Александра Черчень

Хозяйка магической лавки 2

Глава 1

Я сидела и нервно теребила передник, с трудом справляясь с детским желанием покусать ноготки.

Узнать в восемнадцать лет, что тебя выбрала жертвой кровавого ритуала темная ведьма, это несколько…

— Ужасно! Просто ужас! — вовсю негодовала Сарочка, шумно хлопая страничками. — Я эту ведьму найду и все патлы ей поотрываю! Я ее на декокты пущу! Да я…

То ли меня эта новость вогнала в шок и я еще не до конца осознавала случившееся, то ли действительно Книженция переживала больше меня. Сначала она пополнила мой достаточно куцый запас нецензурных слов новыми выражениями, а затем, после того как вмешался Кот, перешла к зловещим обещаниям.

— А если это не ведьма? А ведьмак? — Марель нервно скомкала передник.

— А цэ шо-то меняет? Если цэ мужик, то… То еще лучше! Я найду ему применение!

— Какое это применение? — тут же вопросил домовой у своей деловой возлюбленной.

Их разговор я слушала вполуха, поглощая ужин, приготовленный заботливым духом. Я трезво рассчитала, что пострадать всегда успею, а поесть свежую и горячую еду — нет.

Ну, и на фоне стресса точно поднялся аппетит, потому я не сдерживала и активно заедала свои проблемы.

Очнулась я, лишь когда тарелка опустела, а моя нечисть перешла к активному составлению нового списка. Причем внизу листа, где выбирали мне жениха, они начертили новую табличку с именами моего потенциального убийцы.

Весело, правда? Покойникам расскажешь — в гробу перевернутся от моей активной жизни! То по кладбищам бегаю, то от женихов отмахиваюсь, то глазом не моргнешь — уже главная героиня кровавого жертвоприношения.

— Вот, Аделюшка, смотри! — гордо протянула мне свиток Марель. — Мы написали имена всех тех, кто может быть нашим злодеем.

Я отложила столовые приборы и пустые тарелки, вытерла руки салфеткой и взяла лист.

— Скажите, а чьей идеей было написать имена подозреваемых под голосованием на роль моего жениха? — несколько нервно спросила, вчитываясь в ровный почерк мыши.

Размашистыми буквами было выведено:

Ханна Моллс, должность — тетка, причина — противный характер и разрушение ее планов.

Имя неизвестно, должность — продавец капусты с рынка, причина — спор за несвежий товар.

Имя неизвестно, должность — конкурент, причина — деньги.

Кристиан Моллс (по просьбе Книженции С.), должность — чиновник, причина —???

Лорд Рейанар Рейвенс (по просьбе М. из рода Беломышей), должность — преподаватель, магистр, причина — тайный замысел… (?)

— Так это таки и неважно, Аделька! — Сарочка опустилась рядом со мной. — Мы бумагу бережем, да и путаться в списках зачем?

Ну да, чего это я? А сейчас все рядом! И женихи, и убийцы. Далеко идти не надо!

— Ты лучше скажи, мы всех записали? — спросила Марель.

Я снова окинула взглядом приличный такой перечень и не могла не задать вопрос:

— А как в нем оказалось имя моего брата?

Да, моя нечисть не забыла и про него тоже. Только вот вместо причины стояли вопросительные знаки.

Надо сказать, что в коварные замыслы темного мага тоже верилось слабо, но тут они потрудились хоть чуть-чуть пофантазировать, когда шлепнули в мотив «тайные замыслы».

— Потому что шибко настырный!

— Это вот вообще не повод вроде как.

— А еще из магического рода.

— Он менталист.

— Поверь, быть ведьмаком это ему не помешает. И ежели тебе так уж надо причину… — Сарочка поманила лист к себе, на нем в графе кузена появилось «неразделенная любовь и ревность». — Вот пожалуйста! Все очень логично!

— Чую, с такой логикой ведьму мы не найдем, — чистосердечно выдала я. — Зато можно заранее подумать о том, в каком храме меня станут отпевать и в каком платье положат в гроб.

— Это хорошо, что ты думаешь о будущем! — одобрила мои далеко идущие планы Книжуля. — Вопрос похорон дело серьезное! А то знаю я этих родственников, наверняка неправильно все сделают. Как у тети Цили. Она от того, что ее таки положили в белом, даже ненадолго очнулась в гробу, но снова скончалась от сердечного приступа, успев пожелать другую цветовую гамму.

— Сара, ну что ты! — не выдержал домовой. — Мы не будем думать, в чем хоронить Адель! Мы только ее обрели!

— Да я-то шо, я нишо…

— Вот и нишокай дальше, — отрезала Марель, видимо всесторонне поддерживающая котика. — А с Кристианом, милая, все просто. Наш драгоценный гримуар настаивает, что для подобного ритуала к жертве надо испытывать эмоции. И в идеале чем больше, тем лучше. Сил получишь прямо пропорциональное количество. Так что мы заносим в список совершенно всех, кто к тебе проявлял эмоции — неважно, положительные или отрицательные.

— А как вы их проверять собираетесь?

— Есть способы… но нужно покопаться в книгах!

— Особенно это мило при условии, что книга у нас одна. От Лианы не осталось никакой библиотеки, во всяком случае я не видела.

Судя по тому, какими взглядами обменялась моя коварная нечисть, не видела — не значит нету.

— Ну-ка рассказывайте!

— Мы думали потом, после освоения Сарочки. Сейчас-то лишь отвлекаться.

— Но сейчас все поменялось, — вздохнула я. — Ведите в библиотеку!

Мыши тотчас засуетились, а Кот прыгнул вперед, показывая мне путь в коридорах дома. Дверь в библиотеку оказалась в конце коридора на втором этаже. Притом я готова была поклясться, что неоднократно тут ходила, но эту аккуратную, окрашенную в сочный зеленый цвет дверь с цветными витражами не видела!

— Вот тут, — проговорил домовой, прикладывая лапу к древесному полотну, по которому волной прошло золотое сияние, а после в глубине что-то щелкнуло.

По ту сторону оказалось большое, запыленное помещение. Надо сказать, что, зная размеры своего домика снаружи, я думала, что в качестве библиотеки тут пара полок с томиками. Ну максимум закуток какой-то!

Но нет. Много-много стеллажей, много-много книг.

— А вы знаете, где информация о ритуалах?

— Ну-у-у… дело в том, что Лиана напоследок наложила на библиотеку заклятие, и все книжки поменялись местами. Они стоят вразнобой.

— То есть травоводство может соседствовать с бытовой магией, и надо открывать каждую и искать?!

— Да…

— Вот шус! — коротко выругалась я и, чуть подумав, задала следующий вопрос: — А через сколько меня там убивать будут?

— На следующую кровавую луну. То есть недели через четыре. Нужно смотреть, чтобы сказать четче.

— Отлично! — порадовалась я, развернувшись на каблуках, подхватила с пола Марель и спросила у мышки: — Тебе же для того, чтобы решить вопрос с налогами, ничего штудировать не надо?

— Мне нужно с тобой туда сходить, — пошевелила белыми тонкими усиками мышка. — Инспектор говорила о новых образцах и что в следующий раз наше заполнение она не примет. Так что только посмотреть и заявление на возобновление деятельности составить. Тоже лучше в налоговой, а то придерутся к формулировке и все!

— Отлично. Тогда я знаю, чем мы займемся завтра с утра.

— А сегодня? — За моей спиной парила Сара. — Сегодня-то что? Смертушка же близится, Аделька!

— Сегодня у нас работа, а вечером нужно сходить и прицениться к новым инструментам. Сколько котел стоит, интересно?.. И домашку для академии надо доделать!

— Адель… — Под ноги практически бросился домовой, заставив остановиться посреди коридора. — Адель, все вообще-то серьезно!

— А я знаю, — с усмешкой ответила я. — Только смотри, Котик… можем ли мы что-то прямо сегодня сделать для того, чтобы найти ведьму или ведьмака?

— Начать разбирать книги?

— Прекрасно. Только смотри, возможная смертушка лютая у меня по расписанию аж через месяц. И среди моих проблем она автоматически последняя в очереди. Потому что если я не решу вопрос с налоговой, то нас закроют. И сейчас это первое в очереди. Паниковать я не вижу смысла… а что касается разбора книг, то можем ли мы поручить это паучкам и мышам?

— Только Олис может помочь и Марель, — мяукнул Кот. — Ну и я, стало быть. Все остальные недостаточно магически сильны и просто не смогут разобрать все. А вообще, лучше всего, если данным вопросом станешь заниматься ты.

— Поняла. В любом случае сначала работа-работушка. А потом книги уже. Так как даже этот месяц нам с вами таки надо что-то кушать!

Остаток вечера прошел в раздумьях. Я села у широкого подоконника на втором этаже, рядом расположила конспект, который нужно было выучить на завтра, и большую кружку травяного отвара.

Разглядывая пейзаж за окном, я все не могла отделаться от мысли, что что-то упускаю. Какой-то маленький нюанс, который бы стал ключом к разгадке…

К разгадке чего только?..

Связано это с меткой или же с работой в лавке?

Немного помассировав начавшие ныть виски, я отпила свой напиток и принялась за учебу. Сегодня в налоговую уже не побежишь, личность ведьмы никак не разгадаешь, значит, остается заняться другим полезным делом: грызть гранит науки.

И у меня даже получилось сосредоточиться, но ненадолго. Едва я припомнила первое занятие по зельеварению от магистра Рейвенса, как в голове тут же всплыл вот какой факт.

Он инквизитор, его основная деятельность — ловить как раз темных ведьм и обезвреживать, а не преподавать на платном курсе в Академии Стихий. А что, если?..

Что, если я обращусь к нему за помощью? Да, он темная лошадка, учитывая, что я до сих пор не до конца понимаю причин его интереса ко мне, но какая разница, если на кону моя жизнь?

Как-то не особо хочется быть жертвой кровавого ритуала. И в целом мне красный не идет!

Так что нужно узнать подробности у Книжули о метке — кто ее может видеть, — чтобы я не выглядела дурой в глазах мага. Вдруг она видна только нечисти? Или при определенной ситуации?

Даже собираясь спать, я не могла выкинуть из головы это все. Думала о маге, о том, что у него наверняка больше информации, о причинах его работы в академии, о личности ведьмы, снова о магистре Рейвенсе… Что последний мне вновь приснился!

…И я не сразу поняла, наведенный это сон или мне он просто снился. Мы оказались в академии. Мужчина сидел за преподавательским столом, откинувшись на спинку кресла. На этот раз он не был одет с иголочки, будто на встречу с самим королем. На маге были простые темные штаны и светлая рубашка, верх которой был не застегнут. Темные волосы, не удерживаемые резинкой, разметались по плечам, а на красивом лице вместо обворожительной улыбки — усталость.

Кажется, магистр давно не отдыхал. Под глазами залегли тени, а плечи ужасно напряжены.

— Здравствуйте, — нарушила я напряженную тишину.

— Привет, Адель. — Мужчина улыбнулся. Задумчиво посмотрел на меня, неторопливо разминая пальцы. — Рад тебя видеть.

— Как понимаю, снова ваши шалости со снами? — максимально строго спросила я, стараясь выглядеть чопорной и скучной.

На лице мужчины мелькнула лукавая усмешка. Он чуть склонил голову, и на дне его зеленых глаз мелькнуло отражение свечи из массивного подсвечника, что стоял на столе. Эта картина… очаровывала. Словно болотные огни на дне омута.

— Ох, милая Адель, как мало ты пока знаешь о шалостях во снах.

Если честно, мне и дальше хотелось бы оставаться несведущей в данных вопросах!

Лорд Рейвенс же продолжал:

— Кстати, добро пожаловать, в этот раз мы на моей территории, а не на твоей. Наверное, поэтому здесь так… скучновато. Колбаса не летает, зефирки в какао не прыгают.

Я лишь кивнула, более занятая внутренними размышлениями и напряженно выбирая тактику поведения. Снова поднять тему того, что ему со мной ничего не светит и пора бы перестать докучать своим вниманием? Вряд ли он плохо расслышал меня в прошлый раз, наоборот, пообещал, что это еще не конец.

И вот он. Не конец этот!

Так что решение я видела только одно: игнорировать. Правда, если не знаешь, сколько времени это займет, то заниматься игнорированием стоя — так себе идея. Всегда надо думать о комфорте!

Так что я огляделась в поисках места, на которое можно сесть, но не нашла во сне магистра никакого свободного стула кроме того, что стоял по другую сторону от него. Делать нечего — устроилась на краешке сидения и с огромным интересом начала изучать свои руки. Раз уж больше ничего нам не показывают.

Некоторое время мы помолчали. Я страдала, чертов герцог, инквизитор, самый завидный жених, талантливый архимаг и так далее — наслаждался ситуацией. Вот вообще не тяготился! Наколдовал нам изящный кофейник из костяного фарфора, к нему маленькие, аккуратные чашечки и даже тарелочку с пирожными.

И РАЗГОВАРИВАЛ! Общался, видимо.

— Как тебе ныне погода?

— Хорошо.

— Полностью согласен, осень удивительно теплая!

Ы-ы-ы…

— Да, ничего такая.

— И вообще, пора такая… все словно поет. — На меня выразительно взглянули и со смехом в глазах, который даже не пытались скрыть, добавили: — О любви.

— Лично я ничего такого не слышу, — нервно отозвалась я. — И вам слух советую проверить!

И вы думаете, что он усовестился и решил перестать издеваться над бедной маленькой Адель? Если бы! Просто сменил тему.

Качал чашечку в руках, с блаженно полуприкрытыми глазами вдыхал аромат и рассуждал:

— За что люблю сны, так это за то, что кофе тут можно пить в любое время суток! В реальной жизни я, к сожалению, весьма нежно реагирую на этот напиток и позволяю себе маленькую чашечку лишь с самого утра. И то энергичен до безобразия до позднего вечера и после долго не могу уснуть! А вы, Адель?

— Не так, — коротко ответила я, тем не менее принимая чашку. Кроме того, что кофе — хороший бодрящий эликсир, так еще и, судя по запаху, стоил конкретно этот сорт столько, что мне и мечтать не стоило! Так что раз угощают, почему бы не выпить? Да и пироженки… заниматься игнорированием на голодный — почему-то даже во сне — желудок вот вообще не сподручно.

Пока магистр разглагольствовал о том, что он еще может полезного делать во снах, я думала. Может, это судьба и стоит прямо сейчас сказать ему, что так и так, великий и ужасный, охотится на меня злая темная ведьма — изловите!

Нервно прикусила нижнюю губу.

— Адель… — чуть хрипловатым голосом позвал меня Рейанар. — О чем ты думаешь?

— О темных ведьмах, — совершенно искренне ответила я.

— Внезапно… И что же тебя навело на данные размышления? — Вроде бы ничего не изменилось, даже степень освещения оставалась той же, но магистр подался вперед, и что-то в его фигуре напоминало затаившегося зверя.

А я смотрела… в болотные глаза с чарующими огнями на самом дне, на мужественное лицо, широкие плечи… и думала, что сначала надо узнать все, что знает моя родная нечисть, а после уже инквизиторов всяких привлекать! Почему-то на ум пришла старая сказка. Древняя-древняя.

О том, как пришла к инквизитору юная девушка Бернадетт. Жаловалась она на то, что соседский парень извести ее хочет! Прохода не дает да в ведовстве обвиняет. Инквизитор решил проверить, ведьма она или нет! А как проверяют? Правильно, камень на шею да в прорубь. Не выплывет — значит, добрая девица была, похороним по заветам Единого!

В общем… достойно отпели Бернадетт. И завещали бежать к магам за помощью в самую последнюю очередь!

Вдобавок, как моя нечисть говорила? Истребляли всех и не утруждали себя расследованиями, а пьет ли жизнь из людей эта конкретная нечисть или просто живет рядом?

— Так что, Адель?

— Так осень, магистр. Самое время думать о всем зловещем, благо скоро День Всех Святых. Вот вы кем оденетесь?

А что? Единственное место, где темные ведьмы чувствовали себя привольно, это карнавалы. Пусть там от ведьм и были лишь костюмы.

— М-м-м… пока не думал. А ты, стало быть, ведьмочкой?

— Возможно.

Магистр внезапно посмотрел в окно, за которым вдруг стало стремительно светлеть, словно кто-то одну за одной включал лампочки-звезды и они приближались и приближались, заливая все ярким светом. Очертания кабинета начали расплываться и таять.

— Утро, — грустно улыбнулся лорд Рейанар. — И тебя аккуратно будят. Хорошего дня, милая, и постарайся быть поосторожнее. Так как думать о темных ведьмах действительно стоит лишь в контексте Дня Всех Святых.

Глава 2

— Адель? Аде-е-ель! Просыпайся, налоговая не ждет! — пробивался через сон голос Марель.

Я налоговую, если быть откровенной, тоже не особо ждала, потому повернулась на другой бок и попыталась снова уснуть.

— Адель, вставай, а то опоздаем!

И с меня буквально содрали одеяло.

Побоявшись того, что мне устроят еще и ледяной душ, я нехотя приподнялась. Сонно растерла глаза.

В комнате еще царил полумрак — судя по всему, было раннее утро. Взглянула на часы — шесть!

— Утречка! Ну раз ты встала, я тогда пойду — дела! — Мышка ловко спрыгнула с кровати, подхватив юбки.

— Подожди. — Я зевнула, прикрыв рот ладонью. — Разве налоговая в шесть работает? Если да, то теперь понятно, почему они такие хмурые…

— Конечно, не работает, — спокойно ответила мышка. — Ты вот там раньше бывала?

К счастью, до этого дня нет, потому покачала головой.

— Потому и не знаешь, что все госструктуры это очередь, пот, слезы и толпы тех, кому срочно нужно что-то спросить аккурат на полтора часа, — пояснила Мареллина. — А я вот полжизни в подобных местах провела! Мы пораньше пойдем занимать очередь — все же рабочий день, задерживаться более чем на два часа — потерять деньги. Ну, и Кот тебя без завтрака не выпустит из дома.

Завтрак — это хорошо. К тому же припомнила, что у меня остался нетронутым подарок Криса: шоколадные шары с зефиром и какао внутри. Эта мысль, как и то, что скоро часть проблем будет наконец-то решена, придала мне толчок. Я вскочила на ноги и побежала умываться.

План на сегодня был насыщенным: сначала мы идем в налоговую службу, берем нужные образцы, оплачиваем часть задолженности, а затем направляемся в ратушу, чтобы засвидетельствовать мой новый потенциал. Дальше я планировала еще заглянуть в магазин, дабы приглядеть котелок, но это если успеем. Не хочется из-за рабочих инструментов еще заработать штраф.

— Доброе утро! — На кухню я зашла уже в отличном настроении. Даже произошедшее во сне с участием мага, который никак не выходил из головы, его не испортило.

— У кого как, — прошелестела Сарочка, которая летела над готовящим завтрак домовым. — Я всю ночь штудировала свое содержание. Я ведь очень древний гримуар, у меня должно быть в арсенале хоть одно заклинание, которое бы смогло найти ведьму по метке. И я таки даже нашла кое-что.

Только судя по всему радости она от находки не испытывала. Я удивленно на нее посмотрела — так вот ведь решение проблемы, даже перебирать всю библиотеку не пришлось.

— И что нужно делать? То есть мы просто сможем найти ведьму и сдать ее стражникам? — с надеждой протянула я.

Ответил за подругу Кот:

— Если бы все было так просто, Адель. Это запрещенное заклятие.

— Таки все так, шо уж поделать, — грустно подтвердила его слова Книжуля, подлетая ко мне.

Она легла на стол и раскрыла мне страничку — испещренную рунами и отличающуюся от других ее страничек. Цвет и текстура бумаги были совсем другими, а еще чувствовалась мощь защитной магии. И то, что данные листы появились гораздо раньше тех, что я читала во время ритуала.

— Начинай читать с десятой строчки сверху, — скомандовала она.

Я послушно опустила голову и вчиталась в буквы:

«Действие метки жертвы можно обратить, если использовать заменяющий обряд. В этом случае метка перейдет к наложившему ее Охотнику».

Дальше шло описание самого обряда с красочными рисунками. А потом…

«Эти знания считаются запрещенными. Чтобы освободиться полностью, жертве нужно пустить три последние капли крови Охотника».

— А чем последние три капли отличаются от обычных трех капель крови? — недоуменно спросила я, не совсем понимая формулировку.

— Ключевое слово — последние, — мрачно сказала Сарочка, резко закрывшись. — Чтобы их получить, нужно убить.

Меня передернуло.

— Нет, это точно не наш вариант, — твердо произнесла я. — Мы найдем другой способ отыскать ведьму, пока она не нашла меня. Или…

Я немного замялась, но все же высказалась:

— А если я расскажу об этом магистру Рейвенсу? Вдруг ему можно доверять? И мы не будем геройствовать, а просто доверимся профессионалу?

На некоторое время на кухне воцарилась тишина.

Первым выступил Кот:

— Возможно, стоит рассмотреть и этот вариант. Надо обсудить со всеми личность темного мага.

Затем раздался радостный возглас Сарочки:

— Мы будем участвовать в операции по поимке преступника! И Рей героично спасет нашу Адель…

Вдруг из небольшой норки выскочила Марель и ехидно добавила:

— Если не сам решил благополучно принести нашу милую ведьмочку в жертву.

— Тьфу! Да ну тебя! Пойду лучше посплю! — Книжуля громко шелестнула закладкой, взлетела и направилась в холл.

Я хмуро уставилась на тарелку, которую тут же водрузил Кот на освобожденное гримуаром место. Что-то после подобного есть расхотелось. Распаковывать вкусный презент кузена тоже…

— Не переживай, Аделюшка. — Домовой мягко погладил хвостом мою руку. — Решим, что там с магом. Ты так-то предложила отличную идею.

Марель тоже погладила меня по запястью и сказала:

— Да, мы подумаем и решим, помощь нам нужна однозначно.

— Мы не хотим рисковать тобой, — добавил дух. — Лучше уж попробовать, чем…

— Чем не попробовать! — Марель взмахнула хвостом. — Так чего я пришла? А! Адель, ешь быстрее, я уже собралась и тебя только жду.

***

Налоговая находилась в другой половине города, и нам с Марель, которая пряталась в моей сумке, пришлось сесть на маг-трамвай. Минус был один: утром всем бабулькам и дедулькам нужно было куда-то срочно пойти.

— И чего им дома не сидится? — пыхтела мышка. Нас хорошенько сдавили со всех сторон, так что в голове крутилась аналогия с банкой, полной маринованных корнишонов. — По мне, почтенную старость нужно встречать дома и в тепле! А не шляясь по общественному транспорту!

Я была с ней полностью солидарна.

Но самое интересное ждало меня в самой налоговой службе.

Она находилась в большом здании ММФЦ — Магического Многофункционального Центра и представляла целый этаж, состоящий из кабинетов и окошек. Только все они были пока закрыты, а вот толпа народа уже имелась. Так что нам с нечистью никто место на диванчиках не уступил.

Также все ходили с небольшими бумажками в руках, и я удивленно спросила:

— А что это за листики у них? Почему у нас их нет?

Мой вопрос задавался мышке, но пожилая гномка, проходившая мимо, приняла на свой счет и ответила:

— Так это талончик, деточка. Надо на первом этаже брать, иначе тебя не примут.

Другая женщина, дородная, в белом передничке и чепчике, держащая младенца на руках, визгливо пожаловалась:

— И живьем съедят! За бумажку какую-то! Вам жалко мне, многодетной матери, отдать свой? Мне же на минуточку спросить! Я бы быстро зашла! А эти… — Она махнула в сторону толпы. — Эти прогнали! Мне слов всяких наговорили, молоко аж пропало! И чем теперь дитя кормить?..

— А неча шариться вперед остальных! — громоподобно ответила ей какая-то внушительная гоблинша. — Нарожают человеков, а потом все туда же — в очередь!

— А мне теперь, раз родила, из дома нос не казать, что ли? — практически заорала женщина с пропавшим молоком, вскакивая со своего места и тесня гоблиншу внушительной грудью. — Я бы и не думала, если бы не эти ваши проклятые бюрократы!

Мы с гномкой сделали шаг в сторону, чтобы не вмешиваться в битву двух тяжеловесов очередей. Аккомпанементом орал проснувшийся младенец, который так рано понял, что жизнь не сахар.

Пока дамы выясняли отношения, на освободившееся место юркнул какой-то дедок и как ни в чем не бывало демонстративно «задремал». Женщина оставила в покое гоблиншу и пошла ругаться уже с ним, на что ей здраво ответили, что старость надо уважать. Сама посидела — дай другим! Но в итоге скандальной кормящей матери все же уступила место какая-то другая бабулька.

Я потрясла головой и, коротко поблагодарив гному, пошла вниз за заветным талончиком.

Оный выдавал с самого утра уставший клерк.

— По какому вопросу? — спросил он.

— П-п-погашение задолженности, — чуть запнувшись, ответила я.

Клерк вздохнул, взял верхний лист из высоченной такой стопки и провел над ним ладонью. На белой бумаге появилось число 12.

— Пожалуйста. Седьмое окошко.

Поблагодарив, я вернулась на второй этаж. К счастью, мне не пришлось стоять в одной очереди с той женщиной, потому я прошла в один из коридоров, грустно подперла стеночку среди толпы народа.

— Двенадцать, — вздохнула сидящая на плече Марель. — В целом повезло, может, даже не сильно на работу опоздаем.

Я лишь молча кивнула. Если мышь без ее позволения никто не видел и не слышал, то мои разговорчики в режиме «сама с собою» вряд ли проигнорируют.

Так и потянулись грустные часы в очереди! Периодически скука разбавлялась какими-нибудь рисковыми гражданами, которые пытались просочиться, чтобы «только спросить», «занести одну бумажку», «я тут только вчера всю очередь отстояла, вот те крест Единого!».

Но как говорится в сказках, «долго ли, коротко ли», но оказалась девочка Адель за дверьми кабинета! И взглянула на нее из-за стола хмурая женщина, и протянула вперед тщательно наманикюренную руку с красными длинными ногтями, да молвила громоподобным голосом:

— Документы!

— Вот. — Я сунула ей заранее приготовленную папочку.

— Так… заявление на частичное погашение долга — есть. Заявление на возобновление деятельности — есть. Но это не ко мне.

— В другой кабинет?! — с ужасом спросила я, представив себе спуск на первый этаж, обретение талона и медленную мучительную смерть в очередях.

Женщина посмотрела на меня и выдала «ценный» совет.

— Ну, скажите, что вам быстренько, только спросить и очередь вы уже отстояли.

В мою душу закрались подозрения, что бардак в коридорах налоговой провоцируют ее работники!

Видимо, лицо у меня было настолько говорящим, что дама почему-то сжалилась и сказала:

— Ладно, я заверю документ и отправлю. Не волнуйтесь.

— Спасибо! — просияла, я, а после по завету шептавшей на ухо Марель попросила: — А можно мне еще копию тогда? Чтобы я могла что-то показать проверяющим, если они придут.

На меня недовольно зыркнули, видимо уже пожалев о своей доброте, но, к счастью, лишь согласно кивнули.

В следующие десять минут я рассталась с большей частью заработанного добра, передав его в бездонные недра государственной казны. А также потренировалась в заполнении бумажек, так как одна из моих форм оказалась неправильной.

В заключение, обобрав меня до нитки и вымотав все нервы, представительница родного государства сообщила, что через три месяца мне надо бы зайти, чтобы подать заявление на смену налогового свидетельства.

— Зачем?! — едва ли не хором спросили мы с Марель. — Мы же только его получаем!

— Потому что первое свидетельство выдается сроком на год. Тот, что идет сейчас, — терпеливо, явно не в первый раз пояснила налоговичка. И, опережая вопросы, добавила: — Других вариантов нет! Следующее свидетельство на три года — там и отдохнете.

— Пошли из этой богадельни, а то еще чего понапишут, — прошептала мышка. — Или законы успеют сменить. Беспредел! В наше время такого не было!

Так что я рассыпалась в благодарностях, взяла свои экземпляры документов и поспешно вышла из кабинета, а после и из здания. От души надеясь, что за следующие несколько месяцев я успею прийти в себя психологически для повторного посещения!

На улице, я несколько секунд постояла на крыльце, переводя дух.

— Давай в ратушу завернем? — предложила Марель, поудобнее устраиваясь на моем плече и поправляя пышные юбочки. — На очередь на регистрацию магического дара посмотрим. Вдруг маленькая?

Если честно, я в такой сказочный исход не верила, но со своей бухгалтершой решила не спорить. Благо ратуша была буквально на противоположной стороне площади. У нас она вообще примечательна! Ратуша, дом мэра, музей, налоговая и департамент стражи! Ну, и самый пафосный ресторан «Золотая корона» разбавлял эту пасторальную картинку.

Как оказалось, в чудеса я зря не верила! В просторном, прохладном здании ратуши меня направили на второй этаж, и там… ВООБЩЕ никого не было!

— Я тебя в коридоре подожду, — решила мышка, решительно слезая с моего плеча и левитируя в сторону подоконника. — Мало ли как эти анализирующие цацки работают! Лучше сама сходи!

Я кивнула, признавая правоту нечисти, и пошла к массивным дверям, на которых висела табличка. Постучалась. Зашла.

— Здравствуйте, — робко поздоровалась я, неуверенно оглядываясь в большом, светлом зале. В одном его углу был устроен кабинет, где за массивным столом сидел пожилой такой, благообразного вида дядечка. Он как раз перебирал карточки в одном из деревянных лотков, который судя по пустующей ячейки достал из шкафа. А по центру зала между двух колонн возвышался постамент, на котором лежал большой такой, полметра в диаметре, шар. Не портативный, вот вообще не портативный!

— Минутку, милая девушка, — не отвлекаясь от пересчета, попросил старичок и продолжил шептать. — Сто пять, сто шесть, сто семь, сто восемь… Все! Итак, чем я могу вам помочь?

— Мне нужно пройти освидетельствование и внести в личное дело новую информацию.

— Хорошо, — кивнул работник магистрата. — Вы уже проходили тестирование, как понимаю?

— Да.

— Вас можно поздравить и нечто поменялось?

— Портативный измеритель в Академии Стихий показал намного больше искр, чем у меня было раньше.

— Удивительно! Но случается. Вот не так давно барышня ко мне приходила, на первичное освидетельствование! И с нуля сразу семь искр! Бывают же чудеса!

Я насторожилась.

— Барышня?

— Ага, — рассеянно подтвердил дедок и достал новый, чистый бланк, на котором значилось: «Дополнение». — Итак, как вас зовут?

— Адель Норил-Харвис.

— О, старые рода? Помню-помню я Харвисов, некогда легендарный магический род. Могу вас поздравить, девушка, возможно, вы возродите былое величие!

— Возможно, — кивнула я, не собираясь дискутировать и заверять, что потолок моих амбиций — сделать успешной одну конкретно взятую лавку и получить средне-специальное образование по зельям. Наверняка в понимании этого джентльмена я должна грезить великими свершениями прошлого и уже собирать вещички для того, чтобы поехать в поместье и предъявить права на фамильный алтарный камень.

Я, может, про это и подумаю! Но не в ближайшие годы точно.

Вообще, очень просто грезить о величии, если твоя казна полна! А я этим похвастаться не могу.

Пожилой маг взял мои документы, просмотрел, отыскал в картотеке старую карточку и после того, как заполнил некоторые строчки, пригласил меня на основное мероприятие.

— Прошу! Осторожно, тут ступенечка… И не переживайте вы так. Если что, просто запишем старый уровень! У нас нет штрафов за ложный вызов, как в страже, хе-хе.

Он думает, что я нервничаю из-за того, что тестирование снова покажет три искры? Возможно, я бы, напротив, порадовалась такому исходу.

Огромная сфера напоминала скорее атрибут гадалки, чем серьезный артефакт. Возможно, из-за массивной золотой треноги, на которой и покоился шар.

Я положила на него ладони.

Несмотря на то, что это измерение силы в отличие от первого не отличалось торжественностью, красота от этого никак не пострадала. Сначала хрусталь подернулся молочной дымкой, но с каждой секундой она обретала цвет. Насыщенная, травяная зелень переплеталась с по грозовому темным фиолетовым. И там, в этом магическом тумане одна за одной загорались искры.

Мы считали вместе.

Магистрат вслух, а я внутренним эхом ему вторила.

— Пять… семь… десять… двенадцать. Да, двенадцать. — В голосе мага слышалось восхищение пополам с неверием. — И это из двух! Мисс Норил, вас можно с полным на то правом поздравить!

— Да, — заторможенно кивнула я, не в силах понять, откуда взялись дополнительные искры. И будут ли они расти еще!

— Пройдемте, закончим формальности. Но надо же — двенадцать! Вы про деток не думали, милая? Если что, у меня подрастает сын! Младший, правда, и ему сейчас пятнадцать, но стоит подождать буквально три года, как он станет завидным женихом!

Я недоуменно моргнула и нервно хихикнула.

— Нет, спасибо, я пока не думала о потомстве.

— Так я же говорю — три года впереди! И можно воспитать мальчика в нужном ключе! — Дедок так мне подмигнул, что я едва не свалилась со ступенек повторно. Видимо, не в силах удержаться на ногах от таких потрясающих предложений!

— Спасибо.

Ну а что еще сказать?!

— Ты, действительно, не торопись, подумай. Род у нас тоже неплох. Может, слышала про Риотов?

— К сожалению, нет.

— Неплохие бытовые маги, между прочим. Даже артефакторы среди нас есть! Вот мой старшенький — он даже профессор бытовой магии в нашей академии! Но он уже занят, так что могу предложить только младшего…

Я заверила, что это великая честь, но я тороплюсь и действительно, вот действительно о замужестве пока не думала. Вот вообще не соврала, кстати! Про него Сара и остальная нечисть постоянно размышляют, ну и тетушка, а я вообще нет!

К сожалению, мне все же вручили напоследок не только бумажку с освидетельствованием, но и листочек с адресом достопочтенных Риотов. На случай, если я передумаю и таки решу вырастить себе мужа!

Но вот напоследок мне дали достаточно здравый совет, к браку не относящийся.

— Деточка, кстати… у тебя очень много зеленого цвета в магических предпочтениях. Фиолетовый-то понятно — воздушной стихийницей можешь стать. Но воздух обычно с водой сочетается или с бытовой магией, уж никак не с ведовством. С такой силой, конечно, не только в ведьмы можно пойти, но и в целители или зельевары. Но ты бы подумала? Ковен ведьм сейчас хорошо принимает к себе новичков и весьма помогает им субсидиями и не только.

— О, спасибо! — порадовалась я новой информации. Тем более что все равно мне нужно было регистрироваться в Ковене, так как сила силой, а вот Сара Сарой. Вряд ли мне поверят, если я скажу, что у меня гримуар сам собой нарисовался и связь со мной образовал.

— Всегда пожалуйста. И приходи, если что!

— Если вдруг — всенепременно! — побожилась я и наконец-то выскочила из зала.

В коридоре было по-прежнему пусто. Оглядевшись, я достала свою верную мышку из-за горшка и в ответ на вопросительный взгляд торжественно помахала перед ее носом свежими документами. Даже печать еще не просохла! Заверяющая мои рекордные искры…

— Обалдеть, — неверяще пошевелила усиками мышка, как зачарованная уставившись на это волшебное число. — Не может быть!

— Сама в шоке. Но теперь побежали домой, а то лавка уже час как должна быть открытой. Конечно, у нас есть некоторая фора, но лучше не злоупотреблять.

Но спокойно и без приключений покинуть ратушу у меня не получилось. Уже внизу, в холле, я столкнулась с выходящим из противоположного коридора… служителем Единого! Памятным до боли и потерянной колбасы.

Его при виде меня аж передернуло!

Фи, кстати, мог бы и не показывать. Меня тоже малость перекосило, но я же держу себя в руках!

— Мисс Норил, — процедил толстячок.

— Здравствуйте, отец Боррель, — лучезарно улыбнулась я в ответ.

— А что вы делали в этом богоугодном светском заведении? — подозрительно прищурились на меня и так маленькие глазки.

Я уже хотела было заверить, что так, по маленьким своим девичьим делам забегала. Но не успела. Оказывается, мистер из древнего рода Риотов, что меня регистрировал, решил покинуть свой пост. И почему-то двинулся в сторону холла, а не куда-то еще!

А потом поравнялся со мной, положил руку на плечо, как старой знакомой, и радостно поделился с отцом Боррелем моей радостью.

— Девушка зарегистрировала магический дар!

Святой отец переводил неверящий, радостный взгляд с меня на магистрата и обратно, а после воскликнул:

— То есть ведьма?! Ведьма же, да?

Мне было практически жаль его расстраивать, но пока я не вступила в Ковен…

— Нет, пока лишь зарегистрированный маг.

— Но очень сильный, — в очередной раз сдал меня мистер Риот. — Но я уже посоветовал юной леди обратить свое внимание на ведовство. У нее несомненно талант!

Ы-ы-ы…

— М-да… — тихо протянула Марель над ухом. — Валим, Адель. А то нас прямо тут придадут анафеме за слишком вкусную колбасу и предложат сжечь место ее обитания.

Колбасы?

В любом случае я последовала совету мыши и, скомканно попрощавшись, открестилась делами и практически выбежала из ратуши.

Все же всякие официальные дела это не мое! Вот вообще! Сплошные неприятности от них, если хотите знать!

Надеюсь, что эта встреча с отцом Боррелем не получит никакого неприятного продолжения.

Глава 3

Мы с Марель сначала честно направлялись в сторону лавки. Но потом что-то пошло не так… А именно — свернув на повороте, мы оказались на торговой улице. Здесь были расположены самые лучшие магазины столицы — как говорят девицы, следящие за модой, «бутики».

Мой взгляд тут же зацепился сначала за одну вывеску, а потом его было не остановить. Платья, украшения, галантерея — надписи сияли как украшения на главной елке в день Новогодья. Многие использовали магию, и над вывеской взрывались мелкие звездочки, летали полупрозрачные феи, трепыхали крыльями бабочки.

— Ну, если на полчасика задержимся, это ничего… — проговорила мышка, которая, немного высунув мордочку из сумки, вертела головой вместе со мной.

«Всего лишь полчасика погуляем — и бегом домой!» — мысленно пообещала себе, делая шаг в сторону магазина, который привлек наше с нечистью внимание.

Нас интересовали отнюдь не заморские ткани с искусной вышивкой и работы самых именитых ювелиров. Котелки и всевозможные аксессуары для учебы и зельеварения — вот куда я побежала, сверкая пятками!

Сначала долго разглядывала витрину, не в силах оторвать взгляд.

За тонким магическим стеклом на бархатных постаментах сверкали и переливались котелки. И мой, тот, что достался от Лианы, выглядел бы рядом с ними обычной кастрюлькой.

— Вот это да! — ахнула Марель.

— Очень красиво, — проговорила я, наконец ступая к двери с резными ручками и открывая ее.

Внутри магазин был еще чудеснее!

Я будто открыла шкатулку, наполненную магией и чудом. Товары искрились, разговаривали, над ними плавали маленькие рыбки, летали фейки, разбрасывая призрачную пыльцу.

Я ходила от одной полки к другой, от одного стенда к другому.

— Это невероятно! — шептала мне мышка, с восторгом оглядываясь.

— Волшебно! — согласилась с ней я, проходя дальше.

Одна ниша была украшена наиболее красочно. На бархатной подушке кто-то искусно выложил набор, за который бы продала душу каждая ведьма.

Ложки, колбочки, измерительные приборы — производитель учел все! А звездой коллекции был серебряный котелок с очень красивым орнаментом.

Моя рука сама потянулась к нему, пальцы коснулись холодной поверхности — тут же подушечки чуть закололо от магического импульса.

А потом я увидела ценник.

— Десять золотых! — Моему негодованию не было предела. — Это ведь как за месяц обучения в академии!

Мышка тоже ужаснулась:

— Так дорого?! Они что, башкой ударились? Так, Адель, пошли отсюда! Как бы сказала Сарочка, надо таки удирать, пока за воздух не сказали платить!

Уходила я с тяжелым сердцем: мне впервые так сильно понравилась вещь, а денег на ее покупку у меня совершенно не было. К тому же, когда я выходила, продавец проводила меня цепким взглядом — вроде бы ничего, но стало еще и неприятно.

— Адель, поторопись, мы уже опаздываем! — велела мне мышка. Я и так это поняла, потому что прекрасно услышала, как часы, установленные на самой высокой башне ратуши, пробили двенадцать.

Ой, кажется, мы слегка перегуляли…

Все переживания из головы схлынули вмиг, потому что, как учила меня нечисть и в целом моя зажиточная семья, время — деньги, а деньгами никто не разбрасывается!

И я побежала так, будто бы за мной гнались шусы, не меньше. И в их компании какая-нибудь зубастая тварь из Темного мира.

— Держись, Марель! — громким шепотом сказала мышке.

Та, еле высунув мордочку из сумки, бодро ответила:

— Да я уже лапок не чувствую! Но ты беги, я такой адреналин в последний раз испытывала с десяток лет назад!

Остановилась я лишь один раз — когда оказалась на оживленной улице. Нужно было перейти дорогу, но как назло, по ней проезжали с десяток запряженных в шестерки карет.

— Ну что за столпотворение? — шепнула недовольно Мареллина из недр сумки. Показываться она не рискнула: рядом проходило много людей. — Долго еще?

— Угу, — промычала я, дабы прохожие не посчитали меня сумасшедшей.

Движение на этой улице всегда было активным, потому не успела я дойти до противоположной стороны, как вновь подошли новые экипажи.

А из одной кареты и вовсе вышел… Крис.

Его статную и крепкую фигуру сложно было не заметить. Он словно бы выделялся из всей толпы.

Меня он тоже увидел, махнул рукой, чтобы я его дождалась, но это лишь придало мне скорости.

— Адель!

Его окрик я скорее прочитала по губам, потому что мы оказались на противоположных сторонах улицы. Меня это очень даже устраивало, в отличие от кузена.

Он, чуть нахмурившись, смотрел на меня так, что по коже пошли мурашки. И его взгляд — пристальный, темный и притягательный, будто бы последовал за мной до самой лавки. По спине мурашки ползли всю дорогу, честно!

Мышке о встрече, которой удалось избежать, я не рассказала. Хватит пока с меня женихов — проблем выше крыши!

— Так-так-так! Где пропадали столько, а? — На пороге нас встретила Сарочка, опасно шелестя страничками.

Отчего-то я очень порадовалась, что у нее нет человеческого облика, иначе у Книжули в руках точно была бы скалка. Или сковородка.

Она даже как-то рассказывала историю о том, как встретила пьяного мужа. Пьяного в первый и последний раз в период их брака — таки она не удержала в руках кухонную утварь. Тяжелая оказалась.

Вот судя по ее интонациям, нас с Марель ожидало такое же случайное падение на макушку чего-то потяжелее.

— Не стыдно вам? Мы тут с Котом испереживались! А у меня слабое сердце! — вовсю буйствовала гримуар.

И мне стало стыдно. Да, глупо было гулять по магазинам, не предупредив. Нечисть ведь ждала меня совсем к другому времени, а мы…

— Вылезай, Марель, я ж хвост твой вижу! И таки не нужно притворяться мертвой, ты не опоссум!

— Прости, Книжуля! Мы просто немного не рассчитали время, — винова