Оглавление

Глава 1

Великая Долина, сокрытая от мира высокими горами, питающая свои земли полноводной Дол-рекой и двумя озерами, пребывала в хаосе. Большая часть королевств лишилась своих правителей, а население было брошено на произвол судьбы. Набеги разбойников во время похода армии были настолько жестоки и непредсказуемы, что жители больше не могли прятаться в домах. Несмотря на начало зимы, когда каждая крупица тепла, как материального, так и человеческого, была на вес золота, мужчины выходили на тракт в защиту своих семей, домов и поселений. Страх отступил перед гневом, заполонившим души. И когда основные силы разбойников достигли Северного королевства, захваченные земли восстали. Население разных королевств дали отпор теневому народу Долины.

Битв не было. Да, их и не могло быть, так как никто местных жителей не собирал в отряды. Каждая деревня действовала по своему усмотрению, а в престольных городах наиболее смелые старались отбить дворец, уничтожив названых наместников кровавой королевы. В Предгорье все прошло тихо, настолько тихо, что разбойники, заменявшие Хейл даже не успели понять, кто перерезал им горло. В Тенистых Низинах наместников выкурили из Дома приемов угрозой пожара, а затем связали и оставили на центральной площади Вархи на растерзание толпы. Из некоторых земель захватчикам удалось сбежать и схорониться в одних им ведомых хижинах. Однако восстановить порядок это не помогало. Людям нужен был пастух, который сможет привести стадо в теплый хлев, а во многих королевствах никого из правителей в живых не осталось. И тогда люди обратились к другой силе, не менее могущественной, чем монархия.

Ведьмы сторонились войны, развернутой сломанной девочкой. Они чувствовали дрожь Долины, падение устоев и потерю огромного числа жизней. Они видели осиротевшие народы и разоренные дома, но не спешили занять освободившееся место во главе общего стола. Ведьмы видели многое, догадывались о большем, но продолжали молчать, пока к ним не начали ходить толпами. Мир перевернулся. Мир изменился. Мир вернулся к началу. Поселения больше не были связаны одним монархом, хотя жители и ощущали свою общность. Меж тем деревни и города постепенно возвращались к самостоятельной жизни, когда ими незримо и мягко управляли ведающие женщины.

А пока среди налетающих метелей люди старались наладить подобие жизни, Северное королевство готовилось к главной битве за Великую Долину. Армия Хейл шла к воротам Лумииля, поставив на карту все. Они знали, что вряд ли выживут в этом походе, и еще меньше надежды у них было на завоевание дворца и короны. И все же остановиться они уже не могли, они сами нуждались в не менее сильном противовесе. Король Риго, в свою очередь, знал, битвы не избежать, знал, что на поле брани он потеряет много достойных воинов, но не мог не выйти на защиту родной земли. У него было мало времени на сборы, так как главарь этой армии дал четко понять: никто его ждать не будет. А значит, выступить нужно было с рассветом следующего дня. Ему дали фору в одну ночь, и именно сейчас ему необходимо было чудо, чтобы подготовить своих гвардейцев к атаке.

В ту ночь Великая Долина терзалась тревожным сном вполглаза. Кто-то прислушивался к шорохам и скрипу снега, чтобы не дать застать себя врасплох. Кто-то дрожал в деревенском доме не то от холода, не то от страха, не то от пережитого ужаса. Кто-то гадал, что принесет следующий день, а кто-то сам строил свое будущее, затачивая клинок. В ту ночь королева Талия смотрела на крохотный огонек свечи и невольно думала о своих потерях. Она не умела предсказывать будущее, не умела творить обереги, которые бы точно защитили ее единственное дитя, и даже не могла быть рядом с ним, когда он помчится на встречу с врагом. Единственное, что ей оставалось, ожидание и принятие любого окончания завтрашнего дня. И такое положение невероятно злило ведунью.

После ухода Хейл Талия была ошарашена всем тем, что увидела и услышала. Ее сердце снова разбилось при упоминании смерти дорогой Ирис, голова отказывалась верить в то, что эта девушка и есть ее племянница, дочь ее любимой Клио, а руки опустились от осознания собственной непоправимой ошибки. Однако на проживание даже толики этих эмоций у Ее Величества не было времени, ибо на следующий день Риго собирался ринуться в бой за свой дом, свою землю и всю Долину. И после долгого совещания, где король, советники и три капитана гвардейцев разрабатывали стратегию ведения битвы, Талия могла только смотреть на огонь и стараться ничего не чувствовать. Королеву грызла мысль, что не будь она столь невнимательна к Мариэль, Хейл бы не появилась, а вместе с ней не было бы и этой войны. Она сама поставила под угрозу жизнь своего сына, и если он погибнет…

— Ох, Клио, — в тишине спальни прошипела ведунья.

Сейчас легко было скинуть всю вину на покойницу. Ах, если бы она тогда не вышла замуж за короля, если бы училась управлять силой, если бы не отправила старшую сестру в это злосчастное путешествие… Если бы… Если бы… Однако история уже была написана, и было в ней гораздо больше счастья, чем в ночной тиши казалось королеве. Только сейчас ей хотелось одного — точно знать, что Риго завтра вернется живым и невредимым.

Рассвет занимался неохотно и хмуро. Снег прекратился в середине ночи, но облака не спешили расходиться. Тяжелыми перинами они нависли над безмолвным пустырем рядом со стенами Лумииля, ожидая начало битвы. С другой стороны отряды гвардейцев были готовы выдвигаться по первому зову своего короля, а в перелеске рядом с пустырем просыпалась заметно поредевшая армия разбойников. Подгоняемые Хантом и неунывающим Кроном они собирали лагерь и готовились в последний раз выйти все вместе на тракт, рискнув всем, что у них было.

Глава 2

Хант хмуро посмотрел на подошедшего разбойника, пытаясь понять, о чем тот толкует. Однако слова упорно не хотели достигать мозга, поэтому он злобно махнул рукой и прикрикнул, чтобы по пустякам его не беспокоили. Главарь покачал головой и уставился на виднеющиеся в серой рассветной дымке стены престольного города. Он знал, что Воран планировал сбежать с Хейл, видел это по их отношениям, по тому, как менялся один из самых жестоких головорезов тракта. И все равно ему было паршиво, что их не будет рядом в разгар битвы. За спиной послышались шаги.

— Да, отстаньте вы уже, — гаркнул Хант и обернулся.

На него сверху вниз смотрел ухмыляющийся Крон. Он кивнул и примостился рядом, грея руки у скромного костра.

— Скоро конец, — констатировал вор и смачно сплюнул на землю. — Хорошее приключение выдалось, да?

Хант оглядел друга и криво улыбнулся.

— Незабываемое. Что планируешь делать дальше?

Крон почесал подбородок, оглядел светлеющее небо и потянулся.

— Заберу все, что смогу из закромов, раздам ребятам, а там, может, даже и семью заведу.

Слышать такое от разбойника с трактами еще несколько месяцев назад было бы просто смешно и нелепо, но сейчас каждое слово имело силу. А накануне решающей битвы окрашивалось в голубо-серые оттенки несбыточных надежд.

— А ты, капитан? — толкнул его Крон.

— Выиграть сначала надо, — хмуро ответил Хант, пошевелив палочкой угольки, — или хотя бы выжить.

Они посидели еще немного в своих мыслях, пока разбойники просыпались и завтракали. Неожиданно Хант хлопнул ладонью по колену.

— Пора! Крон, поднимай всех.

Говорят, битвы выигрывают стратеги. Выбрал верный путь, подстроил под себя события, и победа у тебя в кармане. И все же битвы выигрывают люди, те самые, которые идут на других людей, чтобы отстоять точку зрения своего командования. В тот день на открытом пространстве перед воротами Лумииля под серым набухшим зимним небом сошлись люди, которые отстаивались свою точку зрения. Одни защищали свой дом и были готовы отдать за его безопасность жизнь, другие были уверены в своем господстве, в том, что пришло их время править землями и насаждать указы, пришло время выйти из тени. Каждый верил в свою правду, и все же в глубине души сама идея битвы была им противна.

Риго разделил весь имеющийся у него состав на две части. Первые должны были встретить самый яростный натиск захватчиков, а вторые вместе с королем собирались использовать эффект неожиданности и напасть, когда противник начнет уставать. Советники Его Величество предположили, что разбойники вряд ли знакомы с военным делом, да и хитрости их носят больше локальный характер, поэтому они, скорее всего, нападут всеми имеющимися силами. На рассвете по стенам города расставили лучников, а около закрытых ворот собрались первые отряды. Сам Риго, молча благословленный матерью, вместе с частью командующих отправился наблюдать за ходом сражения из окон небольшой башни на стене.

Его трясло. Он старался этого не показывать, но он боялся, совсем как тогда, когда первый раз вылетел из седла. Он не мог даже видеть лошадь, не то, чтобы залезть на нее. Отец тогда сказал ему, что страх — это его защита, но не стоит ему позволять принимать решения за себя. Сейчас его защитой был страх матери и его собственный. Он боялся не только за свою жизнь, но и за судьбу королевства, доверенного его предками, за людей, которых он любил, и о которых сейчас даже думать не смел. Риго не знал, чего ему ждать, не представлял размер армии своей некогда любимой девушки, но верил в лучший исход для своих людей. В отличие от Ханта.

Капитан королевских гвардейцев поднимал своих людей, уверенный в скором истреблении этой странной армии. У него и в мыслях не было завоевывать дворец. Зачем, если королева в него уже не зайдет? Его мутило, он злился на Хейл, что та посмела бросить своих поданных, но в то же время был рад за нее и Ворана. Удивительным образом под конец этого жуткого похода он, наконец, понял, кто такие разбойники, понял, что они ничем не отличаются от обычных людей, разве, что закрытыми наглухо сердцами, и ничто человеческое им было не чуждо. И вот теперь бой. Нет, иллюзий у Ханта не осталось, они встретятся с настоящими воинами, и все, что было до этого, можно считать лишь мелкими стычками.

Стороны сошлись около девяти утра, когда рассвело достаточно, чтобы видеть меч своего врага. Хант с Кроном попытались собрать разбойников в отряды, но в самом начале битвы те перестали их слышать. Словно свора голодных собак они набросились на гвардейцев и тут же получили хороший отпор сначала от лучников со стен, а затем от искусных взмахов мечей. Несмотря на то, что гвардейцы справлялись лучше, чем уставшие за весь поход разбойники, их натиск не ослабевал. Спустя два часа Риго вышел на поле брани вместе с подкреплением. Такого захватчики не ожидали, да и вид молодого короля их порядком смутил.

Хант нашел взглядом Крона сразу, как свежие силы северных земель показались из ворот города, и кивнул на Его Величество. Тот ехал впереди своего отряда с обнаженным мечом и весьма серьезным выражением лица. Если его убрать, подумал бывший капитан, то и остальные просто посыпятся. В разгар битвы Крон посмотрел на молодого короля и вдруг покачал головой. Он с ухмылкой всадил меч в кинувшегося на него гвардейца и метнулся прочь от высокопоставленного всадника, помогать своим. Хант мысленно попрощался с друзьями и сделал то же самое. Удивительным образом в самом серьезном сражении оставшиеся главари разбойников фактически оказались защитниками короля Риго, хотя он этого так и не узнал.

С подкреплением гвардейцы заметно продвинулись. Потихоньку нападавшие, кто был с легкими ранениями, отходили в ближайший перелесок, а там известными им тропками спешили убраться, как можно дальше. Армия кровавой королевы Хейл таяла, как снег по весне. Особо упорные прощались с жизнью перед воротами Лумииля, и лишь небольшая часть предпочла убраться, пока могла. В конечном итоге бой затих сам собой, ибо уже и биться было не с кем.

Когда последние схватки угасли, Риго спустился с коня и устало размял правое плечо. Ему невероятно повезло в этом бою уйти от смерти несколько раз, но в свою очередь он отнял много жизней, и голова отказывалась признавать этот факт. Неожиданно его охрана напряглась, а рядом послышался голос.

— Ваше Величество, позвольте обратиться.

Риго обернулся и увидел крепкого мужчину с курчавыми волосами и открытым взглядом голубых глаз. Он выглядел таким же усталым, как и сам король, но вдобавок зажимал кровоточащий бок.

— Позволяю, — хрипло ответил Риго.

Ему вдруг стало любопытно, кто это, и что он хочет.

— Меня зовут Крон, и я был одним из главарей этой, — мужчина обвел взглядом поле боя с бездыханными телами, — армии, — горько закончил он мысль. — Мы проиграли, это очевидно, но я хотел бы поблагодарить вас за смелость выйти против нас.

Король выпрямился и с детским наивным удивлением во все глаза рассматривал разбойника.

— Поблагодарить?

Он машинально остановил охрану и без страха подошел к главарю.

— Да, — кивнул Крон, — с нас было хватит.

Он усмехнулся и нарочито глубоко поклонился королю.

— Не сочтите за грубость, но могу я попросить не преследовать выживших?

— Думаю, у нас будет много других дел в ближайшее время, благодаря вам, — устало улыбнулся Риго.

Его снова трясло, только теперь от переизбытка эмоций и адреналина. Все кончено. Нет, конечно, степень разрушений в Долине им еще предстоит узнать, но на сегодня все кончено. Он жив, Лумииль спасен, а Хейл в безопасности.

— Вот и славно, — кивнул Крон. — Я…

Тут он вдруг заметил того, кого отчаянно хотел видеть в рядах живых. Недалеко от того места, где вор осмелился напрямую обратиться к королю, лежал Хант. Невидящим взглядом остекленевших глаз он смотрел в тускнеющее серое небо. Крон сглотнул, сдерживая подступившие слезы. Бывший капитан стал ему как родной, и вот теперь и его не было рядом. Что же, трое из пяти — неплохой результат в самом крупном походе теневого народа.

— Я, — голос отказывался подчиняться вору, — мне пора.

— Мы позаботимся об умерших, — вдруг сказал Риго, проследив за взглядом Крона.

Тот благодарно кивнул и медленно пошел по тракту прочь от города. Так и закончился поход мести, устроенный одной сломанной женщиной, наделенной властью. Одинокий вор устало брел по тракту, где когда-то именно он был одной из самых больших угроз для мирных жителей. Теперь же он был повинен в разрушении жизни половины королевств.

Глава 3

— Где мой сын?!

Фрейлины доложили королеве об окончании сражения и о полной победе королевских гвардейцев, только вот узнать судьбу Его Величества им удивительным образом не удалось.

— Я еще раз вас спрашиваю, где мой сын?

Талия быстрым шагом спускалась по лестнице на первый этаж. Сейчас ее не могли остановить никакие силы, кроме одного единственного сообщения.

— Ваше Величество, Его Величество остался на поле битвы, чтобы проследить за похоронами убитых.

Королева резко повернулась, чуть не свалившись с лестницы, и широко раскрытыми глазами посмотрела на главного советника, склонившего перед ней голову.

— Кто… Как…

Вопросы толпились у нее в голове, выскакивая прежде, чем она успевала закончить предложение. Махнув рукой, Талия продолжила свой путь. По дороге она приказала немедленно принести ей плащ и зимние сапоги. Фрейлины кинули боязливый взгляд на советника и поспешили исполнить приказание госпожи.

— Ваше Величество, если позволите, вам лучше там не появляться.

Он был прав. Он был чертовски прав, но он не знал, что такое материнское сердце. И тут уже никакие титулы и правила не работают. Ей нужно было увидеть сына, удостовериться в его сохранности. Однажды она от него отвернулась, больше такого себе не позволит. И все же здравая мысль в словах советника присутствовала.

— Сообщите, Его Величеству, чтобы встретил меня у городских ворот. На короткую аудиенцию, — добавила она с нажимом, заметив попытку советника заговорить.

Тот захлопнул рот, кивнул и подозвал ближайшего лакея.

Братскую могилу для разбойников было решено устроить в ближайшем перелеске, там, где были найдены остатки их недавнего лагеря. Убитых воинов севера передали родственникам и друзьям с глубокими соболезнованиями. Отдав все необходимые приказы и решив первостепенные вопросы, Риго молча передвигался по вытоптанному снегу, окрашенному в красный, и хмуро смотрел на общую суету. У него не укладывалось в голове произошедшее. Каким-то чудом он не был даже ранен, хотя точно помнил, что отбивался от двух, а то и трех разбойников разом. Его не пытались убить или покалечить, чтобы захватить в заложники, как будто захватчики сдались в самом начале битвы. Впрочем, такое было возможно после побега их собственной королевы. Мариэль… Мысль о двоюродной сестре резанула по сердцу ощутимой болью. Как такое могло случиться? Как она могла все это допустить и даже организовать? Неожиданно задумчивость короля прервали сообщением, что к городским воротам пришла королева-мать.

— Матушка, ты не должна была…

— Риго!

Талия кинулась к сыну и крепко его обняла, не сдержав предательских слез. Он жив, цел и невредим, он в безопасности.

— Тише, со мной все в порядке, — Риго слегка покраснел от смущения.

Сколько он помнил мать, она никогда не проявляла столь бурно своих чувств на публике. Видимо, сейчас и правда была необычная ситуация, хотя даже сама битва как будто до сих пор оставалась в стороне от сознания молодого человека.

— Мама, — чуть настойчивее позвал Риго, — нам нужно доделать…

Талия вдруг быстро собралась, отпустила сына и улыбнулась ему, вытерев незаметно слезы.

— Много погибших? — спросила она тоном больше подходившим королеве.

— Да. Очень. Я не понимаю, — искренне произнес король и посмотрел в темные глаза той, которая знала все ответы в мире.

— Я знаю, — кивнула она. — Обсудим это во дворце. Ты прав, сейчас вам нужно закончить и все сделать правильно.

Больше они не произнесли ни слова. Риго вернулся к похоронам, настояв, что будет присутствовать до самого конца, а Талия под охраной вернулась во дворец. Ей предстояло успокоить материнский инстинкт и разбудить ведьмовскую чуйку, чтобы помощь сыну решить, что делать дальше.

Риго вернулся во дворец только глубоким вечером. До этого он успел собрать жителей Лумииля и лично объявить о восстановлении безопасности в Северном королевстве. Сегодня его подданные могли спать спокойно. Он слышал выкрики из толпы, спрашивающие, что происходит за пределами их земель, но нарочно проигнорировал их, так как и сам понятия не имел, в каком состоянии Долина. Ведь сейчас он фактически был правителем двенадцати королевств или, по крайней мере, держателем их корон.

Уставший и разбитый король быстро поел у себя в гостиной и рухнул на кровать. Тело начало расслабляться и тут же заныло от боли. Да, ранений он не получил, но вот ушибов и синяков достаточно, чтобы считать себя полностью разбитым. Дышать стало трудно, и он сел, опустив голову на руки. Мысли снова начали крутиться возле одного единственного вопроса: как? Как они такое допустили? Как не заметили столь чудовищного похода? Как ни одно из захваченных королевств не подняло тревогу? Как Мариэль осмелилась уйти к разбойникам? Как из той прекрасной девушки она превратилась в Хейл? Голова начала болеть сильнее тела, и это становилось невыносимым. Риго быстро поднялся и вышел из своих покоев.

Оказалось, что дворец уже давно погрузился в сон, и только лакеи были на своем посту у покоев Его Величество. Король призвал их к тишине и отправился к матери. Он знал, что та не спит, догадывался или очень этого хотел. В любом случае сейчас она была ему необходима. На его стук из покоев вышла слегка испуганная фрейлина, она быстро поклонилась и доложила, что Ее Величество ожидает его. Риго усмехнулся и прошел в гостиную.

— Так и знал, что ты не спишь, — тихо сказал он с усталой улыбкой.

Талия сидела на небольшом диванчике и задумчиво вертела в руках перо. Она поманила сына к себе, а тот лишь покачал головой и принялся ходить по комнате.

— Как это случилось? Как, мама?

— В Долине не было битв уже сотни лет, насколько я знаю, — спокойно ответила Талия.

Она будто находилась в подобии транса, при этом внимательно изучала сына. У нее у самой было ни меньше вопросов, чем у него, вот только сейчас она была той, которая должна была дать ответы.

— Знаешь, накануне рождения Мариэль, ведьмы чувствовали, как что-то сдвигается и меняется. Да, что ведьмы, все жители Долины это чувствовали, только не осознавали. Может, это были отголоски этой войны, — она приложила перо к губам и уселась поглубже.

— Войны?

Риго резко остановился и с ужасом посмотрел на мать.

— Ты хочешь сказать, что мы пропустили войну?

— Боюсь, что так, — мрачно отозвалась Талия. — Присядь, пожалуйста.

Король нехотя выполнил просьбу и сел на стул напротив матери.

— Мариэль… Почему? Что такого случилось, что? Когда…

Он всплеснул руками и умолк.

— Ее выдали замуж за нелюбимого человека. И это все, что я знаю. Я не хотела знаться с Густавом, но при этом полностью забыла про Мариэль, — слова ведуньи тяжело звучали в ночной тишине.

В них чувствовалась боль и собственная вина. Талия понимала, что корить себя уже бесполезно, этим она Долине не поможет, но все же ей необходимо было пережить эти чувства, пережить то, что, возможно, ее равнодушие стало одной из причин этой войны.

— Она писала об этом, но я не думал… Я тогда вообще ни о чем не мог думать, кроме правления, — Риго опустил голову и сжал руки в кулаки.

— И ты был прав, — тут же отреагировала Талия. — На тот момент ты проходил, да и сейчас проходишь очень многое. У нее есть отец, — тут она осеклась и почувствовала холод внутри. — У нее был отец.

— Что? Был? Он… убит?

И только тут Талия поняла, что Риго, так и не понял, каким образом разбойникам удалось захватить короны стольких земель. Как они прошли почти незамеченными по половине Долины. Она с сочувствием посмотрела на сына и кивнула. Сегодня ему предстояло узнать еще много плохих новостей. Как можно мягче, королева постаралась донести до сына кусочки той мозаики, которую ей удалось собрать. И последним ударом стало сообщение о смерти Ирис и Августина.

— А Аманда? — тут же спросил Риго, краски на лице которого уже не осталось.

— О ней мне ничего не известно, к сожалению, — с болью ответила Талия.

Риго вскочил и откинул стул в сторону.

— Как она могла так поступить с нами? — зло произнес он, делая ударение на каждом слове.

— Мы не оставили ей выбора, — тихо ответила ведунья, и из глаз у нее потекли слезы.

Точно так же, как и Клио, Густав не оставил выбора своей дочери. Только та решила за себя бороться и мстить, а не тихо уйти, как родная мать.

— Она должна за это ответить, — процедил сквозь зубы Риго, поднимая стул и усаживаясь обратно.

— Думаешь, она уже не ответила?

Гостиная погрузилась в тишину. Горящий взгляд молодого короля уперся в мягкий взгляд матери, которая понимала жизнь в гораздо более широком смысле. И все же она позволяла сыну пройти свой путь, гореть злостью, болеть отчаянием и страхом, исцеляться пониманием и любовью. Он должен был решить для себя сам, чего достойна Хейл, ее путь и ее выбор. Решить, как мужчина, как король и как ее двоюродный брат.

— Ладно, — сдался Риго первым, — она ушла, и мы победили, — тут он невесело усмехнулся, — что теперь?

— Полагаю, нам надо узнать, что за собой оставила ее армия. И вряд ли гонцы нам в этом помогут, — покачала головой Талия.

Наутро из дворца Лумииля отправились два десятка всадников. Это были гвардейцы, кто не получил ранений в битве, гонцы и даже наиболее прыткие лакеи. Им предстояло под прикрытием простых путников узнать, как обстояли дела в разоренных королевствах, и кому из правящих семей удалось выжить в этой резне. Наиболее доверенному гонцу Его Величество дал особое задание, которое тот ни в коем случае не должен был никому раскрывать: найти принцессу Озерного Края.

Глава 4

Она проснулась от непривычного шума за окном. Где-то неподалеку в хлеву жалобно замычала корова. Девушка подняла голову и посмотрела на улицу сквозь запотевшее стекло. Темно. Еще слишком темно для утра. Тут она услышала, как в доме скрипнула дверь, а потом и тяжелые шаги хозяина. Может, что-то случилось? Однако новые звуки возвестили о том, что просто начался еще один день в деревенском доме. Девушка потянулась и тут же снова спряталась под одеяло. Она так надеялась проснуться сегодня не здесь, а у себя в спальне.

Через два часа в дверь осторожно постучали.

— Госпожа, вы проснулись? — в проеме появилась кудрявая голова старшей дочери хозяина Мелеки.

— Да, доброе утро, — улыбнулась девушка и села в своей скромной кровати.

Длинные светлые волосы рассыпались у нее по плечам, а взгляд голубых глаз был еще затуманен сном. Она потянулась и несколько наигранно улыбнулась Мелеке.

— Могу я попросить воду для умывания? — как можно вежливее произнесла она.

— Да, конечно, — кивнула девчушка. — А завтрак мама оставила вам на столе. Я мигом.

Она прошмыгнула в дверь и плотно закрыла ее за собой. Светловолосая девушка протерла глаза и спрятала лицо в ладони.

— Еще совсем недавно мне ни о чем и просить не нужно было, — тихо проговорила Аманда и подняла голову.

Она оглядела скоромно обставленную комнату, которую хозяева радушно предложили ей. Она представилась фрейлиной, сбежавшей из дворца. И то ли местные жители ее не узнали, то ли вежливо приняли ее ложь, но с расспросами лезть не стали. За что принцесса была им благодарна. Тогда она спаслась только благодаря двум своим фрейлинам, но до деревни девушка добралась уже в одиночестве. Родные земли стали настолько опасными и непредсказуемыми, что Аманда чудом осталась жива. Теперь же ей предстояло самостоятельно решить, как быть дальше. Она занимала комнату уже более недели, и дольше ждать было нельзя.

Мелека принесла кувшин с чуть теплой водой и помогла юной госпоже умыться и привести себя в порядок. Вскоре девчушка убежала на зов матери, оставив девушку самой разбираться с длинными волосами. Аманда усмехнулась поднявшемуся внутри гневу высокородной дамы и уже привычным жестом скрутила светлые локоны в свободный пучок. Это была единственная прическа, которую она научилась делать самостоятельно. Надев на себя все, что было в наличии, принцесса вышла на кухню узнать, что сегодня ей оставили на завтрак.

— Доброго здоровья, госпожа, — улыбнулся ей хозяин дома, свалив кучу дров около печки. — Сегодня морозно, вам лучше не выходить из дома.

Аманда благодарно кивнула и села за стол.

— Спасибо за угощенье, — ответила она с легкой улыбкой, отрывая кусочек хлеба.

— Приятного аппетита, — махнул ей рукой мужчина и тут же скрылся за входной дверью.

— Мне как раз давным-давно пора отсюда выйти, — произнесла ему вслед принцесса и отодвинула от себя тарелку.

И все же поесть было необходимо. Ей хотелось и есть, и спать, и нормально помыться, но только не здесь, а у себя дома, в своем дворце, доступа в который у нее теперь не было. Так больше не могло продолжаться. Скрываться в маленькой деревушке было безопасно, тем более, зимой, но это точно не красило наследницу престола в ее же собственных глазах. Она видела смерть матери, и боялась даже подумать об отце, но того, очевидно, тоже уже не было в живых, раз никто ее не ищет. На этот раз слезы удалось сдержать. Погоревать она успеет потом, когда жизнь вернется в привычное русло.

Плана у Аманды не было. После побега была лишь одна задача — выжить любой ценой. И здесь ей помогли самые базовые человеческие инстинкты, а вот теперь необходимо было мыслить шире и стратегически. О возвращении во дворец речи не шло. Даже если Мариэль ушла оттуда, ее армия наверняка оставила охрану, а вот у принцессы ее и в помине не было. Одной бессонной ночью девушка даже подумала поднять на мятеж деревню, но тут же отбросила ее. Нет в ней той силы, которая смогла бы зажечь сердца людей. Она даже своим поданным боится открыться, о каком мятеже вообще может идти речь. Ей нужна была помощь, причем королевского масштаба.

Аманда многое узнала о соседних королевствах, особенно в последний год, и все они были дружны с Озерным Краем. Вот только сейчас ситуация сильно изменилась, и кто еще не был порабощен теневой армии неизвестно.

— Риго…

Это имя все чаще слетало с губ девушки. Риго никогда бы не сдался Мариэль, не тогда, когда та превратилась в неуправляемую Хейл, не тогда, когда она стала убийцей. И за ним была Талия — самая грозная сила в Долине. Аманда пыталась несколько раз найти того, кто доставил бы послание в Лумииль, но смельчаков не находилось. Никому не хотелось рисковать собственной шкурой ради благородной, но бедной юной дамы. И девушка поняла, что пора было брать свою жизнь в собственные руки. Были непривычно, страшно и непонятно остаться один на один с миром без опоры родителей, помощи фрейлин и надежных гвардейцев. И все же принцесса не собиралась сдаваться, не попробовав вернуться к привычным условиям существования, а вместе с ними и к освобождению своей земли от захватчиков. С каждым новым днем Аманда старалась привыкнуть к одной простой и логичной мысли: теперь она не принцесса, а королева Озерного Края.

День и, правда, выдался на удивление холодным. Зима раскрывала свои объятия земле, не обращая внимания на людские невзгоды. Аманда быстро доела скудный завтрак и вернулась в свою комнату. Она закрыла дверь и огляделась. Сколько ни думай, а выход у нее только один: отправиться в Северное королевство. Самый короткий путь лежал через Речное королевство и переправу через Дол-реку. И если по карте все это казалось небольшим расстоянием, то теперь девушка понятия не имела, даже в какую сторону отойти от деревни. И все же другого пути не было. Ее королевству нужен был верный союзник, ей нужна была крепкая опора друга детства. Вдруг неожиданный горький смешок вырвался из груди принцессы.

— Похоже, именно об этом ты и говорила, Мариэль. Только тогда я тебя не поняла.

Сердце пронзила боль и гнев одновременно. Она любила ее как подругу и ненавидела как убийцу родителей. Где сейчас названая королева? Снова сеет разрушения и горе? Аманда глубоко вздохнула и, сфокусировавшись на окне, снова закрыла все мысли и чувства. Сейчас не время, иначе она так и останется в этой комнате проживать тот вечер снова и снова. У Озерного Края больше не было правителей, кроме нее, а значит, долг обязывает принцессу сделать все, что в ее силах. Даже если этих самых сил у нее попросту нет.

Просидев еще час в раздумьях, девушка позвала Мелеку и попросила ее раздобыть для себя теплую одежду. После она перехватила хозяина дома, и тот объяснил ей, как найти тракт и в какой стороне лежит Северное королевство. При этом он добавил, что время для путешествия госпожа выбрала крайне неудачное. Аманда кивнула, но заметила, что мужчина не сильно отговаривал ее от поездки. Похоже, не только ей было не по нраву их соседство. Последний делом на этот день стали долгие переговоры с одним старожилом, у которого принцесса при поддержке своих новых знакомых в итоге выменяла лошадь на мешок отборной муки. Все было готово к путешествию. Все, кроме самой путешественницы. Она не представляла, во что ввязывается, и даже представить себе не могла, о чем стоит думать в первую очередь. Оказалось, что мир не из окна королевской кареты выглядел совершенно иначе, и проблем тут было гораздо больше.

Засыпая в свою последнюю ночь в гостеприимном деревенском доме, Аманда была напугана, как никогда, но вместе с тем она ощущала невероятный душевный подъем. Наконец-то, с того самого страшного вечера, когда ее жизнь изменилась навсегда, у нее было представление о том, что делать дальше. Она была готова двигаться и доказать, прежде всего, самой себе, что в любом случае она будет достойна наследия своих родителей. Надежда на возрождение грела душу, светясь, словно огонек свечи, во мраке страхов потерянной принцессы.

Глава 5

Несколько дней дворец молчал. Слуги передвигались, как можно тише, советники не выходили из зала заседаний и старались в принципе не попадаться на глаза Его Величеству без прямого приказа, ибо каждый раз у него был только один вопрос к ним: есть ли известия из других королевств. Однако посланные гонцы пока не возвращались. Разбойников тоже было не видно, и как будто все вернулось по своим места, но каждый во дворце знал, это лишь затишье перед бурей.

Снег медленно покрывал сад, в котором Талия так любила гулять, пока ждала сына. Она всматривалась в сумерки, стараясь понять, что чувствует. После появления Хейл и битвы у врат Лумииля, она перестала различать собственные эмоции и страхи всех вокруг. Она ощущала слишком много, ее разрывали противоречия и непонимания, и вместе с тем будто в каждом этом чувстве была глухая дыра от тех, кто уже покинул этот мир. Потерь было так много, что это не укладывалось в голове. Да, доказательства еще не прибыли, но своим ведьмовским чутьем Талия уже обо всем знала, хотя ей и не хотелось этого признавать.

Ирис… Впервые за все это время королева вспомнила имя близкой подруги. Ей было сложно осознать, что этой мудрой женщины больше нет, что последнее присланное от нее письмо так и останется не отвеченным. Как это произошло? Кто ее убил? Впрочем, это было уже неважно. Сердце Талии вновь разрывалось от глухой боли, которая рвала и кусала плоть, затуманивала разум и истекала потоками слез. Кого еще ей нужно потерять, чтобы все это прекратилось? Кого? Сколько?

— Риго я тебе не отдам, — вдруг вырвался рык из израненной груди Талии.

Она посильнее запахнула шаль и отошла от окна. Что бы ни происходило дальше, она защитит сына от вездесущей смерти.

На следующий день рано утром королеву попросили срочно прийти в кабинет Его Величества. Талия только закончила свой туалет и без завтрака поспешила на зов сына. Войдя в знакомое уютное рабочее пространство, она увидела уставшего гонца напротив короля.

— Откуда? — только и успела спросить ведунья.

— Речное королевство и Плодовый Край захвачены, — ответил ей Риго. — Благодарю, можешь быть свободен. Отдохни, пока есть время, возможно, вскоре нужно будет сновать отправить в путь.

Гонец кивнул, поклонился своим правителям и быстро ретировался из кабинета. Талия же опустилась на стул напротив сына и вопросительно посмотрела на него.

— Речное королевство сдали без боя, и во дворце сейчас никого нет. Плодовый Край был захвачен, но король Реньер и его жена выжили. Они просят помощи в очистке своих земель от оставшихся мародеров и готовы вступить с нами в союз для наведения порядка в Долине.

Риго все это рассказал на одном дыхании, смотря прямо в темные глаза матери. Он не мог высказать ей всех своих чувств, поэтому полностью открылся, чтобы она прочитала то, что было скрыто за этим посланием.

— Ты готов к этому? — спросила Талия после некоторого молчания.

— Я не знаю, — честно ответил король, — но у нашего королевства сейчас больше всего сил для этого.

— Чего ты хочешь? — ведунья продолжала внимательно смотреть на сына.

Нет, она не сомневалась в чистоте его помыслов. Однако корона на голове часто меняет и путает мысли, и сейчас был именно тот момент, когда на перепутье нужно выбрать верную дорогу.

— Я хочу мира для всех. Хочу ли я объединить королевства? — он покачал головой и переплел пальцы рук. — Мама, я не хочу становиться единоличным правителем Долины, но если земли без наследников пожелают стать частью Северного королевства, я рассмотрю этот вопрос. Я не готов расширяться за территорию гор, я не знаю, как отсюда выбраться.

Талия протянула ладонь, положила ее на руки сына и улыбнулась.

— Это все, что я хотела услышать. Я на твоей стороне и готова помочь Вашему Величеству всем, чем смогу.

Он усмехнулся и поцеловал ее руку.

— Тогда для начала поможем королю Реньеру. А вот в Речное королевство нужно направить делегацию. Как думаешь?

— Сейчас опасно направлять дипломатические кортежи, — задумчиво ответила Талия, откидываясь на спинку стула. — Нам нужно понять, кто сейчас реально может встать во главе, и, полагаю, это будет кто-то из местных разбойников.

— Как?

Риго ошеломленно посмотрел на мать.

— Нам нельзя потерять реку, дорогой. И под «нами» я подразумеваю всю Долину. Насколько я знаю, ветвь местной королевской семьи угасла, а значит, наследников сбежавшего короля мы не найдем. Нам нужны союзники в стане теневого народа, чтобы дать время на восстановление порядка.

Голос Талии был спокоен. Она прекрасно понимала, какую авантюру предлагает сыну. Однако в свое время никто не думал, что ведьмы снова придут к власти. И вот она здесь в статусе уже королевы-матери. Время изменилось, а вместе с ним и те способы, которыми так долго сохранялся мир и покой в Долине. Чутье подсказывало ведунье, что история захвата еще не закончена. Разбойники разбиты, да, но среди правителей остались те, кто мог воспользоваться ситуацией всеобщего хаоса, и здесь им лучше быть первыми. Втайне от сына Талия отправила несколько писем знакомым ведьмам с просьбой рассказать ей о ситуации на местах и взять на время управление в свои руки там, где люди остались без правителей. Пока ответов она не получила, но была уверена, что сейчас на своей стороне лучше иметь как можно больше представителей из разных слоев их закрытого общества.

— То есть ты предлагаешь позволить разбойникам встать во главе целого королевства?

— Риго, они это уже сделали с десятком королевств, — горько улыбнулась ему Талия. — В данном случае, нам нужно решить, на что мы готовы согласиться.

— Тогда, — король порылся в бумагах на столе и вытащил небольшой сверток, — думаю, нам стоит отправить гонца в тот трактир, где армия Хейл праздновала свои завоевания, — он вдруг замолчал, поднял голову и тихо спросил. — Как думаешь, она больше не станет Мариэль?

— Нет, — жестко отрезала королева. — Теперь это история Хейл.

— Значит, трактир, — кивнул Риго с тяжелым выдохом.

Мариэль была его первой любовью, в этом молодой человек не сомневался. Однако смерть отца, корона и трон отдалили его от нее. Их разлучили неподъемные для их возраста обстоятельства. Хейл же для Риго была той, кто начала войну. В глубине души ему было жаль девушку, но простить ее за все сотворенное не получалось. Он и сам не знал, к какому ответу призвал бы ее, если бы мог. Королю хотелось, чтобы кровавая королева осознала, какую беду принесла в Долину. И все эти мысли были неважны, так как девушка уже давно находилась где-то в горах или, если ей повезло, где-то за ними в другом мире.

— Думаю, нам придется принять здесь представителей теневого народа, если они согласятся на наше предложение, — добавил он, когда молчание затянулось.

— Думаю, нам всем многое придется принять в эти дни, — улыбнулась своему умному сыну Талия. — Риго, ты не обязан брать ответственность за всю Долину и за жизни каждого в ней, но если ты один раз объявишь о своих намерениях, все будут этого от тебя ждать. И никто не будет осуждать, если ты этого не сделаешь, так что подумай, прежде чем, предпринимать какие-либо шаги.

Король пристально посмотрел на мать и произнес всего одну фразу.

— Отец бы никого не бросил.