Оглавление

«Всякую войну легко начать, но крайне трудно кончить (Omne bellum sumi facile, ceterum aegerrime desinere)»

Гай Саллюстий Крисп (86 до н. э., — 35 до н. э.)

Глава 1 «Авангард»

Авангардная армия под командованием Хаупт-командора Авиаля Сигилиуса неудержимой лавиной ворвалась в семнадцатый сектор. Лавиной, что с лёгкостью снесла на своём пути убогие деревни и сокрушила тщедушную оборону Иерихонских фанатиков. Казалось, победа уже близка и чувство неизбежного триумфа опьяняло разум и ослепляло взор, лишая прозорливого Сигилиуса возможности разглядеть истинное положение дел.

А положение дел было таковым: его авангард, увлёкшись лёгкими победами, стремительно продвигался вперёд, разоряя всё новые и новые деревни на своём пути. Продвигался столь быстро, что серьёзно оторвался от следующей за ними армии генерала Абрахта.

И всё бы ничего, если бы на пути Сигилиуса не оказалась эта злосчастная Цитадель, что превратила их победоносное наступление в ад позиционной войны.

Зыбкий покой туманного утра нарушил содрогающий землю удар. Необузданная сила, преобразованная в столь мощную энергию, пред которой руины древнего города разлетались в пыль, а густые рощи превращались в обугленные щепки. Засаженные пшеницей поля обезображивались огромными кратерами, вокруг которых полыхали пожары. Едкий дым клубами поднимался вверх, заволакивая небо чёрной вуалью. Сыплющиеся на голову комья земли и останки тел сослуживцев отчётливо давали понять, что доминионцы оказались в огромной мясорубке. Мясорубке, неустанно перемалывающей всё, что в неё попадает. Оглушающий грохот взрывов лишал рассудка, а доносящийся откуда-то сверху вой летящих к земле снарядов убивал последнюю надежду на спасение.

Артиллерийские системы Цитадели, именуемые «Искупителями», обладали колоссальной кинетической мощью. Каждый их залп разрывал десятки солдат в клочья, разбрасывая их обугленные останки на сотни метров вокруг. От учиненных этими монструозными орудиями взрывов плавилась броня неуязвимых Доминионских машин. Тут и там пылали раскуроченные до состояния металлолома танки и бронетранспортёры.

Авангард Сигилиуса нёс критические потери, при этом, даже не приблизившись к противнику на достаточное расстояние. Достаточное, чтобы нанести ответный удар. Продвижение войск О. С. С.Ч. стало разрозненным и бесструктурным. Боевая когерентность была возмутительным образом нарушена и было совершенно очевидно, что требовалась незамедлительная перегруппировка войск. Но Сигилиус не собирался отступать. Тем более, сейчас, когда оплот его ненавистного врага уже маячил на горизонте.

Грозного вида крепость обладала немыслимыми размерами. Толщина её стен неприятно удивляла, не позволяя Доминионским пушкам нанести хоть какой-то мало-мальски значимый урон этой монументальной конструкции.

В бинокли уже отчётливо виднелась сеть витиеватых траншейных лабиринтов, окутывающая неуязвимую крепость, не позволяя противнику приблизиться к ней слишком близко. Этот траншейный комплекс — внешнее кольцо обороны, серьёзно укреплённое множеством гранитных бункеров, противотанковыми заграждениями и большими кольцами колючей проволоки. В траншеях суетились гвардейцы, быстро бегая от одного бункера к другому. Гвардейцы таскали какие-то тяжеленные ящики, видимо с боекомплектом. Иерихонские миномёты с завидной регулярностью выплёвывали всё новые и новые снаряды в сторону неумолимо приближающегося противника. Установленные в бункерах скорострельные автопушки ужасающе грохотали, насквозь прошивая хрупкие тела наступающих, и оставляя в них окровавленные дыры, диаметром в пять, а то и в шесть сантиметров.

Шквальный заградительный огонь перемалывал потерявшего надежду, охваченного паникой отчаяния врага. «Искупители» методично перепахивали землю, уничтожая целые боевые группы О. С. С.Ч., взрывы выпущенных минометами мин разбрасывали вокруг тысячи раскаленных осколков. Куски металла со свистом разрывали плоть обезумевшего от ужаса врага, переламывали его кости.

Очередной взрыв привёл к обрушению одной из руин довоенной цивилизации. Высотное здание с неистовым грохотом рассыпалось в прах, погребая под грудой камней не успевших укрыться солдат. Столбы пыли, поднявшиеся после обрушения, быстро расползлись по близлежащей территории, ухудшая и без того скудную видимость и затрудняя дыхание.

Проклятые руины древнего города, что триста пятьдесят лет назад был столицей этих земель, расположились в километре от злосчастной крепости. Древние строения устремлялись высоко к небу, несмотря на то, что были частично обрушены и выжжены войной, что бушевала здесь в незапамятные времена. Плотные заросли кустарника покрывали крыши и первые этажи этих руин. Множество деревьев разрослось по улицам погибшего города, возвращая его в лоно природы. Самоходные дальнобойные пушки О. С. С.Ч. заняли свои позиции на окраине мёртвой столицы. Их залпы были едва различимы в общей какофонии взрывов, что доносились абсолютно со всех сторон. Да и помощи от этих пушек было немного. Стены крепости не поддавались, а хорошо окопавшиеся в траншеях гвардейцы не обращали на вражескую артиллерию никакого внимания.

Дальше, там, где заканчивались древние здания, начинались просторные поля, раскинувшиеся до самой крепости. И если в городских развалинах удары артиллерии были не точными и случайными, то на пустынных просторах полей они становились выверенными и скоординированными. Прямая наводка столь грозных орудий десятикратно увеличивала потери Доминионцев. Выживших, способных продолжить наступление, было не много.

Одним из таких выживших был капрал Эзекиль Монг. Он бежал что было сил, перепрыгивая лежащие на перепаханной земле трупы. Бежал, толком не понимая, куда и зачем. В такие секунды разум отказывается воспринимать происходящее всерьёз, отдавая контроль над телом инстинктам и рефлексам. В такие секунды человек становится подобен дикому зверю, бегущему от катаклизма в отчаянной надежде спастись.

К этому времени вся боевая группа, в которой служил Эзекиль, была полностью уничтожена.

— Я храбрый, я смогу! Умереть за Доминион великая честь! — обезумевшим голосом кричал капрал, перепрыгивая дымящуюся воронку. Его дрожащие руки крепко сжимали винтовку, будто сейчас она могла ему чем-то помочь. Словно эта винтовка ни что иное как билет или пропуск, при помощи которого он сможет покинуть чистилище, в котором волей судьбы оказался. Словно выкинув её в кусты, он потеряет шанс на спасение и навсегда останется здесь. Человеческий разум чрезвычайно странно и нерационально реагирует на столь сильный стресс. Пожалуй, в этом и есть суть веры. Слепое исполнение нерационального по воле бесконтрольного хаоса. Поиск пути к спасению, которого нет. Человек не способен принять тот факт, что его судьбу решает случай. Гораздо проще мыслить, что есть некое предназначение, провидение, что искусно плетёт нити судьбы.

Раздался мощный взрыв, и в двухстах метрах от него стена огня устремилась к закопчённым небесам. Комья горячей земли градом посыпались вниз. Затем ещё один взрыв и земля под ногами вздрогнула, словно по ней пробежали невидимые волны.

— О Боже, нет! Я не хочу умирать! — истерически орал Эзекиль, окончательно срывая голос.

Да, выживание вещь парадоксальная. Чтобы выжить, нужно быть в меру храбрым и в меру трусливым. Храбрым ровно настолько, чтобы упорно бежать сквозь воцарившийся ад. Трусливым же настолько, чтобы вовремя спрятаться и переждать, отсидевшись где-нибудь в глубокой канаве. Храбрым, чтобы выбраться из этой самой канавы и не остаться там навсегда. Трусливым, чтобы найти новое укрытие, ещё лучше подходящее для выживания.

Да-да, именно выживания. Что до выполнения боевой задачи, то это осталось где-то далеко в прошлом. Это настолько малозначимо и бессмысленно, в сравнении с собственной жизнью, что охваченный паникой разум блокирует подобные мысли, прогоняя их далеко на задворки сознания.

Да и какие задачи, когда вся их фаланга разбита, ровно, как и десятки таких же. Ужасные орудия разорвали его боевых товарищей в клочья. Разбросали их обожжённые, изувеченные останки на многие сотни метров вокруг. Наступление при поддержке танков оказалось бесперспективным и совершенно суицидальным. Ужасающие артиллерийские орудия крепости столь же легко сокрушали бронированные корпуса машин, сколь легко перемалывали плоть людей.

Конечно, основные ударные силы авангарда ещё не вступили в бой, они терпеливо ждут, прощупывая оборону своего врага при помощи небольших ударных групп по несколько фаланг в каждой.

Сопротивление, которое оказал семнадцатый сектор, оказалась гораздо серьёзнее, чем того ожидали доминионцы.

Да, Эзекиль прекрасно понимал, что ещё каких-нибудь триста метров, и он выйдет из зоны действия «Искупителей», а значит, у него наконец-то появится шанс выжить. Единственное, что капрал никак не мог понять, это то, что ему делать дальше. Что делать, когда он всё-таки доберётся до вражеских окопов.

Преодолев ещё сотню-другую метров, Эзекиль заметил, что плотность артобстрела значительно снизилась. Ужасающие взрывы, причиной которых были сконцентрированные на крыше Цитадели «Искупители», грохотали далеко позади. Да и миномёты этот участок поля не обстреливали.

Эзекиль невероятно обрадовался, осознавая, что всё-таки смог прорваться сквозь этот ад. Но ещё больше он обрадовался, когда понял, что он такой не один. Впереди, справа и слева бежали солдаты О. С. С.Ч.. Бежали так же быстро, как и он. Бежали, даже не оглядываясь.

«Невероятно! Значит я не один! Нас много! Сейчас мы покажем этим ублюдкам, что такое Объединенные Силы Свободного Человечества!» — ещё сильнее ускорившись, размышлял капрал.

Но радость его была недолгой. Раздался резкий и какой-то приглушённый взрыв. Мина сработала под ногой, бегущего впереди солдата. Несчастного подбросило высоко воздух и отшвырнуло на несколько метров назад. Он упал прямо к ногам Эзекиля. Ошеломлённый увиденным, капрал в ужасе остановился. Лежащий на земле человек был весь в земле, словно только что выкопанный клубень картофеля. В области живота, под чёрным слоем рыхлой земли, что-то неспешно шевелилось и медленно перекатывалось. Это были кишки несчастного. Облепленные землёй внутренности медленно выползали из разорванного живота. Со стороны всё это походило на гигантских дождевых червей, копошащихся в свежеперекопанной земле. Ног у несчастного солдата не было, их оторвало на раз. Но самое страшное это его глаза. Глаза, полнящиеся невообразимым ужасом и отчаянием.

— По-мо-ги… Мне… — чуть слышно шептали синеватые губы. Его лицо стремительно бледнело.

— Чего встал? Подохнуть тут хочешь? — раздался строгий голос, за которым последовал толчок в спину. Рядом с капралом пробежал ещё один солдат О. С. С.Ч., шустро перебираясь в направлении проклятых окопов.

— Там мины! — что было сил заорал Эзекиль, стараясь предупредить сослуживца.

— И что? Назад я точно не вернусь! Посмотри, как они нас утюжат! — быстро ответил солдат, устремляясь вперёд.

Эзекиль обернулся, и ужас застыл на его лице, оставляя отпечаток на всю его оставшуюся жизнь, какой бы долгой или короткой она ни была.

Пламя застилало горизонт. Взрывы, взрывы и снова взрывы, раскидывающие вокруг себя комья земли и то, что некогда было людьми. Тут и там обрушивались безжизненные руины древней столицы. Тут и там полыхали пожары, копоть и дым от которых застилали собой солнце. Невообразимый ад превосходной артподготовки с расстояния казался ещё ужаснее и масштабнее. Недаром говорят: «большое видится издалека».

Собравшись силами, Эзекиль рванул к окопам. Он бежал, что было сил. Бежал по следу того самого солдата, что недавно его опередил.

«Мины… Я бегу по минному полю, прямо на укреплённые позиции врага. Боже, как же сильно я хочу домой! Как же сильно я хочу жить! Неужели я родился для этого? Родился, чтобы умереть в этой бессмысленной и безумной мясорубке?» — судорожно размышлял капрал, уставившись себе под ноги немигающим взглядом. Он понимал, что заметить мину ему вряд ли удастся, но всё же отчаянно пытался это сделать.

Где-то неподалёку громыхнул очередной взрыв. Сработала ещё одна мина, разорвав новую жертву. Откуда-то справа раздались жуткие истошные крики боли. Крики, которые крепко врезаются в память и остаются там навсегда.

Чудесным образом Эзекилю везло и смертоносные мины не попадались ему под ноги. Окопы уже близко. С этого расстояния был прекрасно виден массивный, гранитный бункер, что своими амбразурами угрожающе встречал гостей. Как бы сейчас Эзекиль хотел оказаться внутри этого бункера, передохнуть, почувствовав мимолётное чувство защищенности. Но капрал был снаружи и вскоре Иерихонские автопушки напомнили ему об этом. Раздался жуткий стрекочущий грохот и над его головой засвистели смертоносные снаряды. Попадая в бегущих по полю солдат, они легко разрывали их тела и отрывали конечности, рассеивая при этом мириады кровавых брызг, что на мгновение зависали облачками багрового тумана. Бронекостюмы О. С. С.Ч. были не в силах сдержать столь неукротимую силу и не могли защитить своих владельцев.

Выжившие после артиллерийского обстрела доминионцы попали под плотный огонь фортификаций траншейного комплекса. Сейчас солдаты О. С. С.Ч. напоминали мишени в тире, а не грозных воинов победоносного авангарда достопочтенного Сигилиуса.

Выбраться из-под огня «Искупителей» сумели десятки, но сейчас их остались лишь единицы.

— Сукины дети! — перекрикивая грохот орудий, воскликнул бегущий впереди солдат. Тот самый солдат, что опередил Эзекиля на минном поле. Перепрыгнув намотанную большими кольцами колючку, он снял с пояса гранату и с размаху запустил в сторону злосчастного бункера.

Это была неплохая попытка, но попасть в узкую щель амбразуры он не смог. Граната отскочила от бункера, и раздался взрыв, высекающий искры из неприступной фортификации.

В траншеях началась какая-то возня, видимо сюда стали сбегаться гвардейцы.

— Дай я тоже попробую! — преодолев колючку, предложил Эзекиль. Капрал выдернул чеку, и что было сил швырнул гранату в направлении бункера, совершенно не надеясь на успех. Швырнул и поспешил упасть лицом в притоптанную траву, не дожидаясь ответной реакции со стороны автопушек.

Да, пожалуй, судьба и вправду есть. Впрочем, это можно назвать и случайностью, но граната Эзекиля угодила прямо в цель. Пролетев через амбразуру в недра бункера, она тут же разорвалась там тысячей рикошетирующих от стен осколков. Грозные автопушки замолчали.

— Вперёд! Вперёд! — послышались воодушевлённые крики солдат О. С. С.Ч., бегущих к окопам со всех ног.

Раздался рокот штурмовых винтовок. Гвардейцы, что прятались в траншеях, поливали наступающего противника шквальным огнём из своих «разящих», О.С.С.Ч. в свою очередь отвечали неточным, но не менее плотным огнём.

Эзекиль вскочил и продолжил своё наступление. Наступление, что сулило ему спасение или смерть. Преодолев ещё каких-то пару метров, он почувствовал резкую боль в груди и кислый привкус крови во рту. В глазах потемнело. На секунду всё исчезло, словно мир растворился, словно он сгинул во тьме. Во тьме, где нет ни звуков, ни образов. Но затем вернулась острая боль. Вернулись ужасающие звуки боя, грохот орудий, взрывы и крики раненых. Его взору предстали голубые небеса, затянутые чёрной пеленой дыма. Капрал неподвижно лежал на спине, ощущая, как вздрагивает от взрывов земля.

Неистовый удар сбил его с ног. Армейский бронекостюм каким-то чудом смог остановить разрывной снаряд «разящего», что со свистом рикошетировал в сторону. Капрал задыхался от боли, уставившись в затянутое дымом небо. Он жадно хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Нагрудные элементы его брони деформированы, но не пробиты. Однако удар был настолько мощным, что несколько рёбер всё же оказались раздробленными. Доносящиеся отовсюду звуки боя напомнили Эзекилю Монгу, что наступление ещё продолжается. И правда, сквозь мясорубку артиллерийского заградогня прорывались всё новые и новые солдаты, а растянутые, размазанные по всей линии обороны гвардейцы, наоборот лишь редели. Преодолевая сильную боль в груди, Эзекиль Монг вскочил на ноги и в ту же секунду вскинул винтовку. Его палец вдавил спусковой крючок, приклад отдачей ударил в плечо. На удивление точные выстрелы поразили сразу две цели. Голова одного из гвардейцев взорвалась, разбрасывая вокруг мелкие осколки черепа и остатки мозга. Броню второго прошибло насквозь, три зияющие дыры на его груди сочились кровью. Кто-то из наступающих бросил гранату. Прозвучал взрыв и ещё несколько гвардейцев вылетели из траншеи, рухнув на свою же колючку. Капрал торопился, понимая, что это его последний шанс. С разбегу запрыгнув в траншею, он сбил с ног одного из прячущихся там гвардейцев. Иерихонец упал на живот, но тут же принялся подниматься. Эзекиль с размаху огрел его прикладом. Раздался бешеный рёв, и что-то острое вонзилось в плечо капрала. Эзекиль с протяжным стоном отшатнулся и увидел здоровенного гвардейца с кортиком в руках. Бешенные глаза иерихонца смотрели на противника из-под тяжёлого капюшона чёрной робы. Гвардеец вновь размахнулся, намереваясь вонзить свой нож в шею капрала. Глядя на свирепого дикаря, Эзекиль оцепенел от ужаса и совершенно не мог пошевелиться. Но по счастливой случайности или непостижимой воле судьбы откуда-то сверху в траншею запрыгнул ещё один солдат О. С. С.Ч.. Влетевший в траншею солдат плашмя шлёпнулся на дно траншеи и торопливо, но нелепо принялся подниматься на ноги. Это чудаковатое явление на мгновение отвлекло дикаря, и Капрал выпустил ему в живот добрую половину обоймы. Гвардеец-здоровяк упал замертво. Из пулевых отверстий, что превратили его живот в решето, торчали разорванные кишки, и изливалась кровь.

Эзекиль огляделся. Справа трое доминионцев забивали прикладами еле живого гвардейца. Слева тоже появились О. С. С.Ч. и быстро расползались по траншеям в надежде закрепиться в них.

Где-то сзади грохотали взрывы, учинённые «Искупителями» и полевыми минометами иерихонцев. Удивительно, но сейчас эти взрывы казались капралу какими-то далёкими и практически нереальными. А ведь совсем недавно они разрывали его боевых братьев на куски и содрагали землю, заставляя её пылать. Закружилась голова. К горлу подкатила тошнота. Эзекиль медленно уселся на рыхлую землю траншеи.

— Мы добрались. Это немыслимо, но мы всё же добрались, — неразборчиво бормотал капрал, оглядывая заваленную трупами гвардейцев траншею.

Нет, конечно, это ещё не конец. Их суицидальная миссия только началась и Эзекиль Монг это прекрасно понимал. Впрочем сейчас у них есть право на небольшую передышку, по крайней мере, пока иерихонцы не решат их отсюда выкурить.

Глава 2 «Выжившие»

Распухшие ноги невыносимо гудели от усталости. Пожалуй, ему ещё никогда не приходилось так быстро бегать. Даже на учениях. Особенно на учениях! Видел бы его сейчас инструктор Краус, наверняка не поверил бы своим глазам. Не поверил тому, как быстро и ловко может бежать вечно отстающий Монг. Да, все эти годы казарменной муштры теперь кажутся Эзекилю сказкой. Сказкой, о которой остаётся только мечтать. Стандартные армейские сапоги были невероятно тяжёлыми из-за закреплённых на них бронепластин. Эта громоздкая обувь совершенно не подходила для марш-бросков. Бежать в таких сапогах было сущим наказанием. Глупые и старомодные портянки, что по какой-то неведомой причине до сих пор использовались в О. С. С.Ч., вечно сбивались и стирали ноги в кровавые мозоли. Да и сами бронепластины ни на что не годились, ведь их пробивал даже архаичный «разящий». Капрал внимательно разглядывал ненавистные сапоги, понимая, что в одиночку ему их снять навряд ли получится. Он тут же представил, как просит одного из солдат о помощи и как тот над ним потешается. А Эзекиль совершенно не любил когда его выставляют дураком.

Дрожащими от переизбытка адреналина руками, Эзекиль снял с головы каску. Волосы, что прятались под ней, стали белыми как снег. Они стали совершенно седыми, словно у дряхлого старика. А ведь ещё каких-то пару часов назад они были чёрными как смоль. Он унаследовал такие волосы от матери и от того было ещё обиднее, ведь теперь была утеряна та незримая связь с ней, которую он так боялся потерять. Лицо молодого капрала тоже изменилось. Появились морщины, черты лица заострились. Пережитый ад оставил свой отпечаток на его теле и душе.

Он закрыл глаза, пытаясь поскорее придти в себя. Откуда-то сзади доносились отдалённые звуки взрывов артиллерийских снарядов, что неустанно продолжали перемалывать наступающих. Слышались приглушённые хлопки мин и истошные вопли раненых. А утренний воздух был насквозь пропитан едким запахом гари и свежеперекопанной земли. Эзекиль глубоко вздохнул и принялся массировать виски. Голова невыносимо болела, а к горлу подступала тошнота.

Вспомнилось лицо дикаря, что напал на него в этом злосчастном окопе. Свирепое, грубое лицо с корявой татуировкой на лбу. Татуировкой, означающей символ христианского мира. В тот момент Эзекилю казалось, что он столкнулся с диким зверем, готовым разорвать его в клочья. Впрочем, возможно, так оно и было. Это третий человек, которого Монгу довелось прикончить. Первыми двумя были те гвардейцы, которых он так ловко пристрелил, прорываясь к окопам. Три убийства за один день. Немыслимо и невообразимо тяжело было осознание того, что он стал убийцей. А ведь до сегодняшнего утра он был совершенно нормальным человеком, не запятнавшим свои руки в чужой крови. Эзекиля переполняли чувства. И насколько это мерзкие чувства, сложно даже вообразить. Словно он сделал что-то противоестественное и невероятно ужасное. Словно он переступил черту и теперь уже никогда не будет прежним. Утешала лишь мысль о том, что если бы он этого не сделал, то свирепый дикарь перерезал бы ему горло. Да, это было жалкое оправдание, чтобы хоть как-то заглушить душевные терзания. Оправдание для самого себя. Эзекиль Монг не хотел никого убивать, не хотел служить в О. С. С.Ч. и уж тем более не хотел воевать. Против своей воли, но по желанию своего отчима, ему пришлось стать кадетом, а затем и капралом. Он не желал себе такой судьбы. Куда больше он мечтал стать музыкантом и посветить себя творчеству. Мечтал играть на гитаре или фортепьяно. Мечтал, чтобы написанные им стихи читали прекрасные дамы на светских раутах. Но его бессердечный отчим считал всё это непристойной глупостью. Да, куда лучше бежать по минному полю на обезумевшего от ярости врага. Убивать, чтобы не быть убитым. Разве это не большая глупость? Тошнота усилилась и размякший от усталости Монг поморщился.

Послышались неспешные, шаркающие шаги. Эзекиль медленно открыл глаза, словно боясь вновь увидеть охваченный безумием мир. Напротив капрала стоял угрюмый солдат.

— Я так понимаю из офицеров никого не осталось? — прикуривая папиросу, спросил угрюмый вояка.

Высокий и немного сутулый, он казался совершенно невозмутимым и даже каким-то безучастным. Сделав несколько быстрых затяжек и выдохнув терпкий дым, солдат протянул руку сидящему на земле капралу. Эзекиль узнал его хриплый голос. Это был тот самый солдат, что опередил его на минном поле.

Приняв протянутую руку, Эзекиль поднялся, преодолевая сильную боль в груди. Встав на ноги, капрал помотал головой, уставившись на невозмутимого собеседника.

Морщинистое, немолодое лицо украшали элегантные усы, с закрученными в завитушки кончиками. Широкие ноздри длинного и тонкого носа, резко выдохнули столбы сигаретного дыма. Капрал закашлялся, от чего его рёбра зашлись невыносимой болью.

— Ты капрал? Монг из сто третьей? — обветренные губы усатого солдата растянулись в улыбке.

— Да, так и есть. Но сто третьей больше нет, — морщась от боли, сообщил Эзекиль.

— Как и сто пятой, — сплёвывая себе под ноги, ответил усатый солдат, — меня зовут Томми. Я родом из восточных колоний. Ну, знаете, те, что стоят у чёрта на рогах и охраняют границы. Там застава есть и деревня при ней. Отец вот служил… — монотонно и лениво начал свой рассказ усатый солдат.

— Томми, давай в другой раз об этом! — опираясь на винтовку, Эзекиль направился в сторону того самого бункера, который ему так удачно удалось зачистить при помощи гранаты.

На земле лежали безжизненные тела гвардейцев. Чёрные робы с капюшонами. Капюшонами, что скрывают бледные лица мертвецов. Белые бронекостюмы хранящие на себе многочисленные пробоины, оставленные разрывными снарядами доминионских винтовок. Кровавые брызги на бетонных стенах глубокой траншеи. Гильзы, втоптанные в грязь и поблёскивающие сквозь неё на солнце. Всё, за что бы ни зацепился взгляд капрала, напоминало ему о бессмысленности происходящего. Люди убивают людей без какого-либо на то мотива или причины. Безумие и необъяснимая жестокость.

— Как скажете, Ваше благородие. Вам, я смотрю, здорово досталось, — вновь послышался хриплый голос болтливого Томми.

Странно, но его деревенский говор невероятно раздражал Эзекиля. Капрал недолюбливал доминионцев из провинции, считая, что они не менее тёмные и глупые чем фанатики Иерихона.

— Я в норме, — торопливо ответил капрал, приближаясь к бункеру.

Тяжёлая металлическая дверь, ведущая внутрь, уже была открыта, и Эзекиль поспешил войти.

Болтливый Томми последовал за ним. В бункере уже сидели солдаты О. С. С.Ч.. Их было трое, и вид у них был совершенно подавленный.

В углу, сваленные друг на друга, лежали трупы гвардейцев, разорванные ураганом рикошетирующих осколков. Их изувеченные тела искалечены и обезображены взрывом гранаты. Гранаты, которую так удачно удалось закинуть Эзекилю. При мысли о том, что это тоже его рук дело, Монг не сдержался и опорожнил свой желудок прямо себе под ноги.

— Эй ты! Иди блевать в траншеи! Неизвестно, сколько нам ещё придётся тут сидеть! — злобно разразился один из сидящих на гранитной скамейке солдат.

— Да успокойтесь вы! Парень многое пережил. Как-никак это его первый бой, — тут же ответил Томми, со скрипом закрывая за собой дверь.

— И что? У меня тоже первый. Я же не гажу! — пробурчал второй солдат.

Эзекиль ничего не ответил, лишь поспешил отойти как можно дальше от ужасающей кучи разорванной плоти. Обессиленный и измождённый капрал уселся на пыльный, заваленный огромными гильзами пол и медленно облокотился о гранитную стену.

Нутро бункера было ужасным, мрачным и грубым. С одной стороны вдоль стены расположилось гранитное подобие скамейки. С другой стороны, там где уселся Монг, была узкая щель амбразуры, в которую устремлялись огромные стволы автопушек. Сами орудия были зафиксированы к потолку при помощи специальных стальных креплений. Вдоль стен стояли металлические ящики с боекомплектом. Царящий в бункере мрак усиливал и без того неумолимо нарастающее чувство тревоги. На стенах потрескивали факелы, слабо освещая недра жутковатой фортификации. Из-за этих факелов бункер больше походил на какой-то древний замок, нежели на современное оборонительное сооружение. Эзекиль вспомнил, как он мечтал оказаться внутри этого бункера. Мечтал получить передышку и укрыться от творящегося снаружи ада. И вот сейчас он здесь. Сейчас он сидит внутри этого самого бункера. Но чувствует ли он спокойствие или защищённость? Нет. Он чувствует лишь страх и боль. Грудная клетка по-прежнему ноет, а порезанное ножом плечо невыносимо жжет. Но самое страшное, это непонимание того, что делать дальше.

— Офицерьё всё разорвано на куски. Мы единственные кому удалось добраться до сюда в целости, — громогласно заявил один из солдат, медленно поднимаясь с гранитной скамейки.

Солдат был крупным, и весьма полноватым. Его большие щёки поросли плотной щетиной так же, как и его двойной подбородок. На голове у солдата была чёрная каска с гербом О. С. С.Ч.. На груди армейский бронекостюм. Его форма вся в земле и крови. Полноватый солдат неспешным шагом направился к усатому Томми.

Эзекиль внимательно следил за ним, представляя в своей голове, как неуклюжий толстяк бежал сквозь заградогонь.

«Удивительно, что такой жирдяй смог добраться до окопа и ни один шальной осколок или пуля его не нашли, — размышлял Монг, прижимая кровоточащую рану на плече. — Возможно, судьба и правда есть, иначе как такое можно объяснить? Снова назвать везением? Не много ли везения за один день?»

— Дай закурить, братишка! — громко произнёс полноватый солдат, поравнявшись с Томми.

— Офицеров и правда больше не осталось. Разве что кто-то ещё сумеет прорваться, — доставая папиросу, согласился Томми.

— Если кто и прорвётся, то всё равно нас будет мало, — принимая папиросу, ответил толстяк.

— Но у нас есть капрал, поэтому всё не так уж и плохо, — чиркнув спичкой, произнёс Томми.

— Капрал? Это тот хиляк, что блеванул при виде дохлых дикарей? — монотонным голосом уточнил толстяк, прикуривая папиросу.

— Это капрал Монг из сто третьей, — притоптав брошенную на пол спичку, добавил Томми.

— Монг? Невероятно! — тут же воскликнул один из сидящих на гранитной скамейке солдат. — Как же твой папаша тебя отправил на эту бойню? Наверное, он не особо-то любит тебя, капрал! Или ты хочешь таким образом выслужиться и получить звание?

— Он мне не отец! — возмутился Эзекиль, сверля взглядом дерзкого солдата.

— Да ладно, все знают, что Сигилиус твой папаша, — насмешливо добавил второй солдат.

— Он всего лишь мой отчим. Родства между нами столько же, сколько у курицы с коровой! — Эзекиль невольно оскалился, крепче сжимая плечо.

— К чёрту всё это! — выдохнув серое облако дыма, заявил толстяк. — Нужно решить, что делать дальше. Подкрепления ждать бессмысленно. Если хаупт-командор не потерял рассудок, то он отступит и перегруппируется. На это уйдёт время. Дикари найдут нас и прикончат, здесь и сомневаться не стоит, — толстяк аккуратно стряхнул пепел на пол и снова затянулся.

— Тогда нам нужно идти назад, — предложил Томми, задумчиво накручивая на палец усы.

— Так-то оно так, но есть нюанс, — рывком поправив висящую на плече винтовку, продолжил толстяк. — Чтобы идти назад, нужно дождаться пока заткнётся их артиллерия.

— Это случится только тогда, когда Сигилиус даст команду к отступлению, — догадались сидящие на гранитной скамейке солдаты.

— Всё верно. Выходит сейчас всё зависит от того, сколь быстро здравый смысл возьмёт верх над самолюбием хаупт-командора, — щуря от терпкого дыма глаза, согласился толстяк.

— Что за бред! Мы что, ради этого сюда прорывались? Столько солдат погибло, ради того чтобы мы сейчас побежали назад? — вскакивая на ноги, воскликнул Эзекиль.

Боль в рёбрах сковала всё тело, от чего капрал невольно ссутулился и схватился за бок.

— Мнение господ мы не спрашивали. Ты пока ещё не офицер, чтобы читать нам нотации, — сурово ответил толстяк, притаптывая окурок сапогом.

— Ваше благородие, нас слишком мало, чтобы что-то противопоставить дикарям, — несколько растерянно произнёс усатый Томми.

— И что? Я видел, как несколько солдат прорвались в соседние траншеи. Нам тоже следовало бы продолжить наступление, а не сидеть здесь в ожидании чуда! — не унимался взволнованный капрал.

— Хочешь продолжить наступление? Валяй, тебя никто не держит! А мы подождём пока стемнеет, и пойдём назад, к руинам мёртвой столицы, — грубым и уверенным голосом произнёс толстяк, направляясь обратно к скамейке.

— Это глупость! Снова идти через мины? — голос Эзекиля дрожал от волнения.

Он совсем не хотел возвращаться назад, так как помнил, какой кошмар ему пришлось пережить на этом пути. Парню совершенно точно казалось, что наступление вглубь траншейного комплекса, гораздо менее опасное предприятие, нежели отступление назад.

— Гораздо большая глупость в одиночку ломиться в траншеи дикарей! — возмущённо восклицал один из сидящих рядом с толстяком солдат.

— Мы дождёмся ночи, Ваше благородие. Ночью идти назад будет спокойнее. А по поводу мин волноваться не стоит. Я запомнил то место, где мы шли в прошлый раз, — успокоил Томми, убедительно кивнув.

Длинная шея усатого Томми заканчивалась вытянутой головой с нахлобученной на неё каской. Каска была явно не по размеру и постоянно ёрзала, поэтому Томми то и дело её поправлял.

— Безумие какое-то, — выдохнул Монг, вновь усевшись на пыльный пол.

Томми неспешно поковылял к нему и уселся рядом.

Следующие полчаса прошли в напряжённом молчании. Тишину нарушали лишь отдалённые взрывы артиллерии и треск висящих на стенах факелов.

Немыслимое чувство обречённости усиливалось с каждой минутой. Время тянулось слишком медленно. Создавалось впечатление, словно они ждут своей казни, коротая время в сырой камере подземелья.

— Что у Вас с рукой? — тихо спросил Томми, уставившись на сочащийся кровью порез.

— Царапина. Дикарь угостил ножом, — быстро ответил Эзекиль, отмахиваясь от усатого солдата.

— Дайте взгляну! — усатый Томми быстрым движением разорвал порезанную, пропитанную кровью форму.

— Что ты делаешь? Я же сказал, что всё нормально! — возмущенно завопил Монг, недовольный вниманием со стороны усатого солдата.

— Ну не скажите. Рана требует основательной обработки, — заключил Томми, разглядывая порез.

Ранение оказалось глубоким, но крупные артерии были не задеты. Рассечённая кожа оголяла спрятанный под ней жир и мышцы. Кровь сочилась непрерывно, но не интенсивно.

— Артерии целые, кровь венозная. Я конечно не медик, но мне кажется, что ничего критического нет, — заключил Томми, доставая из рюкзака аптечку.

— Отлично, а это тогда зачем? — насторожился Монг, уставившись на полевую аптечку.

Томми ничего не ответил. Открыв аптечку, он достал из неё пакет с бинтом. Затем вынул какую-то коричневую банку с непонятным порошком. Откупорив крышку, он быстрым движением высыпал содержимое банки в рану.

— Твою мать! — воскликнул Эзекиль, стискивая зубы от боли. — Что это за дрянь?

Капрал попытался отдёрнуть руку, но Томми крепко в неё вцепился, словно голодный волк в добычу.

— Я не знаю что это, но нас инструктировали, что при поверхностном ранении нужно засыпать порошок в рану, — монотонно бормотал Томми, зубами распаковывая пакет с бинтом.

— Поверхностном? С чего ты взял, что оно поверхностное? — не унимался побледневший Монг.

Белый порошок, что попал в рану, превратился в шипящую, пузырящуюся жижу, вызывающую невообразимую боль и жжение.

— Много вопросов, Ваше благородие. У меня три класса образования, я не очень грамотен в таких делах, — ответил Томми.

Размашистыми ловкими и быстрыми движениями он туго забинтовывал рану капрала, от чего складывалось впечатление, что этим он занимается не в первый раз.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — выдохнул Монг, жмуря глаза.

— Уверяю Вас, я в этом ни черта не смыслю, — успокоил Томми, доставая из аптечки какую-то красную пилюлю и протягивая капралу.

— Что это? — не понял Монг, разглядывая пилюлю.

— Анальгетик, — уверенно ответил Томми.

Эзекиль взял таблетку и закинул её в рот. Через десять минут боль и правда притихла, хотя полностью и не прошла. Захотелось спать. Усталость и запредельное переутомление, вместе с красной пилюлей, затянули капрала в вязкое болото дремоты.

Глава 3 «Гори, еретик!»

Поспать удалось недолго. Полчаса, не больше. Пилюля быстро прекратила своё действие и порезанное плечо вновь начало аккомпанировать раздробленным рёбрам. Проснувшись, наглая боль поспешила разбудить и своего капрала. Всё остальное время, до самого вечера, Эзекиль молча смотрел на танцующее пламя висящего на стене факела. Искр много, а света мало. Желто-оранжевые языки огня дрожали, порождая тем самым причудливые тени. Тени бегали по всему бункеру, словно живые. На секунду Монг почувствовал себя средневековым рыцарем прошлой эпохи. Он представлял, что сидит в древнем замке, где вот-вот начнётся бал. Представлял, как открывается дверь и в окутанный полумраком зал входят гости. Прекрасные дамы в пышных платьях, сопровождаемые статными кавалерами. Воображая, что он тоже танцует и кружится в вальсе с одной из этих дам, капрал мечтательно закрыл глаза.

Но потворствующую разыгравшейся фантазии тишину, нарушил грозный голос толстяка:

— Слышите? По-моему всё.

Сидящие рядом с ним солдаты взволнованно переглянулись. На их лицах появилась тревога, словно кто-то отдал приказ к наступлению. Возившийся со своими вонючими портянками Томми, задумчиво задрал голову. Все жадно вслушивались в тишину. А ведь и, правда! Звуки взрывов, что грохотали всё утро и весь день, наконец-то утихли. Утихли, словно их и не было вовсе.

Капрал задумался. Сколько же солдат погибло в этом наступлении? Сотни? Тысячи? Да и вообще, осталось ли ещё что-то от грозного авангарда, или они единственные из целой армии, кто сумел уцелеть? Если это так, то он и вправду начнёт верить в судьбу.

— Артиллерия заткнулась! Значит, Сигилиус всё-таки отступил, — радостно воскликнул Томми, уставившись на капрала, словно ожидая от него ответной реакции.

Но Эзекиль ничего не ответил. Он по-прежнему разглядывал факел, словно ожидая от него предзнаменования или какого-то другого знака судьбы. Судьбы, вера в которую становилась всё крепче.

— Нужно идти. Сейчас или никогда, — шустро вскочив со скамейки, толстяк направился к дверям.

— Подожди! Если идти, то идти всем вместе, — окликнул его Томми, поднимаясь с пыльного пола.

— Тогда поторапливайся, — злобно бросил один из поравнявшихся с толстяком солдат.

— Ваше благородие, идёмте скорее! — Томми протянул руку обессиленному капралу.

Монг взглянул на него снизу вверх глазами полными усталости и какой-то обречённости.

Поднявшись на ноги, Эзекиль закряхтел от невыносимой боли в груди. Он чувствовал, как хрустят его рёбра. Хрустят при каждом движении, при каждом вдохе.

— Ну что, все готовы? — строго уточнил толстяк, уставившись на капрала, что еле стоял на ногах.

— Вот, оденьте, Ваше благородие. Не весть что, но хоть какая-то защита, — Томми протянул Эзекилю его каску.

Капрал взял каску в руки и тут же вернул её себе на голову.

Толстяк пыхтел от нетерпения и недовольства, явно не желая ждать нерасторопных сослуживцев.

В ту же секунду, откуда-то снаружи, раздался оглушающе громкий голос, по-видимому, доносящийся из громкоговорителя Иерихонской системы оповещения. Голос шипел статическими помехами и здорово искажался, но даже так было понятно, что он принадлежит очень суровому и бескомпромиссному человеку.

— Внимание внешним рубежам! Немедленно ретироваться в твердыню! Обеспечить подачу липтриона в траншеи! — быстро и по-военному лаконично приказал таинственный голос, после чего эфир заполонили помехи, и связь была отключена.

— Это ещё что за нахрен? — в негодовании, тряся винтовкой, спросил толстяк.

— Это громкоговорители, чтобы отдавать приказы и координировать тактику. Очевидно же, разве нет? — ехидно улыбаясь, произнёс Эзекиль.

— Очевидно, что этот козёл приказал им отступить в крепость. Но вот на хрена это делать, когда Сигилиус тоже отступает? И что ещё за липон… лирон… тьфу… — раздосадованный толстяк сплюнул себе под ноги.

— Надо убираться отсюда. Их военачальник слишком не предсказуем, — снимая винтовку с предохранителя, добавил Томми.

— Давно уже пора! — встрял один из стоящих рядом с толстяком солдат.

— Ладно, пошли, — согласился Эзекиль, понимая, что ситуация действительно странная.

Толстяк кивнул и направился к выходу. Подойдя к стальной двери, он рывком дёрнул за ручку. Петли заскрипели и дверь распахнулась. Толстяк уже было хотел выходить, но тут же замер в недоумении.

Прямо за порогом стояло нечто. Высокий силуэт в распахнутом чёрном балахоне, накинутом поверх необычной и хитро устроенной брони. Блестящая серебром броня покрыта замысловатыми клапанами, то и дело стравливающими сжатый воздух. Сеть сочащихся конденсатом трубок, говорила о том, что у этой брони имеется мощная система охлаждения. Лица у силуэта не было, вместо него на толстяка смотрела грозная маска. Маска с массивным, встроенным в неё респиратором и круглыми линзами визоров. Жутковатая маска была частью герметичного шлема, полностью закрывающего голову неведомого незнакомца. Да и вообще, весь его костюм был герметичен. Ни малейшего зазора. Все его элементы и сочленения плотно прилежат друг к другу, полностью изолируя своего хозяина от внешнего мира.

На голове у незнакомца был высокий, остроконечный колпак из плотной чёрной ткани. На колпаке изображена красная христаграмма, что совершенно точно являлась символом жречества. В руках незнакомец сжимал гротескного вида оружие, состоящее из двух линкованных труб. От этого оружия к висящему за спиной металлическому баллону, тянулся гофрированный шланг.

Оцепеневший от неожиданности и ужаса толстяк принялся пятиться назад, не спуская глаз с жуткого гостя.

— Гори, еретик! — раздался многократно искажённый статикой помех голос и в бункер с шипением ворвался столб огня.

Освещающее недра фортификации пламя, моментально поглотило обескураженного толстяка и двух стоящих рядом с ним солдат. Эзекиль, забыв о мучающей его боли, спешно отпрыгнул назад и поспешил закрыть лицо руками, пытаясь защититься от нестерпимого жара.

Раздались истошные крики объятых пламенем солдат. Монг даже и подумать не мог, что суровый толстяк может так вопить.

Те жалкие секунды показались капралу вечностью. Крики заживо сгорающих людей проникали глубоко в мозг, наполняя его едким ужасом и отчаянием. Запах жжёной плоти ударил в нос.

— Очистись, богохульник! — послышался искажённый статикой, еле различимый на фоне истерических криков голос.

Затем, в бункер ворвалась очередная струя всепожирающего огня. Стало трудно дышать. Невыносимый жар нарастал, давая понять, что смерть неотвратима. И не просто смерть, когда уснул и не проснулся, а самая жуткая и ужасная, какую только можно представить. Тем временем крики солдат прекратились. Их обугленные, объятые пламенем тела лежали на полу, застывшие в ужасающих скрюченных позах. Эзекиль поспешил подняться на ноги, намереваясь бежать. Он не знал, куда именно ему нужно бежать, но инстинкты кричали, что куда бы он ни побежал, всё же будет лучше, чем остаться в этом крематории. Пламя объяло стены и пол. Топливо, что использовали в своих огнемётах жрецы, продолжало упорно гореть, превращая гранитный бункер в раскаленную печь.

Монг торопливо огляделся. Прямо сквозь стену огня, что полыхала перед капралом, в бункер зашел жрец-поджигатель. Его балахон и колпак поглотил огонь, однако система охлаждения герметичной брони обладала превосходной термозащитой.

— Сюда! — справа раздался знакомый голос. Это был Томми. Он открыл запасную дверь бункера, что располагалась напротив той, через которую они сюда пришли. Усатый солдат махал рукой, прося капрала поторопиться. И Монг бросился к нему. Что было сил, он метнулся к открытой двери, навстречу своему усатому другу.

— От меня так просто не сбежать, безбожники! — рычал искажённый помехами голос жреца.

В ответ прозвучала короткая очередь, затем ещё одна. Томми попытался прикончить поджигателя, но жреческая броня оказалась прочной. Поджигатель на мгновение замешкался, ошеломлённый ответными действиями усатого доминионца. Этого мгновения вполне было достаточно. Эзекиль и Томми покинули бункер, оказавшись в очередной траншее. Они бежали так быстро, как только могли. Бежали, даже не оборачиваясь. На удивление и на счастье, дикарей в траншеях уже не было. Видимо все гвардейцы отступили в крепость, по зову своего таинственного командира.

— Чёртовы фанатики! — тяжело дыша, выругался Томми.

Глубокие, пустые траншеи постоянно петляли, словно какой-то жуткий лабиринт.

— Он спалил их заживо! Больной ублюдок, — ответил Эзекиль, замедляя шаг.

Боль в груди становилась невыносимой, стёртые ноги гудели, а плечо чертовски сильно жгло.

— Нам нельзя тут надолго останавливаться, нужно идти, пока этот маньяк нас не догнал, — протараторил Томми, быстрым движением поправляя вечно болтающуюся каску.

— Да-да, сейчас. Дай мне только перевести дух, — выдохнул обессиленный капрал.

Где-то неподалёку, где-то совсем близко, раздался противный металлический скрежет и скрип. Монг и Томми в панике огляделись. Причиной неприятного звука оказались загадочные стальные трубки, что медленно выползали из бетонных стенок траншеи. Трубки высунулись на пять сантиметров и замерли. Спустя мгновение, через эти трубки хлынули облака жёлто-зелёного газа. Газ стремительно заполнял собой траншею, постепенно поднимаясь всё выше и выше.

— Это ещё что за… — Томми закашлялся, вдохнув этих едких испарений.

— Это газ, они нас травят! — встревожено воскликнул капрал, напряжённо роясь в своём рюкзаке.

Через пару секунд Монг нашёл что искал. Сняв свою надоедливую и бесполезную каску, капрал поспешил напялить респиратор. Томми сделал то же самое. Дышать стало легче, но видимость становилась всё хуже и хуже.

— Идём, тут оставаться больше нельзя! — раздался приглушённый респиратором голос усатого Томми.

Эзекиль кивнул и они что было сил побежали дальше. Все их планы полетели к чертям. Монг прекрасно понимал, что они бегут не в том направлении, но другого выхода не было. Позади остался жуткий жрец с огнеметом, и встретиться с ним снова Эзекиль не хотел. А что впереди? Этого он не знал, и оставалось лишь надеяться на чудо или на судьбу.

Они бежали, сквозь жёлто-зелёные испарения, довольствуясь скудной видимостью в пару метров.

Монг слышал своё дыхание, учащённое из-за душного респиратора. Слышал своё сердцебиение, учащённое из-за паники, которая всецело поглотила его разум. В глазах появилась резь и слезотечение. Он часто моргал, чтобы хоть как-то избавиться от этого неприятного чувства, но всё было безрезультатно. Едкие газы оказались на редкость токсичными. Закинув на плечо невыносимо тяжёлую и совершенно ненужную сейчас винтовку, Эзекиль тут же вспомнил о своём недавнем ножевом ранении. Боль пронзила всю руку, и капрала передёрнуло, а винтовка упала на дно траншеи.

— Томми, подожди! — окликнул своего усатого друга капрал.

— Что у Вас там, Ваше благородие? — насторожился Томми, развернувшись к отстающему товарищу.

— Винтовку, я потерял винтовку! — торопливо выкрикнул Монг, безрезультатно шаря руками по земле. Плотная завеса токсичных испарений закрывала дно траншеи непроглядной вуалью, разглядеть что-либо через которую попросту было не возможно.

— Чёрт с ней! Нужно двигаться дальше! — Томми схватил Эзекиля за здоровую руку и потащил вперёд.

Казалось, что творящемуся вокруг безумию нет конца. Измождённый капрал старался не отставать от своего товарища, размышляя о том, доведётся ли ему ещё хоть раз увидеть Церта-Сити, или он сгинет здесь, в этих вонючих канавах, заполненных токсичными испарениями?

Оставалось лишь надеяться на чудо и всецело отдать себя в руки судьбы, в которую Монг совершенно точно уверовал.

Прорываясь через жёлто-зелёную вуаль зловонного, режущего глаза газа, они поспешили свернуть направо и оказались в одной из соседних траншей. Видимость становилась всё хуже. Очертания объектов расплывались и проявлялись только в непосредственной близости, когда эти самые объекты выныривали из едкого тумана как чёрт из табакерки. Эзекиль даже чуть было не налетел на брошенный дикарями миномёт, но вовремя успел отскочить в сторону.

— Может быть, нам стоит вылезти из траншеи? Может, стоит бежать назад? — запыхавшимся голосом бормотал Монг, с трудом поспевая за своим товарищем.

— Может быть. Но сначала… — Томми не успел договорить, как тут же рухнул на спину, полностью скрытый жёлто-зелёной завесой.

— Томми! — В недоумении выкрикнул Эзекиль, подумав, что усатый вояка врезался в какую-то преграду, не разглядев её из-за чёртового тумана.

Но подойдя ближе, капрал понял, что это была вовсе не преграда. Из плотной пелены токсичной завесы вынырнул огромный, широкоплечий гвардеец. Следом за ним показались ещё двое, но чуть поменьше. Их головы покрывали типичные для всех дикарей капюшоны. Их лица скрывали резиновые противогазы с причудливыми бочкообразными фильтрами. Сквозь запотевшие, круглые линзы на перепуганного капрала смотрели строгие, немигающие глаза. В руках дикари сжимали «разящие», держа под прицелом незваных гостей. Через мгновение Томми поднялся на ноги и тоже наставил дуло своей винтовки на появившихся противников.

«Чёрт возьми! Как мне хватило мозгов потерять свою винтовку? Теперь мы трупы, совершенно точно нам конец», — размышлял капрал, разглядывая грозных гвардейцев.

— Ну что, доминионская свинья, тебе понравился вкус моего приклада? — из-под противогаза раздался глухой низкий голос гвардейца-здоровяка.

— Не особо! Но я могу предложить тебе попробовать нашего свинца. Не зря же мы тащили его сюда прямиком из Церта-Сити! — заметно нервничая, огрызнулся Томми.

— А этот сопляк нам ничего не хочет предложить? — усмехнулся второй дикарь, наведя винтовку на побледневшего капрала.

— Ему даже оружие не дают. Он у них так, для красоты! — вторил ему гнусавый голос третьего дикаря.

— Ганс, Карлос! Заткнитесь, мать вашу! — рявкнул здоровяк, и сопровождающие его гвардейцы быстро переглянулись.

— Да, милорд! Как пожелаете! — ответил тот, что гнусавый.

— Мы не хотим крови, мы хотим свалить отсюда как можно скорее, — протараторил Томми, удерживая под прицелом здоровяка.

— Крови? Ах-ха-ха! Сраные О. С. С.Ч.! Если вы не хотите крови, то какого чёрта припёрлись на наши земли? — грозно спросил здоровяк, медленно опуская свою винтовку.

— Нас не спрашивали, — вмешался Монг.

— Если память меня не подводит, то эти лычки носят капралы. Выходит, ты капрал? — здоровяк переключил своё внимание на обессиленного Эзекиля.

— Верно! — сухо бросил капрал.

— Ладно, наше время на исходе. Больше болтать с вами мы не можем, — закинув винтовку на плечо, здоровяк ловким движением высвободил из ножен свой кортик.

Блеснуло остро-заточенное лезвие, от чего Эзекиль моментально вспомнил про своё недавнее боевое ранение.

— Учти дикарь, я живым не дамся. Может вас и больше, но одного-двух я собой все-таки заберу! — не переставая целиться, заявил Томми.

— Опусти оружие, полудурок. Все траншеи заполнены липтрионом. Это горючий газ. Одной искры будет достаточно, чтобы всё объял огненный шторм, — послышался приглушённый противогазом голос здоровяка.

— Какого хрена?! Зачем? — оживился Монг, предчувствуя коварную западню.

— За тем, что ваши ущербные полководцы поведут войска в наступление. Заполнят пустые траншеи, радостно проглотив наживку, которую так любезно предоставил им святейший лорд Персивальд. А что будет потом? А потом они очистятся в огне! — голос здоровяка казался приободренным и радостным, его глаза поблёскивали от нетерпения.

— Это немыслимо… — выдохнул Томми и тут же опустил свою винтовку.

— Невозможно! Ты сказал Персивальд? Но это же просто байка! Ты думаешь, мы поверим, что этой крепостью командует тысячелетний рыцарь избранный самим Архистратигом? — Монг не спускал глаз с гвардейца-здоровяка и его кортика, который он ловко покручивал в руках.

— Мне плевать во что ты веришь, безбожник! — огрызнулся здоровяк, крепко сжав рукоять своего ножа.

— Фердинанд, нам пора идти! О.С.С.Ч. скоро начнут наступление, — осторожно вмешался один из сопровождающих здоровяка гвардейцев.

— Успокойся десятник, я помню, — неразборчиво пробурчал здоровяк.

— Дай нам уйти. Зачем тебе эти проблемы? — прошептал Эзекиль и потянулся за своим армейским ножом.

— Ты правда думаешь, что сможешь одолеть меня на ножах? — рассмеялся здоровяк, внимательно следя за капралом. — В общем, у вас есть выбор. Целых три варианта. Первый — попытаться прикончить троих воинов «небесного щита» врукопашную. Второй — побежать назад и попытаться предупредить своих друзей о ловушке. И третий — это пойти с нами, добровольно сдавшись в плен.

— Лично мне больше по душе второй вариант, — уверенно заявил Эзекиль, неуклюже тряся своим ножом.

— Пожалуй, я соглашусь, — пятясь назад, поддержал Томми.

— Только хочу сразу предупредить, что я очень быстро бегаю и метко метаю ножи. В общем-то, как и мои воины. Не так ли, десятник? — судя по голосу, здоровяк улыбался.

— Всё так, лорд Фердинанд! И дёрнуться не успеет, как мой кортик войдёт ему в шею, — подтвердил десятник, приготовив свой нож к броску.

— На нас броня, ваши ножи нас не остановят, — неуверенно бормотал Эзекиль, словно уговаривая гвардейцев их отпустить.

— Если не остановят, то я догоню тебя и придушу голыми руками, щенок, — голос здоровяка стал грубее и ниже.

— Сдавайтесь, безбожники, вы всё равно не успеете предупредить своих. Даже если каким-то чудом и улизнёте от нас, то сгорите здесь вместе с остальными доминионскими крысами. Времени осталось слишком мало. Авангард уже перегруппировался и вот-вот пойдёт в наступление, — протараторил десятник, что стоял справа от здоровяка.

— Да кончайте с ними и пойдёмте уже, пока и правда нас тут не поджарили! — раздался гнусавый голос третьего гвардейца.

— Заткнись, Ганс! — рявкнул ему в ответ десятник.

— Ладно, к чёрту всё это. Веди нас! Мы сдаёмся! — Томми бросил винтовку и демонстративно поднял руки вверх.

— Что ты делаешь? Мы должны попытаться предупредить товарищей! Неужели ты не понимаешь, сколько погибнет солдат? Как мы дальше с этим будем жить? — возмутился Монг, схватив Томми за руку и с силой дёрнув её вниз.

— Ваше благородие, при всём уважении, Вы еле стоите на ногах. Вы ранены. У нас нет выбора. Либо смерть, либо плен, — настаивал Томми, уставившись на слезящиеся глаза молодого капрала.

— Тогда я выбираю смерть! — выкрикнул Монг, развернувшись к дикарям.

— Ну всё, сука, ты меня достал, — гнусавый гвардеец за секунду подскочил к ошеломлённому капралу и с размаху приложил его прикладом по голове.

— Ганс, мать твою! Ты что творишь? — послышался какой-то далёкий, растворяющийся в пространстве голос.

Капрал упал на дно траншеи, утопая в токсичном тумане. В глазах потемнело. В ушах появился нестерпимый звон. После чего сознание покинуло храброго Эзекиля Монга, ровно, как и удача, которая сопровождала его всё это время.

Глава 4 «Пути судьбы»

Поздний вечер окутал близлежащие окрестности прохладными сумерками. Сгущающиеся тучи затянули собой всё небо, и от этого становилось ещё темнее и прохладнее. Порывистый ветер усиливался. По всей видимости, скоро должна начаться гроза. Персивальд неподвижно, словно каменный истукан, стоял на массивном балконе своей крепости. Балконе, с которого открывался неплохой вид на весь траншейный комплекс. Жёлто-зелёные клубы липтриона заполнили собой все окопы и уже подползли к стенам крепости с одной стороны и к границам мёртвой столицы с другой. Химическая ловушка, что уготовил своим врагам Персивальд, стоила твердыне всех запасов горючего газа. Цена чрезвычайно велика, так как именно липтрион использовался в котельных твердыни. Именно благодаря этому газу отапливалась крепость в холодные зимние месяцы, но сейчас думать о будущем, которое может и вовсе не наступить, было бы глупо. Персивальд прищурил свой единственный глаз, пристально разглядывая мрачные руины мёртвого города. Как же давно он тут не был… Столько лет одиночества и затворничества. Столько лет изоляции и лишений. Сейчас он вдыхал прохладный свежий воздух и никак не мог им надышаться. Серебряный лик его маски был, как всегда невозмутим и до мурашек суров. Нахлобученный на голову капюшон его гарнизонной робы изношен и местами затёрт, от чего из-под обветшавшей ткани показывались металлические нити, переплетённые в тонкую сеть. Эти нити состояли из хитроумного сплава неведомых материалов, что когда-то давно принесли с собой первые ангелы. Благодаря этому материалу, гарнизонные робы могли с лёгкостью защитить гвардейца от осколков и оружия ближнего боя. Но при этом робы оставались лёгкими и совершенно не сковывали движения. Белоснежный плащ, прикреплённый к наплечникам брони, вздрагивал, подхваченный порывами усилившегося ветра.

Скрестив руки на груди, Персивальд следил за маячащими по мрачному небу огоньками. Огоньки подмигивали зелёными, а затем и красными вспышками. Это были разведывательные дроны, что собирали информацию о положении дел на первой линии обороны. Вскоре дроны-разведчики должны были вернуться в крепость, чтобы доставить собранную информацию и Персивальд терпеливо этого ждал.

«Цифровой шторм» — так в Иерихоне называли напасть, из-за которой стало невозможно передавать информацию беспроводными способами. Именно благодаря этому «шторму», человечество навсегда лишилось интернета и радиоволн. Передавать информацию на большие расстояния стало попросту невозможно. Почему всё так произошло, никто не знал, но началось всё это немногим позже великого исхода ангелов.

Конечно, получать развединформацию с дронов в прямом эфире было бы куда лучше и своевременнее, нежели ждать их возвращения на базу, но другого выбора нет.

— Они уже перегруппировались. Авангард перешёл в наступление, — раздался тихий женский голос откуда-то сзади.

Персивальд неспешно обернулся, удивляясь, что не сумел расслышать шагов таинственного гостя.

Гостем оказалась жрица Рик. Юная белокурая девушка с короткими волнистыми волосами казалась встревоженной. Её большие глаза смотрели на Персивальда с трепетом, словно перед ней и не человек вовсе, а нечто большее и могущественное. Странно, но почему-то она не чувствовала ничего такого при встрече с Караэлем.

— Дроны уже вернулись? — строго уточнил епископ, нависая над юной жрицей.

Он внимательно изучал жрицу своим тяжёлым оценивающим взглядом. Её изысканный изготовленный на заказ бронекостюм был идеально подогнан по фигуре. На кромках аккуратных наплечников имелись теснения священных писаний. На плече красовалась красная повязка с чёрной христаграммой, которая являлась неизменным символом жречества и власти. На поясе, рядом с кобурой пистолета, была закреплена маска с изображением лица девы Марии. Та самая маска, которую Эльза больше не надевала, дабы не разгневать вернувшегося епископа.

— Первые пять, Ваше преосвященство, — торопливо ответила Эльза, потупив свой взор. — Мы уже изъяли их самописцы и проанализировали полученные видеозаписи.

— Прекрасно, — монотонно, совершенно безэмоционально произнёс епископ и его единственный глаз блеснул от нетерпения.

Персивальд казался кем-то невероятно великим и непобедимым в глазах юной жрицы. Теперь, когда он вернулся, ему была передана власть над крепостью. На всеобщем построении, его представили всем воинам и жрецам. Возвращение легендарного Магистра встретили с восторгом. Склонились все, даже двуличные жрецы.

— Какой будет Ваша воля? — не поднимая глаз, поинтересовалась Эльза.

Девушка нервничала и не находила себе места. Ей было некомфортно находиться рядом с легендарным рыцарем один на один. Неловкость и какую-то ничтожность — вот что она ощущала в эти секунды.

— Сколько их? — сухо спросил Персивальд, внимательно разглядывая побледневшее личико жрицы. Ему нравилось её лицо и волосы, нравился её стойкий, пусть и чрезмерно жестокий характер. Пожалуй, Персивальд хотел бы себе такую дочь, но за те столетия, что епископ провёл во служении, времени на семью не нашлось. Да и что говорить о семье, если ещё в отрочестве он дал обет безбрачия и посвятил себя высшему пути!

— Все, Ваше преосвященство! Весь авангард до последнего доминионца перешёл в наступление, — набравшись смелости или даже наглости, Эльза взглянула на серебряную маску кумира своего детства. На щеках девушки проступил румянец. Она одновременно боготворила его и ненавидела.

— Неожиданно, — голос Персивальда стал тише, видимо он был обеспокоен такой информацией.

— Они вышли из мёртвого города и уже ступили на поля. Думаю, им понадобится ещё около получаса, чтобы добраться до окопов. Они послали сапёров на разминирование полей. За саперными бригадами идут танки и пехота, но видео, которое мы получили с дронов, было записано пятнадцать минут назад. Возможно, авангард уже продвинулся дальше, — встретившись взглядами с епископом, Эльза вновь потупила взор.

«Боже, какой же он совершенный! Идеал стойкости, несгибаемости, чистой веры и праведности. Избранник самого Архистратига! Рыцарь тысячелетнего ордена «небесного щита», — всплывали мысли в напряжённом разуме юной Эльзы в тот момент, когда она безучастно рассматривала гранитный пол балкона.

— Хорошо, что они пустили вперёд именно сапёров. Было бы печально, если бы детонация мины привела к преждевременному возгоранию липтриона. Нужно дождаться, пока О. С. С.Ч. доберутся до врат крепости. До этого момента газ не поджигать, — вновь раздался хриплый голос из-под маски. Персивальд машинально провёл рукой по томящемуся в ножнах гладиусу. Небесный клинок, что когда-то принадлежал Караэлю, теперь послушно висит на ремне епископа.

— Так и сделаем, — жрица поклонилась и торопливо направилась к выходу. Ей хотелось поскорее покинуть балкон, так как чувства переполняли её сердце, а в голове ураганом носились мысли.

Остановившись в дверном проёме, девушка на мгновение застыла, словно вспоминая, куда именно она шла.

— Лорд Персивальд, нашим гвардейцам удалось взять пленных, прорвавшихся в траншеи, — с важностью заявила Эльза Рик, словно это была её личная заслуга.

— Офицеры? — оживился Персивальд.

— Рядовые, Ваше преосвященство, — помотав головой, ответила жрица.

— Тогда допросите сами. После допроса повесить их на стене, — монотонно произнёс епископ и вновь принялся разглядывать затянутые едкой пеленой газа траншеи.

Тем временем. Тюремный комплекс Твердыни №17.

Эзекиль постепенно приходил в себя. Голова раскалывалась. Отёкшие и покрасневшие глаза зудели от недавнего контакта с испарениями. Сломанные, раздробленные рёбра по-прежнему невыносимо ныли, откликаясь пронзающей болью на каждый вдох. Порезанное ножом плечо нестерпимо жгло, а рана вновь начала кровить. Капрал понял, что брони на нём уже нет, ровно как и неудобных армейских сапог. На теле осталась лишь грязная армейская футболка, пропитанная потом и испачканная землёй. Осмотрев свои стёртые до предела ноги, Эзекиль поморщился переполненный жалостью к самому себе. Его стопы были покрыты жуткими мозолями и местами полностью лишены кожи. К горлу подступала тошнота. Проверяя языком все ли зубы на мести, капрал с огорчением обнаружил, что не все. Несколько зубов не хватает, а один совершенно точно был сломан.

— Сукины дети! Будьте вы прокляты, сраные дикари! — что было сил заорал Монг, облокотившись о шершавую стену темницы и скрючился от невыносимой боли в сломанных рёбрах.

Отдышавшись, Эзекиль торопливо огляделся. Пол камеры был засыпан рыхлой землёй. Из убранства имелась лишь жуткого вида кровать, с не менее жутким матрасом. В углу стояло ржавое вонючее ведро. Света практически не было. Через решётку, отделяющую камеру от коридора, виднелись чахлые факелы, потрескивающие на кирпичной стене.

Пахло плесенью, сыростью, землёй и испражнениями. Из коридора доносился противный крысиный писк. Видимо голодные грызуны терпеливо ждали, когда раненый капрал лишится последних сил. Ждали, чтобы полакомиться свежим мясом.

«Да, наверняка их там целая стая и они сожрут меня заживо, если я ослабну и не смогу сопротивляться», — зародились тревожные мысли в голове усталого солдата.

Что-то пробежало по ноге, от чего Монг вздрогнул. Это оказался невероятно жирный и противный таракан, решивший познакомиться со своим новым соседом.

— Какая мерзость! — стряхнув насекомое, воскликнул капрал.

Ситуация, в которой он оказался ему совершенно не нравилась. В мозг даже закрадывались мысли о том, что возможно, было бы лучше погибнуть при наступлении. Его участь незавидна, а судьба туманна.

Но больше всего его терзали мысли о том, что они не смогли предупредить своих сослуживцев о ловушке. Об этой ужасной бесчеловечной западне, что уготовили им коварные дикари. Без сомнения авангард падёт или понесёт потери, оправиться от которых уже не сможет. Остается лишь надеяться на скорейшее подкрепление в лице генерала Абрахта и его непобедимой армии.

— Ваше благородие, Вы пришли в себя? — послышался уже знакомый голос из-за стены. Это был Томми.

— Да, я здесь. Но лучше бы я сдох, — сплёвывая скопившуюся во рту кровь, ответил Эзекиль.

— Я рад, что Вы живы, капрал. Признаться, я уже начал беспокоиться. Тот дикарь знатно огрел Вас прикладом, — неразборчиво говорил Томми.

— Что нам делать-то? Как нам выбраться? — нетерпеливо воскликнул Монг, с размаху ударив кулаком в стену.

Было больно и глупо. Из разбитых костяшек проступила кровь.

— Не думаю, что нам удастся выбраться отсюда. Прутья решётки весьма прочные, — заключил Томми.

— Замечательно, — выдохнул Монг, закрыв невыносимо зудящие глаза.

— Ваше благородие, не сочтите за наглость, а как так получилось, что хаупт-командор стал Вашим отчимом? — выждав недолгую паузу, спросил Томми.

— Обычное дело, — не открывая глаз начал капрал. — Мой отец был достойным человеком, как и моя мать. Они любили друг друга. Когда я родился, отец проводил со мной всё своё свободное время. Он учил меня играть на фортепьяно, читал книги и рассказывал всякие истории. Но так случилось, что он умер. Умер, от каких-то проблем с сердцем. Я точно не знаю, поскольку был слишком мал на ту пору. Мать была убита горем. Несколько лет мы жили вдвоём, а потом появился Сигилиус. Статный офицер красиво ухаживал и всячески добивался внимания матери. После они всё-таки поженились. В целом, поначалу, всё было не плохо. Сигилиус мне даже нравился. Но он никогда не питал ко мне особой симпатии. Скажем так, он терпел меня в угоду моей матери. Но их брак был недолгим. Через два года моя мать погибла в автокатастрофе на окраине Церта-Сити. Пьяный ублюдок сбил её на полной скорости. Она умерла на месте. Сигилиус был подавлен. Женщины, которую он так любил, не стало, но остался я. Меня же он воспринимал как обузу, мёртвым грузом привязавшуюся к нему и тянущую на дно. Недолго думая, он отправил меня в кадетскую школу, утверждая, что там из меня сделают настоящего человека. Представляешь?!«Настоящего человека» из меня там должны были сделать! А кем же я был на ту пору? Разве не человеком? — Голос Эзекиля дрожал и вскоре окончательно сорвался на рыдания. По щекам катились слёзы, опухшие веки часто моргали.

— Да, Ваше благородие, история не из простых. Даже не знаю, что и сказать, — послышался растерянный голос Томми.

— Не надо ничего говорить, Томми. И так всё понятно. Вот я стал «настоящим человеком» и Сигилиус отправил меня на верную смерть, на убой. Отправил и даже глазом не моргнул. Ненавижу этого тупого солдафона, он мне всю жизнь испоганил! Я никогда не желал себе такой участи. Я никогда не хотел служить в этом долбанном О. С. С.Ч.! — всхлипывая и фыркая, продолжал капрал.

— А я наоборот мечтал попасть на службу. Там, откуда я родом, это единственный способ выбиться в люди, — осторожно добавил Томми. — Мой отец тоже служил, и я пошёл по его стопам. В целом я всем доволен. Меня одевают, кормят и платят сносное жалование. Ну а за то, что мы с Вами попали в плен, переживать тоже не стоит. По крайней мере, мы ещё живы.

— Ну, для деревенщины, служба в О. С. С.Ч. может быть и выход, но для меня точно нет, — заявил Эзекиль, раздражённо проведя рукой по своим седым волосам.

— Я и не спорю. Если Вы хотели меня этим обидеть, то зря. На правду я не обижаюсь, Ваше благородие. Но мне никогда не стать офицером, а вот ваш путь приведёт Вас к высокому званию и хорошему положению. Не стоит жаловаться на судьбу, нужно принять её такой, какая она есть, — размеренным голосом ответил Томми.

— Ты тоже веришь в судьбу? — оживился капрал.

— А как же! Конечно, верю! Каждый солдат рано или поздно начинает верить в судьбу, — утвердительно сообщил Томми, после чего повисла тишина. Оба пленника погрузились в свои мысли, потеряв интерес к разговору. И мысли эти совершенно точно были о судьбе.

В то же мгновение надоедливый крысиный писк затих, словно наглых грызунов кто-то спугнул. Послышались шаги. Шаги приближались и становились всё громче.

— Томми, ты слышишь? Они идут! — чуть слышно прошептал капрал.

Но Томми не ответил, возможно потому, что не услышал столь тихого шёпота. А может потому, что страх сковал его тело, и ему сейчас было не до болтовни.

Во мраке коридора появились два ярко-синих огонька. Присмотревшись повнимательнее, Эзекиль вздрогнул. Напротив его решетки стоял мальчишка лет десяти, облачённый в белые одеяния. Совершенно седой мальчишка с сияющими небесным светом глазами. Аура, что окружала этого ребенка, пульсировала невиданной силой и немыслимой энергией. Рядом с мальчишкой стояли трое гвардейцев с «разящими» в руках. Капрал узнал этих дикарей. Это были те самые гвардейцы, что встретились им в окопах. Те самые гвардейцы, что взяли их в плен.

— Чудовище в теле маленького мальчика, — чуть слышно выдохнул капрал, не отрывая взгляда от жуткого гостя.

Даже смотреть на это создание было тяжело, так как его взгляд полнился неукротимой мощью. Сама мысль о том, что это существо старше многих миров и мудрее всех ныне живущих, заставляла сердце бешено колотиться в груди.

— Не стоит грубить, мой друг. Моё имя Караэль. Я посланник первого легиона, — улыбнулся седовласый ангел. Его голос был мягким и нежным, а каждое сказанное им слово проникало глубоко в мозг и многократно там повторялось.

— Караэль… Караэль… Караэль… — словно затухающее эхо дублировались слова в подсознании перепуганного капрала.

— Немыслимо… Значит ты ангел? — мотая головой, словно не веря в происходящее, спросил Монг.

Он много слышал о «небесных», много читал, но никак не думал, что они существуют. По крайней мере, в этом мире.

— Так и есть. Я посланник небес, — снова улыбнулся Караэль, изо всех сил стараясь казаться дружелюбным.

— Не думал, что когда-нибудь встречу такого как ты. Но не волнуйся, тебе недолго осталось. Тринадцатый отдел Искариот найдёт тебя и выпотрошит, — морщась от нетерпимости, произнёс Эзекиль.

— Ваше благородие, это и правда ангел? — донёсся взволнованный голос из соседней камеры.

— Заткнись, доминионская свинья! Иначе я пристрелю тебя прямо здесь и сейчас! — прорычал Фердинанд, ударив прикладом по решётке. Стальные прутья жалобно звякнули. Томми тут же замолк, не желая испытывать судьбу.

— Откуда в тебе столько ненависти? За что ты меня так призираешь? Ведь мы с тобой раньше никогда не встречались, и ты меня совсем не знаешь, — нахмурив седые брови, спросил ангел.

— Вы уничтожили прошлую цивилизацию и погрузили наш мир в пучину войны. Нам есть, за что вас ненавидеть, — с явным усилием поднявшись на ноги, ответил Монг.

— Следи за языком, мудак, иначе я его тебе отрежу! Лорд Караэль принёс нам спасение, так прими его! — бешено скалясь, заорал десятник Карлос.

— Какое ещё спасение? — усмехнулся Эзекиль, полностью избавившись от неприятного чувства страха.

— Я знаю кто ты. Ты капрал Эзекиль Монг. Ты сын Авиаля Сигилиуса, что командует авангардом вашей армии. И у меня для тебя есть предложение. Теперь от твоего выбора зависит судьба миров, — Караэль снова улыбался, однако его улыбка была совершенно неискренней и абсолютно притворной. Ангелу с трудом удавалось скрывать своё пренебрежение к пленнику.

— Ты знаешь многое. Но ты меня не удивил. Всё это ты узнал из документов, что были при мне. Вот только Сигилиус мне не отец. Он всего лишь мой отчим, — вплотную приблизившись к решётке, ответил Эзекиль.

Капрал внимательно и с любопытством разглядывал ангела. Такое древнее создание и так близко от него. Невероятна сама мысль о том, что они сейчас среди людей.

— Не перечь ему! Иначе я снова врежу тебе прикладом по роже! — послышался уже знакомый, гнусавый голос третьего гвардейца. Да, совершенно точно, это тот самый дикарь, что огрел Эзекиля прикладом.

— Я чувствую твою боль, дитя моё. Боль как физическую, от ран, так и боль душевную, от утрат и переживаний. Но я вынужден просить тебя о помощи. Взамен же я помогу тебе, — Караэль говорил вкрадчиво и размеренно, его голос располагал к доверию.

— О чём речь? — заинтересовался Монг, приободренный призрачной надеждой на спасение.

— Я помогу тебе бежать, если ты согласишься мне помочь. Ну а если откажешься, то за тобой придёт безумная жрица. Эта больная стерва будет тебя жестоко пытать, выуживая всю информацию, какой ты обладаешь, а после сожжет на костре, — спокойным голосом объяснил Караэль, разглядывая своими сияющими глазами пленника.

— Интересно. Я думал, что вы тут все заодно, — задумчиво пробормотал капрал, почёсывая голову.

— Как выяснилось, это не так, — вновь улыбнувшись, ответил ангел. На этот раз его улыбка показалась Эзекилю ироничной, словно скрывающей за собой клокочущую в сердце обиду и непонимание.

— Давай ближе к делу. Что ты от меня хочешь? — нетерпеливо уточнил капрал.

— В Эдеме притаилось зло. Древний ангел по имени Сетт с целой армией последователей. Его планы коварны и ужасны. Меня послали остановить этого ренегата, но в одиночку я не справлюсь. Персивальд не оправдал моих надежд. Он полностью погружён в войну с Доминионом, а после победы начнёт новый крестовый поход против Болдуина. Епископу Персивальду нет никакого дела до Сетта, его больше заботят собственные амбиции. А мне нужна армия. Поэтому я освобожу тебя и помогу бежать, а ты в свою очередь встретишься с Авеалем Сигилиусом и убедишь его мне помочь. Помочь остановить Сетта и вместе с тем гибель миров, — рассказал свой план седой ангел.

— Ты меня извини, конечно, но с чего ты взял, что Сигилиус мне поверит? Я и сам-то в это слабо верю, а мой деревянный отчим и подавно не поверит, — Эзекиль Монг улыбнулся, демонстрируя свои поредевшие зубы. Повода для веселья, конечно же, не было, но это произошло как-то непроизвольно.

— Придётся его убедить, ибо я говорю правду и времени у нас очень мало, — лицо Караэля стало более суровым и сосредоточенным.

— И что этот Сетт хочет натворить? — осторожно уточнил капрал, глядя на серьёзные лица сопровождающих ангела гвардейцев.

— Хочет уничтожить Бога и занять его место. Жаждет возвыситься до Демиурга. Боюсь, у него есть все шансы воплотить свои мечты в жизнь, если мы его не остановим. Поговори с Сигилиусом, постарайся его убедить. Если он поверит мне и прекратит эту бойню, то я смогу убедить Персивальда. Вместе мы сможем остановить Сетта, — строгим реверберирующим голосом ответил седовласый мальчишка. От этого жуткого голоса капрала всего передёрнуло.

— Чёрт побери, звучит крайне хреново! Целая армия ангелов, с намерениями уничтожить мир. Это серьёзнее чем война с Иерихоном. Ладно, по рукам. Но я ранен и мне нужна помощь моего друга. В соседней камере сидит Томми, я хочу, чтобы он пошёл со мной, — Эзекиль протянул руку сквозь прутья решётки.

— Пусть будет так, капрал Эзекиль Монг из сто третьей, — вновь улыбнулся Караэль и пожал протянутую руку пленника.

— Но я думаю, что лучше поставить в известность Искариот. Они наверняка знают, как остановить этого Сетта, — предложил Эзекиль, продолжая сжимать детскую ручку своего нового союзника.

— На это нет времени. Сейчас нам нужна помощь хаупт-командора, — настаивал седовласый ангел. Голос мальчишки пуще прежнего исказился реверберационной дрожью, от чего стал невыносимо жутким и неприятным. Такой пугающий, совершенно нечеловеческий голос никак не соответствовал столь хрупкому и беззащитному ребенку, из уст которого он доносился.

— Это звучит безумно, но я тебе верю. Не думаю, что ты стал бы мне помогать, не имея для этого веской причины, — протараторил капрал, кивая головой. Эзекиль знал, что другого пути к спасению нет и счастливый билет на свободу, что в очередной раз уготовила ему судьба, упускать нельзя.

— Всё верно. Я бы не стал тебе помогать, — строго согласился ангел, прищурив свои сияющие глаза.

Глава 5 «Чистилище»

Покинув балкон, Эльза направилась в свою келью, что располагалась непо