автордың кітабын онлайн тегін оқу  Манакоп. Книга 11

Юрий Драздов

Оглавление

Глава 1: Сердце Вышки

Часть I: Спуск в бездну

1

Кай стоял перед входом в лифтовую шахту и смотрел вниз. Темнота, сгущавшаяся там, была не просто отсутствием света — она была осязаемой, плотной, почти живой. Она дышала. Она ждала. И где-то глубоко в этой темноте, на минус двадцатом уровне, пульсировало сердце Системы — то самое, ради которого они проделали весь этот путь через искажённый, разрушающийся город. То самое, которое они должны были остановить.

— Я пойду первым, — произнёс Корвус, и его низкий голос эхом разнёсся по стерильному холлу Центральной Башни. — Я знаю эти шахты. Я патрулировал их десять лет.

— Десять лет назад, — поправил его Грегор, опираясь на сломанный меч. Его лицо, изрезанное морщинами и пересечённое свежим шрамом, было мрачным, но сосредоточенным. — Многое могло измениться.

— Архитектор не меняет то, что работает, — ответил Корвус. — Он слишком консервативен для этого. Лифтовые шахты — это артерии Башни. Они спроектированы так, чтобы быть максимально эффективными и минимально уязвимыми. Любое изменение в их структуре потребовало бы остановки всей Системы на несколько дней. Он не мог себе этого позволить.

— Звучит разумно, — произнесла Лина, сверяясь с данными на портативном мониторе. Её механическая рука тихо гудела в фоновом режиме, перерабатывая информацию с сенсоров. — Но я фиксирую странные колебания в структуре пространства ниже пятнадцатого уровня. Это может быть результатом «Лавины» — или это может быть ловушка.

— В любом случае, у нас нет выбора, — сказал Кай. — Мы не можем вернуться. Слишком многое поставлено на карту. — Он повернулся к отряду и обвёл взглядом своих людей. Грегор, старый инквизитор, чьи рёбра всё ещё ныли после ранения, но который держался с несгибаемой волей. Лина, чьё лицо, бледное и осунувшееся, выражало холодную, аналитическую решимость. Дрейк, чьи мышцы были напряжены, как у хищника перед прыжком, а аура пульсировала сдерживаемой яростью. Томас, молодой сектант с перевязанным лбом, чьи глаза, воспалённые и красные от слёз после встречи с застывшей фигурой брата, теперь горели холодной, расчётливой решимостью. И Корвус — бывший генерал армии Архитектора, чья массивная фигура, покрытая шрамами, возвышалась над остальными, как скала.

Шесть человек. Шестеро бойцов против всей мощи Системы. Это было безумием. Но это было единственным, что у них осталось.

— Идём, — приказал Кай и первым шагнул в шахту.

2

Спуск начался без происшествий. Лестница, спиралью уходившая вниз вдоль стен шахты, была узкой и скользкой от конденсата, но достаточно прочной, чтобы выдержать их вес. Стены шахты, покрытые кабелями и трубами, мерцали в свете ручных фонарей. Где-то глубоко внизу гудели магические генераторы — их низкий, утробный звук был таким же вездесущим, как дыхание спящего зверя.

Кай шёл первым, используя «слепое зрение» на минимальной мощности, чтобы сканировать пространство впереди. Его способность, усиленная опытом последних дней, теперь работала почти инстинктивно. Он чувствовал линии контрактов, которые пронизывали стены Башни, как вены и артерии. Чувствовал охранные протоколы, которые висели в воздухе, как невидимая паутина. Чувствовал ауры своих друзей — яркие, живые, напряжённые перед боем.

Но чем глубже они спускались, тем страннее становилась эта картина. Линии контрактов, которые на верхних уровнях были прямыми и упорядоченными, здесь начинали изгибаться под неестественными углами. Охранные протоколы, вместо того чтобы формировать ровную сеть, сплетались в хаотичные узлы. А ауры его друзей начали пульсировать с перебоями — словно кто-то накладывал на них помехи.

— Вы чувствуете это? — тихо спросил Томас, и его голос, усиленный эхом шахты, прозвучал напряжённо. — Что-то… давит. На голову. На грудь. Как будто сам воздух стал тяжелее.

— Это магическое давление, — ответила Лина, не отрываясь от монитора. — На глубине ниже пятнадцатого уровня концентрация маны в атмосфере в десятки раз превышает норму. Архитектор использует эти уровни как накопители — здесь хранится энергия, собранная со всего города. Если мы пробудем здесь слишком долго, у нас может развиться магическая интоксикация.

— Сколько у нас времени? — спросил Грегор.

— Трудно сказать. Зависит от индивидуальной устойчивости. У Корвуса и Дрейка, учитывая их историю, устойчивость может быть выше. У Томаса — ниже. У вас с Каем…

— Мы справимся, — перебил её Кай, хотя сам не был в этом уверен. Его каменная левая рука, которая обычно была холодной и безжизненной, начала слегка вибрировать — словно обсидиан резонировал с магическим полем вокруг. Это было странное, почти тошнотворное ощущение. Как будто камень пытался что-то сказать ему — но на языке, которого он не понимал.

Они продолжали спуск. Десятый уровень. Одиннадцатый. Двенадцатый. На тринадцатом уровне Томас вдруг остановился и схватился за перила. Его лицо, бледное и покрытое каплями пота, исказилось от боли.

— Господин Кай… — прошептал он, и его голос дрожал. — Я… я слышу его. Снова.

— Кого? — спросил Кай, оборачиваясь.

— Элиаса. Моего брата. — Томас закрыл глаза и прижал ладони к ушам. — Он зовёт меня. Оттуда, снизу. Он говорит, что ему холодно. Что ему страшно. Что он ждёт меня. — Его голос сорвался. — Это не иллюзия! Я знаю, что это не иллюзия! Это он!

Корвус, который шёл позади, положил свою тяжёлую руку на плечо Томаса. Жест был грубым, но в нём было что-то почти отеческое.

— Это магическое давление, парень, — произнёс он, и его низкий голос прозвучал с несвойственной ему мягкостью. — Оно воздействует на твой разум. Вытаскивает твои самые глубокие страхи и заставляет тебя верить в них. То, что ты слышишь — это не твой брат. Это твоя собственная боль. Не позволяй ей управлять тобой.

— Но это так реально… — прошептал Томас, и из его глаз потекли слёзы.

— Реальность — это то, что мы выбираем, — ответил Корвус. — Твой брат — где бы он ни был — не хотел бы, чтобы ты потерял себя из-за иллюзий. Сосредоточься. Вспомни, ради чего ты здесь. Ради чего мы все здесь.

Томас глубоко вздохнул и медленно убрал ладони от ушей. Его лицо всё ещё было бледным, а глаза — полными слёз, но в них снова загорелся тот холодный, расчётливый огонь, который Кай видел у него после тренировок с Корвусом.

— Я в порядке, — произнёс он, хотя его голос всё ещё дрожал. — Идём дальше.

Кай посмотрел на Корвуса и едва заметно кивнул. Бывший генерал ответил таким же кивком. Между ними произошёл безмолвный обмен — понимание того, что Томас только что прошёл через одно из самых трудных испытаний, с которыми может столкнуться боец. И он выдержал его.

3

На пятнадцатом уровне они столкнулись с первой реальной аномалией.

Это началось незаметно. Кай, шагавший впереди, вдруг остановился и нахмурился. Ему показалось, что он уже видел эту секцию лестницы — тот же изгиб перил, ту же трещину в стене, тот же пучок кабелей, свисавший с потолка. Но этого не могло быть. Они спускались по спирали, не сворачивая, и никогда не проходили через одно и то же место дважды.

— Стоп, — произнёс он, поднимая руку. — Что-то не так.

— Я тоже это чувствую, — подтвердила Лина, сверяясь с данными. — Мои сенсоры показывают, что мы прошли около двухсот метров вниз. Но наши координаты… — она замолчала, вчитываясь в цифры на экране. — Наши координаты не изменились. Мы на том же уровне, что и пять минут назад.

— Временная петля, — произнёс Грегор, и его голос прозвучал мрачно. — Такая же, как наверху, в городе.

— Нет, — возразила Лина. — Это другое. Временная петля заставляет вас повторять один и тот же отрезок времени снова и снова. А здесь… здесь время движется вперёд. Я фиксирую хронометраж. Прошло пять минут с тех пор, как мы начали спуск. Но пространство при этом не изменилось. Это не временная петля. Это пространственная.

— Что это значит? — спросил Томас.

— Это значит, что кто-то или что-то заставляет нас проходить через одно и то же пространство, хотя мы движемся вперёд, — ответила Лина. — Как если бы дорога под нашими ногами двигалась назад с той же скоростью, с которой мы идём вперёд.

— Архитектор, — произнёс Корвус, и в его голосе прозвучала холодная, безжалостная уверенность. — Это один из его защитных протоколов. Он замедляет проникновение, заставляя нарушителей тратить силы впустую, пока не прибудут Коллекторы.

— Как нам выбраться? — спросил Кай.

Лина задумалась, и её механическая рука загудела громче, перерабатывая данные.

— Пространственная петля — это искажение, вызванное конфликтом между двумя протоколами. С одной стороны — гравитационный контур, который тянет нас вниз. С другой — охранное заклинание, которое толкает пространство вверх. Они уравновешивают друг друга, и мы застреваем на месте. Если мы сможем нарушить этот баланс…

— Нарушить как? — спросил Дрейк.

— Один из протоколов должен быть сильнее другого. Если мы усилим гравитационный контур, мы пробьём петлю. Но для этого нам нужен мощный выброс маны — прямо здесь, в центре петли.

— Это привлечёт внимание, — мрачно заметил Грегор.

— Да, — согласилась Лина. — Но у нас нет выбора. Либо мы прорываемся сейчас и предупреждаем Архитектора о нашем присутствии, либо мы застреваем здесь навсегда.

Кай закрыл глаза и активировал «слепое зрение». Теперь, когда Лина объяснила природу петли, он начал различать её структуру. Два потока энергии — один тёплый, направленный вниз (гравитационный контур), другой холодный, направленный вверх (охранное заклинание), — сталкивались прямо под их ногами, создавая зону стазиса. Это было похоже на два течения, которые встречаются в океане и образуют водоворот.

— Я вижу точку столкновения, — произнёс он, открывая глаза. — Она прямо под нами. Если мы одновременно ударим по ней всей доступной магией, мы сможем разорвать петлю.

— Одновременно — это ключевое слово, — сказала Лина. — Мы должны синхронизировать наши атаки с точностью до долей секунды. Иначе петля просто перераспределит энергию и станет ещё сильнее.

— Я возьму на себя синхронизацию, — произнёс Корвус. — Я делал это раньше — во время войны. Дайте мне минуту.

Он закрыл глаза и начал что-то шептать — не магическую формулу, а скорее ритмический отсчёт, похожий на медитативную мантру. Его аура, видимая Каю, начала пульсировать с размеренностью метронома, и эта пульсация стала передаваться остальным. Через несколько секунд Кай почувствовал, как его собственное сердце начинает биться в том же ритме. Как его дыхание синхронизируется с дыханием Корвуса. Как его магическая искра — та самая, которая уцелела после сожжения жетонов, — начинает вибрировать в унисон с искрами его друзей.

— Сейчас! — скомандовал Корвус, и его голос прозвучал в унисон с шестью сердцами, бьющимися как одно.

Шесть магических разрядов ударили в одну точку одновременно. Эффект был мгновенным. Пространственная петля вздрогнула, как натянутая струна, и лопнула. Стены шахты на мгновение исчезли — Кай увидел бесконечную, ослепительную белизну, которая была за пределами реальности, — а затем снова появились. Но теперь они были другими. Другие кабели на стенах. Другие трещины в бетоне. Другой уровень.

— Получилось, — выдохнула Лина, сверяясь с монитором. — Мы на семнадцатом уровне. Поздравляю. Мы только что объявили Архитектору, что мы здесь.

— Он и так знал, — ответил Кай. — Идём дальше. У нас мало времени.

4

На восемнадцатом уровне шахта внезапно расширилась, и они оказались в огромной пещере. Это не было естественным образованием — стены были слишком ровными, а потолок слишком высоким, — но и не обычным залом Башни. Это было что-то среднее. Что-то, что выглядело так, словно сама скала, в которой была построена Башня, была выскоблена изнутри, чтобы освободить место для чего-то огромного.

И это «что-то» было здесь.

Кристаллы. Тысячи, десятки тысяч кристаллов, которые росли из пола и потолка, как сталактиты и сталагмиты. Они пульсировали тусклым, бледно-голубым светом — тем самым, который Кай привык ассоциировать с Сетью. Но этот свет был не холодным и безжизненным, как у мониторов и голограмм. Он был… тревожным. Словно в каждом кристалле было заключено что-то живое. Или, точнее, что-то, что когда-то было живым.

— Святая Пустота, — прошептал Томас, оглядывая пещеру. Его глаза расширились от ужаса. — Что это?

Корвус шагнул вперёд и положил руку на ближайший кристалл. Его лицо, покрытое шрамами, было мрачным и непроницаемым, но Кай видел — через «слепое зрение», — что его аура пульсирует от боли. Не от физической боли — а от другой, более глубокой. От воспоминаний.

— Это накопители, — произнёс он, и его голос прозвучал глухо и безжизненно. — Главный резервуар маны, которую Система собирает с города. Каждый кристалл — это «активный мана-пакет». Тело человека, чья «Лицензия на жизнь» была аннулирована. Его сознание заперто внутри, в бесконечном цикле предсмертной агонии, чтобы вырабатывать энергию. Чем дольше он страдает, тем больше маны производит. Это… это ферма.

— Ферма, — повторил Грегор, и в его голосе прозвучала такая горечь, какой Кай никогда раньше не слышал от старого инквизитора. — Архитектор превратил людей в батарейки. В скот.

— Он превратил их в ресурс, — поправил Корвус. — В его терминологии нет слова «люди». Есть «активные мана-пакеты», «единицы энергии», «амортизационные активы». Он не видит разницы между человеком и кристаллом. Для него это просто цифры в отчёте.

Кай медленно пошёл через лес кристаллов, вглядываясь в их глубину. И чем дольше он смотрел, тем отчётливее видел то, что было внутри. Человеческие фигуры. Застывшие в позах агонии. Их лица, искажённые болью, были видны сквозь полупрозрачную поверхность кристаллов. Некоторые из них, казалось, кричали — их рты были открыты в беззвучном вопле. Другие прижимали руки к груди, словно пытаясь удержать сердце, которое вот-вот разорвётся. Третьи обнимали пустоту — возможно, в последний момент своей жизни они пытались обнять своих близких.

И все они были живы. Кай чувствовал это — через «слепое зрение». Их ауры, запертые в кристаллических темницах, пульсировали слабым, едва заметным светом. Они не были мёртвыми. Они были пленниками. Пленниками, которые страдали — возможно, годами, возможно, десятилетиями, — производя ману для Системы, которая их убила.

— Мы должны освободить их, — тихо произнёс Томас, и его голос дрожал. — Мы не можем просто пройти мимо.

— Мы не можем их освободить, — резко ответил Корвус, поворачиваясь к нему. — По крайней мере, не сейчас. Если мы разобьём кристаллы, запертые в них души мгновенно рассеются. Они погибнут — на этот раз по-настоящему. Единственный способ освободить их — отключить управляющее ядро, которое поддерживает их в этом состоянии. А для этого мы должны добраться до главного сервера.

— Но…

— Томас, — перебил его Кай, кладя правую руку на плечо молодого сектанта. — Корвус прав. Мы не можем помочь им сейчас. Но мы можем помочь им потом — когда отключим Систему. Сосредоточься на цели. Ради них. Ради всех.

Томас замолчал и опустил голову. Его плечи дрожали, но он сдерживался. Он понимал логику. Понимал необходимость. Но от этого понимания не становилось легче.

Кай уже собирался двинуться дальше, когда Томас вдруг замер и вгляделся в один из кристаллов. Его лицо, бледное и осунувшееся, стало ещё бледнее. Затем он медленно, словно каждое движение давалось ему с огромным трудом, протянул руку и коснулся поверхности кристалла.

— Элиас, — прошептал он.

Кай подошёл ближе и посмотрел на кристалл. Внутри, за полупрозрачной стеной, виднелась фигура молодого мужчины. Тёмные волосы. Худое лицо. Та же старая, заплатанная куртка, которую Томас носил до того, как присоединился к Секте. Это был тот же человек, которого Томас видел на площади Застывших — или, точнее, его копия, его отпечаток, — но здесь он был не иллюзией. Он был реальным. Живым. Запертым в кристалле.

— Это он, — прошептал Томас, и из его глаз потекли слёзы. — Это мой брат. Я знаю это. Я чувствую это. — Он повернулся к Каю, и в его глазах, полных слёз, горела отчаянная мольба. — Господин Кай, мы должны спасти его! Мы не можем оставить его здесь!

Корвус подошёл ближе и вгляделся в кристалл. Его лицо, покрытое шрамами, было непроницаемым, но Кай видел — через «слепое зрение», — как его аура пульсирует от противоречивых эмоций. Он понимал боль Томаса. Понимал, как никто другой. Но он также понимал беспощадную реальность их ситуации.

— Посмотри на кристалл, парень, — тихо произнёс он. — Посмотри внимательно.

Томас вгляделся в глубину кристалла — и замер. Свечение внутри было неравномерным. Оно пульсировало — но не с частотой сердцебиения, как у живого человека, а с частотой, которая была характерна для… накопителя. Для батарейки. Для ресурса.

— Его сознание уже почти полностью стёрто, — продолжил Корвус, и его голос прозвучал с несвойственной ему мягкостью. — То, что осталось — это оболочка. Эхо. Если мы разобьём кристалл сейчас, он умрёт. Но если мы отключим ядро, которое поддерживает этот процесс, у него будет шанс. Маленький шанс — но будет. Поэтому мы должны идти дальше. Ради него. Ради всех.

Томас долго молчал, глядя на кристалл с застывшей фигурой брата. Затем он медленно, словно каждое движение давалось ему с огромным трудом, убрал руку с поверхности кристалла и сжал её в кулак.

— Я вернусь за тобой, — произнёс он, и его голос, хотя и дрожащий, прозвучал с неожиданной твёрдостью. — Слышишь, Элиас? Я вернусь. Я обещаю.

Кристалл пульсировал в ответ — один раз, коротко, словно эхо давно угасшего сознания. Или, возможно, Томасу это просто показалось. Но он принял это как знак.

— Идём дальше, — произнёс он, поворачиваясь к отряду. Его лицо было мокрым от слёз, но в глазах горел тот самый холодный, расчётливый огонь, который Кай видел у него после тренировок с Корвусом. — У нас есть работа.

5

Они покинули Хрустальный лес в молчании. Никто не произносил ни слова — да и какие слова могли бы описать то, что они только что увидели? Тысячи людей, превращённых в батарейки. Тысячи душ, запертых в кристаллических темницах. И где-то среди них — брат Томаса, всё ещё живой, но почти полностью стёртый. Это было за пределами человеческого понимания. За пределами того, что можно было принять и осмыслить.

Но они продолжали идти. Потому что выбора не было.

Девятнадцатый уровень встретил их новой угрозой. На этот раз это была не аномалия и не охранное заклинание. Это был узкий мост, перекинутый через бездонную пропасть, на дне которой клубился бледно-голубой туман — сконденсированная мана, которая могла выжечь ауру за секунды. Мост патрулировали три Коллектора.

Но они были другими. Не такими, как те, с которыми отряд сражался раньше. Первый двигался рывками, словно в замедленной съёмке — его конечности дёргались с задержкой, а сенсоры, излучавшие красноватое свечение, вращались хаотично, пытаясь сфокусироваться. Второй был лишён сенсоров вовсе — его голова, закованная в броню, была гладкой и пустой, а ориентировался он, судя по всему, только на звук и вибрацию. Третий выглядел целым и смертоносным — его броня блестела в свете рунных ламп, а магические пушки на плечах были нацелены в темноту.

— «Лавина» добралась и до них, — прошептала Лина, укрываясь за грудой кабелей. — Их протоколы повреждены. Первый, похоже, страдает от сбоя моторики. Второй — от сбоя сенсоров. Третий… третий, кажется, в порядке.

— Третий опаснее всего, — произнёс Корвус, вглядываясь в противников. — Я знаю эту модель. Это М-9, усовершенствованная версия. У него автономный боевой протокол, который работает даже при отключении от Сети. Если мы вступим с ним в прямой бой, он вызовет подкрепление — даже если Архитектор не прикажет ему.

— Значит, мы не будем вступать с ним в прямой бой, — ответил Кай. — Мы должны пройти незаметно. Или, по крайней мере, уничтожить их так быстро, чтобы тревога не успела сработать.

— Это возможно? — спросил Томас.

Корвус задумался, разглядывая мост и патрулирующих Коллекторов. Его глаза, тёмные и горящие, быстро двигались, просчитывая траектории, расстояния, временные интервалы. Через несколько секунд он кивнул.

— Возможно, — произнёс он. — Но это потребует идеальной синхронизации. Первый Коллектор двигается с задержкой в две целых три десятых секунды между восприятием и реакцией. Этого достаточно, чтобы проскользнуть мимо него — но только если не создавать резких движений. Второй ориентируется на звук — мы можем использовать это, чтобы отвлечь его. А третий… третий опасен. Его сенсоры сканируют пространство с интервалом в четыре секунды. У нас будет окно в четыре секунды, чтобы пройти весь мост от начала до конца. Если мы не успеем — он нас заметит.

— Четыре секунды, — повторил Грегор. — Для такого моста это быстро. Очень быстро.

— Значит, мы должны быть быстрыми, — ответил Кай и повернулся к отряду. — Лина, ты сможешь создать звуковую ловушку для второго Коллектора?

— Смогу, — ответила она, уже настраивая своё оборудование. — Я записала звуковой профиль шагов автоматона во время нашего предыдущего боя. Если я транслирую его с другой стороны моста, второй Коллектор подумает, что там движется цель, и уйдёт с позиции.

— Хорошо. Тогда план такой: Лина активирует звуковую ловушку. Как только второй Коллектор отвлечётся, мы начинаем движение. Я пойду первым — моё «слепое зрение» позволит мне рассчитать время так, чтобы пройти мимо первого Коллектора в его «слепой зоне». Корвус и Дрейк — за мной. Вы прикрываете фланги. Грегор и Томас — вы идёте последними. Если что-то пойдёт не так, мы вступаем в бой. Но только если не будет другого выхода.

— А третий? — спросил Томас. — Тот, что с автономным протоколом?

— Мы пройдём мимо него, — ответил Кай. — Быстро и тихо. У нас будет четыре секунды. Мы используем их.

Отряд приготовился. Лина активировала звуковую ловушку — и из динамика на противоположной стороне моста раздался ритмичный звук шагов. Второй Коллектор, лишённый сенсоров, мгновенно развернулся и двинулся на звук, его массивные паучьи конечности глухо стучали по металлическому покрытию моста.

— Сейчас! — скомандовал Кай и бросился вперёд.

Он бежал, используя «слепое зрение» на полную мощность. Мир замедлился — или, точнее, его восприятие ускорилось настолько, что он мог видеть каждое движение Коллекторов за долю секунды до того, как оно происходило. Первый Коллектор, страдавший от сбоя моторики, начал поворачиваться в его сторону — но с задержкой в две целых три десятых секунды. Кай рассчитал траекторию так, чтобы пройти ровно в тот момент, когда сенсоры Коллектора были направлены в противоположную сторону. Он проскользнул мимо, как тень, и его шаги были почти беззвучны.

Корвус и Дрейк последовали за ним. Они двигались с неестественной, хищной грацией — двое бывших аватаров, чьи тела, несмотря на освобождение, всё ещё сохраняли остаточную силу и скорость, вложенные в них Системой. Они преодолели мост за три секунды и заняли позиции на другой стороне, готовые прикрывать остальных.

Грегор и Томас бежали последними. Старый инквизитор, несмотря на боль в рёбрах, двигался быстро и уверенно — годы тренировок и боёв не прошли даром. Томас не отставал от него, и его лицо, бледное и напряжённое, выражало крайнюю сосредоточенность.

Три секунды. Четыре. Третий Коллектор начал поворачиваться, его сенсоры заканчивали цикл сканирования. Грегор и Томас были уже почти на другой стороне — но в последний момент нога Томаса зацепилась за выступ на мосту. Он споткнулся и упал на одно колено, и звук падения эхом разнёсся по мосту.

Третий Коллектор мгновенно развернулся. Его магические пушки начали нацеливаться на Томаса, и вокруг дул закрутились бледно-голубые вихри концентрированной маны.

— Томас! — крикнул Грегор, бросаясь назад.

Но Корвус оказался быстрее. Он метнулся вперёд, как молния, и встал между Томасом и Коллектором. Его массивная фигура, покрытая шрамами, заслонила молодого сектанта, и в следующую секунду обе магические пушки выстрелили одновременно. Два разряда ударили Корвуса в грудь — и отбросили его назад, на мост. Его тело, дымящееся и обожжённое, рухнуло на металлическое покрытие и замерло.

— Нет! — крикнул Томас, бросаясь к нему. Но Дрейк схватил его за локоть и потащил к концу моста.

— Не останавливаться! — рявкнул он. — У нас нет времени!

Кай, который уже был на другой стороне, развернулся и бросился обратно. Третий Коллектор уже перезаряжал свои пушки — ему требовалось несколько секунд, чтобы накопить энергию для следующего залпа. Этих секунд должно было хватить.

— Лина! — крикнул Кай. — Глуши его сенсоры!

Лина, не медля ни секунды, активировала свой ретранслятор на полную мощность. Направленный импульс электромагнитных помех ударил в голову Коллектора, и его сенсоры на мгновение ослепли. Воспользовавшись этим, Кай подхватил тело Корвуса правой рукой и потащил его к концу моста. Каменная левая рука тянула вниз, нарушая равновесие, но он не останавливался.

Через несколько секунд, которые показались вечностью, он перетащил Корвуса на другую сторону и рухнул на колени рядом с ним. Грегор и Томас уже были там. Лина продолжала глушить сенсоры Коллектора, не давая ему прицелиться. Дрейк стоял на страже, готовый отразить атаку, если машина всё же выстрелит.

— Корвус! — позвал Кай, склоняясь над бывшим генералом. — Ты слышишь меня?

Корвус открыл глаза. Его лицо, покрытое шрамами, было бледным, а из угла рта текла струйка крови — тёмной, почти чёрной, смешанной с остаточной маной. Его доспехи, сделанные из обломков брони автоматонов, были оплавлены в двух местах — там, где в него попали магические разряды. Но он был жив. Его грудь тяжело вздымалась, и каждый вдох сопровождался влажным, булькающим звуком.

— Я в порядке, — произнёс он, и его низкий голос прозвучал слабо, но твёрдо. — Это всего лишь царапина.

— Ты должен был дать мне принять удар! — выкрикнул Томас, и в его голосе прозвучала смесь ярости и отчаяния. — Я был готов! Я мог выдержать!

— Нет, — ответил Корвус, глядя на него. — Ты не мог. Твоя броня не выдержала бы. А ты нужен нам. Ты обещал найти своего брата. — Он замолчал и закашлялся, и из его горла вырвался сгусток крови. — Я обещал помочь тебе. Я держу свои обещания.

Томас опустился на колени рядом с ним и сжал его руку. Его лицо было мокрым от слёз, но он не отворачивался. Он смотрел на Корвуса — человека, которого он когда-то ненавидел, которого он считал монстром, — и видел в нём не врага. Видел друга. Наставника. Того, кто только что спас ему жизнь ценой собственного здоровья.

— Спасибо, — прошептал Томас. — Я не забуду этого.

— Не благодари меня, — ответил Корвус и слабо усмехнулся. — Просто… продолжай идти. Вы все. Продолжайте идти.

6

Они отступили в боковой коридор, подальше от моста и патрулирующих Коллекторов. Лина, закончив глушить сенсоры, присоединилась к ним и немедленно принялась за осмотр Корвуса. Её механическая рука, оснащённая медицинскими сенсорами, скользила над его телом, сканируя повреждения.

— Два прямых попадания, — резюмировала она. — Магические ожоги третьей степени. Три сломанных ребра — возможно, четыре. Внутреннее кровотечение. Если бы он был обычным человеком, он был бы уже мёртв. Но его тело — оно всё ещё сохраняет остаточную регенерацию аватара. Это даёт ему шанс.

— Он сможет продолжать? — спросил Кай.

— Нет, — ответил Корвус прежде, чем Лина успела открыть рот. Он с трудом сел, опираясь спиной на стену, и его лицо, бледное и покрытое потом, было мрачным и решительным. — Я не смогу идти дальше. По крайней мере, не в темпе, который вам нужен. И я не хочу быть обузой.

— Мы не бросим тебя, — твёрдо произнёс Кай.

— Вы должны, — ответил Корвус. — Я знаю Башню. Я знаю, что ждёт вас внизу. Вам понадобятся все силы — и каждая секунда времени. Если вы потратите время на то, чтобы тащить меня, вы не успеете добраться до главного сервера до того, как Архитектор перегруппируется. А это значит, что моя жертва будет напрасной.

— Мы можем оставить тебя здесь, — предложила Лина. — Спрятать в каком-нибудь укрытии. Когда всё закончится, мы вернёмся за тобой.

— Если всё закончится так, как мы надеемся, — ответил Корвус, и на его губах мелькнула слабая, кривая усмешка. — А если нет… что ж, я умру здесь, а не в кристалле. Это уже неплохой исход. — Он посмотрел на Томаса, и его глаза, тёмные и горящие, встретились с глазами молодого сектанта. — Ты знаешь, что делать. Ты достаточно силён. Ты просто ещё не знаешь об этом.

Томас кивнул, не в силах говорить. Его плечи дрожали, но он держался.

Кай поднялся на ноги и обвёл взглядом свой отряд. Четверо бойцов — Грегор, Лина, Дрейк, Томас, — и он сам. Пятеро против всей мощи Системы. Это было ещё большее безумие, чем раньше. Но выбора не было.

— Мы вернёмся за тобой, — произнёс он, глядя на Корвуса. — Это я обещаю.

— Знаю, — ответил Корвус и закрыл глаза. — А теперь идите. И пусть Архитектор пожалеет о том дне, когда он решил, что может безнаказанно превращать людей в батарейки.

Часть II: Сердце Системы

7

Двадцатый уровень. Последний.

Портал, ведущий в главный серверный зал, был не дверью в обычном смысле. Это была мембрана из чистой маны — мерцающая, полупрозрачная, переливающаяся всеми оттенками бледно-голубого. Она висела в воздухе в конце длинного, тёмного коридора, и за ней угадывалось огромное пространство. Кай чувствовал — через «слепое зрение», — что там, за этой мембраной, находится то самое ядро. Сердце Системы. Место, где все контракты, все протоколы, все нити управления сходились в одну точку.

— Мы на месте, — произнёс он, и его голос, сорванный и хриплый, прозвучал в тишине коридора неожиданно громко. — То, что мы ищем, — там. За этой мембраной.

— Я фиксирую колоссальную концентрацию маны, — произнесла Лина, сверяясь с данными на мониторе. Её голос прозвучал напряжённо, но в нём также было что-то похожее на благоговейный ужас. — Уровень энергии за этой мембраной в тысячи раз превышает всё, что мы видели раньше. Это… это не просто сервер. Это генератор реальности. Место, где Архитектор переписывает законы физики по своему усмотрению.

— Значит, мы должны быть готовы ко всему, — произнёс Грегор, сжимая рукоять своего сломанного меча. — Если Архитектор может менять законы реальности, он может сделать так, что мы не сможем даже дышать.

— Он может попытаться, — ответил Кай. — Но у него сейчас проблемы с контролем. «Лавина» всё ещё работает. Его Система перегружена. Если мы нанесём удар сейчас, у нас есть шанс.

Он повернулся к отряду и обвёл взглядом своих людей.

— Мы не знаем, что ждёт нас там. Не знаем, сможем ли мы выжить. Но мы знаем, ради чего мы сражаемся. Ради тех, кто заперт в кристаллах. Ради тех, кто погиб в секторе 7-Дельта. Ради Корвуса. Ради наших семей. Ради всех, кто верит в нас. — Он замолчал и перевёл дух. — Я не могу обещать вам победу. Но я могу обещать, что мы будем сражаться до конца. И если мы погибнем, мы погибнем свободными.

— Мы не погибнем, — твёрдо произнёс Томас, и его голос, хотя и дрожащий, прозвучал с неожиданной уверенностью. — Потому что мы — это мы. И мы всегда возвращаемся.

Кай слабо усмехнулся и шагнул к мембране. За ним, бок о бок, двинулись его друзья. Его соратники. Его семья.

Мембрана приняла их. На мгновение мир исчез — Кай почувствовал, как его тело пронзает поток чистейшей маны, как его аура вибрирует на грани разрыва, как реальность вокруг него теряет свои очертания. А затем всё снова стало чётким. И он увидел.

8

Главный серверный зал был гигантским. Не просто большим — а именно гигантским, подавляющим своими размерами. Его стены, если это были стены, терялись в бесконечности, и Кай не мог определить, где заканчивается этот зал и начинается что-то ещё. Потолок — если это был потолок — был так высоко, что свет, исходивший от центра зала, не достигал его. Пол — если это был пол — был абсолютно чёрным, как обсидиан, и в его глубине отражались миллионы крошечных огней. Строки кода. Потоки данных. Визуализация процессов, которые происходили в Системе каждую секунду.

Но всё это было лишь фоном для того, что находилось в центре зала.

Там, в перекрестье тысяч светящихся нитей — протоколов, контрактов, лицензий, — парило в воздухе нечто, что Кай сначала принял за миниатюрную чёрную дыру. Оно было окружено ореолом чистейшей маны, которая вращалась вокруг него с такой скоростью, что сливалась в сплошное кольцо света. Нити-протоколы тянулись к нему со всех сторон, как щупальца, и в каждой из них пульсировала энергия. Энергия, собранная с миллионов людей. Энергия, украденная у целого города.

— Это оно, — прошептала Лина, и её голос прозвучал с несвойственным ей благоговением. — Первичный Контракт. Исходный код реальности. То, что Архитектор создал после Войны Интеграции, чтобы взять под контроль всю ману в городе. Это не машина. Это не заклинание. Это… это симбиоз того и другого. Закон и магия, сплавленные в единое целое.

— И как нам его отключить? — спросил Дрейк, сжимая кулаки.

— Я не знаю, — честно ответила Лина. — Я могу попытаться получить доступ к его интерфейсу, но это займёт время. Много времени. А у нас его нет.

В этот момент нити-протоколы, тянувшиеся к ядру, начали дрожать. Их пульсация, до этого размеренная и ритмичная, стала хаотичной. Затем они начали сплетаться вместе, образуя сложную, многомерную структуру — нечто, что напоминало человеческую фигуру, но было гораздо больше и гораздо страшнее.

— Похоже, нас уже встречают, — мрачно произнёс Грегор.