — уточнила я. — Кажется, эту часть я прослушала.

И только сейчас поняла, что взгляд Лира был сосредоточен на мне.

— Именно ты устраиваешь свидание холостяку проекта, поэтому решать тебе, — сочувствующе улыбнувшись, ответил он.

Райан, отстегнувшись от опоры, сполз на пол, уставившись перед собой. Он попробовал активировать Систему над запястьем, но голограммы так и не появились. За этим последовал тяжелый, обреченный вздох. Мы оба были очень расстроены, но по разным причинам.

— Мы будем слишком выделяться, — подметила я. — И нам нужна теплая одежда.

— Так позаботься о нас, Альби, — грозно проворчал Райан. — Верум радушно принял тебя, так ответь своим гостям тем же.

Я смахнула волосы с плеча.

— К сожалению, в Ясоре такое вряд ли возможно. Но будем надеяться, что на этот день твой папочка приостановит свои эксперименты и не пустит по улицам Аковама ядовитые пары или радиоактивный дождь.

Я пожала плечами, отыгрываясь на нем в ответ.

Полтора часа пролетели словно в тумане. Нехотя погружаясь в свои мысли, я не могла отделаться от желания показать вернувшемуся к нам Аурелиону глубину своего безразличия. Мне было важно продемонстрировать и другую свою сторону. Я хотела, чтобы он понял, что я могу быть равнодушной и насколько ценным было то, что он потерял. Всем своим видом я выражала разочарование и пренебрежение. Вступая в перепалки с Райаном, я продолжала вести себя дерзко и даже грубо. Теперь, когда за ним внимательно следил Лир, я осмелилась высказать все, что о нем думала.

Наверное, со стороны мое поведение казалось странным и немного диким. Но так было даже лучше. Я хотела, чтобы во мне увидели ту самую жительницу Земли, которая не заслуживала шанса на лучшую жизнь. Они смеялись над нами, издевались, а я должна была строить из себя мисс элегантность?

На самом же деле сил у меня уже не осталось. Бороться, доказывать, защищать. Все мои слова и движения были пронизаны безысходностью, и я страшно боялась, что это видно со стороны. Разве Райан затеял этот эксперимент? Конечно нет. Но его вспыльчивость и заносчивость задевали меня за живое, поэтому я просто не могла игнорировать его.

— Хватит, брат, — прервал Аурелион очередной выпад Райана.

— Мы уже близко, — громко заявил Лир. — Атанасия, подойди ко мне.

Не сводя глаз с пыхтящего Райана, я подошла к Лиру. Схватившись за один из ремней на его форме, я будто присвоила силу моего сопровождающего себе.

За пределами планегена царила черно-серая мгла, напоминающая облака. Когда мы спустились чуть ниже, показались знакомые черты родного города, которые я никогда ни с чем бы не спутала. Была поздняя ночь, из-за чего с трудом удавалось рассмотреть помпезные административные здания и разваливающиеся жилые кварталы.

Любимые улицы теперь заполняли боль и страдания невинных людей. Все, что когда-то казалось родным и понятным, отныне виделось мне под другим углом. Кого стоило в этом винить? Кто нес ответственность за бедствия людей? Сопереживая всем нуждающимся, больным и измученным, я чувствовала, как меня покидали последние силы. О какой ненависти и мести я думала, когда на самом деле была такой же слабой и беззащитной, как все те, кто сейчас мирно спал в своих постелях?

Я не справлялась с тревогой, и слезы снова дали о себе знать.

— Дальше ведешь ты, — сказал Лир.

Совершив посадку и приглушив свет, планеген перешел в режим энергосбережения.

Я уже знала, где принцам процветающей планеты придется провести эту ночь. Взяв себя в руки, я пообещала себе в кратчайшие сроки показать им все, что они должны были запомнить навсегда. Не время было плакать и жалеть себя. Только заставив их ощутить все на своей шкуре, я могла добиться чего-то большего. Лир был прав, когда говорил быть к Аурелиону лояльнее. Если, пытаясь вымолить мое прощение, он будет готов на все, значит, у меня еще есть шанс изменить жизнь на Земле к лучшему. Я буду задыхаться от боли, изнемогать от отчаяния, но сделаю все, что в моих силах…

Части корпуса планегена разъехались в стороны.

Я сделала шаг в объятия привычного мороза. Щеки тут же пронзили сотни игл, холод сковал тело, ловко пробираясь сквозь одежду.

Я была дома.

— Брат, Система не отвечает, — съежившись из-за ветра, тараторил Райан. — И как мы вызовем планеген, если вдруг что-то случится?

— Никак, — подтвердил Лир, встав за моей спиной.

Аурелион скучающе смотрел на пропадающее из виду доказательство нашего прибытия на Землю.

Планеген стал полностью прозрачным.

Здание, на крыше которого мы приземлились, было заброшенным, о чем я знала из сводок новостей: недалеко от центра временного размещения сгорел производственный цех «ТрудТех». Несмотря на то что Лир благодаря технологиям планегена проверил место посадки на прочность, я все равно нервничала. Все-таки здание было старым, да и от пожара пострадало…

С грохотом сбив ногой замок с громоздких металлических дверей, ведущих на крышу, Лир улыбнулся. Вероятно, его радовала подобная безнаказанность.

— А мне здесь нравится, — добавил он, прежде чем распахнуть дверь, но затем быстро захлопнул ее.

— Что там? — сделав шаг назад, спросил Райан сдавленным голосом.

Лир со вздохом развернулся.

— Трупы.

— Трупы?! — Голос Райана сорвался. — Нет. Все. Я останусь здесь. Идите куда хотите.

— Наверное, люди пытались выбежать на крышу, спасаясь от огня… — тихо предположила я. — Говорили, этот пожар унес много жизней.

Я знала, что подобное может ожидать нас… но надеялась, что людей все же похоронили. Видимо, нет.

Шел снег, падая на наши лица и одежду.

Райан отступил назад, обхватив себя руками.

Аурелион схватил брата за ремень его униформы.

— Успокойся, — строго сказал он. — Нам придется пройти здесь. Сканирование показало, что лестница цела. Это единственный способ спуститься с крыши.

Я решила, что должна пояснить верумианцам произошедший здесь кошмар.

— Тушить пожары слишком дорого. В Ясоре не осталось техники, с помощью которой раньше справлялись с огнем. Даже если речь идет об объекте государственной важности, здание так же сгорит дотла, как и любое другое. — Я говорила так, чтобы положение землян было им предельно ясно. — Причина возгорания тоже значения не имеет. Спасать невинных некому. Из-за отсутствия техники спасательные службы расформировали еще до моего рождения. Более того, об их существовании я знаю лишь потому, что училась в государственной академии. То, что я рассказала вам, — государственная тайна, о которой обычным гражданам знать не следует.

— Почему? — недоумевал Райан.

— Если пожар приравнивается к стихийному бедствию, винить в бездействии некого.

— Жестоко, — подытожил Лир.

— Добро пожаловать в Ясор, — печально улыбнувшись, сказала я.

— Значит, это нормально? — не унимался Райан.

— В каком-то смысле…

Впервые на красивом лице Райана я заметила темные круги под глазами. Он еще и шага не сделал в реальную жизнь, а уже был готов упасть в обморок.

— Брат, ты слышишь?! Я не хочу. Я отказываюсь идти дальше.

— Ладно, вперед, — объявил Лир, прежде чем подхватить меня на руки. — Всего пять этажей. И совет: лучше задержать дыхание.

Я послушалась Лира и вдобавок замерзающими ладонями закрыла уши, чтобы не слышать омерзительного хруста человеческих костей. Уткнувшись в шершавую ткань формы Лира, я лишь ждала… ждала, когда мороз снова завладеет нами.

Я понятия не имела, сколько усилий пришлось приложить Аурелиону, чтобы затащить Райана в темное узкое пространство, пропитанное смертью, но в решительности старшего брата не сомневалась. Все, что он увидит здесь, пригодится ему в принятии важных решений в будущем. Каждый шаг на Земле был выгоден ему и гарантировал уважение со стороны советников. Но смогу ли я доказать ему, что эксперимент — безжалостная и бесчеловечная затея? Земной Эксперимент Мироздания и Локальных Явлений не имел права на существование, чем бы все эти советники его ни оправдывали…

— Вот и все, — сказал Лир, опуская мои ноги в снег.

Сделав глубокий вздох, я осмотрелась.

Райан чуть не свалился в снег, в онемении придерживаясь одной рукой за стену здания. Оказавшись самым впечатлительным из верумианцев, он тяжелее всех перенес спуск, только что украсив сугроб содержимым своего желудка.

Я усмехнулась, взглянув на бесстрастного Аурелиона.

О чем он сейчас думал?

Что чувствовал на самом деле?

Еще недавно мне казалось, что я начала понимать его, видеть его эмоции за маской спокойствия, но теперь… была не уверена в том, что когда-то знала этого человека.

Оглядев своих спутников в необычном для них антураже Аковама, я поняла, что униформа делала их похожими на некоторых служителей правопорядка. С одной стороны, это могло сыграть нам на руку, а с другой — доставить лишних проблем.

Послышались странные крики. На плохо освещенной улице было сложно понять, откуда шел звук.

— Нам нужно идти, — спешно сказала я, накинув капюшон.

Радуясь куртке, я засунула руки в карманы настолько глубоко, насколько это было возможно. Шагая вдоль стен зданий, я вела мужчин по незнакомым закоулкам. Блуждать по ночам было крайне небезопасно, поэтому следовало найти центр временного размещения как можно скорее.

— И куда мы? — возбужденно спросил Лир.

Кажется, несмотря на увиденное, его энтузиазм лишь возрос.

— Мы плохо одеты, поэтому замерзнем раньше, чем сможем добраться до моего дома, — заглядывая за угол, сказала я. — Денег у нас нет, верно? — На ходу я оглянулась на мужчин. Все трое отрицательно покачали головами. — Денег у нас нет. Выходит, что единственный вариант дожить до утра — центр временного размещения.

Увидев в конце переулка группу мужчин, я резко остановилась, из-за чего в меня врезался Лир. Не удержавшись на ногах, я вскрикнула, но он успел удержать меня. Комендантский час давно наступил, а значит, приличной группу этих незнакомцев назвать было нельзя.

— Просто идите за мной, — сказал Лир, встав передо мной.

Оказавшись между тремя верумианцами, я опустила глаза, чтобы не привлекать к себе внимания. Наши шаги были быстрыми и бесшумными, словно мы пытались спрятаться от самой ночи. Несмотря на попытку обойти стороной возможные неприятности, несколько мужчин перегородили нам дорогу.

— Служи, потерялись? Нужна помощь? — со смешком спросил один из них.

— Кого ведете? — уточнил другой, присматриваясь ко мне. — Времечко-то позднее… только трое служей… и сколько за нее дают?

Видимо, он счел меня преступницей, за голову которой назначено вознаграждение.

— Альби, — в ярости прошипел Райан, нагнувшись ближе к моему плечу, — если мы умрем в этом грязном переулке…

Он не успел договорить, уставившись на брата. Аурелион обошел нас и встал рядом с Лиром. Мое сердце предательски пропустило удар. На улицах Аковама подобные шайки мужчин зачастую были вооружены. Сама судьба вынуждала их искать незаконные способы заработать деньги, чтобы прокормить себя и свои семьи. И если способности Лира могли позволить ему выйти из этой перепалки невредимым, то насчет Аурелиона я не была уверена.

-Мы не ищем проблем, — сухо бросил Аурелион.

— Или ищем? — Лир обернулся, взглянув на меня.

Я в спешке отрицательно покачала головой, прежде чем он мог взяться за дело. Да, избив этих мужчин, он остался бы безнаказанным, но это не значило, что применять физическую силу было единственным решением.

— Оставьте их в покое, — сказал кто-то из группы. Повстречавшаяся нам компания явно держала этот переулок не первый день. Это можно было понять по уложенному хламу, имитирующему удобства. Чтобы не мерзнуть, сидя на застеленных тканями мусорных баках, они соорудили что-то вроде тента, натянув его над своими импровизированными владениями. — Уж больно здоровые, — кивнул на моих спутников говорящий.

— Ну и что с того? Кажись, они безоружны, — ответили ему.

— Служи без оружия! — Кто-то рассмеялся. — Это что-то новенькое.

— Продадим их на мясо, а девку оставим себе.

Лир громко рассмеялся, наслаждаясь происходящим.

— На мясо… — прошептал Райан. — Это он о чем…

— Ходят слухи, что голодающие справляются со своими базовыми потребностями по-разному… но это лишь слухи, — неуверенно объяснила я.

Аурелион сделал шаг вперед, расталкивая в стороны мужчин перед собой.

Сбитые с толку смехом Лира и наглостью Аурелиона, мужчины расступились, позабыв о своих угрозах.

— Потрясающе, Атанасия! — искренне радовался Лир. — Мы точно не ищем проблем? — с надеждой в голосе произнес он, посматривая назад.

— Мы не ищем проблем. Прошу тебя, — сказала я, проходя мимо него вслед за Аурелионом.

Оставив странную компанию позади, мы быстро зашагали вперед. Напряжение в воздухе оставалось ощутимым.

— Чему ты так радуешься, Лириадор?! — шокированно уточнил Райан.

— Разве ты не чувствуешь этой свободы? — удивленно спросил Лир.

— Свободы? У тебя все в порядке с головой?

Мне не нужно было видеть лицо Райана, чтобы чувствовать степень его недоумения. Заметив по ту сторону дороги небольшой указательный стенд, я с облегчением выдохнула — наконец блуждания по темным улицам Аковама закончатся. Переступая через большие сугробы, скрывающие от глаз горы мусора перед входом, я зашла внутрь.

— А эти что здесь делают… — недовольно фыркнула старая женщина, сидевшая у самого входа.

Никто не обратил на нее внимания, но стало очевидно — моих спутников следовало как можно скорее переодеть. Аурелион обошел меня, внимательно осматриваясь.

— Нам сюда, — я указала на арку, ведущую к каморке, обычно служившей чем-то вроде торговой лавки.

На секунду наши с Аурелионом взгляды встретились, и мне показалось, что я заметила в его глазах скорбь. И если Лира и Райана можно было понять без дополнительных расспросов, мысли и чувства Аурелиона оставались загадкой.

— Мы закрыты, — тут же выдал мужчина за прилавком.

Переступая через пустые бутылки и мокрые тряпки, я направилась прямиком к нему. Несмотря на то что это место считалось магазином, выглядело все так, будто мы вторглись в его дом. Казалось, этот немолодой беззубый мужчина жил здесь, ни на секунду не покидая пост.

— Предлагаю обмен, — уверенно произнесла я, рассматривая пластмассовые коробы за его спиной.

Продавец уставился на меня, сглотнув. Заподозрив в трех верзилах за моей спиной служителей правопорядка, он всем своим видом демонстрировал нежелание с нами связываться. Сотрудничество с представителями государства считалось позором, самым последним делом для любого жителя Ясора. Все знали, что ни к чему хорошему такое общение не приводит, и, к сожалению, по большей части были правы.

— Слушаю, — неестественно улыбнувшись, сказал продавец, нащупывая что-то под прилавком.

— Такого тебе еще не предлагали, — заинтриговала его я. — Три комплекта униформы служителей правопорядка. Обменяю на обычную одежду под стать погоде.

Глаза торговца блеснули.

— Новинок у нас нет, только ношеное.

Никто из служителей правопорядка в своем уме не стал бы отдавать униформу. Во-первых, в этом не было смысла, так как недостатка в обычной одежде они и без того не знали. А во-вторых, за порчу и тем более продажу униформы следовало жестокое наказание.

Мужчина напротив понял, что я предлагаю ему исключительный товар, поэтому все-таки согласился.

— Раздевайтесь, — обернувшись к верумианцам, произнесла я.

— Это шутка? — с омерзением разглядывая магазин, больше напоминавший заброшенный, плохо освещенный склад, спросил Райан.

Лир первым принялся расстегивать жесткие пряжки на униформе.

Как только мужчина за прилавком увидел шрамы Лира, он ахнул и привстал.

— Нет, Райан, это не шутка. — Я повернулась к нему, чувствуя его недовольство. — Нам нужно это сделать.

Посмотрев на брата, он медленно кивнул, сжимая челюсти. Пусть этот стриптиз и казался абсурдным, но его результат был нашим шансом слиться с массой обычных горожан. Когда Лир, оставшийся лишь в черных боксерах и высоких сапогах, кинул свою униформу на прилавок, продавец тут же вцепился в нее, перебирая ткань и пристально всматриваясь в нее. Просияв, он оглядел раздевающихся мужчин и бросился в подсобное помещение.

— Вас назвали служами, обратили внимание? — Я снова решила внести ясность в происходящее. — Из-за формы в вас видят служителей правопорядка. И если на Веруме представители Системы в почете, в Аковаме все совсем иначе. Поэтому вы вызываете слишком много подозрений и привлекаете лишнее внимание.

— Безумие, — пробубнил Райан. — Это просто бред.

В отличие от недовольного брата, Аурелион выглядел привычно спокойным. Раздеваясь в таком неприветливом месте, он, казалось, не видел в этом ничего необычного.

— А ты в хорошей форме, — подметил Лир атлетичное тело Аурелиона. — Не знал, что представителей совета заставляют тренироваться.

Никогда не думала о том, что мне представится возможность сравнить этих мужчин. Мощная фигура Лира была буквально исполосована страшными шрамами, которые придавали его образу воинственности и бесстрашия. Несмотря на это, тело Аурелиона выглядело не менее внушительно. Мне впервые в его человеческом обличье удалось рассмотреть вены на руках и ряд русых волос внизу живота.

Я отвела взгляд, стоило продавцу вернуться за прилавок. Он вывалил целую кучу вещей самых разных размеров.

— Забирайте только то, что вам подойдет, — пребывая в прекрасном настроении, почти пропел он.

Мужчины принялись разбирать вещи.

— Потрясающе. — Веселился Лир, рассматривая порванные штаны.

Я не могла без улыбки смотреть на Райана, который, казалось, испытывал рвотные позывы, притрагиваясь к старым чужим вещам. Он растягивал их перед собой, не желая мириться с тем, что ему придется носить эти лохмотья. Он был на пару лет младше брата и Лира, но уже мог похвастаться грациозной фигурой и изящным рельефом мышц. Все верумианцы были сложены идеально. Что ж, неудивительно.

— Почему все такое старое? — неожиданно поинтересовался Аурелион. — Все это давно должно было отправиться на переработку.

Я ухмыльнулась, наслаждаясь его наивностью.

— Не стоит грубить, служ, — оскорбленно выдал мужчина за прилавком. — Это лучшее, что у меня есть. Обмен достойный. — Он гордо поднял заросший седой щетиной подбородок.

Когда верумианцы были готовы, мы вышли в длинный коридор. Центр временного размещения представлял собой полуподвальное помещение, в котором бесплатно мог переночевать любой нуждающийся.

— У нас нет производств, — пояснила я, отвечая на вопрос Аурелиона. — Как нет и профессионального обслуживания оборудования. Техника выходит из строя и навсегда превращается в многотонный мусор. Ясор выживает только за счет ручного труда, который не в силах обеспечить население страны всем необходимым.

Обходя небольшие группы людей, я вела своих гостей в основной зал, который должен был хорошенько их впечатлить.

— И недели не хватит смыть с себя эту грязь, — ныл Райан.

— Что насчет еды? — видимо, проголодавшись, спросил Лир.

— К утру откроется пункт безвозмездного общепита, — ответила я, шагая к нужному мне помещению.

— Не найдется мелочи?

Нам перегородила дорогу девушка лет пятнадцати. Ее грязные волосы и черные ногти красноречиво говорили о нищете, в которой ей приходилось существовать.

Я кивнула в сторону Аурелиона, не отрывая от нее сочувствующего взгляда.

— Вся власть у него.

Девушка тут же вцепилась в его одежду.

— Моя бабушка умирает… — Она указала на старуху, безжизненно подпирающую стену грязного коридора. — Помогите, чем можете. На еду.

Зная, с каким вниманием и вовлеченностью Аурелион брался за всякую просьбу своих посетителей, я считала жизненно необходимым увидеть ту грань, что отделяла для него верумианцев от землян, не заслуживающих права на достойную жизнь.

Пока Райан с ужасом смотрел в сторону неподвижной женщины, Лир отгородил меня от мужчин, направляющихся в нашу сторону. Пьяницы не придали развернувшейся сцене никакого значения и, то смеясь, то спотыкаясь, прошли мимо.

Судя по всему, эта девчушка выживала только благодаря сочувствию чужих людей и, заметив сомнения Аурелиона, была настроена получить хоть что-то.

Я отвернулась и зашагала вперед, оставляя Аурелиона наедине со своими ценностями. Райан поспешил за нами, не

...