Оглавление

1. Цветок Виктории
2. ЦВЕТОК ВИКТОРИИ Глава 1: Друзья
3. Глава 2: Тяжёлый день
4. Глава 3: Первая зарплата
5. Глава 4: Ухажёр мисс Шнауцер
6. Глава 5: В парке
7. Глава 6: Ночь скитаний
8. Глава 7: Барон
9. Глава 8: Озеро на аллее
10. Глава 9: Сумка
11. Глава 10: Яхта
12. Глава 11: Больница
13. Глава 12: Алкоголь
14. Глава 13: Норби
15. Глава 14: День Рождения
16. Глава 15: Ларри
17. Глава 16: Странный звонок
18. Глава 17: Бёрлингтон-Пик
19. Глава 18: Прибытие
20. Глава 19: Стейси
21. Глава 20: Пирс
22. Глава 21: Домик в горах
23. Глава 22: Аэропорт
24. Глава 23: Склон
25. Глава 24: Побег
26. Глава 25: Патрициум
27. Глава 26: Поездка в Старфиш-Бич
28. Глава 27: Военный городок
29. Глава 28: Старый знакомый
30. Глава 29: Ракета
31. Глава 30: Неизвестный город
32. Глава 31: Second Skin
33. Глава 32: Перерождение
34. Глава 33: Прыжок
35. Глава 34: Капля
36. Глава 35: Перевал Майера
37. Глава 36: Путешествие Ральфа
38. Глава 37: Протокол 566F
39. Глава 38: Ледяная река
40. Глава 39: Карта
41. Глава 40: Диверсия
42. Глава 41: Лестница
43. Глава 42: Океан
44. Глава 43: Дом
45. Глава 44: Топливо
46. Глава 45: В Фальконе-Шейдс
47. Глава 46: Солнечный дом на Лоусон Стрит
48. Глава 47: Скорая помощь
49. Глава 48: Опасные улицы Старфиш-Бич.
50. Глава 49: Склад
51. Глава 50: Эпицентр
52. Глава 51: Мотоцикл
53. Послесловие: Тёплый тропический дождь

ЦВЕТОК ВИКТОРИИ
Глава 1: Друзья

— Встань, когда с тобой учительница разговаривает! Домашнее задание сделала?! Ну так иди и отвечай!

Открыв свою сумку, Лена невольно шарахнулась от неё: все учебники и тетради плавали в какой-то вонючей жидкости.

— Ч-что это..? — испугалась она. — Кто это сделал?

Случайно задев рукой ремень сумки, девушка перевернула её, и жидкость выплеснулась на пол, едва не забрызгав одноклассников.

— Что ты творишь!!! — крикнула на неё учительница. — К директору, живо! Арина, ты у нас староста! Проводи её.

Одноклассницы вышли в коридор и направились в сторону кабинета директора.

— Ну как, понравилось? — ехидно поинтересовалась Арина.

Остановившись, Лена повернулась к ней.

— Зачем ты это делаешь? — спросила она. — Не трогай мои вещи!

— Сколько я тебе раз говорила, чтобы ты не смотрела в сторону Макса! Но ты меня не слушаешь…

— Я не смотрю в его сторону! — с негодованием воскликнула Лена. — Мне твой Макс вообще не интересен!

— Не-е-ет, ты вечно крутишься перед ним!

Неожиданно Лена почувствовала, как позади неё кто-то стоит. Осторожно обернувшись, она увидела двух подруг Арины.

— Пойдём-ка в туалет… — озлобленно проговорила одна из них. — Придётся с тобой поговорить. — и толкнула.

— Мы и здесь можем поговорить… — прошептала Лена, чувствуя, как страх начинает сковывать её. — Говорите, что вы хотели..? — её тихий голос от испуга перешёл на хрип.

— Иди! — Арина тоже толкнула одноклассницу в сторону туалета. — Давай, вали в туалет, дура! Не поняла что ли?!

— Помогите… Помогите!!! — во весь голос закричала Лена. — Помогите!!!

Арина и её подруги схватили Лену и поволокли в туалет. Навстречу вышла девушка, которая училась параллельном классе, и с которой Лена была в хороших отношениях.

— Юля, помоги мне! — плакала Лена, но та, отвернувшись, ускорила шаг.

Подруги Арины завели девушку в туалет и бросили на грязный пол. Одна из них достала ножницы.

— Как давно ты была в парикмахерской? — ядовито рассмеялась она. — Придётся тебя подстричь!

— Дай-ка мне! — потребовала Арина и взяла у неё ножницы.

Подруги заломили руки Лены и наклонили головой вперёд. Девушка кричала изо всех сил, слёзы не переставая катились из её глаз, но на помощь никто не спешил прийти. В ту же секунду прекрасные локоны Лены полетели на пол из-под ножниц, которыми орудовала Арина. Одноклассница обстригла её длинные волосы и спрятала ножницы в карман.

— Теперь ты настоящая красотка! — похвалила она. — После стрижки нужно умыться! Давайте сюда её!

Подруги подтащили девушку к одному из унитазов и макнули туда лицом.

— Нет, нет!!! Нет!!! — кричала Лена, но Арина спустила воду.

— Хватит орать, тупица! — приказала одна из подруг, и они снова бросили девушку на пол. Ударившись головой, Лена потеряла сознание.

_______

— Ваша дочь получила серьёзную психологическую травму, ей нельзя волноваться!

— Доктор, а как же нам быть? Ведь сейчас нельзя переводиться в другую школу, а не учиться тоже нельзя! — отец Лены был крайне расстроен. — Дочка! Почему же ты не сказала сразу, что тебя в школе обижают? Мы немедленно обратимся в полицию! Если ты не хочешь ходить в школу, то можешь не ходить туда…

— Ладно тебе, пап. — Лена обняла своего отца. — Всё это когда-нибудь пройдёт…

Шла вторая неделя, когда ходила в школу тайком от родителей. Старые друзья и одноклассники отвернулись от Лены, приняв позицию наблюдателей. Учителя были на стороне Арины: её отец пригрозил всем, что они вылетят со своих мест, если с дочерью что-то случится.

— Отец Арины — главный прокурор города… — тихо добавила девушка. — Полиция не поможет…

Отец гладил Лену по голове и не мог найти себе места от горя.

_______

Новое утро в Мирии стало настоящим откровением для Лены. Открыв глаза, девушка не могла понять, что поменялось. Как-то серо и холодно выглядело всё вокруг. Эвана дома не было. Она встала с кровати и, обойдя квартиру, обнаружила записку от него на столе:

Ушёл на работу, еда в холодильнике, ключ от квартиры около зеркала в прихожей. Если захочешь куда-то пойти — закрой за собой. Вернусь вечером, второй ключ у меня есть. Поищи себе работу!

— Странный ты. — тихо проговорила Лена, словно Эван её слышал. — Интересно, как я её найду?

Она открыла холодильник и вытащила вчерашний суп, который она же и готовила. Эван оказался не очень радушным хозяином. Лена жила у него уже около двух недель, все домашние дела теперь лежали на ней, вплоть до походов в магазин с большими сумками и ежедневного мытья полов. Девушка представляла себе жизнь в Мирии немного другой, а Эван только и мечтал, как бы избавиться от ненужной соседки. Она ему не нравилась, так как ещё на Санотроне стала приставать к Ларри в присутствии Мисти. Эван считал, что Лена, как девушка, совершенно ненадёжная и с ней нельзя заводить отношения. А раз она живёт в его квартире, то и других девушек привести нельзя. Поэтому соседство с ней бесило, и Лена это тоже понимала. От растущего напряжения в общении и всякого рода колкостей и скабрезностей со стороны Эвана хотелось уехать подальше, а ответить тем же гостья не могла, боясь, что парень её просто выгонит.

Погрев суп, Лена поставила тарелку на стол, и тут её внимание привлекло кое-что странное, что и вызвало столь мрачную атмосферу вокруг. Осторожно отодвинув штору, девушка открыла балконную дверь и тёплые струи тропического дождя обрушились на лицо и плечи. Лена взвизгнула, и её губы вытянулись в счастливую улыбку. С улицы пахнуло приятной свежестью. Ливень шумел, забрызгивая капли на кухню. Лена, никогда не видевшая дождя в живую, в очередной раз с радостью ощутила, как Мирия приветствует её своим многообразием стихий, и хотелось поскорее как можно больше узнавать этот новый мир. Волосы и ночная рубашка намокли от небесных струй, однако это ничуть не волновало девушку. Выйдя на балкон, она ловила каждый миг и не хотела пропускать заурядное для жителей Мирии, но такое важное для самой Лены событие! В этот момент она увидела, что белая ночная рубашка, пропитавшись влагой, облепила прелестное юное тело. Немало смутившись, она быстро забежала обратно в квартиру, стянула мокрую одежду и, завернувшись в большое махровое полотенце, принялась есть свой, уже почти остывший, суп. И, когда она доедала последнюю ложку, вдруг зазвонил телефон. Подойдя к назойливо трезвонящему аппарату, Лена неохотно взяла трубку:

— Да, я слушаю…

— Лен, это ты? — послышался мужской голос. Она немножко растерялась.

— Ну… да… — после небольшой паузы ответила девушка. — А кто это?

— Это Ральф. Меня Чиа попросила позвонить Эвану, так как не хочет с ним сама разговаривать…

Дождь уже заканчивался. Лена присела на подоконник и открыла створку окна. Приятный свежий воздух мгновенно наполнил пространство тесной кухонки.

— Его нет дома… — проговорила девушка. — Я одна… Не знаю, когда придёт.

— Да он нам и не нужен. — неожиданно сказал Ральф. — Как раз с тобой мы и хотели поговорить!

— Со мной?..

Послышалось копошение.

— Привет, Лена! — на сей раз это была Чиа. — Ты ведь хотела найти работу? Давай, собирайся, мы сейчас заедем за тобой! У Ральфа кое-что есть на примете!

Лена обрадовалась, и вскоре они втроём ехали в кабине грузовичка Ральфа по улицам города.

— Как ты знаешь, я работаю в кондитерской. — напомнил парень. — Мой начальник сказал, что ему требуются официантки в детское кафе «Куби'с Хаус». Работа вроде несложная, так что вы справитесь! — подмигнул он Лене.

— О, я в Виктории как раз в кафе и работала! — воскликнула девушка. — Там мы с Мисти, Ларри и Эваном познакомились. Представляете, они покушали и не заплатили за еду! Я разозлилась, но потом узнала, что им нелегко пришлось… Можно сказать, мы поладили… — Лена решила скромно умолчать о своём недавнем гнусном поступке и конфликте с Мисти, надеясь, что когда-нибудь это забудется.

— Да уж, нам всем там досталось! — покачала головой Чиа. — Интересно, как там мама?

— Как-то сюрреалистично всё… — рассмеялась Лена. — Я на другой планете еду в машине вместе с принцессой Барвинии, с которой мы ещё и будем вместе в кафе работать…

— Ничего! — погладила её та по руке. — Не нужно меня воспринимать как принцессу. Конечно, раньше я никогда не работала, но никогда не поздно начать!

— Радует, что ты становишься скромнее… — проговорил Ральф. — Ещё не так давно ты ругала Сильвию за то, что она притворилась принцессой ради нас.

— Тот случай преподал мне урок! — ответила Чиа. — И вообще, что это ты вспомнил? — возмутилась она. — Кто старое помянет — тому глаз вон! — и она в шутку накинулась на парня.

— Э-эй, эй!!! — кричал он. — Сиди спокойно, а то мы сейчас врежемся!!!

Чиа улыбалась и хитро посматривала то на Ральфа, то на Лену, которая немного завидовала им. За дружеской беседой время в дороге пролетело незаметно, и вот уже машина подъезжала к большому кафе, символом которому служил мультяшный лис. Его пластиковая фигура размещалась на крыше здания и виднелась издалека. Выбравшись из машины, друзья проследовали внутрь.

— Не волнуйтесь, что у вас нет документов Мирии, я обо всём договорился! — сообщил девушкам Ральф. — Начальник — неплохой человек!

Парень постучал в одну из дверей.

— Да, войдите! — послышался голос.

Друзья вошли в кабинет и увидели молодого человека лет двадцати пяти в деловом костюме. Он стоял возле небольшой кофемашины и, видимо, готовился налить себе кофе.

— Вот, мы пришли. — сообщил Ральф.

— Я вижу… — проговорил начальник тихим и равнодушным голосом.

— Здравствуйте! — радостно поприветствовала Чиа. Лена тоже кивнула с улыбкой в знак приветствия.

Начальник окинул взглядом двух симпатичных девушек и на его лице наконец-то тоже появилась улыбка.

— Здравствуйте… — ответил он. — Что ж, давайте знакомиться! Меня зовут Эндрю Норби. А как вас?

Чиа чуть не сказала про себя «принцесса Барвинии», но вовремя опомнилась:

— Чиа Виртанен. Рада знакомству.

— Хелена Белькова. — представилась Лена. — Я раньше работала в кафе. Уверена, что особых трудностей не возникнет!

— Хорошо. — сказал Норби. — Ваш рабочий день — с десяти до шести. Если вы готовы приступить к работе немедленно, то это будет отлично. Идите в зал, там мисс Шнауцер выдаст вашу униформу и составит график. Оплату будете получать ежедневно. Поработали — приходите в бухгалтерию за деньгами.

— Ну что, мы пошли! — улыбнулась Чиа Ральфу.

— Давайте, удачи! Вечером заберу вас! — ответил тот и поцеловал свою любимую.

— Пока, Ральф! — помахала ему рукой Лена. — Спасибо тебе!

И девушки упорхали из кабинета начальника.

— Надеюсь, они уживутся с мисс Шнауцер. — вздохнул Норби. — У неё скверный характер… Жаль, что уволить её не так-то просто: мисс Шнауцер — родственница президента компании… Приходится всем её терпеть…

— Да, я в курсе. — ответил Ральф. — Чиа довольно стойкая, а Лена уже работала официанткой…

— Официанткой?.. — посмотрел на него начальник. — А кто сказал, что она будет официанткой?..

Глава 2: Тяжёлый день

Девушки прошли в зал, в котором сейчас почти отсутствовали посетители. Уютное детское кафе при кондитерской тотчас напомнило Лене о кафе «Марьяна», в котором она трудилась ранее, и девушка подумала, что вот уже скоро закончатся её трудные времена, она купит себе жилище и начнёт новую, безмятежную жизнь на этой планете. Чиа искала глазами кого-нибудь, кто отдалённо походил на мисс Шнауцер и в её поле зрение попала женщина, одетая в клетчатую форму в стиле кафе.

— Здравствуйте! — окликнула её Чиа. — Вы случайно не мисс Шнауцер?

Та смерила их недовольным взглядом и отправилась к подсобному помещению.

— Мисс Шнауцер, к вам пришли! — гаркнула она в темноту зычным голосом.

Подружки замерли в ожидании. Из темноты показалась фигуристая молодая девушка с пышными светлыми волосами. Её аристократичная внешность полностью диссонировала с тем местом, где она работала. Хищный, оценивающий взгляд. Ярко накрашенные губы вытянулись в самодовольную ухмылку.

— Привет, девчонки! — пропела она сладким голоском. — Вы уже познакомились? Это мисс Уоррен.

Те представились и мисс Шнауцер проводила девушек в раздевалку. Чиа получила от начальницы комплект одежды и сразу же переоделась. Униформа оказалась принцессе к лицу. Бежевое клетчатое платье с фартуком и открытыми плечами повторяло контуры её утончённого тела. Изящные клетчатые длинные перчатки на руках и белые чулочки на ногах продолжали этот милый образ, и завершала его клетчатая же повязка на голове с небольшим бантиком.

— Как я вам? — промурлыкала Чиа. — Добро пожаловать в наше кафе! Пожалуйста, что будете заказывать? — девушка с неизменно жизнерадостным выражением лица уже представляла, как начнёт свою работу.

— Ты милашка! — похвалила Лена. — Очень хорошенькая!

— Ну ладно, довольно красоваться. — строго сказала мисс Шнауцер. — Вперёд, вперёд, за дело! — и стала выталкивать Чию из раздевалки.

— А мне? Мне нужна униформа? — скромно спросила Лена.

— А, да. — бросила начальница. — Там, в шкафу возьми, оденься и выходи в зал.

И они вышли, оставив Лену в этой мрачной комнате. Девушка нерешительно открыла шкаф, и оттуда выпало то, о чём она меньше всего предполагала. Вместо изящного платья, как у её подруги, там оказался костюм мультяшного лиса. Девушка облачилась в него и водрузила большую ушастую голову на себя. К сожалению, через отверстия для глаз обзор был минимальным. Лена стала выходить наружу и пару раз за что-то запнулась, а на выходе ещё и ударилась головой о дверной проём — хотя, это оказалось совершенно не больно: лисья голова была мягкой.

— А вот и Куби! — усмехнулась мисс Шнауцер, а Чиа расхохоталась.

— Я ничего не вижу… — недовольно ответила Лена.

— А тебе и не надо ничего видеть, кроме детишек, которых ты должна зазывать в кафе, ясно тебе? — деловито распорядилась начальница. — Дуй на улицу и работай! И не вздумай снимать костюм в течение рабочего дня!

Чиа немного напряглась от хамоватого общения мисс Шнауцер и проводила взглядом удаляющийся плюшевый силуэт с ушками.

— Что смотришь на меня?! — крикнула мисс Шнауцер. — Вон клиенты пришли, живо работать!

«Дура набитая, на кого ты посмела тявкать!» — мысленно ругала её Чиа. — «Да в Барвинии я бы тебе устроила…» — и она пошла к первым клиентам. Это оказались дед с бабушкой и маленьким внуком.

— Здравствуйте! Добро пожаловать в «Куби'с хаус»! — приветливо обратилась к ним Чиа. — Что будете заказывать?

Клиенты сделали заказ, который девушка записала на листок и отнесла на кухню. Тут же появились новые посетители, у которых Чиа также приняла заказ. А затем ещё и ещё… Непонятно, сколько прошло времени, а она едва успевала обслуживать всё прибывающих клиентов. Чиа носилась по залу с листками и разными блюдами, но всё делала исправно. Мисс Уоррен тоже оказалась официанткой. Но она, напротив, не очень-то торопилась кого-либо обслуживать, и это раздражало принцессу: ведь, в конце концов, у неё такие же обязанности! Чиа ничего не говорила ленивой коллеге, а та лишь её подгоняла:

— Давай, девочка, набирайся опыта! — и едко посмеивалась.

В это время на улице стало уже невыносимо жарко. Лена ходила в костюме Куби возле кафе и махала всем плюшевой лапой. Пот стекал градом и очень хотелось пить. Прохожие любили фотографироваться с лисом. Многие подходили с детьми, которые тыкали Куби в бока и пинали, а их родители отпускали разные шуточки на этот счёт. Лене же было не до смеха, она с трудом сдерживалась, чтобы не надавать всем по несносным головам. Но с Эваном девушка жить тоже не хотела, поэтому решила терпеть изо всех сил. Конечно, в основном, люди положительно реагировали на пляшущего и вышагивающего лиса, но Лене было уже не до них. В какой-то момент кто-то похлопал сзади по плечу. Лена обернулась и через глазницы лисьей головы увидала свою подругу, протягивающую уже открытую бутылку с минеральной водой. Девушки отошли в сторонку. Лена стянула с себя лисью голову и, глубоко вдохнув свежий воздух, сделала несколько глотков из бутылки.

— Как ты? — обеспокоенно поинтересовалась Чиа. — Ты вся красная… Может, хватит? Попросим, чтобы нас поменяли?

— Уф… Жарко… Ничего страшного! Там, наверное, уже немного осталось?

— Полдня проработали, через час начнётся обед. Покушаем…

— Спасибо тебе, Чиа! — поблагодарила Лена. — Думаю, обед даст нам новые силы! — и она, вновь натянув лисью голову, обняла подругу и отправилась дальше работать.

Принцесса вернулась в кафе.

— Куда это ты ходила?! — рявкнула на неё мисс Шнауцер. — Тут клиенты ждут! За тебя что, мисс Уоррен должна пахать?!

— Да я всего лишь отнесла Лене воды… — ответила Чиа. — Там очень жарко, а она в этом костюме… Может, мы поменяемся с ней? Она может получить тепловой удар! Неужели вам наплевать на ваших работников?

— Именно так! — резко заявила начальница. — Она не подходит на работу официантки, так как, согласно нашему дресс-коду, у официанток должны быть только светлые волосы!

Чиа взглянула на мисс Уоррен — та была со светлыми волосами, постриженными в какой-то странный «ёжик», и подумала, что Лена бы гораздо привлекательнее смотрелась в униформе «Куби'с Хауса».

— Не нравится — валите обе! — продолжала мисс Шнауцер. — Только без документов работы в Мирии вам не видать, так что не командуй тут! Всё! Живо за работу, клиенты ждут!

«Вот стерва!» — подумала Чиа. — «Да ты ж ненамного старше меня, а строишь из себя божество!» — и тут она вспомнила, что ещё недавно сама ставила себя выше окружающих, и ей стало не по себе. Захватив блокнот для заказов, девушка пошла к очередным клиентам.

Узнав, что до обеда остался лишь час работы, Лена решила особо не стараться. Она расхаживала вдоль фасада кафе и, завидев издалека семейные пары, старалась идти в другую сторону, чтобы избежать назойливого общения, но яркий лисий костюм виднелся издалека.

«Куби'с Хаус» соседствовал с торговым центром «Силенд Вега Молл», на пустынной стоянке которого трое подростков лет по шестнадцать катались на кем-то брошенной тележке. В небольшой перерыв между общением с посетителями это действо привлекло любопытную Лену и она представила, как было бы здорово, чтобы её тоже так покатали. Девушка засмотрелась на веселье с тележкой и случайно наткнулась на богато одетого громилу, выходящего из кафе. От толчка раскрылся стакан с его кофе, выплеснувшись мужчине на пиджак. На лице посетителя застыла гневная гримаса. Он выкинул стакан на асфальт и схватил Лену за костюм:

— Ты что творишь, животное!!! Да ты хоть знаешь, сколько это стоит?!!

Лена хотела ответить, но тут же получила весьма болезненный пинок в живот и упала, после чего не могла ничего увидеть: лисья голова немного съехала вбок, а девушка получила ещё несколько увесистых пинков по телу и один раз по голове. Она начала кричать и стягивать лисью голову с себя. Но всё, что разглядела — закрывающуюся дверь авто, отъезжающего от кафе. Тут же выбежала Чиа и помогла встать своей подружке, затем посадила её на лавочку.

— Ты как? — спросила она.

Лена держала лисью голову в руках и плакала, уткнувшись в неё.

— Достал этот костюм дурацкий… — говорила она сквозь слёзы. — Чем я заслужила такое?.. Почему, если я так одета, то меня надо бить?

— По телевизору мультфильм идёт про лиса Куби… — грустно ответила Чиа. — Он там — отрицательный персонаж, всё время пытается съесть курицу Агнес. Поэтому дети не любят Куби. Хотя сами едят курицу в кафе…

— А этому-то идиоту великовозрастному я чем помешала? — воскликнула Лена. — Тоже мультиков пересмотрел?..

— Я испугалась, когда он напал на тебя. Увидела, что ты лежишь и он тебя бьёт! Надо позвонить в полицию…

— Не надо звонить в полицию. — послышался голос рядом.

Девушки повернулись, там стояла мисс Шнауцер.

— В тюрьму захотели? — спросила она. — У вас же нет документов! Да и мы поимеем проблем, что берём на работу таких неудачниц, как вы! Что расселись? Клиенты ждут!!! — начальница схватила Чию и пихнула в сторону двери. — Давай, иди в зал! Шевели задницей!

Та нехотя отправилась в кафе.

— А ты что сняла голову? — накинулась на Лену мисс Шнауцер. — Остаёшься без обеда, и штраф десять долларов!

Лена утёрла слёзы. Тело болело после ударов неизвестного хулигана. Начальница дёрнулась и ушла в помещение, а девушка расстроилась ещё сильнее. Солнце ненадолго спряталось за тучи, и стало не так жарко. Достав зеркальце из кармана, Лена взглянула в него и чуть дар речи не потеряла от ужаса: покрасневшее и опухшее лицо, растрёпанные волосы и заплаканные глаза.

— Эй, ты! — послышалось сзади. Девушка вздрогнула и услышала звук катящейся тележки. Она осторожно обернулась — вдруг ещё кто-то хочет ударить её… К ней подходили те трое мальчишек, что катались на стоянке супермаркета.

— С тобой всё хорошо? — спросил один из них.

— Думаю, да. — ответила Лена.

— Выглядишь просто адски. — сказал другой.

— Что вам нужно, ребят? — с опаской поинтересовалась девушка.

— Мы знаем этого психа, что напал на тебя. — проговорил третий. — Это Малыш Хэрри, бывший коп. Он тут часто ошивается — будь осторожна.

Лена кивнула. Парни подошли поближе.

— Я Питер. — представился первый и протянул руку. Девушка ответила ему плюшевым рукопожатием:

— Лена.

— Красивое имя у тебя. — похвалил второй. — Я Дерек. — И тоже пожал лисью лапку.

— А меня зовут Мэнни. — сказал третий и нерешительно протянул свою ладонь, что заставило улыбнуться Лену.

— До тебя здесь работал один парень — Том. — продолжил Мэнни. — Когда мы увидели лиса, то думали, это он. Ты так следила за нами… Мы хотели подойти к нашему знакомому пообщаться, а потом Хэрри стал избивать тебя. Тому тоже доставалось от этого урода, поэтому он и перестал здесь работать! Не каждый вынесет это ежедневно…

— Ежедневно?.. — испугалась Лена. — Он что, каждый день будет издеваться надо мной?

Парни молчали.

— Ладно, приятно было познакомиться. Мне надо работать. — девушка надела лисью голову и встала с лавочки.

— Хватаем её, пацаны! — крикнул Питер и они, подхватив лёгкую Лену, посадили её в тележку.

— Поехали! — скомандовал Дерек и девушка увидала, что её начали катать по стоянке. Она испугалась и хотела закричать, но это было так увлекательно и весело, что ей понравилось до глубины души. Друзья бежали вперёд, толкая перед собой тележку и стараясь не уронить. Стал скапливаться народ. Люди снимали происходящее на мобильные гаджеты. Покатав Лену в тележке, парни остановили её и девушка сняла с себя лисью голову.

— Ну как, понравилось? — весело спросил Дерек. Остальные тоже смеялись.

— Классно! — улыбалась Лена.

— Давай руку. — сказал Мэнни и помог ей выбраться из тележки.

— Смотри, сколько людей ты собрала! — показал Питер.

Лена оглянулась на наблюдавшую толпу и, снова натянув голову, радостно поприветствовала всех. Народ, окружив лиса, аплодировал ему. Лена по очереди обняла парней, которые подбодрили её и под бурные овации направилась работать дальше.

Глава 3: Первая зарплата

Несмотря на более чем позитивную поездку на тележке, у Лены до конца рабочего дня всё равно оставалось плохое настроение. Болели бока. Даже через толстый и мягкий костюм ощущались ожесточённые удары Малыша Хэрри. Лена проматывала всё это в голове, а также фразы парней, что этот хулиган тут постоянно бывает, и уже не очень-то хотелось работать в «Куби'с Хаусе». Кроме того, она очень устала от того, что приходилось постоянно прыгать и развлекать посетителей, которых к вечеру стало только больше. Чиа несколько раз выходила к Лене и приносила попить, и вот она снова вышла из кафе:

— Рабочий день закончился, идём домой!

Та обрадовалась и они вместе направились в раздевалку. Скинув с себя этот огромный костюм, Лене стало намного легче. Надев повседневные вещи, она привела волосы и лицо в порядок. После этого девушки зашли в бухгалтерию, где к их удивлению сидела мисс Шнауцер.

— Ну как, не передумали у нас работать? — с вызовом спросила она. Не получив ответа, начальница достала несколько купюр из сейфа. — Это тебе, Чиа.

Девушка взяла деньги и пересчитала — ровно десять долларов по однодолларовой купюре.

— Ещё что-то? — ухмыльнулась мисс Шнауцер.

— А мне? — удивилась Лена. — Я тоже трудилась весь день и очень устала.

— Я, кажется, сказала тебе… — напомнила начальница. — Штраф десять долларов за то, что сняла костюм. А ты снимала голову ещё и неоднократно! За каждый раз тебе по десять долларов. Так ты ещё должна денег нам, что же ты хочешь?..

— А ничего, что меня избили сегодня?! — крикнула та. — И за день я чуть не сжарилась в вашем идиотском костюме!

— Она могла словить тепловой удар. — заступилась Чиа за подругу. — Заплатите ей, пожалуйста!

— Всё, выметайтесь из моего кабинета! — деловито ответила мисс Шнауцер. — У меня много дел! Давайте! Кыш, кыш! — замахала она руками. — Или я сейчас охрану позову!

Девушки вышли в коридор.

— Вот же тварь! — выругалась Лена. — Да она просто кинула меня!

Столь агрессивный тон Чиа от неё никогда не слышала, и понимала, что всегда спокойную и дружелюбную приятельницу довели до крайней точки.

— Зайдём к директору… — предложила принцесса, и они постучались в другую дверь, затем открыли её.

— Входите! — директор Норби сидел за столом и писал какие-то документы.

— Мистер Норби! — обратилась Чиа. — Только посмотрите, что творит эта ваша мисс Шнауцер! Лена работала целый день, а её оштрафовали ни за что на целую зарплату! Где это видано?!

— Так уж — и ни за что? — спросил тот. — Что вам сказала мисс Шнауцер?

— Она сказала — штраф за то, что я сняла голову лиса… — чуть не плача, тихо проговорила Лена.

— Ну вот видите! — директор наконец-то поднял взгляд на девушек. — Получается, есть за что… А как ты хотела? Если уж пришла работать в какое-то место, ты не можешь сама диктовать правила. Ещё чего!

— Да я чуть не померла в этом костюме! — крикнула Лена. — Хорошо хоть Чиа мне выносила воды! Сами походите в нём по такой жаре!

— Ну, во-первых, не стоит повышать голос и усугублять и без того вашу шаткую ситуацию. Я посмотрел по камерам. Как работаете вы — это никуда не годится. Во-вторых. Чиа. Официанткам запрещено покидать кафе в униформе. Таковы правила. Тебе штраф — десять долларов. Если такое повторится — я тебя уволю. Оплати, пожалуйста.

Чиа покрутила головой.

— Хорошо. — сказал директор спокойно. — Эти деньги я взыщу с Ральфа.

— Не надо трогать Ральфа… — проговорила девушка и положила свои купюры на стол директору.

— Ну всё, хорошо. — более позитивным тоном сказал Норби. — Если ко мне больше вопросов нет — до свидания! Жду вас завтра, и не опаздывайте!

Пройдя через зал кафе, девушки направились к выходу.

— Пока, девчонки! — послышалось сзади.

Они обернулись, это была мисс Уоррен. Она сидела возле барной стойки и пересчитывала деньги.

— Вы сегодня хорошо поработали! — ехидно произнесла она.

Девушки ничего не ответили и вышли на улицу. Вечерний город встретил их лёгкой, приятной прохладой, но на душе было совсем не радостно.

— Что ж получается, мы зря потеряли время? — проговорила Чиа.

В ответ на это Лена лишь вздохнула. Через пару минут подкатил грузовичок Ральфа, откуда выбрался он сам.

— Привет! — улыбался он. — Ну как вам первый день? Что такие печальные?

— Привет, милый! — Чиа поцеловала его. — Твой начальник обманул нас. Мы пахали как проклятые, а в итоге он навесил на нас штрафов и отнял все деньги…

Ральф не знал, что и сказать.

— Меня они нарядили этим лисом, Куби… — сказала Лена. — Весь день я торчала на жаре, да ещё и побили меня.

— Побили?.. — не мог поверить парень. — Как это? И почему ты работала Куби? Я договаривался, что вы будете официантками! Идёмте-ка, я поговорю с ним. Здесь какое-то недоразумение!

Они втроём вернулись в кабинет директора.

— А, Ральф? — воскликнул Норби. — У меня для тебя новости. Первый день работы твоих девочек — и первые штрафы! Чиа не захотела платить штраф, так что я решил его вычесть с тебя — а там разбирайтесь, как хотите.

— Я же отдала свои деньги!!! — крикнула Чиа. — Хоть и не должна была это делать! Мы заработали их!

— Интересно, когда ты мне их отдавала? — нагло заявил директор. — Что-то не припомню такого!..

— Что ещё происходит здесь?.. — разозлился Ральф. — Оплати их работу, Норби!

— Нарушение правил работы кафе. — констатировал тот. — Запрещено снимать костюм в течение рабочего дня. Лена сняла голову Куби, за что была оштрафована. Ты считаешь, это несправедливо? Правила не я писал, а президент Шнауцер. Хочешь поспорить с этим — милости прошу. Чиа выходила на улицу в чистой униформе, которую где-нибудь могла испачкать. Антисанитария. Тоже нарушение правил. И тоже была за это оштрафована. Не согласны? Можете быть свободны! И Чиа ещё не оплатила свой штраф. Как я понимаю, работать она больше здесь не будет. Поэтому, Ральф! Эти деньги будут вычтены из твоей зарплаты за то, что привёл сюда таких безответственных, незрелых и бездарных работниц.

— Я оплатила!!! — зарыдала Чиа и кинулась к Ральфу.

— Я, почему-то, ей верю намного больше, чем тебе. — сказал Ральф директору.

Норби достал сигару и закурил. Стряхнув пепел, он закинул ноги на стол.

— Мне абсолютно насрать, кому ты там веришь или не веришь. — ответил директор. — Иди в бухгалтерию, Ральф. Получи остатки своей зарплаты. — и усмехнулся.

Друзья вышли из кабинета и проследовали в бухгалтерию. Мисс Шнауцер достала две однодолларовых купюры из сейфа и вручила их парню.

— Это что, всё? — спросил он.

— А что ты хотел? — уставилась на него Шнауцер. — Распоряжение начальства. Я тут — человек маленький.

Ральф фыркнул и взял деньги, затем друзья вышли на улицу и сели в машину. Парень молча завёл авто, и они поехали.

— Как ты работаешь с такими людьми! — воскликнула Чиа. — И часто такое случается?

— Никогда не было… — ответил Ральф. — Но я не так давно здесь работаю, начальство вижу только в конце рабочего дня, когда получаю зарплату. А так весь день езжу на машине.

— Тогда понятно, почему ты считал Норби хорошим человеком… — грустно сказала Лена.

— Не знаю, как вы, а я хочу проучить его и эту дуру — мисс Шнауцер! — Чиа была настроена воинственно. — Работать за бесплатно — ишь что затеяли! Но я пока не придумала, что можно сделать…

— К сожалению, ничего… — проговорил Ральф. — Будь у тебя документы Мирии, ты могла бы заявить в полицию за такое обращение, и «Куби'с Хаус» выплачивал бы тебе компенсацию до конца дней.

От последних слов Чиа вздрогнула.

— Не говори так! — попросила она.

— Что не говорить? — не понял парень.

— Ну, ты сказал «до конца дней»… Я не хочу умирать…

— Ладно тебе, Чиа! — улыбнулась Лена и приобняла её. — Ты не умрёшь! Думаю, стоит попытаться соблюдать правила кафе, и, может тогда мы получим заветные деньги! Я лично попробую снова, так как выбора у меня нет… Не хочу жить с Эваном!

— А, тебя тоже достал этот зануда! — усмехнулась принцесса.

— Не в обиду Ральфу… Эван — надменный и озлобленный человек. — серьёзно произнесла Лена. — Он считает, что я одна должна всё делать по его дому, несмотря на то, что в Виктории я его бескорыстно приютила на несколько дней! Такие поступки окружающих отбивают всякую охоту делать добрые дела…

— Вот видишь, не бескорыстно. — сказал парень. — Ты ожидала от него добра взамен…

— Да Ральф! — одёрнула его Чиа. — Нашёл, чем поддержать, блин…

— Ладно, я понимаю, как вам сейчас плохо. — ответил тот. — Лен, оставайся у нас сегодня! Приготовим пирог, поиграем в настольные игры!

— Вот, точно! — поддакнула принцесса. — Давай к нам!

— Ну, если вы настаиваете… — потупила взгляд Лена.

— Ура-а-а! — ликовала Чиа.

Вскоре друзья добрались до дома Ральфа. Они прошли внутрь, и Лена замерла от неожиданности: навстречу вышел кот Ханс.

— Это… это… — девушка не знала, как прокомментировать произошедшее. Она осторожно подошла к коту и присела рядом. Ханс не боялся её. Лена протянула ладонь коту, и он потёрся от неё. Девушка восторженно пискнула. Ханс отскочил на безопасное расстояние. Лена с улыбкой посмотрела на него, а потом на своих друзей.

— Наконец-то, я встретилась с котом! — проговорила она. — Это ведь кот, верно?

Чиа добродушно покивала. Всю жизнь Лена хотела воочию увидеть кота, а прикоснуться даже и желать не смела. С самого детства она обожала этих умных и грациозных животных, но из-за того, что на Санотроне их нет, Лене никогда не доводилось встречать кошек. И чтобы приблизить себя к мечте, девушка оформила свою квартиру в «кошачьем» стиле, любила разные вещи на «кошачью» тему, и особенно Лене нравились редкие видео с прежних времён, где можно было посмотреть, как двигаются и ведут себя кошки. И вот кот находился прямо перед ней. Он был полностью реальным и смотрел на Лену своими жёлтыми глазищами. Девушка снова подошла к нему и прикоснулась к голове Ханса.

— Не бойся. — сказал Ральф. — Можешь взять его на руки!

Лена подхватила кота и, нежно обняв, положила на плечо.

— Спасибо вам! — поблагодарила девушка. — Познакомили меня с ним…

Чиа рассмеялась.

— Проходи в комнату. — сказала она. — А мы сейчас будем вкусняшку печь!

На весь последующий вечер друзья забыли об этом поганом дне. Чиа и Ральф оказались куда гостеприимнее Эвана. Они испекли чудесный вишнёвый пирог и вместе с Леной попили чай, рассказывая друг другу разные истории из прошлого. И лишь только вечером, когда Ральф постелил гостье кровать, она снова ощутила, как болит тело после пинков того мерзавца из кафе. Парень заметил, что Лена потирает бока.

— Тебя правда били сегодня? — спросил он.

— Да. Я была в костюме Куби и случайно столкнулась с каким-то мужиком. Он несколько раз пнул меня… Больно… Нет ли у вас какого-нибудь заживляющего крема?

— Возьми, пожалуйста! — Чиа дала ей аптечку. — Надеюсь, завтра этот подонок не явится снова туда! Ох, ещё один день с мисс Шнауцер…

— Вам не стоит туда больше ходить. — сказал Ральф. — Они будут вновь придумывать штрафы и способы вас одурачить.

— Можно, я всё-таки, попробую заработать? — взмолилась Чиа.

— Хорошо, но рассчитывай свои силы. Если будет плохо — не нужно там задерживаться и терпеть это.

— Я тоже хочу заработать. — тихо произнесла Лена. — Ведь мисс Уоррен там как-то работает… Значит, и мы можем!

Ральф покачал головой. Лена ушла в ванную обработать ушибы.

— Прости, что посоветовал эту работу. — парень обнял свою любимую. — Я не знал, что всё так обернётся! Ты можешь завтра никуда не ходить. Посиди дома, потом найдёшь что-то получше!

— Не бери в голову. — бодро ответила Чиа и улыбнулась ему. — Если завтра не получится, так и быть — я буду искать что-то другое! Просто дай мне шанс тоже быть полезной…

— Хорошо, идём спать!

Они отправились в свою уютную спальню, выключили свет и легли под одеяло.

— Доброй ночи, любимая! — пожелал Ральф.

Девушка поцеловала его.

— Доброй!.. — соскользнуло с её губ.

Глава 4: Ухажёр мисс Шнауцер

Утром Ральф так же подбросил девушек в «Куби'с Хаус» и поехал развозить кондитерские изделия. В зале находилась лишь мисс Уоррен, которая полотенцем начищала стаканы, просматривая каждый из них на свет.

— Доброе утро, мисс Уоррен! — Чиа старалась быть приветливее. Та в ответ лишь кивнула, даже не посмотрев на девушек.

Лена потянула подругу в сторону раздевалки. Вскоре они переоделись и начали рабочий день. Чиа по-прежнему носила блюда, зная, что на улицу нельзя выходить, а Лена в образе лиса Куби зазывала посетителей. К счастью, денёк выдался довольно прохладным, поэтому в костюме было не так жарко, как вчера, и девушка более решительно подходила к семьям с детьми. Сегодня все на редкость доброжелательно обходились с отрицательным героем мультфильма, фотографировались с ним и обнимали его мягкое туловище. Завидев тройку вчерашних подростков, Лена помахала им рукой, и они помахали ей в ответ. Дерек, Мэнни и Питер были в школьных пиджаках — очевидно, они спешили в школу. Периодически девушка посматривала в окна кафе, наблюдая, как работает её подруга, но в очередной раз её отвлекали для фото или обычного общения. Сейчас никто не мог даже догадаться, что внутри мультяшного лиса находится милая девушка, которая всего лишь хочет заработать немного денег на собственный угол на этой планете. Лена махала всем руками, танцевала с детьми под воображаемую музыку, прыгала и дурачилась, и в какие-то моменты её это даже забавляло — но лишь тогда, когда с ней общались действительно неплохие люди. И тут на стоянку кафе подъехала роскошная спортивная машина. Конечно, с точки зрения Лены, которая выросла на Санотроне, такая машина выглядела рухлядью из каменного века, но для Мирии это была крутая тачка. Из-за руля вышла сама мисс Шнауцер в белом костюме, обтягивающем её стройное тело. С пассажирского места появился неизвестный парень с длинными волосами, схваченными в «хвост». Он взял за руку мисс Шнауцер, и пара проследовала внутрь кафе.

— Привет, Чиа! — как ни в чём не бывало пропела начальница. — Смотрю, вас не смутили вчерашние штрафы! — и она, нахально рассмеявшись, заняла место за одним из столов. Напротив сел её парень.

— Как выходной, мисс Шнауцер? — подхалимскими тоном спросила мисс Уоррен.

— Прелестный день! — благоговейно прощебетала та. — Наконец-то я выспалась и увиделась с любимым! Кстати, Чиа, познакомься: это мой жених, мистер Джонсон! Прошу его называть только так.

Парень поднял ладонь в приветствии и улыбнулся принцессе.

— Чиа… — тоже с улыбкой представилась девушка.

— Давай, принеси нам чай! Живее! — приказала мисс Шнауцер.

Чиа зашла за барную стойку и налила чай в чашки, затем принесла его на столик начальницы и её парня.

— Чем вы занимаетесь, мистер Джонсон? — спросила мисс Уоррен.

— Я начал один мультимедийный проект. — ответил тот. — Наша команда создаёт движок для виртуального кино нового поколения. Он полностью погружает зрителя в гущу событий…

— Я тут поговорила с папой… — тихо сказала мисс Шнауцер (но Чиа это услышала). — Он поможет с разработкой и распространением твоего продукта.

— Здорово! Спасибо, я так рад! — поблагодарил её парень, и они поцеловались.

— Вы — такая красивая пара! — восхитилась мисс Уоррен и поставила на их стол две порции десерта.

— Ах, спасибо! — мисс Шнауцер принялась есть. Парень ещё раз посмотрел на принцессу, которая уловила его взгляд, и тотчас смущённо отвернулся.

«Он милый.» — подумала Чиа и улыбнулась. — «Интересно, что он делает вместе с этой дурой?» И тут в её голове созрел один план!

Дождавшись обеда, Чиа встретилась с Леной в служебной столовой. К счастью, мисс Уоррен уже поела, так что их некому было подслушивать.

— Как тебе сегодняшний день? — заботливо поинтересовалась Чиа у подруги.

— Получше, чем вчера. — пожала плечами та. — Не так жарко. Тяжело, конечно, без воды, всё равно. Ты мне вчера очень помогала, спасибо!

— Да ладно, не стоит, Лен! — смутилась принцесса. — Видела нашу истеричку сегодня?

— Ты про мисс Шнауцер? — уточнила Лена. — Она приезжала с каким-то парнем…

— Как он тебе? — хитро посмотрела Чиа. — Милаш, правда ведь?

— Слышал бы это Ральф… — закатила глаза та.

— Нет, нет! — замахала руками принцесса. — Хе-хе… Ты неправильно поняла! Послушай! Ты можешь попробовать отбить его у мисс Шнауцер…

Лена насторожилась.

— Ты… ты красивая! — говорила Чиа. — Эта напудренная обезьяна и рядом не валялась! У тебя есть все шансы закадрить его и это будет шах и мат для мисс Шнауцер! Неужели я тебя учить должна? Подойди к нему, скажи что-нибудь вкрадчиво. Да у тебя же голос как из «секса по телефону»! Давай, как ты умеешь! Вспомни, как нас вчера они обманули! Если бы я была одинока, то сама бы это сделала… Ты ведь ничего не теряешь!

— Ну… можно попробовать… — смутилась Лена. — Скажешь тоже… — покраснела она. — «как из «секса по телефону»…

— Вот он, этот голос! — похвалила Чиа. — Вот так и надо с этим парнем говорить! — и показала большой палец. — Только вот образ у тебя ни к чёрту. — девушка кивнула на костюм Куби. — Придётся подкатить к нему после работы. Надеюсь, они подъедут вместе вечером, ведь мисс Шнауцер должна-таки нам зарплату выплатить!

— Ты — просто дьявол. — с улыбкой покачала головой подруга.

— Да ну, что ты… — наигранно застеснялась Чиа и расхохоталась от осознания собственного коварства.

Внезапно в столовую заглянул мистер Норби:

— Что хохочете так громко? — укоризненно спросил он. — В зале всё слышно! Ешьте и быстро работать! — и скрылся.

— Вот блин… — шёпотом проговорила Чиа. — Надеюсь, он не слышал наш план… Ну, теперь всё зависит только от тебя! Если вечером парень будет ждать на улице, то я постараюсь задержать мисс Шнауцер внутри кафе, а ты действуй!

Лена кивнула. Девушки закончили обедать и принялись за работу. Рабочее время пролетело спокойно и без особых эксцессов. Вечером подруги встретились в раздевалке. Лена стягивала с себя надоевший костюм Куби.

— В душ бы не мешало… — уставшим голосом произнесла она.

— Да уж, в душ бы тебе не мешало. — поморщилась Чиа, на что та набросилась на неё и начала щекотать.

— Сейчас устрою тебе! — смеялась Лена.

Принцесса вырывалась и тоже хохотала:

— Фу, вонючка! Иди отсюда!

В раздевалку зашла мисс Уоррен:

— Развлекаетесь всё? Лучше бы работали так же, как ржёте.

— Мисс Уоррен! — заявила Чиа. — Вообще-то, мы работаем не меньше вашего! Бросьте привычку указывать, что, кому и как делать!

— Дорасти сначала, сопля! — надвинулась на неё мисс Уоррен как туча. — Прикуси свой язык, если не хочешь отсюда вылететь!

— Идём, Чиа. — поторопила Лена. — Не разговаривай с ней.

Девушки быстро одевшись в свои вещи, покинули помещение и зашли в туалет, чтобы привести себя в порядок: в обществе их злобной коллеги не хотелось находиться.

— Что она имела в виду, интересно? — спросила Чиа. — Почему она так разговаривает, будто здесь главная? Они тут что, все начальники, один главнее другого, и только мы с тобой — на правах рабов?

— Может, родственница чья-то. — предположила Лена. — Идём поскорее за зарплатой. Там как раз мисс Шнауцер подъехала.

— Ага, я видела! — улыбнулась принцесса. — И её парень здесь! — она посмотрела на Лену, которая закончила марафет. — Ты милашка! Давай, не дрейфь. Мы должны наказать эту дуру, возомнившую себя главной!

Они зашли в бухгалтерию.

— Ну, как поработали? — спросила мисс Шнауцер.

— Всё нормально. — бросила Чиа.

— Да, сегодня было получше, чем вчера. — констатировала та. — Поэтому за сегодня вы получаете свои деньги. — мисс Шнауцер извлекла из сейфа двадцать долларов и вручила десять Лене.

— А я? — спросила Чиа.

— Минуту… — проговорила начальница и открыла тетрадь с какими-то пометками. — А, ты же оштрафована на шестьдесят долларов — указание начальства, за твои вчерашние выходы на улицу! По этой причине ещё четыре дня ты работаешь без денег. Всё, вы свободны.

Принцесса посмотрела на неё с нескрываемой ненавистью, а Лена покинула бухгалтерию. Удаляясь по коридору, она слышала, как Чиа ругается с мисс Шнауцер, и поторопилась на улицу.

К досаде Лены, снаружи никого не было. Она немного прошлась вдоль здания кафе, как это делала в образе Куби и, развернувшись, увидала перед собой невесть откуда взявшегося Малыша Хэрри.

— Кафе закрыто. — гнусавым голосом проговорил он. — Нечего здесь шастать!

— Да пошёл ты! — презрительно ответила Лена. — Кто ты такой ещё?! Где хочу — там и хожу.

— Я — охранник этого заведения. — сказал тот и неожиданно схватил её, заломив руку. — Сейчас я тебя доставлю, куда следует! Хотела обокрасть наше кафе?

— Вообще-то, я работаю здесь! — чуть не плакала Лена.

— Интересно, кем?! — рассмеялся Хэрри. — Я тут всех знаю!

— Лисом Куби…

Охранник перестал заламывать девушку и смотрел ей в глаза.

— Так вот, кто мне испортил пиджак… — вскипел он и, схватив Лену за воротник рубашки, прижал её к стене кафе. — Он стоит полторы тысячи баксов! Пока не выплатишь эти деньги — ты не уйдёшь отсюда, крошка! — и толкнул девушку на тротуар. — Это за моральный ущерб! — и с размаху пнул ей в область почек.

— Помогите!!! — закричала Лена что есть сил. — Помогите…

— Никто тебе не поможет! — радовался Малыш Хэрри и ещё раз пнул девушку, на сей раз — в живот.

— Полиция!!! — звала Лена.

— Я сам — из полиции, зови сколько влезет! — усмехнулся охранник, и тут завопил. Девушка подняла взгляд и увидела, как мистер Джонсон накинулся на Малыша Хэрри и несколько раз врезал ему кулаком. К сожалению, хулиган был куда здоровее. Он скинул парня на землю и заехал ему ботинком по голове.

Вдалеке показались прохожие.

— Я договорюсь с мистером Норби… — сказал Хэрри Лене. — Ты будешь работать на мой новый пиджак… — и, сев в свой авто, дал по газам со стоянки.

Мистер Джонсон помог Лене подняться и они сели на лавочку перед кафе. Девушка достала влажные салфетки и подала своему спасителю.

— Спасибо. — поблагодарил он. — Как ты себя чувствуешь? — его губы были окровавлены, из носа тоже текла кровь.

Лена старалась держаться бодро, но это у неё не очень получалось: внутри всё болело от ударов Малыша Хэрри. Она больше не желала работать в «Куби'с Хаусе».

— Думаю, нам досталось одинаково. — Лена посмотрела на парня.

Он уже вытер кровь с лица и трогал один из передних зубов:

— Вот чёрт… Зуб качается…

— Не трогай. Может, зарастёт… — девушка не была уверена, но хотела как-то поддержать мистера Джонсона. Если бы не он, всё могло бы закончиться намного печальнее.

Тот вернул упаковку с салфетками и протянул ладонь:

— Меня зовут Ник. А как тебя?

— Я Лена. — ответила девушка, и вспомнила, что неплохо было бы увести парня отсюда.

— Ты работаешь здесь? — спросил Ник.

— Я лисичка… — проговорила Лена, стараясь говорить, как в «сексе по телефону». — Лис Куби — это я…

— Вот оно что… — замялся парень. — А что это у тебя с голосом? — и улыбнулся.

Лена смутилась и решила перевести тему:

— А ты что тут делаешь?..

— Я просто здесь гулял… — соврал Ник.

«Хороший знак.» — подумала девушка. — «Не хочешь говорить, что ты с мисс Шнауцер…»

— Может, пройдёмся немного? — предложила она. Медлить было нельзя.

— Можно… — не сразу ответил Ник, и они, встав с лавочки, направились вниз по улице. Уходя, Лена бросила взгляд на окна «Куби'с Хауса». Чиа уже выходила на улицу, а за ней направлялась мисс Шнауцер. К счастью, Ник уже не смотрел туда, а через мгновение скрылся вместе с Леной за углом.

Глава 5: В парке

Недалеко от кафе находился знаменитый в Мирии парк «Скайгейт» с различными безумными аттракционами. Сегодня тут было немноголюдно. Лена и Ник шли по дорожкам парка и присели на скамейку напротив одного экстремального сооружения, которое выглядело как «американские горки», но в некоторых местах отсутствовали рельсы, и вереница вагонеток, разогнавшись и прыгнув с одного края, точно перелетала на другой. Местами их траектория шла вертикально вверх или вниз, что заставляло немало понервничать катающихся.

— Классный аттракцион. — похвалила Лена. — У нас таких нет…

— А ты откуда? — спросил Ник.

Девушка поняла, что сболтнула лишнего, но местных населённых пунктов она тоже не знала.

— Оттуда. — махнула рукой Лена. — Приехала поработать немного. — с улыбкой произнесла она. — А ты чем занимаешься?

— Я программист. — ответил тот. — Самоучка… У меня было много времени, чтобы научиться этому, и лишь недавно я получил возможность реализовать это в какой-то более-менее серьёзный проект. Но для него нужно хорошо уметь рисовать. К сожалению, для меня это проблема… — усмехнулся он. — Рисую хуже, чем если медведю дать карандаш.

— Медведю..? — не поняла Лена. — А это кто?

Ник посмотрел на неё.

— Ну ты точно — откуда-то не отсюда… — рассмеялся парень. — Медведь! — и он его изобразил, рыча и размахивая руками.

— Я умею рисовать. — смущённо проговорила девушка. — И даже училась в художественной школе. Если хочешь, я могу помочь тебе… — и игриво взглянула на Ника.

— Хм… Думаю… Думаю, это можно устроить… — замялся парень. — Мы можем… объединить наши усилия… — его глаза бегали туда-сюда от волнения, а вот Лена, увидев смятение парня, напротив, пристально и недвусмысленно смотрела на Ника. Она положила свою ладонь ему в руки и поглаживала их.

— А… а хочешь… мороженое? — выпалил Ник. — Я угощаю!

— С удовольствием! — ответила Лена. — Жду тебя здесь.

И он быстрым шагом ушёл в сторону магазина.

«Какой робкий». — подумала девушка. — «Будто бы долгое время женщин вообще не видел… Но вроде бы он хороший человек! Некрасиво будет разбивать ему сердце… Хотя проучить мисс Шнауцер тоже стоит!»

Вскоре Ник вернулся, держа в руках два «рожка» мороженого.

— За нас! — Лена подняла рожок и они чокнулись, словно бокалами с вином.

— За… за нас! — ответил Ник и принялся осторожно есть.

Девушка ела не спеша, смакуя и растягивая удовольствие. Парень с интересом наблюдал, как нежно она облизывает это мягкое мороженое и его сердце билось всё сильнее. Лена старалась есть скромнее, так как тоже стеснялась, но желание соблазнить парня для мести начальнице брало своё.

— А там, откуда ты родом, есть мороженое? — спросил Ник.

— Да, конечно… — проговорила Лена. — Но такого у нас нет. Спасибо тебе! А ты сам умеешь что-нибудь готовить?

— Немного. — почесал затылок парень. — У меня много времени занимает программирование, так что я обычно просто заказываю еду на дом.

— А я люблю готовить. Мой папа — владелец кафе, и я работала у него долгое время. Кем я только ни трудилась: от поломойки до повара… В основном, я работала официанткой. Когда я была маленькой, государство отняло у моего отца это кафе. — Лена грустно вздохнула. — Но через некоторые связи он вернул себе должность директора. Сейчас формально кафе «Марьяна» — государственное, но мы стараемся сделать его более индивидуальным. Я занималась его дизайном. Обожаю кошек, и наше кафе сделано в «кошачьем» стиле…

— Почему ты не продолжила работать у своего отца и пошла в «Куби'с Хаус»?

— Я переехала. Теперь кафе «Марьяна» очень далеко. Мне очень нравится здесь, в этом… в этом городе… Но «Куби’c Хаус» — ужасное место для работы!

— Вот как… — констатировал Ник.

— Конечно! — воскликнула Лена. — Мисс Шнауцер постоянно штрафует нас ни за что! Она ведёт себя так, будто хочет утвердиться за чужой счёт! — девушка фыркнула и покачала головой.

Ник подвинулся ближе и приобнял её. Лена смотрела на парня влюблёнными глазами, а затем, закрыла их, ожидая поцелуя. Ник тоже закрыл глаза, готовясь поцеловать, и тут на его носу оказалось мороженое! Отпрянув, он резко открыв глаза и увидел смеющуюся Лену. Девушка вскочила.

— Догоняй! — крикнула она.

— Ах ты..! Вот я тебе..! — нарочито злобно захохотал парень и погнался за Леной. Они побежали по зелёным лужайкам парка. Здесь почти не было людей. Вечер сменялся на ночь, погружая всё в темноту. Ник гнался за своей спутницей, но она всё не хотела останавливаться, петляя и прячась за деревьями. Лена дразнила Ника и показывала язык. Парень совершенно запыхался, так как не привык к такой беготне, но поймать ловкую, вредную девчонку было делом принципа. И в один прекрасный момент, когда Ник уже почти догнал Лену, он сделал рывок, чтобы её ухватить и, случайно, запнувшись за корягу, упал, повалив девушку вместе с собой.

Парень открыл глаза и осмотрелся. Его милая спутница лежала прямо под ним и улыбалась.

— И-извини… — нерешительно проговорил Ник и хотел встать. Вместо этого, Лена обняла его.

— Поймал меня, а теперь сам хочешь сбежать? — поинтересовалась она.

Луна выглянула из-за деревьев и Ник увидел взгляд Лены — ласковый и, одновременно, пронзительный, и не смог устоять. Наклонившись к ней, парень прикоснулся к девичьим губам и мир вокруг словно остановился. Не слышно было шума аттракционов и машин. Лишь лёгкий шелест листвы окружал Ника и Лену. После нежного поцелуя парень помог подняться ей с земли. Они стояли посередине поляны, освещённой лунным светом и молча смотрели друг на друга. Тепло, исходящее из сердца девушки, приятно разливалось по её телу. Лена больше не думала про мисс Шнауцер, ей важен был только Ник. Девушка протянула ему руку и они пошли в сторону улицы. Выйдя с территории парка, они остановились.

— Лен… — печально произнёс парень. — На самом деле… я не могу быть с тобой.

Внутри Лены словно что-то обрушилось.

— Почему..? — словно на автомате спросила она. Хотя, конечно же, знала, почему.

— Я уже встречаюсь с одной девушкой… Это… это… Рози Шнауцер… Она работает у вас, в «Куби'с Хаусе». Прости…

— Почему ты с ней..? — мысли Лены тотчас отразились в её словах.

Она не желала принимать действительность, где мисс Шнауцер и Ник вместе. Ещё недавно Лена хотела переманить этого парня к себе только ради мести ненавистной начальнице, но сама не поняла, как влюбилась в Ника. До глубины души её потряс этот парень, и Лена не хотела с ним расставаться. Она взяла его ладони в свои и гладила их, а Ник виновато смотрел и молчал.

«Я ведь нравлюсь тебе, и ты можешь быть со мной…» — мысленно говорила ему Лена, но боялась это произнести вслух. — «Мы подходим друг другу! Мы! А дура Шнауцер тебе не подходит!»

Ник словно что-то не договорил. Он приблизился к Лене и обнял её.

— Если ты хочешь, можно зайти ко мне… — робко предложил парень. — Я живу здесь, недалеко. Не подумай превратно…

— Хорошо… — отозвалась та. — Идём…

И они, взявшись за руки, пошли в сторону жилища Ника. В глубине души Лена понимала, что, возможно, всё это зря. Но теплилась надежда о положительном развитии событий — ведь Ник поцеловал её, а значит, он что-то чувствует к ней! Девушка шла, иногда посматривая на парня и улыбалась, опасаясь проронить и слово, и заплакать от переполняющих её, скомканных чувств. Всю дорогу Ник и Лена молчали. Вскоре они повернули в один из дворов и зашли в подъезд дома. «Зачем я иду к нему..?» — мысленно задавала себе этот вопрос Лена и не находила ответа. Возвращаться к Эвану она точно не хотела, а Чиа и Ральф, хотя и дружелюбно приняли её у себя, Лена считала, что своим очередным появлением обременит их. Именно поэтому она тянула время, заодно терзая себя безответными чувствами к парню начальницы.

Ключ повернулся в замке.

— Прошу! — пригласил Ник девушку и распахнул дверь. Навстречу выбежала маленькая мохнатая собака и радостно бросилась к Лене. Девушка отскочила и чуть не упала на пол.

— К-кто это..? — в ужасе спросила она.

— Не бойся, это Тико… Мой пёс… — улыбнулся Ник. — Он не злой! Вот смотри! — и парень, схватив свою собаку, поднёс её к девушке.

Тико вилял хвостом и радостно глядел на неё.

— Д-да… Он милый… — неуверенно проговорила Лена.

Понемногу она привыкала к собаке.

— Держи! — Ник протянул её гостье.

Лена взяла его и прижалась. Пёс был тяжёлым и тёплым. Внезапно он как гавкнет! Лена выпустила его из рук и Тико грохнулся на пол.

— Гав, гав! — лаял пёс.

— Простите… — растерялась девушка.

— Ничего, всё нормально! — успокоил её Ник. — Проходи на кухню, сейчас попьём чай!

Дом Ника немного напоминал дом Эвана, только выглядел пустовато, неухоженно, и в нём царил беспорядок. Парень заметил, что это привлекло внимание Лены.

— Извини, у меня не прибрано… — проговорил он. — Просто некогда этим заниматься: я постоянно работаю.

— Ничего! — улыбнулась Лена. — А если не секрет, что связывает тебя и мисс Шнауцер? Вы… кхм… вы очень разные! — она старалась сохранить корректность в общении.

Парень налил чай гостье и себе.

— Садись, угощайся! — он достал из холодильника уже готовые сэндвичи и поставил в печь. — Немного погрею. Ты же ешь их?

— А… да… — смущённо вздохнула Лена. Стало вдруг горько оттого, что Ник проигнорировал её вопрос, но повторить его девушка не решалась.

В скором времени еда разогрелась и парень поставил тарелку с ней на стол:

— Кушай! Приятного аппетита!

— Спасибо! — поблагодарила Лена. Первый сэндвич был с отбивной, солёными огурцами и сыром. Нечто подобное продавалось в «Куби’c Хаусе». Девушка ела и запивала чаем, но еда не особо лезла в рот. «Почему он так добр ко мне? Неужели я, всё-таки, ему нравлюсь?» — всё думала она.

— А где ты живёшь? — спросил Ник.

— У друзей… Я очень хочу купить себе дом, поэтому и стала работать в этом кафе…

Парень рассмеялся.

— Что смешного?! — надула губы Лена.

— Извини… — улыбался Ник. — Ты знаешь, сколько стоят дома? Ты до самой старости не заработаешь в «Куби'с Хаусе» на него! Плюс, тебе нужно что-то кушать. Вот что. Покажи мне свои рисунки! Возможно, мы с тобой вместе сможем поработать…

— Мои рисунки — все дома… Но, если хочешь, я могу нарисовать что-нибудь. Хочешь, я нарисую тебя? У тебя есть карандаши и бумага?

— Меня ещё никто не рисовал. Ешь пока, а потом можно будет порисовать! — его приветливое лицо вселяло уверенность в сердце девушки. Если бы не эти отношения Ника и мисс Шнауцер…

Весь остальной вечер Лена рисовала Ника. Он старался сидеть, не шевелясь. Каждый час девушка делала перерывы, но свою работу не показывала, сохраняя интригу. Наконец, рисунок был готов. Лена дала лист бумаги парню и тот обомлел: он словно смотрел в зеркало, только отражение было чёрно-белым.

— О, спасибо! — проговорил Ник и прижал листок к груди. — Меня ещё никто не рисовал, а тем более — так круто! У тебя золотые руки!

— Приятно слышать такое о своих рисунках! — покраснела Лена. — Ну ладно, мне надо идти домой… Только вот… Я не знаю, куда мне идти…

— Как так? Ты не знаешь, где ты живёшь?

Лена встала со своего места и подойдя к Нику, обняла его.

— Говоря по правде, я живу у своего знакомого… Но мне не нравится жить у него! Когда-то я его выручила и думала, что он меня тоже выручит, но он оказался довольно грубым молодым человеком. Прошлую ночь я жила у подруги и её парня. Они приютили меня, но я ведь не могу постоянно ночевать у них… В общем…

— Тебе некуда идти..? — продолжил её слова Ник. — Если хочешь, можешь остаться у меня…

— Нет! — встрепенулась Лена. — Нет… Не подумай, что я к тебе напрашиваюсь. Я вернусь к своему знакомому. Только я не знаю, где он живёт! Город Старфиш Бич, Хани Кроссуэй… А дом… дом не помню…

— Не беспокойся! Могу постелить тебе, а завтра начнём нашу работу.

— Нет, Ник. Пойми, я вижу тебя впервые… Поеду к знакомому. У меня есть немного денег, я доберусь на такси до этой улицы, а потом найду дом…

— Уже довольно поздно. — покачал головой парень. — Я могу проводить тебя! Идём!

— Вызови мне такси, пожалуйста… Я доеду… И… встретимся завтра!? — девушка с надеждой подняла взгляд на Ника. Он обнял Лену. Её руки потянулись вверх и тоже крепко обхватили парня.

— Приезжай утром ко мне! — говорил Ник. — Только не расстраивайся, хорошо? Мой адрес: Эпплтаун, Уиллингтон авеню 34, квартира 8. Вот, держи визитку. Тут телефон. Если что, позвони… Не ходи больше в «Куби'с Хаус», там не место такой талантливой девушке!

— Хорошо. — Лена снова посмотрела на парня, улыбаясь и плача одновременно. — Спасибо за то, что оценил мою работу. Мне очень приятно…

Ник вызвал такси девушке и та укатила домой к Эвану.

Глава 6: Ночь скитаний

Выйдя из такси, Лена долго брела по улице и, наконец, нашла дом Эвана. Добравшись до квартиры, она постучалась в дверь. Послышались шаги, и дверь распахнулась.

— Ты знаешь, который час? — спросил Эван.

— Извини… — стыдливо опустила глаза Лена и прошла в квартиру.

Парень захлопнул дверь.

— Где ты вчера ночевала?

— Чиа и Ральф приняли меня к себе… — тихо ответила Лена.

— Могла бы и предупредить… — проворчал Эван. — Я бы мог вчера пригласить кого-нибудь! Надо говорить, если ты ночуешь не дома…

— Извини… Вообще-то, ты у меня тоже жил…

— Ты ещё и попрекаешь меня?! Ты захотела переехать на Мирию, и даже палец о палец не ударяешь, чтобы найти работу и заработать себе на съёмную квартиру!

Тяжело дыша, девушка села на стул и отвернулась.

— Я продала свою машину ради того, чтобы твоя Сильвия снова жила… — растерянно произнесла она.

— Она мертва. — отрезал тот. — Её убили, и ты сама прекрасно об этом знаешь. Даже не напоминай мне об этом. Она дура. Сама полезла под огонь. Но что взять с робота, даже с такого..! — Эван сжал кулак. — Так что даже не заикайся про неё!!! — рявкнул он и грохнул кулаком по стене.

Лена смотрела на него с ужасом.

— Разве здесь есть моя вина… — высохшими губами прошептала она. — Ведь я не убивала её… Я не…

— Поэтому это неважно, её всё равно больше нет. У нас не было выбора, а ты могла и остаться на Санотроне! Какого чёрта попёрлась с нами? Мы тебя ни о чём не просили!!! Да ещё начала приставать к Ларри… Если бы не твоё проживание здесь, я бы мог…

— Что..? — не поняла Лена. — Что бы ты мог, Эван? Не волнуйся… — она посмотрела на парня. По щекам девушки стекали слёзы. — Скоро я уйду… Я не думала, что кому-то здесь помешаю…

— Чиа ушла от меня! И если бы не ты, я бы вернул её!!!

Усмехнувшись, Лена покачала головой и промокнула рукавом кофты свои щёки.

— Чиа не будет с таким психом… — ответила она.

— Убирайся отсюда. — прошипел Эван.

Девушка растерянно взглянула на него.

— Куда я пойду?.. Ты что…

— Мне всё равно. — равнодушно произнёс парень. — Ты надоела мне. Ты никчёмное создание, вечно ходишь по квартире за мной, что-то бурчишь под нос… Занимае