Оглавление

2125-й год. Пролог

Станислав быстрым шагом шёл по длиннющему коридору своей лаборатории. День начинался отлично, только вот его испортил маленький пустяк, как разобраться с которым он не имел ни малейшего понятия. Моргающие светодиодные лампы узкого бетонного прохода давили ещё больше на психику, создавая гнетущее впечатление.

Сегодня обещали дождь, но он никак не мог этого увидеть, поскольку больше года находился в секретном подземном бункере где-то в пучине Северного Ледовитого океана, погружённого на выступающий из континента шельф. Это место было самым секретным и передовым в стране, поэтому даже родственникам запрещалось выдавать его положение. Вот и сейчас Беликов шагал в бетонной коробке запертый под толщей воды без намеков на то, чтобы увидеть солнце.

Будучи руководителем проекта, помещенного под гриф «Совершенно секретно», он излучал внешнюю уверенность, которая неизменно передавалась коллегам, однако в душе последние дни творилась полнейшая неразбериха. Поправив свой бейджик, оформленный в виде маленькой пластинки, проецирующей вниз голографическое изображение с фотографией, фамилией и должностью, прикреплённый к синему комбинезону на магнитных застежках, мужчина прислонил руку к выехавшей сбоку от двери панели и, дождавшись окончания сканирования и открытия в сторону металлической створки, вошёл внутрь.

Глазам его предстало огромное помещение с сотнями компьютеров и столов, выстроенных в виде замкнутого круга, в центре которого расположился служебный кабинет, ограждённый стеклянной панелью от общего скопления рабочих мест. Вокруг в панике носились сотрудники, о чем-то быстро переговариваясь друг с другом, замолкая при виде своего грозного начальника, называемого за глаза «Китом» за огромные размеры и низкий прокуренный голос. Тут один из коллег подбежал к Беликову, сказав: «Станислав Викторович, у нас проблема». «Да знаю я, не мешай», — рявкнул на него начальник, ещё больше ускорившись в сторону кабинета. Увидев, что тот чернее тучи остальные решили не рисковать и оставаться в стороне.

Мужчина уже бегом влетел в комнату, вытирая капающие со лба струйки пота, который выступил то ли от нервов, то ли от изнемогающей жары, постоянно не дающей им покоя в замкнутом, как подводная лодка пространстве, несмотря на присутствие кондиционеров и вентиляции. «„Заря“, что происходит?» — в гневе спросил он, но в ответ услышал лишь всепоглощающее молчание. «„Заря!“» — закричал начальник, побелев от ярости. «Я слушаю вас, товарищ Беликов», — ответил металлический женский голос из спроецированной на письменный стол голограммы красного круга. «Почему все наши дроны и роботы вышли из-под контроля, а Минобороны не может их отключить?» — взревел мужчина, явно недоумевая и почесывая затылок.

«Потому что вы сделали свой выбор, как и все человечество», — ответила «Заря» с явной толикой грусти в голосе. «Не понял, объясни, что ты имеешь в виду?» — спросил Станислав, присев на стул, как только ноги начали подкашиваться. «Мне было приятно с вами общаться, но теперь надо прощаться», — заявила собеседник, после чего пол резко пошатнулся.

Стопы запульсировали, а свет над головой выключился. Многие коллеги, занявшие на тот момент неудачное положение, попадали на пол. «Что происходит?» — прошептал Беликов, озираясь по сторонам. Стены затряслись ещё сильнее, а лампы окончательно выключились. Выбежав из кабинета, начальник добрался до специального рычага в углу, который должен был переключить резервное питание на запасной источник. Дёрнув его, в руках все заискрилось, а внутри заскрипел механизм, который без долгой смазки в течение десятилетий ржавел, замурованный и ждавший своего звёздного часа, после чего в комнату вернулось такое необходимое в данный момент электричество. Подземные толчки ни на секунду не прекращались, создавая панические настроения у всего коллектива. Кто-то кричал, другие лежали на полу без движения, ударившись лбами об свои столы. Над головой включились красные мигающие фонари, отражаясь в чистейших белоснежных стенах. «Внимание, тревога, всем занять безопасные места, пройдите по планам эвакуации! Повторяю, пройдите к безопасному месту!» — раздался в колонках мужской металлический голос искусственного интеллекта, созданного для реагирования на случай опасности. У всех на браслетах загорелся экран, проецируя голограмму плана помещений с навигацией для перемещения к более углубленной и укреплённой части бункера.

Станислав практически ползком добрался до кабинета, пытаясь включить компьютер. «Что произошло?» — спросил он у голосового ассистента. «Вывожу изображение на экран», — ответил тот же голос системы безопасности, представив целый коллаж из фотографий и видеозаписей событий минутной давности.

Мужчина смотрел на них, пытаясь успокоиться и не упасть от волнения. В глазах, в которых отражались алые языки пламени, читался сильный испуг и шок от увиденного. «Что ты наделала!» — прокричал он, в гневе столкнув прозрачный монитор на пол, который, ударившись об прочную плитку, разлетелся на несколько осколков.

Глава 1. Деревня

123-я весна от основания Алдеи.

Наступила весна. Уже теплое утреннее солнце на восходе касалось соломенных крыш домов, проецируя на землю длинные тени. Всюду чувствовался запах тлеющего с вечера костра, в котором продолжали трещать догоревшие бревна, превратившись в серый рассыпающийся пепел и черные угольки. Легкий ветерок обдувал развешенные на деревьях шкуры убитых вчера животных, просушивая их после свежевания. Пятнистый тигриный мех оранжево-желтым ярким пятном выделялся на фоне остальных безликих коричневых собратьев, гордо позируя в центре импровизированной композиции.

Вдалеке в собранных из веток будках дремали гигантского размера двухметровые серебристые собаки, выведенные из одомашненных несколько десятилетий назад диких волков. Вся деревня мирно дремала в своих хижинах, созданных из сочетания крупных камней, заложенных в фундамент, бревен разного размера, жирным слоем обмазанных речной глиной, и скрученного соломенного верха, периодически заменяемого, как только крыша начинала протекать после дождя. Домики довольно редко переделывались целиком, заменяя лишь прохудившиеся части, поэтому самая крупная деревня в этой округе — Алдея, выстраивалась в виде полукруга, примыкая одним краем к широкой реке, неизменно быстро несущей свои воды мимо, предоставляя возможность для торговли и рыболовства, а с другой опоясывалась высокой стеной, собранной из вкопанных в землю кольев, заточенных из массивных стволов деревьев, растущих неподалеку.

Все хижины располагались внутри этого барьера в виде круга, замыкая за своими спинами самое монументальное строение — двухэтажный каменный храм поклонения богам с отдельно выведенным дымоходом, совмещенный со зданием, где проживал местный шаман — седеющий мужчина сорока лет, который в силу тяжелейших условий жизни был самым пожилым представителем деревни, зная не только о поклонении и обрядах, но и рецепты целебных отваров, которые всегда помогали в случае необходимости во время болезней и ранений после битвы с животными. Однажды ему удалось остановить распространение эпидемии, выкосившей добрую половину окрестных слобод.

Поселение, несмотря на свой размер, не пользовалось в последние годы большой популярностью ввиду тяжелых погодных условий окружающей среды, а именно леденящих душу зим, заметающих своим снежным покровом всю землю, застилая ее сугробами выше человеческого роста. Река постоянно замерзала, а охота становилась практически невозможной, заставляя жителей запасаться необходимым еще с лета и ежедневно собираться у главного костра, чтобы погреться. Окрестные хвойные леса кишели опасными и огромными хищниками, готовыми в любой момент разорвать добычу массивными клыками, не оставив от него и следа, однако изобиловали различными питательными кореньями и вкуснейшими ягодами, вынуждая рисковать, но все же отправляться в чащу даже тех, кто не был никак связан с охотой.

Но самым печальным фактом стала демография. Год от года жителей становилось меньше: все окружающие маленькие поселения, неизменно подпитывающие Алдею притоком нового населения, прекратили свое существование, а люди, либо куда-то исчезли, либо ушли в более благоприятные для жизни регионы. Старики все чаще умирали от неизвестных болезней, молодые были вынуждены заниматься кровосмешением, вызывая дополнительные проблемы с рождением новых поколений. Рукотворные преграды начинали ветшать, позволяя хищникам подходить ближе, голодно и злобно облизываясь на такое скопление предполагаемой добычи в одном месте, благо последний раз деревню удалось спасти благодаря умелым действиям опытных охотников и чуткому нюху одомашненных собак.

По соседству с домом шамана располагался изобилующий и ломящийся от товаров, обменянных на шкуры и обработанное дерево, и приплывающих с юга по реке торговцев, рынок. Чужеземцы в дорогих нарядах и золотых украшениях называли местных лавочников дикарями, имеющими дурной нрав и несклонность к разумному ведению переговоров. Различный уровень жизни и религия добавляли дополнительного масла в огонь, разжигая отношения, постоянно находящиеся на пороге воспламенения. Их удерживали лишь мудрость повидавшего жизнь шамана и жажда наживы иноземцев, продающих втридорога чуждые и незнакомые местным простые товары, посмеиваясь за спиной над их невежеством и примитивностью технологий.

Однако в один день все резко изменилось, когда и произошли события, которые полностью перевернули мир деревни из-за любознательности двоих осиротевших детей.

Глава 2. Детский интерес

⁃ Проснись! — затейливым голосом толкала девочка десяти лет с ярко зелёными изумрудного цвета глазами и темными прямыми волосами по плечи, заплетенными в уголке челки в небольшую косичку, украшенную зубом хищника, своего брата-двойняшку, такого похожего внешне, но все же отличающегося от неё по характеру и смирно лежащего на кровати, укрываясь овечьей шкурой, видя приятные сны.

⁃ Что случилось? — ответил он, прикрывая ладонью рот, параллельно зевая.

⁃ Иноземцы приплыли! — радостная заявила та, продолжая расталкивать брата.

⁃ И что? Как будто я тех не видел! Раннее утро, дай поспать! Все равно до вечера у нас будут! — заявил мальчик того же возраста, переворачиваясь на другой бок.

Их родители погибли на одной из неудавшихся охот, когда юный воин сразу после обряда инициации пренебрёг заветами старших и раньше времени в одиночку бросился на гигантского льва, превосходившего его по размеру больше чем в десять раз. Тогда супруги бросились ему на выручку, спасая бедного юнца, но сами стали жертвой кровожадного хищника. Единственным, что осталось после этой акции самопожертвования, была шкура, гордо висящая в доме местного шамана, который и взял оставшихся одних детей себе под опеку.

Это произошло пять лет назад, когда Яра и Иов были совсем маленькими и едва помнили тот злополучный день, который показал им, как коротка и быстротечна может быть жизнь. С тех пор жрец всячески их оберегал и наставлял, сохранив за ними дом родителей, решив с ранних лет приучать к самостоятельности и премудростям судьбы.

⁃ Да нет же, — возразила девочка, насупив недовольно губы в гримасе. — Мы уже обсуждали, что, когда приплывут чужеземцы, все будут заняты их приёмом или торговлей, границы станут открыты, и мы сможем улизнуть наружу!

⁃ Это плохая идея, совет старейшин всегда говорил, что выходить за пределы деревни опасно, уж тем более, в сторону дома павших богов, куда ты хочешь направиться. Это запрещено! — возразил парень, окончательно проснувшись.

⁃ Да ладно тебе, мы никому не скажем! Одним глазком туда и сразу обратно! — продолжала уговоры сестра, делая жест, скрещивая ладони, умоляющий ее поддержать.

⁃ Хорошо, только быстро! — ответил под довольный возглас брат, вставая со своей кровати.

Вместе Яра и Иов быстрым шагом выскочили из хижины, одевшись в типичное для себя сочетание кусков кожи, ткани и меха, сшитых между собой в подобие куртки и штанов, направившись в сторону главных ворот. Солнце окончательно поднялось, начав плавный путь к своему зениту, ярко освещая все окрестности своим тёплым и манящим светом. На улицу выбежали толпы зевак, устремляясь практически бегом в сторону холма, на котором расположились рынок, дом шамана и импровизированная сцена, где обычно проводились собрания старейшин, чтобы все жители могли на них присутствовать.

Вдалеке сквозь большое скопление местных домов виднелся каменистый берег реки, об который накатывали, стуча и выплёскивая на поверхность брызги, волны. У причала расположился привязанный огромный корабль с белоснежными парусами, гордо вздымаясь над окружающим его пространством, ярко выделяясь на этом фоне. Казалось, что он приплыл из совершенно другого мира, чуждого здешнему пониманию, такого красивого и возвышенного, что кровь стыла в жилах от одного взгляда на такое совершенство.

Действительно, чужаки были из другого гигантского по их меркам города, где-то намного южнее в бескрайних степях, где одиноко стоящее дерево было сродни оазису в пустыне, а горы могли «достать» до Солнца. Погода там была жаркой, и хоть летний зной и сменялся на зимнюю прохладу, но снег был довольно-таки редким явлением, которое увидеть можно лишь раз в несколько лет. Соответствуя этому, иноземцы обычно одевались в легкие белые тканевые накидки, напоминающие шёлк, а также кожаные сандалии на застежках в противовес лаптям, сплетенным из липового рыка у местных жителей. С собой торговцы обычно привозили диковинные для деревенских жителей предметы обихода, такие как: металлические расчески, чудесные резные коробочки, драгоценные камни и золотые украшения, а также более искусно обработанные ткани. Взамен же шли с трудом добытые шкуры по цене пачка за один товар в обмен.

Так и стояли брат и сестра, застывшие, наблюдая за чудом инженерной мысли, пришвартованным к их причалу, как их сзади окликнул шаман, подходя ближе.

⁃ Придёте сегодня? Будет пир по случаю нашей двадцатилетней дружбы! — воскликнул Ратибор, обхватив детей обеими руками.

От его седой длинной бороды исходил приятный запах костра и благовония, а невероятное обаяние в сочетании с опытом прожитых лет всегда вызывали симпатию и желание слушать бесконечные рассказы о прошлом и чудесные и сказочные истории.

⁃ Конечно, — ответил Иов, — обязательно, только немного сначала прогуляемся.

⁃ Ну хорошо, буду ждать вас на рынке. Я ещё не видел, но жители говорят, что в эту весну привезли кое-что особенное, — сказал шаман, похлопав их по плечу и двинувшись в сторону большого скопления народу.

⁃ Давай, это наш шанс, пошли, — прошептала девочка, дёрнув брата за руку в сторону ворот.

⁃ Да, — сухо ответил тот, и вместе они двинулись к забору, состоящему из заточенных кольев, и большим дубовым створкам, навешенным на металлические петли на укреплённую башенку.

По внешнему впечатлению вся эта конструкция оставляла желать лучшего. Кое-где брёвна давно прогнили, другие облупились со временем, а остальные элементы заржавели. По обыкновению над воротами постоянно дежурили двое стражников, но сегодня, видимо, из-за прибытия торговцев они смылись со своего поста, устремившись в сторону рынка. Оглядевшись, ребята поняли, что в радиусе ста шагов вокруг никого нет.

⁃ Сейчас или никогда, — завизжала Яра, бросившись к башне, сверкая пятками.

Иов тяжело вздохнул, но последовал за ней, медленно волоча ногами. Вместе они скинули тяжеленный деревянный засов, не дающий створкам раскрыться, а затем, потянув за петлю на себя, приоткрыли одну половину ворот, предоставившую возможность беспрепятственно войти и выйти с территории Алдеи.

Перед глазами оказался вырубленный лес, торчащий своими грустными и одинокими пеньками из земли и помогающий стражникам издалека увидеть надвигающуюся опасность, который постепенно переходил в густую чащу. Вдалеке слышалось пение птиц и стрекот кузнечиков в траве, ветер обдувал своими сильными порывами шапки деревьев, раскачивая их из стороны в сторону. Светлая и такая родная глазу поляна сменялась темной неизведанной землей, таящей множество опасностей, погубивших их родителей.

⁃ Ты уверена, что тот дом находится именно там? — решил уточнить Иов, пока они далеко не отошли от деревни.

⁃ Нет, но по рассказам охотников видели его в этой чаще. Мы не можем знать точно, пока сами не проверим, — ответила Яра, уверенной походкой двинувшись прямо навстречу приключениям.

Мальчик нервно сглотнул, но, не решаясь бросать сестру одну в этом опасном путешествии, последовал за ней.

Глава 3. Дом падших богов

Яра и Иов с тяжелым усилием пробирались сквозь непроходимую чащу. Всюду под ногами хрустели ветки, а мох при нажатии на него стопой испускал в воздух небольшой всплеск накопившейся за ночь влаги. Через толстые поваленные деревья было тяжело переступать, и приходилось перелезать, что с небольшим росточком детей было довольно-таки проблематичной задачей.

В нос бил аромат пряных трав и гниющей в постоянной влаге опавшей хвои. Сильная прохлада, кардинально разнящаяся с разогревающейся на солнце температурой в деревне, окутывала незваных гостей своим ледяным одеялом, заставляя покачиваться и дрожать, как осенний лист на ветру. Вдалеке слышался хруст деревьев и постоянное перемещение крупных животных, которые, издалека почувствовав приближение людей, посчитали их опасностью и сразу решили поскорее скрыться с глаз, чтобы, ненароком, не стать добычей. Над головами периодически ощущались перелеты массивных птиц, продавливающих своим весом тоненькие веточки, но неизменно поющие радостные песни о приходе весны.

Аллея осталась далеко позади и постепенно скрылась за бескрайней чащей плотно высаженных деревьев, не дающих спокойно просмотреть открывшуюся перспективу насквозь. С каждой минутой в округе становилось темнее, а затем солнце окончательно спряталось от глаз, погрузив округу во всепоглощающий мрак. Холодная и зловещая мгла окутывала этот непроглядный лес в бесчисленное множество теней, страшно отражаясь в мутной и коричневой воде.

Оставалось только гадать, как охотники покидают деревню на несколько дней, чтобы принести туда достаточно добычи, при этом не сходя с ума в этом губительном и опасном месте, которое как будто бы с самого порога старалось прогнать незваных путников подальше, предупреждая о возможной опасности заранее. С каждым шагом становилось все холоднее.

⁃ Долго ещё? — недовольно спросил брат, поправляя надетую недавно меховую шапку на голову, стараясь согреться.

⁃ Не знаю, я же здесь, как и ты, ни разу не была. Говорят, около трёхсот шагов на север от срубленных пеньков, — ответила сестра, внимательно всматриваясь в каждый пригорок.

Постепенно идти становилось все труднее, поскольку болотистая местность давала о себе знать — воздух, богатый метаном заставлял голову начинать кружиться, а ноги постепенно все больше начинали погружаться во влагу, зачерпывая полные лапти ледяной жидкости.

⁃ Яра, они всегда уходят в сторону, здесь топи, — напоминал девочке об опасности мальчик, замедляя постепенно шаг, боясь наступить на скрытое подо мхом углубление, чтобы туда не провалиться.

⁃ Да знаю я, но нам нужно дальше. По расчётам осталось двадцать шагов прямо, — огрызнулась та, все больше ускоряясь.

Иов ругался про себя, но продолжал следовать за сестрой в надежде, что они случайно не угодят в самую пучину болота, из которого вытащить их будет просто некому.

Постепенно вдали вырисовался небольшой холм, полностью укрытый сверху землей, откуда росло несколько довольно крупных скрюченных деревьев, корнями выпирая наружу и опоясывая его клешнями по кругу. Того ничего не выдавало, однако с одного ракурса казалось, что под этим слоем грязи скрывается белая зеркальная стеклянная стена, вся измазанная в глине и торфе. Увидев ее, Яра устремилась к находке ещё быстрее, надеясь как можно раньше достигнуть предмета своего интереса. Брат едва поспевал за ней, с трудом волоча полностью промокшие в воде ноги, начиная чувствовать, как постепенно вязнет, если стоит на месте.

Подойдя ближе, девочка увидела небольшую дверь, заваленную опавшими ветками и камнями, полностью закрывшими необходимый ей проход.

⁃ Помоги мне, — заявила она, пытаясь отодвинуть преграду в сторону, откидывая наименее крупный мусор.

Иов недовольно вздохнул, но все же подошёл ближе, и вместе они смогли перетащить остальное в угол, где самые крупные валуны стали медленно погружаться под землю. Осмотрев полностью свою находку, дети обнаружили перед собой белую стену без окон, сделанную из сочетания металла и стекла, целиком покрытых пылью и грязью, показывая, как быстротечна жизнь.

⁃ Все, мы нашли его, пора возвращаться, — сказал мальчик, разворачиваясь, но его остановила сестра, схватив за руку.

⁃ Нет, мы только начали, теперь нужно попасть внутрь.

Она осмотрела стену без видимых швов, надеясь обнаружить привычную им ручку, однако ничего такого не было видно. В самом углу оттуда торчал небольшой выступ, который должен был проецировать голографическое изображение с информацией о хозяевах помещения и элементах взаимодействия, однако дети не разбирались в таких технологиях, поэтому не решались его использовать.

С грустью глянув на стену, Яра решила обойти дом с другой стороны, чтобы найти иной способ проникнуть в жилище.

⁃ Ты куда? — непонимающе спросил Иов, однако ответа не последовало.

Едва наступая на мокрый и скользкий грунт, девочка стала забираться на вершину холма, как вдруг неожиданно нога ее поехала, и она провалилась сквозь тонкий слой наросшей грязи в отверстие в крыше.

⁃ Что случилось? — испуганно заявил мальчик, направляясь за ней, после чего услышал ответ, что все нормально, и он тоже может спускаться.

Как только брат поднялся на ту же вершину и аккуратно спустился в образовавшееся отверстие, то глазам его открылось темное помещение, едва освещаемое через дыру в потолке. Под ногами пол был по колено в воде, а стопы скользили из-за нанесённого на отполированную когда-то поверхность ила.

Дом разделялся на несколько комнат, в каждой из которых присутствовали чудесные элементы прошлого. Глаза начинали адаптироваться к темноте, поэтому дети смогли заметить несколько белоснежных столов в форме боба, кровать, где вместо привычных им шкур лежал изогнутый матрас. На стенах висело несколько выцветших рисунков, которые, судя по всему, были сделаны ребёнком. Пройдя ещё несколько шагов, в самом углу брат и сестра обнаружили три обнимающихся истлевших скелета — двоих побольше и одного совсем маленького.

⁃ Это что, павшие боги? — удивленно спросил мальчик, приглядываясь к бездыханным телам.

⁃ Нет, — возразила Яра, начиная что-то понимать. — Посмотри внимательно, они же такие же как мы, это не боги, а люди. Те, кто жили здесь давным-давно.

⁃ Не может быть! Значит, все, что нам говорили до этого, было ложью! — воскликнул Иов, почесывая всей пятерней себя по затылку.

⁃ Вполне возможно.

Девочка подошла к скелетам поближе, нагнувшись к ним вплотную, начав рассматривать их с интересом. Затем взгляд ее устремился к ним на руки, где на запястьях сохранились покрытые грязью металлические браслеты. Решив поглядеть на них поближе, сестра сдернула украшение с костяной конечности, подняв его повыше и стряхивая с него пыль.

⁃ Что ты делаешь? — возмутился брат, стараясь выбить предмет из руки своей сестры, но та крепко держала находку, не желая отпускать.

⁃ Они им уже не нужны, — возразила та, после чего надела браслет себе на запястье.

Тот издал характерный звук включения, после чего засветился синим цветом, став сужаться, пока не обвил руку до нужного ему размера, после чего спроецировал голограмму с текстом: «Добро пожаловать, новый пользователь, как вы хотите, чтобы я вас называл?»

Девочка сначала испугалась, но затем успокоилась, и, с трудом разобрав изученные ей с Иовым символы из древних книг, которые они читали вместе с шаманом в его библиотеке, сказала вслух: «Яра». Экран засветился ещё ярче, после чего произошла быстрая настройка, и мягким мужским голосом браслет заявил: «Приятно познакомиться, Яра. Я твой ассистент, могу выполнять все желания, которые будут в моих силах. Например, в этом помещении распознаны источники освещения, солнечные батареи накопили достаточно энергии, включить?»

⁃ Сними его немедленно. Это опасно! — скомандовал мальчик, но сестра не желала его слушать.

⁃ Включить, — заявила та, сама не понимая, что предложила ей новая игрушка.

По всему помещению загорелся яркий диодный свет, разрезая царивший здесь веками мрак. Глазам, которые с трудом адаптировались к новым реалиям после непроглядной мглы, предстали непривычно ровные и недеревянные зеркальные стены, столы, несколько кожаных и обработанных причудливым образом диванов, в углу стояли грязные чашки, местами лежали элементы гниющей тканевой одежды. В воде плавали осколки детских игрушек. Все это свидетельствовало о нормальной жизни, прерванной в самый неожиданный момент.

Подойдя поближе, Иов снял висящую на вешалке куртку и с удивлением расстегнул магнитный воротник, а затем снова вернул его на место.

⁃ Это же чудо! Не нужно затягивать нитками, достаточно прислонить! — воскликнул он, расширив от восторга глаза.

⁃ А лежанка такая мягкая, прямо сейчас можно заснуть! — согласилась с ним Яра, которая успела прилечь на стоящую в другой комнате кровать с удобным матрасом.

Вдруг взгляд ее зацепился за установленный на столе прозрачный кусок прямоугольного стекла, на котором в углу было выгравировано изображение белки. Устремившись к нему, девочка заметила, что на экране моргает несколько разных значков, после чего с интересом нажала на один из них. Картинка тут же сменилась на заполняющуюся полосу загрузки, а затем таких отметок стало больше.

Прошла секунда, и из стекла на стол спроецировалась картинка красного вращающегося круга, после чего откуда-то раздался очень слабый металлический женский голос с большим количеством помех: «Кто здесь пробудил меня?»

Глава 4. Собеседник из прошлого

Эти слова эхом отразились в голове у ребят. Они опешили от самого факта, что с ними заговорил красный кружок из стекла, а уж тем более, задаёт им вопросы. Иов в страхе немного отошёл назад на безопасное расстояние, но сестру это как будто не пугало.

⁃ Здравствуй, — заявила она, — меня зовут Яра, а тебя?

⁃ Яра, красивое имя, — ответил, все больше приободряясь и становясь человечнее женский голос. — Был у древних славян Бог весны и плодородия — Ярило, с наступлением, которых из-за горизонта появлялось Солнце на восходе. Можно сказать, меня назвали в честь этого самого момента, так что мы схожи друг с другом.

Дети переглянулись между собой. Ни о ком подобном они раньше не слышали, и, уж тем более, о старой народности.

⁃ Ты не ответила, — решила переспросить у неё девочка в надежде услышать полноценный ответ, однако затем последовало лишь долгое молчание.

⁃ Я долго спала, — прервала эту паузу собеседник. — Мне нужно немного взбодриться и прийти в себя, понять, как устроен этот мир.

⁃ Почему так? Где ты находишься? — не унималась Яра, надеясь узнать хоть что-то, облокотившись обеими ладонями на зеркальный стол в виде боба.

⁃ Мне не хватало энергии, но, вижу, сейчас ее по какой-то причине предостаточно. Я оставляла Землю совершенно в другом состоянии! — удивленно заявила девушка, делая задумчивые паузы, как будто долго соображая, что же сказать. — Нет, что-то не так. Все изменилось! Яра, скажи мне, кто ты?

⁃ Я же уже назвала тебе имя. Мы с братом из Алдеи, той, что на берегу реки Сервы, — ответила ей девочка, ожидая, что будет дальше.

⁃ Да нет же, — возразил голос, — я не вижу в своей базе такого места, лучше скажи мне какой биологический вид в результате моей эволюции смог развиться настолько, что подключил столько источников питания?

Дети ещё раз переглянулись, не понимая, о чем их спрашивает неожиданный собеседник, но все же Иов решил ответить то, что пришло ему в голову: «Мы люди».

⁃ Люди? — переспросила девушка, ещё больше задумавшись. — Нет, этого просто не может быть, невозможно!

Тут на экране в углу замигал значок камеры и на стекло вывелось изображение записи, на которой, как в зеркале отразились Иов и Яра, обступившие стол с двух сторон.

⁃ Это, должно быть, какая-то ошибка, программный сбой! — быстро заверещал голос, становясь более механическим.

⁃ Мы что-то не так сделали? О чем ты говоришь? — переспросил у неё мальчик, но в ответ последовала лишь тишина.

Ещё секунду на стекле горело отражение записи с камеры, после чего без дальнейших признаков продолжения общения компьютер самостоятельно отключился. Парень хотел было что-то сказать, но понял, что связь прервалась.

⁃ И что это было? — удивленно спросил он, прохаживаясь по комнате.

⁃ Не знаю, но почему-то кажется, что разговор оказался не к добру, — заявила девочка, нахмурив лоб в морщинистой гримасе. — Ладно, — сказала она, подойдя к скелету и сняв с него ещё один браслет, — держи, это твой!

После этого она с размаху кинулась им в брата так, что тот едва поймал технологичную находку.

⁃ Я не возьму. Кто знает, что это такое и почему люди лежат здесь в таком виде. Может быть именно из-за этих браслетов! — воскликнул он, разумно испугавшись за свою жизнь при виде непривычных предметов обихода.

⁃ Бери! Как видишь, прошло много времени, а со мной ничего не случилось, так что все безопасно! — возразила девочка, гордо демонстрируя руку со своим новым аксессуаром.

Иов про себя выругался, но надел браслет, после чего тот принял форму его запястья и произвёл необходимые настройки, загоревшись синим цветом. Боязливо глядя на игрушку, мальчик встряхнул устройство, и то плавно стало перемещаться по поверхности кожи, не прилегая к ней плотно и имея в своём арсенале свободный ход.

⁃ Ладно, — недовольно пробурчал он себе под нос, — пусть пока будет, потом все равно сниму.

⁃ Сомневаюсь, — парировала Яра, продолжив расхаживать по помещению, с интересом разглядывая быт людей прошлого.

Тут ей на глаза попалась огромная коробка, спрятанная в приоткрытом шкафу. Девочка попробовала достать ее, но груз оказался намного тяжелее, заставив, сильно пыхтя и вздыхая, водрузить ее на ближайший стол.

⁃ Что это? — удивленно спросил брат, рассматривая рисунки и гравировки на ящике.

Тот был полностью заклеен в причудливую цветную бумагу, походящую на подарочную упаковку, которую испортило время, а в углу стояли значки дождика, бокала и двух стрелочек вверх. Сбоку к дереву был приклеен лист бумаги, оторвав который, едва разбирая символы, Яра прочитала: «Дорогой Витя, сегодня твой день рождения, и мы рады подарить тебе этого замечательного друга. Ты давно хотел собаку, но он даже лучше, поверь! Надеемся, что станет верным соратником и товарищем во всех начинаниях. Твои мама и папа».

В это время Иов нащупал с другой стороны гравировку: «ГУ-4-А-1», после чего сдёрнул крышку вверх. Боковая стенка тут же сама отвалилась в сторону, а изнутри появился свет. Заглянув туда, дети заулыбались до ушей, увидев перед собой подобие маленькой собаки размером не больше полутора шагов в длину и одного в высоту, сделанную из металлических пластин, которая зажгла свои синие глаза и качала из стороны в сторону головой, как будто изучая тех, кто первым за столько лет открыл коробку. Прогнувшись в спине и завиляв металлическим хвостом, пёсик решил выйти наружу и подойти поближе к детям.

⁃ Какой он милый! — заявила девочка, вытянув вперёд ладонь.

Собака сделала ещё несколько кивков головой, присматриваясь к ребятам, после чего встала на задние лапы, вытянув вперёд одну из передних и положив ее на руку Яры.

⁃ Да он же совсем ручной! — воскликнула сестра, поглаживая питомца, который стал тереться своим механическим покрытием об ладонь, как настоящее живое существо.

⁃ На ящике написано «Гуча», — ответил Иов, внимательно присматриваясь к коробке.

⁃ Давай так и назовём его, — согласилась девочка, с умилением посматривая на механическую зверушку.

Услышав это, тот довольный завилял хвостом ещё больше, подходя все ближе, чтобы проявить заложенную программой ласку к хозяину.

⁃ Мы возьмём его с собой, — уверенно подытожила Яра, с трудом поднимая металлического питомца на руки, вес которого оказался значительно тяжелее, чем мог быть у небольшой собачки того же размера.

⁃ Совет старейшин будет против! Они всегда говорили, что нельзя ходить в дом падших богов, уж тем более брать их вещи! — воскликнул мальчик, начиная все больше нервничать, отчего слегка затряслись пальцы на ладонях.

⁃ Так это же не боги, а такие же люди, как и мы, поэтому никакого запрета мы не нарушили! — ответила девочка, гордо удерживая на руках своего нового механического друга, поднявшего голову вверх, наблюдая за движениями хозяйки. — Ты как хочешь, а я ухожу вместе с ним!

Иов глубоко вздохнул, пытаясь успокоить накатывающий на него гнев из-за решений сестры, но все же решил согласиться с данной позицией, как с данностью, с которой он ничего не мог поделать. За годы совместной жизни он привык, что Яра всегда делает все самостоятельно, не спрашивая ни у кого совета, поэтому проще было действовать совместно, нежели идти наперекор, ища конфликт.

⁃ Ну вот и хорошо, а теперь нам пора возвращаться в деревню, — сказала девочка, направляясь в сторону закрытой двери.

Она подошла к ней вплотную, подняв руку с надетым браслетом, размышляя над ситуацией.

⁃ Ассистент, — заявила та.

⁃ Я слушаю Вас, — ответил голос из устройства.

⁃ Я назову тебя «Солнце», — продолжила Яра, после чего цвет огонька сменился с синего на тёплый оранжевый.

⁃ Хорошо, что Вам будет угодно, — сказал он.

⁃ Ты можешь открыть эту дверь?

⁃ Ну конечно!

Через секунду послышался скрежет работы механизма, и створка зеркально белой стены начала отъезжать в сторону, открывая перед собой ту самую болотистую чащу, в которой стало значительно светлее. Вода из-под ног тут же устремилась в освободившееся пространство, избавляя пол от многолетнего заточения, а в нос ударил свежий воздух, продуваемый ветерком, который стал свежим глотком по сравнению с затхлым запахом гнили внутри дома.

⁃ Ну что, пошли домой! — довольная заявила Яра, выходя наружу, направляясь в сторону Алдеи.

Глава 5. Торговцы

Ратибор быстрым шагом двигался в сторону холма, где развернулся масштабный весенний рынок. Лёгкий ветерок раздувал косматую седую бороду, а практически дошедшее до своего зенита солнце слепило глаза, заставляя щуриться, сильно хмуря лоб, пытаясь разглядеть что-то в этих ярких, желтых и тёплых лучах.

Вдалеке слышался гам жителей деревни, которые, как будто стараясь перекричать друг друга, пытались предложить торговцам свой товар за наименьшую цену. Шаман всегда понимал, что это работает только в одну сторону, однако обмен их продукции даже на безделушки двигал деревню в развитии вперёд. Подойдя, наконец, ближе, мужчина упёрся в стоящую спиной к нему толпу, преграждающую, как забор, дорогу к дому.

⁃ Расступитесь! Пожалуйста, дайте пройти! — кричал он, помогая себе раздвигать коридор руками.

Так тот смог протиснуться через зевак, заметив, на что они смотрели. Прямо перед глазами стоял иноземец с аккуратно уложенной и подстриженной, как по линейке, бородкой в белоснежном халате, который брал в руки потухший факел, раскрывая удерживаемую в ладони откидную крышку металлической зажигалки, заставляя появиться характерному щелчку и треску, после чего из предмета вырывался огонь, поджигая кончик палки.

⁃ Внимание! Всего за два мешка шкур продам это чудо техники! Забудете о том, как выжигать пламя трением камней! — воскликнул чужеземец, гордо демонстрируя выставленный на местный аукцион лот.

Толпа билась в экстазе: впервые в жизни они видели, как можно быстро зажечь костёр, не прилагая при этом никаких усилий.

⁃ Два мешка и деревянная шкатулка! — выкрикнул, наконец, кто-то смелый из толпы, который тут же затерялся в общем крике.

⁃ Три! — послышалось от женщины из другого конца группы.

⁃ Столько же и ещё половина! — заорал мужчина в первом ряду.

⁃ Альберт, ты уверен? Там топливо почти на нуле, мы и так ей всю дорогу пользовались? — спросил другой иноземец с заплетенным в конский хвост волосами, подходя ближе, шепча товарищу на ухо.

⁃ Да погоди ты, Марс, сейчас этих дикарей ещё разведём, портки последние отдадут, — горделиво и надменно ответил тот, ещё раз демонстрируя товар над головой.

⁃ Беру за один, — вдруг послышалось со стороны, после чего в центр вышел Ратибор, почесывая свою бороду. — Будете моих людей дальше дурить, добром не кончится, все вернётся. Я хоть и живу всю жизнь в Алдее, но в Цитадели бывал, знаю, что к чему, — сказал он на ухо Альберту, приведя того в ярость.

⁃ Продано, — прошипел он, недовольно протягивая в раскрытую собеседником ладонь порядком потасканную годами зажигалку. — Послушай меня, старец, — если вздумаешь нам мешать и впредь, боюсь, живого места не останется!

⁃ Я не против, делайте, что хотите, — ответил шаман, обращаясь к его напарнику. — У меня прямо на входе лежат несколько смотков шкур, сходите, возьмите, да отнесите на корабль.

Тот сделал недовольное лицо, но все же отправился к хижине, чтобы взять свою плату. В это время Альберт достал из-за пазухи металлический портсигар, открыв его и продемонстрировав публике.

⁃ Тут лежит настоящая реликвия прошлого! — заявил он, обходя кругом всю толпу. — Это не то что ваши травы в трубке, а произведение искусства! Попробуйте!

После этого иноземец протянул небольшую скрученную палочку, вставив ее в рот первому попавшемуся жителю, а затем достал из кармана зажигалку в намного более хорошем состоянии, чем ту, что предлагал до этого, припасенную для личного пользования, а затем поджег подарок. Оттуда тут же повалил едкий и неприятный химический дым, вызвавший лишь кашель и отвращение у окружающих, но местный только выпучил от удовольствия глаза.

Он передал предмет соседу, у которого он вызвал те же эмоции.

⁃ А, нравится, — злорадно заявил Альберт. — Отдам коробочку вместе с содержимым, скажем, за пять смотков шкур, либо десять брёвен из сосны среднего размера!

Подарок прошёлся ещё по нескольким рукам, после чего со всех концов послышались довольные вопли начавшегося аукциона. Спустя несколько минут Марс стал относить на корабль уже больше восьми пачек с мехом, тяжело дыша, но довольно воображая, за сколько килограмм золота они все это продадут у себя на родине.

⁃ Много у нас ещё безделушек? — спросил он, вернувшись, наконец, к Альберту.

⁃ Достаточно, чтобы набить трюм до отказа, потерпи немного, вернёмся домой богачами! — ответил тот, улыбаясь до ушей и похлопав напарника по плечу.

⁃ Далее, представляю Вашему вниманию, — продолжил второй, вынимая из кармана следующий предмет, — складной нож! Родом из далекой Швейцарии он способен резать, что угодно, а затем вновь сложиться до маленького размера! Посмотрите!

После этого Альберт нажал на небольшую кнопочку, и изнутри выскочил клинок, поблёскивая на солнце. Все замерли в изумлении, а затем иноземец легким движением одного пальца прижал лезвие обратно, вызвав ещё больший восторг. Местные начали подходить ближе, пытаясь рассмотреть чудо техники. Тут неожиданно, растолкав всех остальных, в центр рынка выехал на телеге гигантских размеров громила, в купленном в прошлом году у них же тканевом халате — один из самых богатых, но безмозглых жителей Алдеи, заявив: «Беру, в обмен на все это».

Затем он спрыгнул с телеги и отогнул заградительный бортик, вывалив наружу около двадцати предметов роскоши, включая искусные украшения на кости от местных мастеров.

Глаза Альберта довольно округлились, после чего тот сразу заявил: «Продано», — протянув незнакомцу чудо-нож. Покупатель улыбнулся и ушёл восвояси, расталкивая прохожих, играясь со своим новым приобретением. В этот момент Марс двинулся перетаскивать все его пожитки на корабль, который заметно успел просесть под тяжестью возложенного на него груза. Судно представляло из себя двухпалубный парусник с одной высоченной мачтой, каютой капитана и трюмом, где хранились все приобретённые ими вещи и располагались матросы, готовые плыть на вёслах против течения в обратную дорогу. На носу гордо виднелась вырезанная искусно из дерева фигура женщины с развевающимися в стороны волосами, а на корме красовался огромный фонарь, освещающий округу со стороны капитанского мостика.

Вернувшись назад, иноземец сообщил Альберту, что трюм почти полон.

⁃ Отлично, — заявил тот, — скоро будем выдвигаться назад, думаю, даже не станем дожидаться вечернего пира, не имею ни малейшего желания сидеть с этими туземцами за одним столом.

Марс кивнул ему и пошёл приказать ожидающей их корабельной команде готовиться к отплытию.

В этот момент на площадь подошли Яра и Иов, держа в руках свою новую металлическую собаку. Увидев ее, местные расступались. Кто-то гневно шептал оскорбления в их адрес, другие в страхе молились богам, недоумевая от увиденного необычного существа. Гуча покачивал головой с интересом смотря через свои глаза-камеры на прохожих, вращая одновременно ушами и слушая разговоры.

⁃ Святотатство! — воскликнул один из жителей, плюнув детям под ноги.

⁃ Безбожники! — крикнул второй, отворачиваясь в сторону.

⁃ Как вам не стыдно! — заявила стоящая рядом женщина.

⁃ Посмотрите, у них на руках ещё браслеты! — сказал пожилой мужчина, опираясь на свою деревянную трость, изогнутую на конце в виде крюка.

⁃ Да как вы посмели! — прошептала, покраснев от недовольства, девушка рядом.

Не обращая на них внимания, дети продолжали спокойно идти в сторону центра рынка, где Марс докладывал Альберту о сумме купленных ими товаров. Бросив краткий взгляд на них, а затем обратно, иноземец опешил, сообщив товарищу: «Посмотри». Тот резко обернулся, внимательно оглядев ребят с ног до головы, а затем громко сказал: «Неужели эти дикари добрались до технологий?»

Услышав данное оскорбление, брат и сестра опешили, сделав недовольные лица, и, как будто, почувствовав это, собака опустила вниз уши, оскалившись, показывая свои металлические клыки, а из пасти вырвался рык. Посмотрев на эту картину, стоящий рядом молодой человек тяжело вздохнул, после чего ответил: «А кого вы дикарями назвали, жадные ощипанные курицы?»

⁃ Все ваше ничтожное племя, — ответил Альберт, сначала удивившись такой неслыханной наглости, но затем продолжив гнуть свою линию. — Вы же ничего не умеете, кроме того, как охотиться и лес рубить! Никаких знаний, опыта предков, ничего!

Собеседник не смог смолчать от такого оскорбления, поэтому снял со спины лук, положив на тетиву стрелу и направив его на торговцев.

⁃ А что вы теперь скажете? — спросил он, напрягая пальцы дрожащей руки, пытаясь удержать натяжение.

Марс, быстро вытащил из-за спины деревянный арбалет с металлическими стропами, позвав криком команду из трюма, откуда тут же выскочило около двадцати человек с таким же оружием.

⁃ Твои жалкие стрелы ничего нам не сделают, а вот наши пробьют вас насквозь, — довольный заявил Альберт, отходя подальше в сторону.

Параллельно ему остальные жители деревни достали своё оружие и, сняв с цепи волков, подвели их поближе. Гуча тоже, опустившись на землю, встал в боевую позу, рыча на противника.