Иван Снежный

Жрец. Свиток второй

Глава 1

Огонь весело потрескивал в камине, освещая уютно обставленную комнатку и собравшуюся в ней группу людей в религиозных одеждах. Несмотря на такое окружение, атмосфера на втором этаже таверны «Сивый мерин» царила удручающая. Воздух можно было хоть ножом резать. Все присутствующие здесь хорошо знали друг друга, многие дружили не один год. Но теперь, когда рухнул целый мир, жрецам было нечего сказать друг другу. Первой молчание нарушила Кларисса, теперь уже бывшая жрица Крона:

— Братья, я не знаю, что делать. Произошедшее на церемонии чествования Императора не имело прецедентов. Так или иначе, предлагаю обсудить варианты. Надо что-то решать.

Присутствующие на внеплановом собрании загомонили, бурно обсуждая ситуацию. Я был здесь единственным представителем богини нищих и просто наблюдал за происходящим. Священники разделились на три группы. Часть из них цеплялась за старых покровителей. Они считали, что происходящее — лишь способ всколыхнуть игроков и нужно бороться за свои религии. Мир постоянно формируется, в том числе и из-за наших действий. Значит, нужно как-то повлиять, выполнить особые задания и вернуть старый религиозный порядок. А может, и убить патриарха… большинство из них очень хотели крови Таврия. Как по мне, ими больше двигало чувство мести, чем любви, но кому какое дело до мотивов? Вторая группа уже смирилась с обновлением и стремилась как-то найти свое место в церкви Триединого. Обсуждали возвращение сана и бонусы нового покровителя. Пытались найти плюсы в сложившейся ситуации. Листали гайды в поисках мест для молитв и основных наставников. Некоторые из нас отмалчивались, уйдя глубоко в себя. К этой группе принадлежали жрецы темных религий (которым, по большому счету, было все равно) и некоторые игроки, которые всерьез задумали удалить персонажей после произошедшей подставы и вообще не играть какое-то время. Потеря такого количества репутации, а следовательно, и денег, сильно отразилась на их игровом процессе. Наверняка полетят запросы в суды, и славную компанию «Мономир» ждут длительные тяжбы. К третьей группе принадлежал и я, но совершенно по другим причинам. Куда уходить… альтернативы игре я не видел. Сильно сомневаюсь, что в других проектах существует столь совершенная виртуальная реальность. Такой исход мной даже не рассматривался. Мысль о возрождении церкви Мирены была соблазнительна, но перед глазами все еще стояла злосчастная надпись:

Мир Изменился. Церковь Триединого становится доминирующей религией Света.

Добро пожаловать в «Новый мир»!

Не было никакого ивента или всеобщего голосования. Вся последующая часовая речь императора Марка Пятого про великую угрозу, необходимость объединения и про то, кому отходит церковное имущество — не более чем пустая и довольно невнятная болтовня. Послание гласило достаточно ясно: Мир уже изменен. Наверняка изменить его вновь возможно, но дело это сложное и неблагодарное. О служении патриарху даже думать не хотелось. Разумеется, мне придется это делать, куда я денусь. Захочется изучить заклинания — примчусь, как миленький, и буду обхаживать новых наставников. Однако падение моей религии, тем более такое быстрое и буднично-обыденное, наложило свой отпечаток. Я крепко усвоил урок, который преподал мне Таврий Всепрощающий. Внешние условия изменяемы и редко зависят от моих желаний или планов. Полагаться на них было глупостью, но еще большей глупостью было бы сейчас сетовать на свою недальновидность и проклинать Триединого. Вспоминать, что были ясные знаки, что стоило сразу передать в гильдию разговор с Патриархом, что безумец Портос явно хотел предупредить, но ему не дала система. Сегодня буквально все кричало о победе Таврия. Но что толку жалеть о собственной невнимательности? Вывод сделан: мир слишком изменчив, чтобы на него полагаться. Значит, стоит обратиться внутрь себя. То, что я умею, чему научусь и что постигну, — не отнять никому и никогда (разве что я сам по доброй воле откажусь). На этом стоит сама основа игры. А умел я прискорбно мало:

Статистика:

Имя: Норман. Раса: Человек. Пол: М.

Врожденная особенность: Книголюб.

Бог-покровитель: Триединый.

Гильдия: «Чемпионы».

Уровень: 8. Опыт 8/2500. Класс: Жрец.

Характеристики: Сила 5(+1). Ловкость 3. Выносливость 4. Интеллект 43(+2+1). Харизма 5(+2). Вера 63. Удача 6.

Жизнь: 60/60. Мана: 430/430. Выносливость: 40/40.

Скорость бега: 0,91 м/с. Максимальный вес: 10,7/30 кг.

Атака: 1–1. Шанс критического попадания: 1,1 %

Защита: 1. Магическая защита: 6. Уклонение: 0.

Мораль: Упорядоченно-добрый. Слава: 505. Известность: 25.

Покровителя сменили даже без заверения в лояльности новой вере. Значит, у новичков фракции добра тоже бог будет выбран автоматически. Оно и правильно, зачем мудрить, если выбора теперь нет. Хочешь играть за свет — добро пожаловать к Триединому. Что касается остального — для моего уровня характеристики вообще смешные. Конечно, я не обращал внимания на совершенствование персонажа. Пытался разгадать слова божеств, разбирался в перипетиях местных пантеонов… и кому сейчас нужны все мои знания? Ведь извлек из своих приключений я немного:

Навыки:

Книжник 8. Скорость чтения: +60 %. Книг прочитано: 9.

Красноречие 6. Возможность разговорить собеседника 15 %. Цены в магазинах снижены на 2 %.

Картограф 5. Шанс нахождения скрытых кладов 1 %.

Азартные игры 4. Шанс раздачи дополнительной карты из колоды 9 %.

Богослов 10. Вероятность успеха проповеди +30 %.

Попрошайничество. Возможность просить милостыню.

Окно профессий выглядело совсем удручающе. Почти все они остановились в развитии на начальном уровне:

Профессии:

Попрошайка 2. Денег получено попрошайничеством: 217 меди.

Ранг профессии: «Ученик» 117 из 500.

Шахматист 1. Возможность играть в шахматы. Партий выиграно: 0.

Ранг профессии: «Новичок» 60 из 100.

Мастер ядов 1. Возможность создавать яды. Ядов создано: 162.

Ранг профессии: «Новичок» 60 из 100.

Из списка достижений реальную пользу приносили только Сила Молитвы и Тяжелые годы:

Достижения:

«Малое паломничество». Скорость роста репутации с религиозными общинами +15 %.

«Паломничество Света». Скорость роста репутации с религиозными общинами +30 %.

«Рука помощи». Вы можете видеть статус здоровья всех окружающих игроков.

«Аскет». Время выполнения аскез уменьшено на 50 %.

«Крепкий сон». Возможность спать на любых поверхностях без отрицательных последствий.

«Мученик». –1 % урона по членам группы.

«Сила молитвы». Все эффекты накладываемых молитв сильнее на 20 %.

«Тяжелые годы». Негативные эффекты от голода и жажды уменьшены вдвое. Игрок не может умереть от Голодной смерти.

«Домосед». Репутация с жителями городов +5 %. Скидки в магазинах, расположенных в городской черте — 7 %.

Выполненные аскезы и принятые обеты радовали глаз, но лишний раз напоминали о Мирене и ее загадках:

Возложенные обеты:

«Венец безбрачия». Вера +10.

«Открытые ладони». Вера +8.

«Чистая совесть». Вера +4.

«Свет». Вера +5.

(Выполненные аскезы: «Бедность». Вера +3; «Безмолвие». Вера –5; «Чтить храм». Вера +3; «Великий пост». Вера +2; «Экзорцист». Вера +1).

Аколиты вокруг жарко спорили, чуть ли не набрасываясь друг на друга с кулаками. Пока они решали, что делать с изменяющимся миром, я продолжал изучать статистику. Квест на выполнение обязанностей священника отменили, ведь теперь я больше не имел сана. Помнится, указывалось, что его можно вернуть у официальных представителей патриарха, но я решил пока походить в послушниках. Меньше мороки с проповедями, да и кто его знает, какие обязанности у высших лиц церкви Триединого. В заданиях остался висеть групповой квест на вампиров, который мне не по силам выполнить:

Групповое задание «Клык в ночи»:

— уничтожить Главное Гнездо «Братства Теней».

Награда:

— повышение популярности у фракции «Инквизиция»;

— 10 золотых монет.

Примечание: Рекомендуемый средний уровень группы 140.

Обновляемый квест Союза картографов, на исследования любых неизвестных мне земель:

«Самодельные карты».

Задание:

— заполнять личную карту;

— сдать результат картографу.

Награда:

— вариативно в зависимости от степени выполнения;

— повышение популярности у фракции «Союз картографов».

И непонятное вариативное задание. Перечитав его внимательно, я убедился, что никакого упоминания моей бывшей покровительницы в нем не было:

Квест «Дорога к святости».

Задание:

— познайте суть святого текста;

— познайте вторую часть святых текстов.

— ???

— ???

— ???

Награда:

— вариативно в зависимости от степени выполнения.

Выходит, он не привязан к конкретному богу, потому и не пропал. Может, он привязан к конкретной книге? Я достал из инвентаря «Заветы Мирены. Том 2» и сделал то, что надо было сделать с самого начала, не будь я таким тугодумом. А именно: начертил стрелу в круге на кожаной обложке. Символ уже несуществующей церкви все еще обладал силой. Как я сразу не догадался… ведь стольких мобов убивал, просто перекрестив их. Стрела в круге запечатлелась выжженной кожей на обложке, и описание предмета изменилось: «Заветы Мирены. Том 2». Доступна первая глава.

Кларисса кричала про то, что молитвы не перестали работать, а значит, боги еще активны и в самой игре существуют. Но мне все равно, моя богиня прямо здесь, на страницах этой книги. Я погрузился в чтение. Обычный человек плевался бы, читая эту главу. Ужасный стиль написания, постоянные повторы оборотов и целых предложений, перескакивание с одного события на другое. Но для меня это было словно манна небесная. После многократной вычитки первого тома я понимал здесь практически все. Хотя с точки зрения игрока, важны были лишь несколько призывно светящихся строк:

«И начали люди верить, что они достигают счастья, имея как можно меньше. Но неверно это, ибо нищета и богатство — две стороны одной монеты. А необходимо выбросить монету прочь».

Вы хотите взять на себя аскезу «Достаток»?

Да/Нет.

Условия: Обладать состоянием в 10 000 000 золотых.

Награда: Вера +500.

Штраф при провале: Вера –1000 (значение веры не может быть меньше 1).

Примечание: Ограничений по времени исполнения нет. Вы не можете выполнять другие аскезы вместе с аскезой «Достаток».

Мирена всегда умела удивлять, но сейчас богиня превзошла саму себя. Покровительница нищих накладывала на своего жреца обязательство стать богачом. И не просто богачом — я специально проверил статистику богатейших игроков. Самый успешный из них — некто Де Ля Круа, обладал состоянием в общей сложности 7 450 300 золотых. Уверен, он чуть ли не с начала бета-теста скупал всевозможные доходные предприятия и совершал запредельные финансовые сделки. Об остальных и говорить нечего, второй игрок в рейтинге едва преодолел планку в три миллиона золотых. Значит, самый простой способ — занять недостающую сумму — не пройдет. Даже если заслужу необходимое доверие, ни один банк или игрок не смогут выдать мне столь заоблачные средства. А после того как я займу первые несколько миллионов, об этом сразу станет известно, и даже сельский ростовщик не даст мне ни гроша. Хотя полностью сбрасывать со счетов такую вероятность не стоит. Мало ли как запредельные деньжищи добываются… откуда мне знать такие вещи.

Крайне жестоко со стороны богини было выдавать такую аскезу нищенствующему жрецу, самое большое состояние которого достигало нескольких золотых монет. И те были найдены в случайном тайнике убийц и в тот же день благополучно спущены за игрой в карты. В общем, все очень печально, но отказаться я тоже не мог… это же аскеза. Первая за столько дней! А я так и не разобрался, куда они меня приведут. Да, принимаю. Аскеза «Достаток» добавилась к остальным квестам, вместе со строчкой заработанного состояния.

У этого обязательства наверняка своя подоплека. Но постичь суть всегда сложнее, чем просто выполнить. Можно предположить, что жрец Мирены должен перестать думать о деньгах в принципе. Когда золота ни на что не хватает, человек начинает слишком об этом волноваться. Последователь богини должен научиться добывать настолько много монет, чтобы это уже никогда не беспокоило? Или это уловка, и мне надо сколотить состояние, не превратившись в алчного охотника за золотом? Над этим я не стал сильно ломать голову. Аскеза взята, значит, я уже на верном пути. Понимание придет, со временем. Я заглянул в Кожаный мешочек для денег. Сейчас мои финансы составляли 3 золотых 93 медные монеты, спасибо задачке про лотос и казначею «Чемпионов». Высчитывать, какую сумму осталось собрать для выполнения аскезы, не хотелось.

Как и гласило описание, книга содержала только первую главу. Но в примечании к Достатку мне виделась прямая подсказка. Ведь если я не могу выполнять других аскез параллельно с этой — значит, они мне не нужны. Новые главы откроются только после выполнения обязательства. На это же намекали пустые страницы в конце книги. Настроение потихоньку улучшалось. Интересно, мне всегда будет необходим стимул в виде четкого квеста? Есть же игроки, которые сами строят планы, назначают себе планки и достигают их без дополнительных наград. Так или иначе, задача передо мной стояла ясная. Стать богатейшим игроком Нового мира.

Я досидел почти до самого конца собрания, которое так ничем и не окончилось. Большинство игроков все же решились менять мир любыми средствами и параллельно всячески оказывать давление на администрацию игры. Интересно будет, если у них получится задуманное. Мы тепло попрощались друг с другом и назначили следующее собрание через две недели. Я спустился по деревянной лестнице на первый этаж. Атмосфера здесь оказалась еще более мрачной. Хмель как будто разом выветрился из голов игроков, выпивавших утром в основном зале. А может, в прямом смысле слова выветрился. Уверен, существуют специальные магические зелья. Столы оказались сдвинуты в центр таверны. Совет клана «Чемпионы» был в самом разгаре. Почти никого из присутствующих я не знал. Разве что вербовщика новичков Стасяна. Мельком знаком с оборотнем под ником Маверик и главой контрразведки Ишимурой. Остальные явно составляли костяк гильдии. Может, и наш глава, ОбрученныйСоСмертью, где-то среди них. Но в лицо я его не знал, а отвлекать топовых игроков от обсуждения — занятие явно небезопасное. Я как раз захватил часть отчета Ишимуры:

— …источники сообщают, что богов понерфили с концами. Уволили весь штат сотрудников, отвечающих за религиозные подоплеки света. Официальная версия: слишком много новых игроков вошло в игру за последний год. Выдержать равновесие между разными гранями одного направления веры стало невозможно. Насчет темных богов пока никаких сведений нет, но я считаю, их не вырежут. В отличие от пантеона добра, там все завязано на классы. Убери последователей Аббадона — и некому станет учить демонологии, грохни «Братство теней» — и класс вампиров станет практически недостижим. Разумеется, это не последняя правка баланса. Теперь у разработчиков появились свободные средства, и стоит ждать новых изменений. С какой стороны — держится в тайне. Тем не менее…

Ко мне подошла Макра, официантка-суккуб, одетая в соблазнительное вечернее платье из черного шелка:

— Норман, вам нельзя здесь находиться. Ранг Рекрут не позволяет присутствовать на собрании офицерского состава.

Голос Ишимуры мгновенно пропал, хотя он продолжал говорить и показывать что-то руками. Удобное, должно быть, заклинание для скрытных убийств. Девушка пояснила, заметив мой интерес:

— Купол тишины, из общей магии… теперь стоять здесь нет смысла. Пройдемте к выходу.

Вытолкав меня за дверь в темноту ночи, Макра вернулась внутрь. Выходит, она из офицеров, или, скорее, из осведомителей Ишимуры. Информация, которая мелькала в отчете, очень бы пригодилась сейчас гильд-жрецам, но пусть отцы-командиры сами решают. Странно, что купол не кинули сразу и дали мне столько услышать. Опять Ишимура что-то задумал? Да и бес с ним, без него проблем хватает. Пусть делает, что хочет. Я медленно побрел по городу. Пора брать себя в руки. Набросаю для начала направления развития: стать ремесленником и заработать на крафте. Идея интересная, но, не обладая навыками сбора из-за обета «Открытые ладони», я вряд ли окуплю начальные вложения на создание предметов. Да и, смотря правде в глаза, никаких преимуществ перед другими крафтерами у меня нет. Усидчивость и наличие большого количества свободного времени? Так это даже не преимущество, а необходимое условие. Крафт для меня станет в лучшем случае дополнительной возможностью усиления персонажа, но не более того. Зарабатывать на стандартных квестах можно, но такие копейки, что это не окупит даже потраченного времени. Большинство игроков качается через ветки начальных заданий, и особых богатств им это не приносит. Разумнее всего вариант чистить данжи, валить боссов и так заколачивать деньги. Определенную сумму так можно сделать. Не миллионы, конечно, но, надеюсь, хотя бы десятки тысяч. Учитывая, что я не хочу сотни раз проходить одну и ту же локацию, для фарма больших сумм мне необходимо нападать на самых сильных чудовищ этого мира. Казалось бы, что может противопоставить простой лекарь монстрам, перед которыми пасуют топовые игроки… на самом деле очень многое, при правильно подобранной и дисциплинированной группе. Значит, надо снова вставать во главе гильдрейдов и подбирать под себя отряд. А дальше буду думать что-нибудь с недвижимостью, вложениями… уф, уже голова болит, ничего в этом не смыслю. Деньги наверняка есть у топовых игроков, а топовые игроки составляют основу клана. Надо поднять влияние в гильдии «Чемпионов», как-то заявить о себе и узнать, на чем здесь зарабатывают. Я пока даже не полноценный член боевой группы, не то что не ее глава. Я открыл окошко чата с Джа, благо он, наконец, был в сети:

— Привет боевым командирам!

— Здорово, Норман. Говорят, в церквях теперь полный разброд, сочувствую. Ах да, что там у тебя с вампами? Нам без хила вообще край.

— С вампами все в подвешенном состоянии, но в группу очень хочется. Может, перекинем Смертушку в другой отряд?

— Смертушка уже сам ушел, не проблема. Можешь завтра присоединяться. У нас тут такое намечается! Групповой квест на убийство Ведьмы крови! Будет весело.

— Такое нельзя пропускать.

— Отлично, я передам остальным! Встречаемся утром, часиков в девять. За северными городскими воротами.

— Ок.

Я отключил чат. Итак, первый шаг к богатству и славе сделан. Пока я размышлял и переписывался с магом, ноги сами вынесли меня к зданию церкви в квартале нищих. Символ Мирены не успели убрать с фасада, но это место уже не было прежним. Я все еще считал его своим домом. Хотя двери храма, заколоченные огромными досками, ясно утверждали обратное. Бедняки, обитающие в приюте, тоже не могли войти и толпились у входа, переминаясь с ноги на ногу. Сомневаюсь, что у новых владельцев этого места есть желание содержать бесплатную ночлежку. В отличие от несчастных неписей, лишившихся крова, я знал лазейку внутрь. Хотя и не самую удобную. Обойдя церковь, я едва нашел в темноте нужное место и с большим трудом взобрался на забор.

Поздравляем! Вы получили повышение навыков:

+1 Ловкость.

Боги, какой же я дохляк, если основные характеристики растут даже от такой мелочи. Показатель ловкости достиг значения четыре, и благодаря этому повысился параметр Уклонение. Теперь он составлял аж целую единицу! Но этот параметр не спасет меня… Заранее зная, что сейчас произойдет, я прыгнул в церковный дворик, пытаясь сгруппироваться:

Получен урон –5 хп.

Жалко, что не вышло. Я опять неуклюже упал на руку, не успев развернуть тело. Указал целью себя и сказал:

— Святой свет.

Приятное тепло разлилось по телу. Давно я себя не лечил, даже забыл это чувство. Дворик на первый взгляд совершенно не изменился: родник со святой водой, скамеечки и груды веток для квеста послушников по уборке. Вот только дверь в церковь была закрыта, как и доступ к кельям. По-хорошему мне надо обратиться к квартейместеру при каком-нибудь соборе Триединого, и он меня разместит. Выдаст новую келью и переместит туда мои вещи. Помнится, у меня в сундуке лежала «Ступка новичка» и «Черный хлеб», даже книжка какая-то была. Не хотелось бы терять нажитое нелегким трудом. Чудно, что я вообще смог попасть в эту локацию. По идее она должна быть заблокирована для игроков до полной перестройки храма.

Я прошелся вдоль деревьев и присел на родную скамеечку. В инвентаре все еще лежал Лист заметок № 53 с проповедью мистика. Его слова сейчас пришлись как нельзя кстати: «Конечно, проще закрыть глаза, уповая на божественную силу любви и на абстрактную болтовню о ненасильственном противостоянии… и т. д. и т. п. Но не пора ли проснуться?» Конечно, Бравос писал совсем не о моей ситуации, но я ясно представил себе, как он трясет меня за плечи и кричит: «Проснись, Норман, проснись!» К черту мир, я сам выбью себе право быть в нем. Пусть меняется, как хочет, а я буду играть в свою игру. Я лег на скамейку и заснул прямо на жестких досках.

Выход

Глава 2

Вход

Какое-то время после пробуждения я пытался понять, где нахожусь. Церковный сад вокруг тих и непривычно пуст. Перезвон церковных колоколов главного собора Триединого вернул меня в сознание и заставил принять вертикальное положение. Умение «Крепкий сон» сработало отменно — никаких отрицательных дебафов за сон на улице. Даже простуду не подхватил. Но, несмотря на отсутствие проблем со здоровьем, ночевать здесь больше не стоит. Это место навевает воспоминания, а мне надо идти дальше. Избавиться от тоски по светлым денькам начала игры все равно не удастся, но усугублять эти чувства не стоит. Открыв личные сообщения, я убедился, что никаких изменений сегодняшнего похода не предвидится. Перебираясь через забор, получил привычный урон от падения и бросился к площади у ворот. Именно бросился. Бегом. С этого дня я буду передвигаться только так, пока не прокачаю параметр скорости до необходимого минимума. Пообщавшись со священниками «Чемпионов», я выяснил, что не всех устраивала судьба черепашки. В боевом походе скорость бега 0,91 м/с не просто замедляла, а становилась причиной гибели сопартийцев, из-за неспособности жреца быстро сменить позицию или отойти за танка. Выход был прост и не требовал никаких гайдов и скрытых учителей: пробежки. Несмотря на то что это средство известно каждому, следовали ему единицы. Из-за реалистичности игрового процесса бегать до полного сдувания выносливости здесь не легче, чем бегать в реале до появления одышки. Сбитое дыхание и жжение в горле прилагалось. А чтобы добиться ощутимых результатов, бегать приходилось много, даже не стоило считать, насколько много. Поэтому я и не считал, а просто бежал.

Путь до площади Четырех фонтанов заставил меня трижды остановиться, отдыхая и удаляя из окна эффектов мигающие сообщения: Выносливость: 0/40. Последний рывок до торговых рядов я проделал с помощью Личного телепорта, который никак не желал прокачиваться и позволять мне прыгать дальше, чем на пять метров. Итогом таких мучений стало короткое сообщение:

Поздравляем! Вы получили повышение характеристик:

Скорость бега: +0,01 м/с.

Негусто, но лучше, чем ничего. До назначенной встречи времени хватало, я вполне успевал купить что-нибудь к походу. Раз уж я теперь накапливаю золото, про приобретение одежды и книг можно забыть. Как ни соблазнительно выглядели корешки книг с названиями: «Основы развития талантов» или «Тактика малых отрядов», цены кусались. А насчет экипировки… в большинстве игр я вообще никогда ее не покупал. Устаревала одежда часто, особенно в начале игры. Так что каждый раз закупать полные комплекты нет смысла. В свое время все выпадет из мобов. Хил один на группу, драк за классовый лут не бывает. Вот без чего мне точно не обойтись — так это без расходников. Почти ползолотого ушло на покупку десяти Средних зелий маны, восстанавливающих по двести пунктов мп, и пяти Слабых зелий здоровья, восстанавливающих по пятьдесят хп. Большего на моем уровне не потребуется. Наверное, я был единственным дураком, заплатившим сегодня полную цену товара. Зато довольно улыбающийся торговец подарил хорошему клиенту два кристалла возврата. Они выглядели как спрессованные куски соли и грозились рассыпаться при прикосновении:

«Кристалл возврата».

Класс: обычный. Прочность 1/1. Вес: нет.

Эффекты: Телепортирует на точку возрождения.

Время использования: 90 секунд.

Примечание: Для использования игрок должен быть вне боя и не получать урона. Нельзя передать. Разрушается при применении.

Надо не забывать торговаться, может, мне даже понравится. Стоили такие кристаллы пару медяков, Андрон говорил, что десятками их с собой таскает. А вот где у меня теперь точка возрождения — вопрос немаловажный. Покопавшись в настройках, я выяснил, что теперь мои останки покоятся там же, где и у всех новичков — на внутригородском кладбище. Как раз сегодня пробегал мимо него. Местечко не самое приятное, но зато хорошо охраняемое. Никакие злодеи на респе не зажмут.

Заняться было нечем, а слоняться по рынку не хотелось. Все равно не позволю себе ничего больше купить. Я присел на землю возле доски с объявлениями и наблюдал за жизнью города. Смена пантеона не так сильно повлияла на игру, как мне казалось. Это для такого жреца, как я, становление в Империи Света официальной религии стало ударом, а вменяемых игроков, не особо интересующихся теологией, это не затронуло. Основные разговоры велись как обычно: кто кого нагнул, какая гильдия лучше, цены на супер-убер сет доспехов и новых топ-игроках. Заключались сделки, собирались группы, качались профессии. Всюду сновали с озабоченным видом игроки, погруженные в свои задания. Инквизиторы не бегали по городу с мечами наголо, сжигая еретиков. От Таврия с Тормундом я не ожидал такой пассивности. На их месте я бы как минимум ужесточил наказания и удвоил казни… но пока все спокойно. Хотя еще не вечер, посмотрим, как возлюбленные братья по вере станут действовать через недельку. У них теперь практически абсолютная власть, в этом городе уж точно. А абсолютная власть в руках кучки религиозных фанатиков ни к чему хорошему еще не приводила. Пусть даже каких-то неправильных фанатиков атеизма. Что-то я опять отвлекся от реальности. Меня же должны теперь волновать только деньги, деньги и еще раз деньги.

Изучив доску объявлений, я убедился, что самые высокие награды назначались за групповые задания по уничтожению монстров. Конечно, если игнорировать корявые записи вроде: «Замочите игрока "Серого_Мрака"!! Плочу 500 голды». Это просто насмешка над официальными контрактами, у автора объявления вряд ли есть такая сумма. Но насколько я знаю, стать охотником за головами — выгодное решение. Особенно, если есть знакомый с профессией Гадания, который может указать на местоположение жертвы. Только вот у меня возможностей для поимки преступников нет… или есть?

Раз уж начал играть всерьез, пора забыть о своих принципах. Я добавил в закладки форум «Нового Мира» и с головой погрузился в гайды по профессии «Полицейский». Реализовано все крайне удобно: читать можно прямо в отдельном полупрозрачном окне, не выходя из игры. Примерно через пять минут я знал про этот вид заработка буквально все. Выживание злодея, за голову которого назначена награда, резко становилось сложнейшей задачей. Проблема даже не в стражниках НПС, отказе стандартных торговцев совершать с преступником сделки или невозможности зайти в города через главные ворота и открыто прогуляться по его улицам. На душегуба выписывался именной контракт, и взять его могло неограниченное число желающих. Выдавались такие контракты имперской тайной службой и инквизиторами, а чтобы они стали доступны, необходимо было лишь немного поработать на стражников, вылавливая мелких воров-НПС. Сам процесс поимки начинался с поиска жертвы. Этому посвящался отдельный раздел форума. Проблема в том, что гадалки обычно указывали круг радиусом в пол-локации. Приходилось проявлять чудеса изобретательности: сыщики шептали в приват встреченным нейтральным игрокам, что заплатят, если они сдадут преступника; играли на самолюбии злодея, вызывая его в общем чате на дуэль и обзывая трусом; использовали ритуальную магию и гончих крови… короче, отдельная вселенная со своими законами и правилами. Найдя жертву, полицейский вешал на нее специальный маячок, который перемещал после смерти не на точку возрождения, а в тюрьму — ожидать приговора. После чего начинался финал процесса поимки, а именно — драка с преступником. Разумеется, злодеи тоже не дураки и, узнав, что за их голову назначена награда, готовились противостоять служителям закона на всех этапах: убегали, закупались свитками невидимости, затачивали снаряжение под убийство игроков, чтобы победить самых назойливых преследователей, вербовали подельников, создавали двойников, нанимали охранников из гильдии Бойцов и еще много-много всего. Ведь если какое-то время успешно избегать помещения в тюрьму, то контракт аннулируют. Правда, никто не даст гарантии, что тут же не появится новый контракт на большую сумму. Здесь все зависело от тяжести преступления и поведения злодея.

У преступников, как и у полицейских, имелись свои рейтинги и герои. Самый успешный слуга закона — «БольшойДжо» — кормился охотой, вылавливая по три преступника в день, но все равно не мог поймать самого увертливого негодяя под ником «Саламандра». Цена за голову последнего достигла уже двух миллионов. В последний раз его видели у одной из крепостей «Волков», где злодей в одиночку расправился с тремя боевыми отрядами гильдии и украл часть казны, которую они перевозили. Помимо роста соответствующей репутации и доброй морали, средненькие охотники за головами зарабатывали от десяти до ста тысяч золотых в неделю. Несмотря на все затраты, связанные в основном с гаданиями, покупкой расходных материалов, ловушек и подкупом свидетелей, сумма выходила неплохая. Вот только одна беда — я жрец, единственный боевой навык которого — перекрестить врага, стоя к нему вплотную. Даже пробовать такое на живых игроках не буду, и так ясно, чем дело кончится. Форум гласил, что иногда для поимки самых матерых преступников усилий одного служителя закона было мало, и полицейские объединялись в группы, разделяя награду и опыт. В таких случаях создавалась отдельная тема с местом и временем сбора, где указывался необходимый минимум навыков для участия в облаве. Но для таких развлечений я еще мелковат уровнем, хотя как идею на будущее стоит запомнить. Опять-таки добрая мораль никогда не бывает лишней.

— Не витай в облаках, Норм!

Мне на плечо опустилась рука в красной кожаной перчатке. Джа пришел раньше назначенного срока. За время, прошедшее с нашей последней встречи, он приоделся в тонкий бордовый плащ и нацепил на себя еще больше золотых украшений. Учитывая эльфийскую хрупкость и длинные белые волосы, маг все больше походил на девушку.

— Привет. Читаю про полицию, ты не пробовал?

— Ах, это… пробовал, не пошло. Попался ушлый гад. Полмира за ним оббегал, на телепорты десяток золотых спустил. А когда догнал, он мне горло перерезал с одного удара и ушел. Сразу расхотелось ищейкой работать. Кое-кто из гильдейских этим серьезно промышляет, даже в топ иногда поднимается… не помню только ник. Что-то там с котом связано: ЛипкийКот или ДлинныйКот…

— Да ладно, мне не горит. Просто прикидываю, где можно подзаработать.

Джа улыбнулся:

— Опять на новые молитвы не хватает? С этим я могу помочь. Лови квест.

Внимание! Вы получили групповой квест «Возвышение кровавого вождя».

Задание:

— исследуйте места жестоких жертвоприношений на болотах 3/3;

— найдите обезображенного человека в селении Локастер.;

— выясните местоположение следующего Кровавого Пира;

— победите Локастерскую Ведьму Крови.

Ограничения: Ведьма крови не должна завершить ритуал.

Награда:

— 50 золотых монет;

— повышение репутации с жителями болот Локастера.

Примечание: Рекомендуемый средний уровень группы: 10.

Прибыльный квест, как и положено нормальному групповому заданию. Три пункта из четырех уже выполнены, осталось только босса победить. Но в этом, как правило, самая загвоздка.

— Расскажи хоть, в чем соль?

Глава данжгруппы медленно брел между торговыми рядами, приобретая свитки для похода. Я шел рядом с ним и пытался сложить его путаные объяснения в стройную картину. Виделось все примерно так.

Вчера Святоглазка нашла на дороге полумертвого оборванца и отпоила его зельем лечения. Он оказался сыном местного землевладельца. Рассказал, что бежал с кровавого ритуала и очень боится. Больше ничего из НПС выудить не удалось. Решив, что напала на след задания, орчиха связалась с остальными членами группы. Вместе они бродили до темноты по ближайшим болотам, пока не отыскали несколько мест для ритуалов. Кровь, пентаграммы, свечи и обезглавленные трупы — стандартный набор для вызова мертвых. Уже поздней ночью вышли к деревушке Локастер. Оказалось, оттуда часто пропадали жители. Местные бормотали что-то про Кровавый пир, месть и жертвы для ведьмы, пропитанной кровью. Так и появился этот квест. Вся группа считает, что им крайне повезло, вслепую выполнить два пункта задания из четырех. Быстренько прочли описание на форуме. Оказалось, что ведьма вызывает умершего мужа. А дальше немного завязли:

— Почти дошли до нужных координат, и тут нам навстречу такие твари! Вроде нежить, а вроде и не нежить. Искателями Крови зовутся. Полуголые, с гнилым ножом вместо руки, лица все в засохшей крови. Лангольер так визжал, что я чуть сам в него фаерболом не запустил. Они вроде не шибко сильные, но дальше болотный туман превратился в призраков, а их берут только мои спелы. Да и ночь уже была, устали все. Сама ведьма тоже сильна, в гайде так и написано: без жреца не соваться. Так что ты как раз вовремя, полсотни голды на халяву срубишь, наши не против.

Полсотни… пусть так, с чего-то надо начинать.

— Спасибо, что позвал.

Джа кивнул, звякнув серьгами, и мы двинулись от торговых рядов в сторону ворот.

— Что там с богами-то? Слышал, сам император их грохнул. Мы как раз в тумане бродили, когда посыпались системки про изменения.

— А у тебя какой покровитель?

— Какой был, такой и остался: Триединый. До бонусов выдаваемых богом еще дослужиться надо, а деньги всегда нужны. К тому же он единственный бог, вообще не требующий жертв от верующих.

Вот это уже интересно. Не думал, что Таврию не нужны пожертвования. Откуда тогда вся мощь, средства на скупку храмов и целых площадей? С чего влияние на императора? В конце концов, на что тогда опирается моя новая вера? Неужели он дерет налоги с собственных священников… столько, что хватает на содержание инквизиции и бонусы новичкам? Опять меня заботит какая-то ерунда, пора вернуться к вопросам насущным. Я постарался перевести разговор на денежные темы, но Джа только отнекивался или рассеянно говорил что-то банальное, вроде: выполняй денежные квесты, следи за мировыми событиями. Вообще, он показался мне сегодня каким-то несобранным. А может, маг всегда был таким, я не особо сильно успел узнать его за две встречи.

Вся компания уже собралась на старом месте в тени вековых деревьев, ждали только нас. За день, прошедший с нашей последней встречи, игроки немного подросли в уровнях и приоделись. Вот что значит бегать в постоянной пати. Святоглазка обзавелась полным латным доспехом. Девушка явно стеснялась своей клыкастой внешности: закрытый шлем скрывал морду орчихи даже сейчас, хотя сражаться у кромки леса не с кем. Лангольер сменил фартук кузнеца на полноценный сет брони из посеребренных колец двойного плетения. Он шутливо отсалютовал мне двуручным молотом:

— Приветствую жрецов. Сегодня никого убивать не будешь? А то мы тут с Глазкой навели справки, ты, оказывается, знаменит. Гуляют слухи, что не один ходишь, а с мешком неприятностей.

Орчиха молча кивнула. Вот какая у меня репутация.

— Это что еще за новости? Никому я проблем не приношу особо. Кстати, а что со Смертушкой? Как-то без вора неполная пати выходит.

Джа поправил мантию и ответил за кузнеца:

— Никто не знает. Он снял с себя членство в «Чемпионах» и подался на вольные хлеба. Жаль, конечно, неплохо ловушки определял, но не могу же я силой держать. Ладно, отставить лирику. Я взял свитки разгона тумана. Так что теперь мы точно определим, сколько этих тварей. Еще всякой ерунды по мелочи накупил, поэтому сам буду держаться позади. Глазка с кузнецом стоят вместе спина к спине. Норм, они, как видишь, толстые, какое-то время выстоят, поэтому вали призраков святым светом, хиляй по возможности. Вопросы?

Я решил, что козыри стоит показывать сразу, не на лесных кабанчиков идем:

— У меня есть аура, сжигающая нежить. Дамаг примерно в пятьсот-шестьсот единиц. Включить?

Джа что-то писал чате, судя по направлению взгляда.

— А, знаю… солнце, кажется? Не стоит, оно работает только на бескровную нежить. Урона не будет, а лишний агр наберешь. Выруби пока. Так, все готовы? Открываю групповой портал. Нас выкинет, где планировали, чуть дальше полянки ведьмы. Всю ночь читал про эту бестию, хотя наверняка рандом подкинет что-нибудь новенькое. Сами знаете, как сейчас с элитными мобами. Если все получится — нам обеспечена слава самой стратегически подкованной группы новичков. Так что постарайтесь как следует!

На этой воодушевляющей ноте командир создал перед собой серебряное зеркало портала. Я бафнул всю группу «Малым благословением», и танки пошли вперед. Как и было оговорено, я шагнул в прохладу телепорта третьим и… попал в самую гущу сражения.

Нас выкинуло на довольно живописное болото, но времени любоваться красотами не оставалось. Здоровье орчихи уже было в красной зоне.

— Святой свет! Малое исцеление! Восстановление!

Выкастовав все, что мог, я полностью восполнил 900 хп Святоглазки. На нее набрасывались со всех сторон изломанные люди в окровавленных одеждах. Судя по лезвию вместо правой руки — это обещанные Искатели Крови. Восстановление действовало, и на следующие двенадцать секунд об орчихе можно не волноваться. Но положение по-прежнему опасное: существа зажимают девушку со всех сторон, не позволяя ей взмахнуть мечом. Одно из созданий быстро рубило по ее спине, нанося критические удары. На всякий случай бросил в него «Святой свет», но это не произвело никакого эффекта. Лангольер не мог помочь нам по довольно банальной причине — он тонул в болоте. Медленно погружаясь в хлюпающую топь все глубже и глубже. За спиной хлопнул закрывающийся портал, и раздался крик Джа:

— Кастую!!!

Орчиха упала прямо в грязь, закрывая голову руками, Лангольер попытался всосаться поглубже в трясину. Маг начал зачитывать какой-то речитатив на непонятном ухающем языке, вращая руками над головой. Над ним быстро сформировалась огненная воронка. Он выкрикивал все громче, а воронка разрасталась и становилась плотнее. Предчувствие беды заставило меня кинуть на себя «Восстановление», защитить кузнеца я уже не успел. Джа опустил руки, и воронка поглотила нас.

Получен урон –110 хп.

Получен урон –106 хп.

Получен урон –111 хп.

Я с тревогой следил, как слетают мои несчастные 124 хп, и снова восполняются, чтобы в следующий момент сгореть. Джа совсем не замечал ревущей стены пламени вокруг, теряя всего по 1–5 хп. На Святоглазке все еще висело мое лечение, да и здоровья у нее больше. Вот кому действительно плохо пришлось в огненном смерче — так это Лангольеру. Его жизни стремительно таяли.

Получен урон –112 хп.

Получен опыт +200.

Получен опыт +200.

Получен опыт +200.

Получен опыт +185.

Получен опыт +180.

Получен опыт +180.

А вот и сгорели наши враги. Довольно сильные твари, простояли секунд шесть. Выходит, здоровья у каждого не меньше, чем у Святоглазки.

Получен урон –120 хп.

Поздравляем! Сопротивление огню увеличено +0,05 %.

Получен урон –118 хп.

От увеличившегося сопротивления легче не стало. Мой подхил по-прежнему едва перекрывал урон. Но вот что меня действительно заботило, так это положение кузнеца. После заклинания Джа ревущая стена пламени поглотила все вокруг, и я не видел дальше полуметра от себя. Я примерно представлял его местоположение, но указать на Лангольера как на цель для заклинания не мог. Попытался выделить его в окошечке группы, но почему-то не вышло. Можно пойти в его сторону, надеясь нащупать пациента наудачу, но мы стояли посреди болота. Нет никакой гарантии, что я сам не провалюсь в какую-нибудь трясину. А огненная буря все не стихала. Мне пришлось еще раз накинуть на себя «Восстановление». Наконец оранжевое марево начало рассеиваться. Я разглядел спину Джа впереди. И тут, словно в насмешку, за пару секунд до полного падения чар, высветилось сообщение:

Внимание! Член группы Лангольер был убит.

Количество живых членов группы 3 из 4.

Вот тебе и отхилил. Неплохо мой первый профессиональный поход начался. Набросив святое лечение на Глазку, я ждал каких-то объяснений от командира, но их не последовало. Похоже, испепеление членов группы было здесь делом обыденным. Зато поступили новые команды:

— Двигаемся в центр болота. Расстановка та же. Доберемся до ведьмы, там кузнец наш реснется, и я его призову. Кстати, так со всеми будет. Пока вы в группе — все нормально. Я свитками призыва соратников затарился по полной. Судя по тому, что вчера это место было безопасным маковым полем, влияние ведьмы расширяется. Будьте начеку.

Понятное дело, надо быть начеку. Особенно после такого теплого приема. А вот как это сделать без разведчика впереди? Орчиха не тянет на мастера по распознаванию засад, а для меня все вокруг сливается в однородную коричневую массу. Дело гиблое, понятно с самого начала. Однако я решил не спорить понапрасну и просто выполнять приказы. Возможно, на меня подействовала молчаливая покорность Святоглазки. Но игру в лесного эльфа быстро пришлось прекратить. Через несколько шагов, вглядываясь в корягу слева, я чуть не угодил в трясину. Не знаю, можно ли высвободиться из болотной массы. Спросить у сосредоточенных сопартийцев показалось неловко, а проверять на себе не хотелось. Поэтому я смотрел в основном себе под ноги, страшась захлебнуться в этой мутной каше.

Сначала хлябь под ногами сменилась травой, затем исчезла привычная полутьма локации. Погруженный в свои мысли, я поднял глаза, только когда орчиха впереди тихо ойкнула. Наша группа стояла на живописной солнечной полянке, которую почти полностью занимал ОН. Я не был знатоком подобных фигур и не мог сказать, из какой части мира или эпохи эта статуя… но я точно знал: это — золотой сфинкс. Метров десять в высоту. Наплевав на мерзкое болото, он нависал над нами, бросая вызов самому мирозданию. Казалось, он создал под своими лапами твердую почву и заставил деревья расступиться. Джа почему-то заговорил шепотом:

— Сфинкс-загадочник. Случайное событие, блииин… пару дней назад про него читал, и вот он вживую! Нам надо назад, подходим по одному. И будьте осторожны. Ошибетесь — проклянет так, что не отмоетесь! Отходите, не упуская его из вида, может исчезнуть. Лучше даже моргать по очереди.

Сфинкс совершенно не обращал внимания на нарушителей своего покоя и вообще не казался живым. Осторожно пятясь назад, мы старались не упустить его из виду. Эльф слов на ветер не бросал. В то, что сфинкс может волшебным образом мгновенно испариться, верилось без особых проблем. Ведь появился он тоже непонятно откуда. Конечно, моргали мы как обычно. Джа поначалу таращился, но быстро понял, что это уже слишком. Отойдя на достаточное расстояние, Святоглазка решительно уркнула и пошла на сфинкса, будто желая зарубить его насмерть. Я затаил дыхание. Истории про сфинксов никогда не были добрыми, к тому же девушка не тянула на средоточие мудрости. Разговор с существом прошел неожиданно быстро. Меньше минуты — и она уже вернулась к нам.

Несмотря на это, Джа уже весь извелся, даже дернулся к ней навстречу:

— Ну что там? Что? Загадки Нострадамуса, математические расчеты, логические трехступенчатые головоломки с вариантами?

— Неа. Дал мне кубик Рубика, ну такой, где цвета собирать.

— Понятно, что не буквы. А ты что?

— А я что… разгрызла его со злости. С детства ненавижу такие штуки вертеть. Такое чувство, что Рубик этот издевается надо мной. Типа вот я создал, а ты страдай теперь, собирай, мучайся. Так бы и треснула его по голове.

— А он?

— А он дал плюс пять к силе. Иди, говорит, с миром, девочка. Даже по голове лапой погладил. Мягкий такой, как плюшевый.

— Эх, мне бы тоже кубик. Я такие штуки за минуту собираю.

Командир пошел в сторону золотой статуи. Не так уверенно, как орчиха, но все-таки пошел. Правда, их разговор оказался еще короче. Лицо вернувшегося к нам мага выражало недоумение и разочарование. Как последний, кому еще предстояло попытать счастья, я спросил:

— Какая загадка?

— Что? А, загадка…. На заборе сидит, «ку-ка-ре-ку!» кричит.

Звучит несложно:

— Так это же петух.

— Вот, и я сказал петух! А он таким скучающе-разочарованным голосом говорит: «Правильно». И как влепит мне минус пятнадцать к интеллекту. Главное, замер потом, будто неживой. Ни ответа не добиться, не проклятье отменить. Лучше бы и не ходил вовсе.

Джа грустно вздохнул:

— И ни фига он не плюшевый. Я по лапе пнул со злости, будто по чугуну ударил.

Обсуждать больше было нечего. Пришел мой черед попытать удачу. Я с опаской приблизился к золотой фигуре. Опять рискую потерять очки характеристик. Везет мне на такие события… но не подойти тоже глупо. Когда еще выпадет шанс встретить волшебное сверхмудрое существо. Вблизи размеры оказались еще внушительнее. Зверь слегка наклонился и развернулся, как бы позволяя мне осмотреть себя: тело льва, хвост скорпиона и крылья орла. Несмотря на такое разнообразие, все части тела составляли единое целое. Создавалось впечатление, что только так и должно быть. Поэтому я совершенно не удивился, когда вместо человеческого лица увидел приближающуюся голову барана. Парнокопытные редко ассоциируются с умом, но насколько эти суеверия применимы к мифическому созданию? Красивые резные рога загибались сами в себя, короткая шерстка покрывала всю мордочку. Когда я начал всерьез задумываться, не дернуть ли за призывно болтающуюся козлиную бородку, Сфинкс заговорил:

— Почему людям в голову быстрее всего приходит какая-нибудь гадость? Большинство из вас напоминает мне гоблинов. Мелкие и пакостливые создания…

Сфинкс вздохнул, жалея весь людской род. А я почему-то оскорбился за человечество. Планировал обращаться к нему почтительно, но после такого приветствия решил поддержать его панибратский тон, будто мы старые знакомые:

— Думаешь, большинство умов занято этим? Посмотри, какие прекрасные города мы построили, на что способны лучшие из нас…

Он говорил, не раскрывая рта. Звук шел откуда-то из глубины статуи, как будто внутри кто-то сидел. Но сейчас губы на козлиной морде сложились трубочкой, и существо громко фыркнуло, прерывая мою защитную речь.

— Вот только не надо мне тут рассказывать про мощь цивилизации. Всего лишь новые способы вражды, новые виды выгоды от перегрызания глоток друг друга. Мысли большинства так же суетны и мелки. Желания так же предсказуемы. Из века в век одна сплошная скука. А насчет выдающихся людей… так и среди гоблинов есть свои золотые головы. В любом случае ты не один из них. Слабоват даже по гоблинским меркам. Мы оба это прекрасно знаем, так что не будем тянуть. Подойди и согласись разгадывать загадку.

Ясно. Требуется формальное согласие. Вроде моего отказа от претензий при выполнении аскез. Приблизившись к Сфинксу вплотную, я заметил в нижней части груди красиво выгравированную надпись: «Когда он заговорит, жизнь сойдет с привычного круга». А чуть пониже, будто нацарапанная подростком, кривая строчка: «От него нельзя убежать, его нельзя обмануть». Нельзя обмануть, говорите… а я бы попробовал. Игроки оказываются в неудобном положении, решая задачки, на которые только сам сфинкс знает верный ответ. А если бы мне позволили загадать загадку сфинксу на тех же условиях, то…

— Ну, загадай, раз так хочешь.

Это прозвучало настолько неожиданно, что я даже забыл, перед кем нахожусь, и задал вопрос:

— Ты что, мысли умеешь читать?

— У тебя все на лице написано, смертный. Не ты первый мне предлагаешь такое. И не ты последний. Но уж постарайся, развлеки меня.

Фух, вроде пронесло. А мог засчитать за загадку. Все же это не мелкий демон, а величественное создание. Ему жульничать незачем. Он так легко согласился играть по моим правилам. Это настораживало и в то же время манило. Загадать то, что не может знать программа, наверняка имеющая полный доступ ко всем базам данных, включая свободный выход в интернет… а, учитывая наличие гейм-мастера, что не разгадает и человек. Значит, варианты с шарадами на бытовые электроприборы современности отпадают. Нужно загадать то, что в принципе нельзя отгадать. Загадку-парадокс, завернутую саму в себя. Ну же думай, думай…

— Поторопись, человек. Даже злато моего тела не вечно. А ты, похоже, решил скоротать со мной пару веков, тужась выдать что-то особенное.

Не слушать его… только сбивает. Сфинкс словно почувствовал, в какое русло повернули мои мысли, и зевнул во всю козлиную пасть:

— Только давай без этих туманных вопросов, не имеющих ответов. Я в любом случае разгадаю загадку, а если нет — заставлю объяснить ее суть. И тогда лучше бы твое объяснение мне понравилось!

Глаза сфинкса загорелись золотым светом, а хвост скорпиона угрожающе поднялся над внушительным телом. Понятно, злить его не стоит. Понавешает дебафов, а впереди еще поход на ведьму. Несмотря на неудачное начало, свой первый гильд-рейд стоит довести его до конца.

Я должен справиться. Начнем с самого простого. Что такое загадка? Какое-нибудь выражение, в котором одна вещь выражается с помощью другой. Они обязательно должны иметь хотя бы отдаленное сходство. На основании этого сходства и отгадывается задуманное изначально. Чтобы сделать загадку сложнее, необходимо… Тем временем создание начало хмуриться, а солнце затянули тяжелые свинцовые тучи. Чем сильнее хмурился сфинкс, тем темнее становилось вокруг. Пока с неба не хлынул поток воды. Почти сразу замигало знакомое системное сообщение:

Внимание! Прочность вашей одежды достигла критической. Вы рискуете потерять часть снаряжения.

Примечание: Починить одежду с низкой прочностью нельзя, следите за своим снаряжением и вовремя ремонтируйте его.

Я быстро проверил инвентарь:

«Светлая роба клирика». Прочность 44/200. Вес 2,8 кг.

Сила +1. Интеллект +1. Харизма +2. Все исцеляющие заклинания сильнее на 20 %. Ограничение по классу: только для жрецов.

Очень не хотелось терять робу. Бонусы хороши, ограничений по уровню нет. Как назло, в голову ничего не лезло. Вертелась прочитанная где-то фраза: «Какая мать сосет своих детей?», но такую муть разгадает даже ребенок. Так, на чем я там остановился… Может, загадать загадку про себя? Что-нибудь вроде: «Чего я желаю больше всего на свете?» Хотя нет, глупо. Сверкнула молния и дождь пошел сильнее. Надо решаться. Ну, была не была:

— Я родился в многочисленном семействе, и сразу стало понятно, что из всей своей родни я самый неуловимый, самый необузданный, самый выдающийся. Я могу с легкостью свинтить жизнь с намеченного круга. Превратить короля в раба, а нищего возвести на самую вершину жизни. Кто же я?

Зрачки Сфинкса дергались, как будто он быстро листал какие-то тексты. Голос из сонного стал напряженным:

— Мало данных для загадки, нужно больше условий!

Больше так больше, получай. Я закрыл глаза и снова представил себя загаданным объектом:

— Моя семья годами безжалостно истреблялась, и число наше сокращалось, иногда приходилось исчезать и мне. Но я всегда возвращался! Вновь и вновь ломая все планы, руша все судьбы. Оккультисты с радостью сделали меня символом мистической тайны. Но правда в том, что мне плевать на тайны… я люблю лишь одно дело — предавать. Всех и вся и даже самого себя. И вот меня уже считают безумным… все чаще изображают с улыбкой до ушей, зеркалом в руке… и кто-то уже начинает пририсовывать на мою голову дурацкий шутовской колпак. Мало кто замечал за моими ужимками и безрассудством…

Я осекся, так и не закончив фразу. Колпак, колпак… зря. Случайно брошенное слово и такая огромная подсказка. Открыв глаза, я увидел смеющеюся морду козла и понял, что проиграл:

— Джокер, верно ведь? Семья из пятидесяти четырех человек. Неплохо, Норман.

Неплохо, но не очень умно… а ведь сколько было возможных вариантов: бесконечность, ничто, дурак, смерть, бог. Из всего этого многообразия я загадал карту, к тому же одну из самых известных. Вдруг из головы сфинкса раздался другой голос, более могучий, волевой. Он повторял только одну фразу из четырех слов, снова и снова. А первый сфинкс продолжал говорить, ничуть не сбиваясь

— Получай свой приз… Знать, сметь, хотеть, молчать… Не много ли ты на себя берешь, Норман?.. Знать, сметь, хотеть, молчать… Достаточно ли только молчать?… Знать, сметь, хотеть, молчать… Попробуй хотя бы посметь для начала… Знать, сметь, хотеть, молчать…

Разделить два голоса было тяжело, а еще тяжелее понять, что ему от меня надо. Или что мне нужно от него? Неожиданно сфинкс взмахнул крыльями и сбил меня с ног ударом в лицо. Он проделал это настолько быстро, что я даже не успел испугаться. Больно не было, но открылись системные сообщения:

Получен урон –100 хп.

Вам нанесена рана «Печать Сфинкса».

Чуть не убил, животина безразмерная. Поднявшись на ноги, я огляделся в поисках обидчика, но его уже нигде не было. Что примечательно, существо исчезло вместе с поляной и дождем. Мои сопартийцы спешили ко мне по болоту, осторожно огибая топи и неизвестно откуда выросшие за секунду скрюченные деревья. Огромная иллюзия, или магией разума морок наводил? Хотя, какая, в сущности, разница? В окне характеристик добавилась еще одна строка:

Шрамы: «Печать сфинкса»: Удача +2. Харизма –3. Вера +5. Интеллект +10.

Я использовал «Святой свет», чтобы восполнить хп, но это никак не повлияло на эту строчку. Выходит, сфинкс меня скорее наградил, чем проклял. Способ занятный, но почему привлекательность срезали, неясно. Родной харизмы больше нет: сниму робу с бонусами — и будет 0. Такое точно отразится на моем общении с НПС. Начнут еще убегать, как от чумного. Подбежавшая Глазка испуганно уставилась на мое лицо:

— Все плохо? Обнулять персонаж будешь?

— Это еще зачем?

Догнавший орчиху Джа, тоже был не в восторге:

— Друг, ты только не нервничай. У тебя неизлечимый шрам во все лицо, чем же ты его так рассердил? Поди, половину характеристик потерял?

— Да нет, получил вообще-то.

Повинуясь внезапному порыву, я откинул капюшон робы и вызвал окошко персонажа. По правой половине лица, захватывая нос и часть левой щеки, проходил отчетливый отпечаток когтистой львиной лапы. Не то чтобы он делал меня особо уродливым, даже придавал оттенок мужественности. Эдакого ветерана, побывавшего в суровых передрягах.

— В лечебнице такое не лечат. Можешь использовать чары или морок, но это, опять же, деньги тратить, и мана постоянно будет уходить на эту ерунду.

— Не парься, Джа. Мне и так нормально.

После встречи со Сфинксом мы продолжали хлюпать по мерзкой болотной жиже. Лес

...