Оглавление

«Самая забавная фраза, какую можно услышать в науке — фраза, возвещающая о новых открытиях — вовсе не «Эврика!», а «Вот забавно…«».

(Айзек Азимов)

ПРОЛОГ

Над равниной постепенно расцветала заря нового дня. Стоило утреннему свету коснуться крон деревьев, заиграть в траве и на поверхности воды — воздух начал наполняться звуками, издаваемыми местными птицами и полевыми зверьками. По мере того, как диск света поднимался всё выше над горизонтом, ночная прохлада отступала. Вместе с теплом становились всё многочисленнее те, кто пробуждался ото сна и приветствовал новый день.

На фоне этого извечного цикла среди холмов и лугов возвышалось восьмиэтажное сооружение, по форме напоминающее дважды изогнутую волнистую линию. Оно, как и прилегающая к нему территория с другими зданиями и удобствами, казалось, были исключениями из естественного течения жизни. Впрочем, то была лишь видимость. Здание было почти до отказа заполнено людьми, прибывшими с других миров. Некоторые из них проснулись едва ли не вместе с другими жителями планеты, в то время как иные позволили себе понежиться в постели подольше. Так или иначе, жизнь в раскинувшемся среди холмов комплексе отдыха понемногу набирала обороты. Спешить постояльцам было некуда, ведь каждого из них привело сюда одно и то же желание — отдохнуть от рабочей рутины, насладиться тишиной и первозданной, почти не тронутой природой.

Едва время на часах приблизилось к полуденному рубежу, из восьмиэтажного здания вышли несколько людей с рюкзаками. Шумно говорившая и смеявшаяся компания наконец смогла собраться с силами и осуществить план, задуманный несколько дней назад. Идея была простой и незатейливо — выбраться за территорию комплекса, чтобы осмотреть окрестности и устроить пикник.

На протяжении полутора часов группа юношей и девушек, неспеша пересекала равнину. Они любовались тем, как танцуют на нежном лёгком ветру стебли изумрудно-зелёной травы и разнообразных цветов, как парят в воздухе птицы и как резвятся зверьки, которые пробегали достаточно близко и не испугались шумных пришельцев. Едва ли не шаг людей был наполнен удивлением и умиротворением от успокаивающей природы.

Порядком отдалившись от изогнутого здания, компания остановилась рядом с группой холмов. Это место они выбрали для воплощения второй части своей задумки — пикника. Взвились и опустились на траву покрывала. Из рюкзаков достали еду и напитки. Шутки и разговоры стали чуть менее шумными и теперь прерывались не тяжёлыми вздохами, а приёмом пищи.

Некоторое время спустя девушки отделились от компании и принялись бродить по окружавшим их небольшим холмам, усеянным разноцветными полянами цветов. Словно маленькие дети, они с интересом изучали каждый бутон и каждый сантиметр этого места. И с ещё большим восторгом и любопытством они наблюдали за теми обитателями равнины, любознательность которых пересилила природную осторожность и вынудила подойти к незнакомым двуногим существам.

В то же время парни, единогласно решившие не покидать место пикника, стали вести себя ещё тише и спокойнее, словно в противовес своим подругам. Они тихо обсуждали что-то, словно этот разговор не должны были слышать их спутницы. Впрочем, время от времени окружавшую тишину всё же нарушал громкий и дружный мужской хохот. Поначалу молодые люди время от времени вертели головами и привставали, чтобы не упустить из виду девушек. Но вскоре разговор увлёк их достаточно сильно, чтобы на некоторое время позабыть о существовании своих спутниц.

Именно тогда они услышали громкие женские голоса, донёсшиеся откуда-то из-за пределов окружающей видимости.

— Ребята! Идите сюда скорее!

Мгновенно притихшие и заинтересовавшиеся парни почти синхронно, хоть и с некоторой неохотой, встали. Им пришлось разок окликнуть своих спутниц, чтобы не ошибиться в выборе направления. Быстрым шагом обогнув холм, покрытый россыпью крупных насыщенно-аметистовых цветов, они наконец увидели девушек. Те стояли в полусотне шагов впереди, у подножья более высокого, чем прочие, холма. Их любопытные, взволнованные и обеспокоенные взгляды были направлены на склон, по которому спускались стебли длинного растения, напоминавшего плющ.

— Что случилось? — спросил один из парней, когда расстояние между компаниями сократилось до десятка шагов.

— Посмотрите, — отозвалась та из подруг, которая позвала друзей в первый раз. — Похоже, это чья-то заброшенная нора. Не хотите посмотреть?

— С чего ты взяла, что она заброшена?

— Вряд ли она бы так, если бы в ней жили.

Тон голоса девушки, который был на грани уничижительного, а также густая растительность, почти полностью скрывавшая вход в «находку», оказались достаточно весомыми аргументами. Молодые люди переглянулись между собой и вздохнули, удивляясь такому детскому интересу своих спутниц. Один из них пожал плечами, словно подводя итог какому-то бессловесному разговору, и вышел вперёд. Он подошёл ближе, аккуратно отодвинул укрывавшие вход стебли и, согнувшись, начал осторожно пробираться внутрь.

Слабое присутствие света не позволяло детально осмотреться по сторонам. Однако нора — или то, чем на самом деле было это отверстие в земле — оказалась не так проста, как казалось снаружи. На протяжении минуты ноги парня ступали по мягкой траве и неутоптанной земле. Потолок, тем временем, стал достаточно высоким, чтобы выпрямиться. Когда свет, проникавший внутрь из-за спины, почти перестал приносил хоть какую-то пользу, подошва коснулась плотного камня. Парень ощутил эту перемену весьма явственно, словно нога была босой, и инстинктивно присел, чтобы изучить пол наощупь.

— Ну что там? — спросил один из ждавших снаружи друзей, явно заинтригованный тем, что товарищ отсутствует куда дольше, чем предполагалось.

— Кажется, это не совсем нора, — крикнул в ответ молодой человек. — Похоже, мы нашли какую-то пещеру. И, если верить эху, немаленькую.

Снаружи послышались вздохи и удивлённые посвистывания.

— Сбегайте за моим рюкзаком! — продолжил первопроходец. — Там есть несколько автоматических страховочных поясов и фонарики. Я пока тут подожду.

Парень услышал приглушённые травой быстрые шаги других молодых людей и шёпот девушек. За несколько минут ожидания он подошёл к стене и ощупал её ладонью. Как и пол, поверхность была твёрдой и почти идеальной гладкоой, если не считать нескольких небольших трещин.

Игра света сбоку оторвала юношу от нахлынувших раздумий. К нему пробирались несколько друзей. Поравнявшись с товарищем, они стали осматриваться, пока владелец рюкзака открывал одно из отделений. Достав оттуда несколько небольших — размером с маркер — фонариков, он раздал их спутникам: двум юношам и девушке.

— Наш клаустрофоб решил остаться снаружи? — уточнил парень и, получив в ответ кивки друзей, крикнул в сторону входа, — Мы пошли! Ждите нас здесь!

Услышав согласные возгласы тех, кто остался под открытым небом, четверо молодых людей продолжили путь.

Ещё несколько минут потолок плавно поднимался выше и выше. Уклон пола же наоборот, спускался. Спустя несколько минут пути группа находилась в пространстве, высота которого почти достигала четырёх метров. Пещера, по которой скользили в разные стороны четыре луча света, плавно спускалась. Форма была прохода овальной, а стены почти идеально ровными, с редкими едва заметными изъянами. Никаких следов образования сталагмитов или сталактитов не было, а воздух, не смотря на отдалённость от поверхности, был необычно свежим.

Тем временем проход, ведший вниз, закончился. Глазам молодых людей предстал округлый уступ площадью чуть больше десяти квадратных метров, за которым было огромное тёмное пространство. Скользнувшие вперёд лучи света не смогли достичь другого края огромного зала, но выхватили несколько деталей, которых хватило для возбуждения интереса.

— Мне одной это что-то напоминает? — спросила девушка.

— Не одной, — кивнул один из парней. — Похоже на остов. Как будто здесь была какая-то постройка.

— Давйте спустимся вниз и посмотрим поближе, — вступил в разговор молодой человек, который первым вошёл в пещеру. Он направил свет фонарика вниз. — Тут всего-то метров тридцать. Моих тросов должно хватить.

За предложением последовали несколько минут негромких, но довольно жарких споров, пререканий и аргументов разной степени разумности и убедительности. Мнения компании разделились. Одна пара людей начала подготовку к спуску, а другая предпочла остаться на уступе. В двух метрах от края были установлены два автоматических бокса с катушками прочных стальных нитей. Автоматические винты-фиксаторы врезались в камень, почти не нарушив тишину. Девушка и юноша-первопроходец закрепили края тросов на специальных поясах и начали медленно спускаться вниз. Обеспокоенные и слегка недовольные взгляды товарищей провожали их в темноту.

Спустя минуту пара достигла дна. Высвободившись из поясов и оставив их висеть на стальных нитях, молодые люди начали продвигаться вглубь обширного зала. Они шагали тихо и осторожно, словно боялись потревожить спокойствие этого места или кого-то разбудить. Свет фонариков выхватывал различные детали местности.

— Это… потрясающе… — прошептала девушка, едва сдерживая удивление.

Каменные изваяния, на которые падал свет, вблизи ещё больше напоминали остатки зданий, которые то ли бросили строить на середине процесса, то ли хотели разрушить, но не стали довершать начатое.

Неизвестные сооружения — если они действительно когда-то были таковыми — располагались симметричными рядами по бокам широкого проход, по которому двигались двое людей. Степерь их сохранности была разной. Где-то это были скорее остатки балок, в то время как у других сохранились арки проходов. Впрочем, юноша и девушка хоть и удивлялись, но не делали каких-то выводов о происхождении этого места и его назначении, если оно было.

Вскоре аллея, длина которой была не меньше полукилометра, закончилась небольшой площадкой, от которой вверх шло два десятка ступеней. Несмотря на немалый возраст и неизвестное, но несомненно рукотворное происхождение, границы каждого выступа оставались необычно чёткими и почти не подверглись разрушительному воздействию времени. Нараставшее с каждой секундой любопытство заставило молодых людей направить свет фонарей в направлении, куда вела выбитая в камне лестница.

Когда лучи столкнулись с новой находкой на своём пути, юноша и девушка едва не выронили осветительные приборы. Так же себя повили и те двое, что всё это время наблюдали за происходящим с уступа.

На фоне мрака резко выделялась отличавшаяся от всего увиденного ранее конструкция. Это было нечто, напинающее пирамиду, но размеры и скудное освещение не позволяли сказать точнее. Оно было сделанная из какого-то чёрного материала, почти не отражавшего свет. Сами грани, судя по всему, были испещрены множеством мелких трещин.

Девушка приоткрыла рот, пытаясь что-то сказать, но не успела — любопытство в её спутнике перешло границу и заставило его стремглав побежать вверх по ступеням. Поняв, что едва ли успеет остановить друга, она поднялась вслед за ним.

При более близком рассмотрении находка поразила людей ещё больше. Высота конструкции была не меньше тридцати метров. Каждая грань была монолитной — не было ни намёка на какую-то кладку или соединение материала. Единственным элементом, который выделялся в конструкции — треугольный рельеф, выбитый со стороны «аллеи». Судя по всему, эта часть была задумана как проход внутрь. Но казалось, что этот «вход» был лишь формальностью — на плите не было ни намёка на зазор или другой признак того, что она опускалась или уходила в сторону.

— Взгляни, — послышался голос молодого человека.

Подойдя к спутнику, девушка и присмотрелась к поверхности пирамиды. Её накрыла новая волна удивления. Трещины, усеивавшие грани пирамиды, при ближайшем рассмотрении оказались какими-то символами, выбитыми на поверхности чёрного камня. За неизвестное количество времени, что находка была под землёй, они не утратили чёткости. Некоторые из знаков имели сходство с буквами из земных языков. Хотя такое совпадение казалось не таким удивительным на фоне самого существования таинственной пирамиды.

— Обалдеть! — прошептала девушка.

— Согласен, — кивнул её спутник, сглотнув.

— Что же мы… — фраза оборвалась на полуслове: свободная ладонь молодого человека приблизилась к поверхности пирамиды. — Постой! Что ты задумал?

— Хочу потрогать, — ответил парень таким тоном, словно был удивлён такой реакцией.

— Ты уверен, что это — хорошая идея?

— Да ладно тебе, — из груди молодого человека вырвался смешок. — Что может случится?

Прежде чем девушка успела привести хоть один довод против затеи спутника, первопроходец приложил ладонь к чёрной плите. На лице в то же мгновение возникло удивление. Несколько раз он провёл рукой вверх-вниз по матово чёрной поверхности. Несколько долгих секунд царило молчание, нарушаемое лишь трением кожи о камень и несмелым дыханием.

— Ну что? — спросила у молодого человека спутница. Тот словно не сразу услышал голос девушки, уйдя в свои мысли. — Что такое?

— Оно… — медленно и задумчиво произнёс парень, — Оно тёплое…

Едва слова сорвались с его губ, как по пирамиде прошла едва заметная дрожь. Это заставило первопроходца одёрнуть руку. Затем, к удивлению как пары, так и следивших с уступа парней, покрывавшие чёрную конструкцию символы начали наливаться зелёным свечением.

Реакция тех, кто стоял перед пирамидой, была быстрой и предсказуемой: юноша и девушка со всех ног бросились бежать в сторону прохода, через который они попали в этот зал. Они едва заметили ступени, перепрыгнув их едва ли не в один шаг. Борясь с желанием оглянуться на бегу, молодые люди добрались до поясов, которые мерно покачивались на тросах. Наспех застегнув пряжки, они нажали тумблеры. Лишь когда катушки внутри боксов начали мерно гудеть, поднимая свой груз на уступ, молодые люди позволили себе посмотреть назад. К удивлению обоих, зал был вновь окутан непроглядной тьмой, в которой скрывалась таинственная пирамида.

Наконец подъём закончился. Всё ещё задыхаясь от бега, юноша-первопроходец начал наспех складывать альпинистские боксы в рюкзак.

— Вы видели это? — спросила девушка громким от возбуждения голосом у тех, кто не рискнул спускаться вниз с уступа. — Вы ведь тоже это видели, правда?

— Да, — торопливо закивал один из наблюдателей.

— Ещё спрашиваешь, — сглотнув, добавил второй.

— Что это была за чертовщина? — сбивчиво спросила девушка, словно её друзья могли знать больше, чем та, кто находился в нескольких шагах от находки.

В воздухе повисло напряженное молчание, длившееся по меньшей мере минуту.

— Надо об этом рассказать, — твёрдо сказал парень-первопроходец, поднимаясь с колен и ловко одевая рюкзак.

— Рассказать? — всё тем же громким тоном спросили девушка. — Кому?

— Всем, — твёрдо произнёс молодой человек, посмотрев на друзей.

1

Утро субботы начиналось так же, как и любое другое утро. Солнце медленно поднималось из-за горизонта. Всё больше его лучей дарили приветливый тёплый свет улицам, аллеям, шпилям и крышам небоскребов, а также парящим в воздухе платформам самого разного назначения. Впрочем, по сравнению с будним днём, сейчас мегаполис был не в пример тихим, хотя он редко засыпал по-настоящему. Большая часть жителей еще отдыхала. Тех же немногих, кто уже был полон сил и энтузиазма, можно было застать на улице во время утренней пробежки, выгула домашних питомцев или простыми, хоть и ранними, прогулками по паркам, аллеям и улицам.

По мере того, как время приближалось к полудню, жизнь в городе начинала входить в более привычное для себя русло. В кафе и ресторанчиках постепенно исчезали свободные места. Потоки транспорта на воздушных «дорогах» с каждым часом становились всё интенсивнее, хотя им было далеко до того, что творилось в небесах в будничный час пик. Где-то вдалеке иногда слышались звуки сирен — неминуемые и — для кого-то — печальные последствия неаккуратного вождения. Постепенно город становился все более и более оживлённым, словно приветствовал новый день.

В квартире на одном из верхних этажей жилого небоскреба жизнь к полудню только-только начинала пробуждаться. Спальня была погружена в сумрак, который время от времени рассеивал свет, проникавший из-за мерно колыхавшихся от лёгкого ветра тёмных занавесок. Фигура, лежавшая на кровати, слегка приподняла голову, приоткрыла глаза и бросила сонный взгляд в сторону окна. Во взгляде появилась осмысленность, побудившая человека перевернуться и сесть на край постели.

Просидев несколько минут — видимо, в ожидании окончательного пробуждения — он встал и вяло направился к двери в противоположной от окна стороне комнаты. Какое-то время из помещения, в котором скрылась фигура, были слышны звуки льющейся воды, сопровождаемые едва различимыми вздохами или стонами.

Когда всё стихло, из ванной комнаты медленной, но более твёрдой походкой вышел парень среднего роста. Телосложение не было спортивным, но вполне подтянутым. Лицо его закрывали длинные — чуть ниже лопаток — чёрные волосы, блестевшие от влаги. Одно полотенце накрывало волосы сверху, другое было подвязано на пояснице, скрывая мокрое тело парня от пояса до колен.

Молодой человек пересёк спальню и вышел в другое, более просторное помещение. В нём располагались кухня и гостиная, отделённые друг от друга невысокой перегородкой. Парень вошёл в кухонную часть и включил стоявший на одной из столешниц электрический чайник. Постояв немного — достаточно, чтобы вода начала бурлить — юноша начал аккуратными движениями вытирать волосы. Он прервал своё занятие, когда мелодичный звон сообщил о том, что жидкость вскипела. Едва ли не вслепую парень бросил в стоявшую на столешнице в чашку щепоть сушеных листьев и залил их кипятком.

Несколько минут, пока чай остывал, юноша продолжал вытирать волосы, после чего уже с чашкой в руках переместился в кресло, стоявшее ближе всего к кухне. Затем он избавился от полотенца на голове, позволив черным волосам высыхать дальше самостоятельно. Немного резкие, но привлекательные черты лица на секунду исказились. Серо-зелёные глаза прищурились от того, что больше ничего защищало их от дневного света. Пригубив чай, успевший остыть до приемлемой температуры, юноша уселся поудобнее, изрядно зевнул и потянулся, после чего произнёс:

— Доброе утро, Веро́на.

Неожиданно — для постороннего наблюдателя, ведь сам парень был готов к такому — посреди комнаты появился сгусток голубого света. Его частицы начали быстро танцевать в воздухе, пока в нескольких шагах от юноши не возникла голограмма. Это была среднего роста девушка, полностью состоящая из голубоватого света. Длинные волосы и свободный сарафан до колен мерно раскачивались по воле программы. Плавные черты лица были поначалу безмятежными, но озарились улыбкой, едва она открыла глаза. Сотканная из света фигура посмотрела на человека в кресле и мягким голосом, которому вторило едва заметное синтетическое эхо, ответила:

— Приветствую, хозяин Маркус. Чем могу помочь?

— Выведи, пожалуйста, все пришедшие отчеты и письма за последние двенадцать часов.

— Одну минуту, — при этих словах взгляд девушки стал отстранённым, а зрачки заблестели, словно перед ними проносились на большой скорости сотни маленьких огоньков. — Вхожу в базу данных Глобального Хранилища Информационных Ресурсов… Провожу фильтрацию документов… Сверяю архив личных и служебных сообщений… Доступ получен. Визуализирую данные.

После этих слов девушка исчезла. Мгновением позже перед юношей появились голографические модели подписанных папок и запечатанных конвертов. Молодой человек вытянул руку и, выполняя простые движения пальцами, начал просматривать появившиеся перед ним документы.

Уже несколько лет юноша, спокойно сидевший в это субботнее утро с чаем в руке, занимал один из важных постов в Министерстве Науки и Информации. Он — Маркус Ви́дэр — был назначен главным информариусом Глобального Хранилища Информационных Ресурсов. Эта организации собирала все знания человечества, осуществляла контроль доступа к ним, соблюдения авторских и смежных прав, а также выполняла прочие функции, процедуры и услуги, связанные с информацией.

Назначение стало для него — как и для многих других — неожиданностью. Маркус был одним из самых молодых руководителей организации за всё время её существования. Нельзя было сказать, что вступление в должность далось ему легко. Однако время и обязанности сделали своё дело. Молодой человек настолько привык к своей работе, что вскоре утренний просмотр электронной почты стал такой же обыденностью, как принятие душа или зарядка. Поэтому юноша занимался этим даже по выходным. Схожим образом дела обстояли и с рабочими звонками, хотя в этом отношении люди старались знать меру и редко беспокоили его во время отдыха, если в том не было необходимости.

Этот день не был исключением. Время от времени делая небольшие глотки остывающего чая, юноша методично изучал всё, что пришло за время сна. Он знал, что жизнь в галактике не останавливалась, пока он спал, и ничуть не удивился наличию корреспонденции.

Запросы на отчёты по исследованию антиматерии, терраформированию, материалы о новых проектах космических кораблей вместе с чертежами и прочее. Едва ли это могло взбудоражить юношу. Система автоматически переправляла такие сообщения в нужные отделы, а он лишь бегло читал заголовки. Письма тоже не привнесли разнообразия: обращения, полные лишних формальностей, приглашения и «доведения до сведений», которые, судя по отметкам, уже были обработаны сотрудниками Хранилища и не требовали внимания к себе со стороны руководства организации.

Кружка опустела лишь наполовину, когда входящая корреспонденция была просмотрена. Размяв шею и слегка взъерошив волосы, Маркус встал с кресла и с чашкой в руке подошел к окну. Пейзаж пробудившегося мегаполиса пробуждал куда лучше, чем просмотр писем. Окинув улицу взглядом своих серо-зелёных глаз, парень тяжело вздохнул и поднёс к губам чашку. Но не успел он пригубить чай, как в шаге от него неожиданно появилась голограмма — интерфейс входящего вызова.

— Опять кто-то считает себя очень важным и нужным, — слегка раздражённым голосом произнёс Маркус. — Верона, кто это?

— Звонок по служебному межминистерскому каналу, — сообщила виртуальный помощник, — ответила помощница, появляясь рядом. — Прямой запрос. С пометкой об исключительно личном ответе.

Комнату огласил тяжелый вздох.

— И кто же там? Или нарушитель спокойствия решил остаться неизвестным?

— Всеобщий Научный Департамент. Отдел исследований в области аномалий и ксенонауки. Судя по сигнатуре полномочий, вызов исходит из офиса главы отдела.

— Хм… это что-то новенькое — удивление теперь сквозило в голосе Маркуса. Он отвернулся от окна. — Я бы даже сказал, интригующе.

Свободной рукой парень коснулся нескольких значков на интерфейсе вызова, ответив на звонок, но оставив лишь передачу звука.

— Доброе утро. Маркус Видэр? — спросил голос на другом конце канала. Говоривший также предпочёл не показывать лицо по видеосвязи, но в голосе чувствовались нотки возраста и лёгкого волнения.

— Доброе. Да, это я, — ответил юноша. — А Вы…?

— Простите мои манеры. Забыл представиться. Я — начальник отдела Всеобщего Научного Департамента по исследованиям в области аномалий и ксенонауки, доктор Адриан Новус.

Маркус приподнял бровь. Это имя было знакомым. В годы юности он читал несколько работ этого человека. Можно даже сказать, что увлекался ими. И даже став главным информариусом парень старался время от времени находил возможность следить за работой доктора.

— Приятно познакомиться, доктор Новус. Наслышан о Вашей деятельности. Чем могу помочь?

— Я хотел бы обсудить с Вами один… проект. Вернее сказать, операцию, которой одна их наших групп занимается в последнее время. С глазу на глаз, если не затруднит. И сделать это хотелось бы как можно скорее. Знаю, это необычно и неожиданно. И поверьте: мне искренне жаль, что приходится беспокоить Вас во время отдыха. И тем не менее, скажите: не могли бы Вы уделить мне сегодня немного своего времени?

Маркус бросил быстрый взгляд на поток несущегося в разные стороны воздушного транспорта и повернулся к стоявшей рядом Вероне. Взгляд, устремлённый на парившую рядом с ней панель активной связи, был наполнен удивлением и подозрением. Несомненно, доктору было важно услышать положительный ответ — это с лёгкостью можно было сказать по нетерпению в его голосе. И всё же Новус был достаточно вежлив, чтобы сдерживать свой порыв и не настаивать.

В любой другой ситуации и любому другому человеку парень почти наверняка отказал бы. Но что-то подталкивало согласиться и пробуждало чувство, которое — как иногда казалось Маркусу — ослабло из-за переизбытка информации в повседневной работе. Любопытство.

— Думаю, что смогу, доктор. Срочных дел пока нет. И, судя по Вашему голосу, дело и правда важное. Во сколько и где мне Вы хотите встретиться?

— Приезжайте прямо в мой офис. Как только сможете: не хотелось бы задерживать Вас дольше, чем нужно. Шестой этаж, кабинет номер двенадцать. Скажите, что Вы по поводу проекта «Пирамида» — секретарь сразу же Вас пропустит, даже если я буду занят. Спасибо за понимание и до встречи.

Звонок прекратился раньше, чем молодой человек успел хоть что-то сказать.

— Проект «Пирамида», — задумчиво и полушёпотом произнес Маркус и бросил быстрый взгляд на Верону. Та, поняв взгляд хозяина, незамедлительно приступила к поиску нужной информации. Юноша же тем временем бросил ещё один взгляд на расстилавшийся за окном город. Затем несколькими глотками допил остававшийся чай, оставил кружку на ближайшем столе и вернулся в спальню.

Голограмма помощницы появилась рядом несколько минут спустя.

— Данные найдены. Отчёт несколько раз дополнялся. Снабжён пометкой «в процессе исследования». Для ознакомления требуется третий уровень доступа.

— Подтверди мои полномочия и озвучь, пока я одеваюсь.

Юноша провёл пару минут, изучая содержимое шкафа с одеждой. В итоге он остановил выбор на тёмной мантии до колен, штанах того же цвета и светлой майке. Вещи уже были в руках, когда помощница начала зачитывать найденный отчет.

Согласно информации, которую озвучила Верона, на планете Райлрис — одной из людских колоний в созвездии Скорпиона — недалеко от одного из городов была обнаружена пещера. Внутри находились руины древнего города — по крайней мере, так предполагалось. Среди всех найденных конструкций лучше всего сохранилась лишь некая пирамида. Она и стала главным объектом исследований, поскольку нетронутые временем реликвии были редкостью. Для изучения уже направляли несколько исследовательских групп, а вскоре собирались отправить новую.

Впрочем, если отбросить сам факт существования неведомого артефакта, услышанное не содержало ничего странного, сногсшибательного или необычного. Большая часть отчёта сводилась к описанию пирамиды и окружающих конструкций, их предположительному возрасту, расположению и другим деталям, относившимся к изучению содержимого пещеры. Остальное было лишь набором предположений и теорий. Единственным конкретным фактом было то, что все попытки открыть артефакт или хоть как-то взаимодействовать с ним — за исключением прикосновений и фотографий — результатов не принесли.

К тому времени как секретарь закончила читать найденный текст, Маркус был одет, обут и уже собирал свои волосы в хвост.

— Хм… Это, конечно интересно… Но чего хочет Новус и почемунастаивает на срочной личной встрече? Странное дело… — юноша поднёс к лицу очки в тонкой тёмно-серебристой оправе. — Ладно, посмотрим, что будет. Верона, переходи в режим ожидания. Я скоро вернусь.

Помощница кивнула и исчезла. Маркус положил в карманы всё необходимое и вышел на балкон, дальняя часть которого служила парковкой для аэромобиля. Прежде, чем открыть дверь, парень, не особо задумываясь, извлёк из кармана электронную сигарету. В последнее время он довольно редко курил и едва ли собирался делать это прямо сейчас, но всё равно брал её с собой по привычке. Сев за руль, юноша покрутил сигарету в пальцах, после чего просто положил на приборную панель.

Нажатие кнопки активации запустило системы аэромобиля. Поочерёдно загорелись индикаторы состояния энергетического ядра, антиграва, двигателей, гироскопа и остальных систем. Транспорт плавно поднялся в воздух и аккуратно влился в шумный поток сотен других.

Движение было не слишком плотным, благодаря чему Маркус сумел довольно быстро добраться до места назначения. Прошло чуть больше часа со звонка Новуса, а юноша уже совершал посадку на наземной платформе у одного из корпусов Всеобщего Научного Департамента. Это сооружение было выполнено без вычурных украшений или отличительных знаков, которыми любили кичится многие другие ведомства. Платформу украшали лишь фонтан да прилегавшая к нему аллее, Единственное, что отличало здание от почти такого же рядом стоящего — табличка, на которой была изображена голова карикатурного «серого человечка». Такими люди двадцатого века представляли инопланетян. Сейчас и здесь это изображение служило символом отдел исследований в области аномалий и ксенонауки.

Забрав с приборной панели электронную сигарету, Маркус заблокировал двери в аэромобиль и направился к входу. Вскоре позади остались контрольный пункт на входе, просторный холл и лифт. Оказавшис на нужном этаже, юноша осмотрел несколько дверей. Сориентировавшись в нумерации кабинетов, он направился по широкому коридору к в поисках таблички с номером «двенадцать».

За дверью, на которой красовалась надпись «Доктор Адриан Новус. Приёмная» находилось небольшое помещение, выполненное в светлых тонах. На другом конце от юноши находилась ещё одна дверь. На правой стороне стояло несколько простых кресел для ожидания. Слева же стоял угловой стол. За ним сидела секретарша: женщина лет тридцати с собранными в пучок волосами, в служебном костюме. На правом предплечье пиджака был шеврон с эмблемой — белый ромб с ладонями, держащими Млечный Путь, и аббревиатурой «ВНД». Чуть ниже располагался ещё один — зелёный с выделяющейся головой инопланетянина, которую Маркус уже видел на фасаде.

Едва дверь открылась, как женщина за столом бросила взгляд на вошедшего.

— Добрый день. Я могу вам помочь? — ровным тоном спросила секретарша, быстро оглядев молодого человека.

Судя по взгляду, она не знала, кто именно стоит перед ней. По какой-то причине Новус не озаботился предупредить секретаршу о том, кем будет его гость. Впрочем, со стороны едва ли кто-то смог бы признать в простом парне, одетом в не менее простую одежду, главного информариуса.

— Доброе, — с легкой улыбкой на лице ответил юноша. — Я здесь по просьбе доктора Адриана Новуса. Он просил сказать, что это по поводу проекта «Пирамида».

Последние слова молодой человек произнёс с неожиданным для себя нажимом, хоть и без агрессии. Впрочем, они всё равно вызвали на лице секретарши выражение удивления, смешанного с любопытством. Она слегка приоткрыла рот и, казалось, хотела что-то спросить, но в итоге передумала и сказала лишь:

— В таком случае проходите, господин…? — она вопросительно посмотрела на молодого человека. Тот лишь махнул рукой, давая понять, что в именах или формальностях нет нужды.

За дверью, на которой висела персональная табличка с именем и должностью доктора, располагался просторный хорошо освещённый офис, выполненный в чуть более тёмных тонах, нежели приёмная. В противоположном конце помещения располагались большое, во всю стену, трёхстворчатое. Стены с обеих сторон скрывались за шкафами и стеллажами. На левой половине располагались книги, папки с документами и информационные носители, в то время как справа были награды, гардеробный шкаф, компактная кухня и несколько безобидных, но явно ценных артефактов и реликвий, скрытых за витриной. Вкаждом углу комнаты стояли большие вазы с китайскими розами. Полностью симметричный офис и присутствие неуловимого «равновесия» в расположении предметов выдавали в хозяине помещения ветерана работы в сфере научных изысканий… да и попросту педантичного человека.

По центру комнаты, стоял стол для совещаний со встроенным голографическим проектором. Во главе стола в кресле сидела фигура человека и просматривала какие-то бумаги. Среагировав на звук двери, голова сидящего резко поднялась, а глаза посмотрели на юношу. Секундой позже человек спешно отбросил бумаги, вскочил со своего места и направился к Маркусу.

Теперь, когда он приблизился, доктора можно было разглядеть чётче. Это был среднего роста мужчина лет пятидесяти, с усами и зализанными назад волосами, в которых уже начинала ощутимо проступать седина. Он, как и его секретарша, был одет в служебную униформу. Пиджак Новуса, впрочем, был накинут на плечи и слегка развевался при ходьбе, словно накидка или плащ. Оказавшись рядом с посетителем, старик полностью выпрямился и протянул Маркусу правую руку в знак приветствия. Энтузиазм и воодушевление, переполнявшие доктора, были почти осязаемыми, то чего парень даже почувствовал небольшой дискомфорт.

— О, господин Видэр. Спасибо, что смогли приехать сюда так скоро и уделить мне время. Ещё раз приношу Вам свои извинения за то, что побеспокоил в такой прекрасный день, и выражаю Вам почтение. Глобальное Хранилище Информационных Ресурсов имеет важное значение как для нашего Департамента, так и для человечества. Я — доктор в области ксенонауки и аномалий, Адриан Но́вус… впрочем, Вы и это и так знаете. Крайне приятно познакомиться лично. Наслышан о Вашей работе, и очень положительно отнёсся к тому, что несколько лет назад именно Вы стали начальником ГХИР.

На протяжении всей свой речи доктор не выпускал ладонь Маркуса из своей. Встреча была тёплой, хотя мужчина явно испытывал изрядное волнение. Юноша на секунду даже подумал, что именно поэтому Новус столь словоохотлив. Стороннему наблюдателю — если бы такие были — приветствие Новуса могло бы даже показаться фамильярностью ради формальности. И всё же, Маркус чувствовал, что старик искренен в каждом сказанном слове. Даже отсылка на молодость главного информариуса, которой время от времени парня пытались поддеть, прозвучала из уст доктора комплиментом.

— Мне тоже приятно встретиться лично, доктор Новус. Я наслышан о работе вашего отдела. Даже читал несколько трудов из личного интереса. Конечно, мне многое приходится просматривать по долгу службы. Но иногда я стараюсь найти время, чтобы ознакомиться с чем-то подробнее. И очень часто выбор падает на статьи, написанные Вами или кем-то из ваших коллегами.

— Увлекаетесь странным и необычным? — с хитрой улыбкой спросил Новус. Судя по всему, эта фраза была чем-то вроде девиза или дежурной шутки, призванной слегка разрядить обстановку. Однако и Маркус, и Новус мгновенно поняли, что фраза была не слишком уместной, да и едва ли своевременной.

— Немного, — кивнул информариус, руку которого наконец-то отпустили. — Во время своего зарождения ваша отрасль наделала немало шума. Некоторые из находок и открытий отдела позволили сделать прорыв в технологиях, развитие которых было приостановлено из-за нехватки ценных сведений. Такое волей-неволей замечаешь.

— Понимаю, — склонил голову доктор, жестом приглашая юношу присесть с ним за стол. — Но всё равно приятно слышать о том, что в Вас есть некоторый интерес к загадкам. Сдаётся мне, что предложение — или вернее сказать, приглашение — что я собираюсь сделать, точно должно заинтересовать такого человека.

«Приглашение». Слово, которое выбрал старик, одновременно заинтересовало и насторожила Маркуса.

— Смотря о чём идёт речь, — чуть более серьёзным тоном произнёс Маркус, стараясь ничем не выдать своих мыслей. Лицо Новуса изменилось, но не потому, что он разгадал, о чём думал юноша — доктор сам испытывал схожие чувства. — И какую роль в нашем разговоре играет упомянутый Вами проект «Пирамида».

Последовала небольшая пауза. Доктор снова изменился в лице, и парень безошибочно распознал во взгляде собеседника одобрение.

— Вижу, Вы изучили отчёт, — констатировал доктор и, получив в качестве подтверждения кивок Маркуса, добавил, — Я рад, что не ошибся в Вас. Минутку, — мужчина в несколько шагов преодолел расстояние до двери, приоткрыл её и бросил секретарше, — Пригласите профессора МакСаймон.

Спустя несколько минут молчаливого ожидания в кабинет вошла женщина. Она была с Новуса ростом, но лет на десять моложе. Как и профессор, она была одета в служебный костюм с брюками и шевронами на правом предплечье. Каштановые волосы были аккуратно собраны в хвост, спускавшийся с правой стороны, а карие глаза скрывались за очками в металлической оправе. Маркус и Новус встали со своих мест. Женщина подошла поближе и обменялась с каждым из находившихся в кабинете рукопожатиями.

— Профессор Робе́рта МакСаймон, — представилась она. — Давно хотела лично встретиться с самим Маркусом Видэром?

— Самим?

— Простите, — мгновенно поправила себя Роберта, — Это прозвучало невежливо. Ваше имя многим известно в научных кругах. В положительном ключе, разумеется. Мне особенно понравился Ваш доклад о нововведениях в информационной практике, представленный два года назад.

Маркус не сомневался, что слова женщины были искренними. Однако врождённая нелюбовь к чрезмерным фамильярностям начало

— Спасибо за тёплые слова, –юноша склонил голову в знак благодарности. Мельком он заметил тень волнения во взгляде женщины. Не подав виду, он повернулся к Новусу, — Итак, док, перейдём к делу. Что происходит? С чем Вы имеете дело? Что требуется? И почему Вы решили связаться с главой ГХИР напрямую?

Адриан кивнул и, не говоря ни слова подошёл к одному из стеллажей. Некоторое время он что-то искал, повторяя шёпотом какую-то фразу. Пальцы быстро перескакивали по корешкам папок, пока резко не остановился на зелёном переплёте одной из них. Ловким движением руки мужчина достал её, проглядел содержимое и, удовлетворённо улыбнувшись, подошёл к столу. МакСаймон села на ближайший стул. Маркус продолжил стоять.

Новус достал из папки один из носителей информации. Юноша заметил на этих предметах наклейки с перечеркнутым глазом — символом того, что информация не была предназначена до широкого круга глаз. Передав Маркусу папку, доктор синхронизировал устройство горопроектором и начал процесс авторизации. Юноша тем временем приступил к беглому просмотру содержимого.

Первая половина папки представляла собой мелкую внутреннюю документацию Департамента и тот самый официальный отчёт, который содержался в банке данных Хранилища. Именно его зачитывала ранее Верона.

Вторая же половина была куда более конкретной: в ней содержались чертежи и снимки пещеры. На части из них были запечатлены силуэты каких-то конструкций и руин. Однако на большинстве была пирамида. Было и несколько топографических карт пещеры и окружающей местности в радиусе нескольких километров вокруг. Файлы отчётов, собранные в этой части папки, Маркус просмотреть не успел. Однако даже так было понятно, что официальный отчёт был лишь толикой от того, что было известно. В этом, впрочем, не было ничего удивительного — по правилам, до окончания исследований информацию позволялось не предоставлять, чтобы исключить её потенциальную недостоверность.

Доктор Новус вежливо привлёк к себе внимания. На парившей в воздухе голограмме была подробная модель пещеры со всеми мельчайшими деталями. Сбоку была группа значков папок с документами. Судя по группировке, в исследованиях участвовало множество различных специалистов: лингвистов, ксенологов, архитекторов, техников и многих других.

— Это — место исследований, — начал Новус. — Колония Райлрис, окрестности города Фарсис. Планетарное управление прислало нам сообщение о некоем артефакте, найденном на планете. На место была отправлена небольшая группа с целью подтверждения и оценки находки. Вскоре после этого мы отправили первую группу исследователей для установки оборудования, изучения артефакта и опроса местного населения.

— Опроса? — удивился Маркус. — Думаете, кто-то знал о существовании места и скрывал?

— Наша работа не думать, а заниматься изучением. Всесторонним, позволю отметить, — пояснил доктор. — И кое-что из того, что мы услышали от местных, было… странным. Некоторые жители Райлриса рассказали, что стали чаще видеть сны, причём они были куда более реальными, чем прежде. А кое-кто даже заявил, что их фантазии каким-то образом воплощались в жизнь.

— И что? Такое действительно имело место быть?

Вместо старика ответила Роберта:

— Эту информацию всё ещё проверяют, так что мы не готовы подтвердить или опровергнуть эти слухи. Но есть предположение…

Вместо слов женщина выразительно посмотрела на доктора Новуса. Тот, уловив намёк, активировал несколько иконок. Проекция пещеры уменьшилась, а над ней появились ещё две, плоские. Нижняя являлась топографическим снимком местности, но была обесцвечен. Объяснением такого решения стал верхний слой, появившийся над картой после небольшой задержки. Эта проекция показывала что-то вроде зоны покрытия какого-то сигнала или фронта. Зеленоватый ореол охватывал довольно внушительную территорию вокруг места раскопок.

— Спутниковый анализ выявил наличие странного излучения неизвестной природы. Оно охватывает всё в радиусе почти ста километров вокруг артефакта. В том числе зону попадает один из городов, Фарсис. В целом фон относительно стабилен, но бывают увеличения концентрации в этой области и — иногда — за её пределами.

В подтверждение своих слов, доктор показал несколько более поздних снимков местности. На них действительно было несколько точек концентрации поля того же спектра, что окружало пещеру и пирамиду.

— Что отдел аномалий и ксенонаукии знает об этом месте? И об излучении?

— Честно говоря — едва ли больше, чем изложено в официальном отчёте, — произнёс Новус с полным сожаления вздохом. — В пещере полно структур, которые могут быть как обветрившимся по каким-то причинам камнем, так и следами какого-то поселения. Сам артефакт остаётся совершенно инертен к нашему присутствию и деятельности. Что до поля… мы не можем ничего сказать о его природе, свойствах или предназначении. Ни первая, ни вторая группа исследователей пока не смогли приблизится к разгадке.

Информариус ненадолго задумался.

— А кто и как обнаружил это место?

— К добру или худу, это сделали не мы, — в голосе мужчины вновь ощущалось сожаление. — Как нам стало известно позже, первыми на пещеру наткнулась группа туристов, отдыхавшая неподалёку. Если верить их словам, артефакт как-то среагировал на прикосновение одного из них. Мы полагаем — хотя и не уверены — что касание как-то активировало пирамиду, и та начала генерировать таинственное поле.

— Полагаете? То есть Вы… — Маркус на секунду задумался, уловив смысл слов Новуса. — Ах вот оно что… Сканирование местности раньше «точки отсчёта» не проводилось — не было нужды. А поскольку прямого подтверждения взаимосвязи поля, «инцидентов» и контакта с объектом нет, нельзя утверждать ни того, что он не был активен раньше, ни того, является ли он источником.

— Блестяще! — удовлетворённо кивнул старик, словно юноша прошёл какую-то проверку или испытание. — Всё так. На первый взгляд артефакт не является чем-то необычным. Правильная четырёхугольная пирамида, усеянная символами. Материалы, из которых он создан, не установлены ввиду их крайней прочности к каким-либо воздействиям. То же касается его внутреннего устройства, если таковое имеется. В любой другой ситуации пирамиде был бы присвоен статус декоративной или религиозной реликвии, чудом сохранившейся спустя многие годы. Но аномалии в округе позволяют предположить, что именно он — причина всему.

— Мы надеемся, — перехватила инициативу МакСаймон, — что изучение этого места сможет по меньшей мере опровергнуть или подтвердить эту теорию. А возможно — если повезёт — сможет обеспечить нас информацией, потенциально способной подтолкнуть нас к новым технологическим открытиям.

Взгляд женщины внезапно стал задумчивым. Она словно ушла в себя, когда произнесла следующие слова:

— Быть может, даже удастся найти какие-то сведения о тех, кто оставил его. Или даже установить контакт с потомками создателей пирамиды… если они всё ещё живы… — взгляд МакСаймон резко прояснился. — Простите, замечталась.

Маркус и Новус понимающе кивнули. На минуту в кабинете царило молчание. Информариус обдумывал услышанное. Доктор и профессор следили за ним. И каждый из троицы обдумывал следующее своё действие.

— А если ваши изыскания откроют «Ящик Пандоры»? — нарушил молчание юноша, поочерёдно одорив обоих собеседников предупреждающим взглядом. — Если я правильно помню, в системе Антарес не один десяток лет живут люди. Операция вашего отдела может поставить местных жителей под удар, если что-то пойдёт не так. Скажите, что у Вас существует план на случай такого исхода.

— Присутствие человечества в системе Антарес невелико, — ответил доктор. — В общей сложности на трёх планетах находится чуть больше двух миллионов человек. Шестьдесят процентов из них находится на Райлрисе. На данный момент риск был признан незначительным ввиду инертности артефакта…

— Которая под вопросом, — тактично поправил юноша.

— … Однако в случае угрозы мы располагаем ресурсами и полномочиями, чтобы эвакуировать всё население в кратчайшие сроки.

— А излучение?

— Пока что оно не нанесло серьёзного вреда. Биологических отклонений и другого вредоносного воздействия не обнаружено. Что до «инцидентов»… Если связь есть, её лишь предстоит установить.

Маркус не сдержался и фыркнул. Окинув собеседников взглядом, полным немого укора, информариус с удивлением увидел в их глазах молчаливое понимание. Тяжело вздохнув, юноша достал электронную сигарету. Вопросительно посмотрев на доктора Новуса и получив в ответ кивок, он установил регулятор крепости на тридцать процентов. Сделав одну медленную затяжку и столь же медленно выдохнув, Маркус спокойным взглядом окинул голограммы над столом. Затем прозвучал вопрос, ждавший своего часа с момента утреннего звонки:

— Всё это очень занятно, любопытно и познавательно. Но одно до сих пор непонятно, доктор. Зачем вы позвали меня и чего хотите?

Вместо старика ответила МакСаймон:

— Всё просто, господин Видэр. Мы намереваемся првоести всестороннее исследование объекта. Для этого нужны самые разнообразные ресурсы: людские, технические, материальные, и, разумеется, информационные. Здесь и понадобиться Ваша помощь.

— То есть, нужен человек, который будет предоставлять исследовательской группе информацию напрямую из Хранилища? Без задержек и проверок уровня допуска?

Профессор кивнула.

Маркус сделал ещё одну затяжку.

— Что ж, Вы без проблем можете привлечь к этому любого представителя моей организации. Отдел информационного сопровождения предоставит в распоряжение отдела сотрудника. Я могу лично одобрить запрос, чтобы ускорить дело и предоставить координатора.

— Несомненно, это поможет делу, — склонила голову женщина. — Однако кроме информационного посредника нам требуются и светлые головы.

Неожиданно для информариуса, профессор встала и протянула ему руку

— Я предлагаю Вам, Маркус, присоединиться к третей исследовательской группе.

Парень слегка опешил от действий профессора и едва не выронил сигарету.

— Я — главный информариус, — юноша неуверенно сглотнул. — Не отрицаю, предложение интересное. Но заниматься такими вопросами на местах — работа информационных координаторов.

— Согласна, — кивнула женщина. — И прекрасно осознавала, насколько нестандартно это предложение, когда просила доктора Новуса связаться с Вами. Но Вы, как мне кажется, сможете оказать моей группе изрядную помощь. И дело не только в уровне полномочий.

Речь жещнины словно оборвались на полуслове, заставив молодого человека задуматься о смысле слов и о том, как их произнесла Роберта. Ощущение того, что эта встреча была какой-то проверкой, лишь усилилось. Впрочем, Новус не позволил ему укорениться в мыслях, перехватив на себя инициативу в разговоре:

— Мы, со своей стороны готовы взять на себя расходы на транспортировку, оборудование и проживание, а также любые иные издержки — произнёс старик. — Также я готов лично ходатайствовать о Вашем участии перед Министерстве Науки и Информации, если в этом будет необходимость.

— В технической поддержке нет необходимости — предпочитаю пользоваться собственным оборудованием. А вот с начальством мне лучше говорить лично. Стороннее вмешательство может привлечь излишнее внимание.

— То есть, Вы согласны? — сорвалось с губ МакСаймон, и Маркус с удивлением для себя услышал в её голосе надежду.

В комнате повисла очередная, куда более затяжная пауза. Юноша лишь сейчас осознал, в какое положение поставил себя неудачным выбором слов. Последовал мысленный укор за то, что не сумел вовремя сдержаться. Впрочем, он едва ли действительно об этом сожалел. Предложение Роберты действительно заинтересовало его. Шанс самому оказаться у истоков изучения неизвестного артефакта — даже если в итоге он будет полезен разве что как пресс-папье — слишком редкая возможность, чтобы её упускать.

Повернувши к голограмме, юноша напустил на себя задумчивый вид и стал внимательно изучать глазами проекцию пирамиды и список отчётов, которые к ней прилагались. Среди прочих названий на глаза попался список участников третей группы. Из чистого любопытства он открыл файл и быстрым взглядом стал просматривать список. Часть людей была юноше незнакома. Кого-то информариус знал по долгу службы, а с некоторыми даже встречался. Была пара преподавателей из университета, в котором когда-то закончил молодой человек, и несколько студентов оттуда же. Разумеется, профессор МакСаймон присутствовала в этом списке.

И всё же несколько имён в списке привлекли к себе более пристальное внимание молодого человека. Они не просто заинтересовали его, но и всколыхнули внутри что-то, что долгое время дремало. Маркусу даже пришлось моргнуть и несколько раз перечитать эти имена, чтобы убедиться в правдивости увиденного. А затем пришлось убедить себя в том, что это было совпадением.

— Что ж, ладно, — наконец ответил юноша. — Но есть несколько… условий. Для начала, мне нужна вся информация по этой… операции. Абсолютно вся, до последнего символа. У вас ведь найдётся лишний инфоноситель? — доктор кивнул. — Хорошо. Можете не волноваться о её разглашении: я просто хочу быть в курсе всего до момента отправления. Уже на месте нужно будет постоянное соединение с сетью и беспрепятственный доступ ко всем сведениям о ходе операции.

— Само собой, — сказала МакСаймон, в то время как Новус уже начал копировал информацию. — Нет смысла скрывать информацию от того, кто будет её нам предоставлять. Мы согласны на Ваши условия.

— Хорошо, — кивнул юноша, хотя едва ли ощутил удовлетворение от согласия профессора. — Когда Вы намерены отправиться на Райлрис?

— Вылет в понедельник в восемь часов утра. Космопорт «Альтера», терминал Б, ангар 0-4-0-7. Один шаттл для людей и личных вещей, второй — для тяжёлых грузов и багажа, превышающего габариты человека. Перелёт займёт чуть меньше четырёх суток, плюс несколько часов пути от космопорта на Райлрисе до места, которое является штаб-квартирой операции.

К моменту, когда женщина закончила говорить, Новус уже подходил к информариусу с папкой и носителем информации в руках. Юноша спрятал в карман электронную сигарету и взял предметы у профессора. Раздумья уже начинали понемногу одолевать его. Попрощавшись с Новусом и МакСаймон, парень в спешке покинул кабинет и направился к своему аэромобилю. Он не мог объяснить этого, но по какой-то причине хотел как можно скорее покинуть это место.

●●●

— Как думаете, мы сможем ему доверится? — спросил мужчина, глядя сквозь окно на приближающиеся к солнцу тёмные тучи.

— Странно, что Вы задаёте этот вопрос мне, — ответила женщина, сидевшая за столом. — Мне — той, кто рекомендовал пригласить к нам этого юношу.

— Мне просто интересно Ваше мнение. И изменилось ли оно после нашего разговора.

В разговоре наступила небольшая задумчивая пауза.

— Думаю, что да. Он — тот, кто нам нужен.

— Согласен. Хотя…

Мужчина осёкся, решив не развивать мысль. Женщину, впрочем, недомолвки собеседника не устроили.

— Всё ещё сомневаетесь в моём решении?

Стоявший у окна человек повернулся и подошёл ближе.

— Когда Вы предложили, чтобы Видэр принял участие в этой операции, я согласились без раздумий. Мы оба сошлись в том, что он способен помочь в этом деле и как личность, и как информационный посредник. Но если ситуация осложнится — это решение может стать для нас источником проблем.

Несколько долгих секунд люди просто смотрели друг на друга. Пусть они и хранили молчание, это походило скорее на немой диалог. В воздухе ощущалось едва заметное напряжение. Однако неожиданно испарилось, когда мужчина издал вымученный вздох.

— Хотя сдаётся мне, что ситуация так или иначе осложнится. Возможно, даже окажется так, что все наши теории — даже самые невероятные — окажутся правдивыми, — спокойно ответил мужской голос. — Именно поэтому этот юноша идеально подходит для дела. Мы не знаем даже малой части истины.

Ненадолго повисло молчание, после чего мужчина произнёс уже более твёрдым голосом:

— В случае провала мы ничего не потеряем. А в худшем… Да, он может осложнить дело. Но едва ли станет так поступать без веской причины. И этой причиной может оказаться искомый нами ответ.

— При условии, что у него действительно появится интерес.

— На это я и делал сегодняшнюю ставку, моя дорогая. И, сдаётся мне, что она прекрасно сыграла.

— Ваша уверенность исходит из личного впечатления? Или дело в той четвёрке?

На лице мужчины появилось выражение искренней обиды

— Вы настолько плохого мнения обо мне, дорогая моя? Знаю, при нашей-то работе трудно верить в совпадения. Однако в данном случае произошло именно оно. Те четверо действительно хорошие специалисты в своей деятельности. Мы рассматривали их кандидатуры отдельно друг от друга. И потом, мы ведь приняли решение поговорить с юношей уже после того, как состав группы был утверждён. Хотя меня — да и Вас, я уверен — лишь порадует, если их прежнее знакомство поможет делу.

— Ладно-ладно, — примирительно подняла ладони женщина. — Я просто спросила.

Оба человека бросили задумчивый взгляд за окно.

— В любом случае, этот раз будет отличаться от предыдущих. Какую бы роль этот юноша не сыграл бы в этой операции, я от всей души желаю ему удачи. Хотя мне до сих пор немного совестно, что мы не открыли ему всей правды.

— Придёт время — и мы это сделаем… хотя к тому моменту он вполне может и сам докопаться до истины, — женщина повернулась спиной к окну. — Что ж, мне пора. Нужно ещё кое-что подготовить, а время не терпит.

— Разумеется, — кивнул мужчина. — Помните: если что-то понадобится — обращайтесь непосредственно ко мне и любое время. В добрый путь.

2

Когда Маркус вернулся домой после встречи с доктором Новусом, его единственным желанием было проветрить голову. Поэтому он оставил папку и носитель информации на столе, отдал Вероне несколько распоряжений и сразу же отправился на прогулку. Покинул дом — на этот раз не на аэромобиле — парень по меньшей мере час бесцельно бродил улицам района. Он не направлялся в какое-то конкретное место — юноше хотелось лишь отвлечься от нескончаемого потока мыслей, роившихся в голове после неожиданной во всех смыслах встречи, случившейся ранее.

Поворот за поворотом, квартал за кварталом — и вот молодой человек оказался у главного входа в парк. Ноги несли его по аллее, открытой властями Земли в честь ста пятидесятой годовщины с окончания строительства Лунной Верфи. Он остановился лишь перед статуей, которая была жемчужиной аллеи. Несколько минут он просто ст