Оглавление

Глава 1. Таинственный лес

Стихли последние отзвуки шагов, и принцесса осталась совершенно одна. Одна в этом страшном и странном лесу. До последнего она не верила, что это происходит с ней в действительности. Она подумала — может, они вернутся? Хоть кто-нибудь из них. Вернётся и освободит её. Она жутко боялась теперь, в этом абсолютном одиночестве, в этой только кажущейся умиротворённой тишине леса. Она почти не ощущала своего тела, а её сердце было таким горячим, что принцессе показалось, что оно сейчас расплавится, и тяжёлыми каплями скатится на землю. Может, она умирает, и это её душа стремится избавиться от тела? Но нет, она ещё жива, в этом принцессу убеждали веревки, стягивающие её запястья. Она попыталась освободиться, крутила, дёргала руки, но напрасно, узлы не развязались, верёвки, правда, чуть ослабли, но взамен она только натёрла себе запястья. Её — Принцессу Тарта! — оставили здесь на заклание чудовищу!

Принцесса и предположить не могла, что когда-нибудь окажется здесь в роли жертвенного агнца, привязанной на поляне к этому древнему дубу. Раньше она даже испытывала по этому поводу некоторое угрызение совести потому, что в связи с её положением она никак не могла очутиться на этом месте. Ирония судьбы, но именно положение принцессы и привело её сегодня сюда. Впрочем, сейчас она низложенная принцесса, принцесса, которая так и не стала королевой, все старания её отца пошли прахом, а он так мечтал короновать её на трон Тарта. Но она по-прежнему особа королевской крови, и потенциально опасна для нынешнего правителя. Принцесса прекрасно осознавала, что раз она не смогла удержаться на троне, возможность её нового воцарения маловероятна. За несколько месяцев, что прошли со времени смерти её отца, всех её союзников переманил Первый Сановник Тот, а она так и не смогла добиться от Ассамблеи решения о своей коронации после совершеннолетия. Да что там решения, принцесса даже не смогла созвать Ассамблею по этому вопросу, а всё из-за того, что она была особой женского пола, а за всю историю королевства Тарт, им никогда не правили женщины. А все основания для созыва Ассамблеи у неё были — король Лев в своём завещании указал её как свою преемницу. Принцессу устроил бы и вариант отложенного решения, это означало бы, что до её совершеннолетия, никто не сможет претендовать на престол Тарта, но Ассамблея отвергла этот вариант, таким образом, она оказалось низложенной принцессой. Сановник Тот, свергнувший её, понимал, что в данное время девчонка неопасна для него, но ему было необходимо исключить даже ничтожную угрозу для его правления. И никогда не забывать, что в принцессе в любой момент может взыграть кровь её отца. Тот с пеленок рос вместе с будущим королём Тарта Львом I, и своего повелителя знал прекрасно. И страшно завидовал ему. Завидовал даже не королевскому происхождению, а тому, что принц Лев смог стать королём и на протяжении тридцати лет властвовать в Тарте, снискать любовь подданных и не заиметь врагов.

Тоту повезло, что в Тарте нет наследного принца, всего-навсего — принцесса. К тому же могущественный король Лев I сам сделал за Тота половину работы, избавился от всех жаждавших власти сановников. От всех, кроме Тота. Разумеется, король делал это для дочери, но кто же всерьёз воспринимает женщин? К тому же Тот рассматривал вариант, что может появится какой-нибудь амбициозный авантюрист, и, женившись на принцессе, сможет стать претендентом на трон. Нет, Тоту не нужна была лишняя головная боль. Чудовище — вот наилучший вариант избавления от принцессы, а так как он сделал всё, чтобы у принцессы не осталось могущественных покровителей, никто и не рискнул возразить против его предложения. Предложения — отдать принцессу чудовищу. Кого-то же надо приносить в жертву, таков порядок, и не Первый Сановник Тот его установил.

Поляна, на которой ждала появления чудовища привязанная принцесса, на первый взгляд была самой обыкновенной. Ничто не пугало здесь, не заставляло боязливо оглядываться по сторонам, не указывало ни на какие странности. И всё же поляна, где сейчас созревала земляника, где так успокаивающе жужжали пролетающие шмели, где распускались такие милые полевые цветы, находилась в заповедном лесу. Она словно являлась границей между королевством принцессы и таинственным лесом, дальше, за поляной, в нём властвовали нечистые силы, так полагали тартцы и небезосновательно. Ни один охотник королевства никогда не охотился в чащах заповедного леса, туда не приходили собирать ягоды, грибы или травы. И никто, кого знала принцесса, никогда не был дальше этой поляны. Потому как, кто заходил вглубь леса, оттуда уже никогда не возвращался. Ни один из правителей Тарта не издавал этого закона, и всё же существовал этот негласный запрет для всех подданных королевства уже не одно столетие — если ненароком ты оказался на крайней поляне, то ни шагу с поляны в глубь татрского леса. Сейчас принцесса находилась на той стороне поляны, куда еще рисковали раз в год приходить королевские стражники и оставлять очередную жертву.

Семнадцать зим назад, в год рождения принцессы, здесь впервые появилось чудовище. Да, именно здесь, на этой самой поляне и увидели его охотники, тогда ещё находились смельчаки, промышлявшие здесь охотой. В тот раз устроили охоту на зайцев, эти непуганые зверьки из проклятого леса совсем обнаглели, с наступлением заморозков они почти каждый день устраивали набеги в сады и огороды, фермеры не могли сладить с ними. Выстрелы погнали зайцев в лес, охотники пустились за ними. Но даже охотничий азарт угас, едва мужчины оказались на поляне, все, как один, они припомнили и подчинились неписаному закону. Даже возможность лёгкой добычи не подстегнула их. Как-то враз почувствовав усталость, охотники остановились передохнуть на поляне, добычи оказалось уже достаточно, решено было больше не охотиться сегодня, и вернуться после привала в город. Разожгли костер, освежевали несколько заячьих тушек, нанизали их на вертел, и, расположившись вкруг костра, стали травить байки, в предвкушении жареного мясца, и конечно припомнили старые сказки о загадочных существах, обитающих в этом лесу.

Охотники находились в полной власти старых преданий о древних чудовищах, которых их предки встречали в тартских лесах, и когда на поляну из леса вышел этот огромный зверь, охотники оторопели, они даже не вспомнили о ружьях. Несколько мгновений они в ужасе взирали на него, не веря своим глазам, и лишь услышав его рык, этот рык невиданного до сей поры животного, заставил охотников поверить в реальность происходящего, и они опрометью бросились бежать с поляны, бросив и ружья и добычу. Грэг, единственный из охотников, кто замешкался и рассмотрел чудовище ближе, чем все остальные, рассказал после, что представлял собою зверь. Это огромный зверь, рассказывал он, который встаёт на задние лапы и может ходить как человек, он очень высок, у него короткая коричневая шерсть и нет хвоста. Грэг видел как, прогнав охотников, и не заметив его, Грэга, чудовище подошло к ружьям. Тогда Грэгу подумалось, пока оно находится спиной к нему, он тоже сможет ретироваться с поляны, он не сбежал с остальными, так как его нога затекла и онемела, и теперь Грэг торопливо растирал её. Наконец, ощутив свою конечность, Грэг осторожно приподнялся и попятился к деревьям, но под его ногой хрустнула ветка, и зверь молниеносно развернулся, и Грэг встретился взглядом с чудовищем. У него взгляд не дикого зверя, утверждал Грэг после. Чудовище зарычало, и, забыв обо всём, Грэг развернулся и побежал прочь, за собой он слышал шум, чудовище преследовало его. Грэг бежал изо всех сил, на опушке леса его ждали товарищи, добежав до них, Грэг оглянулся, вдали, среди стволов деревьев угадывался силуэт настигающего их чудовища. Охотники не стали ждать его появления на опушке и бегом ринулись в город. Чудовище же, добравшись до кромки леса, дальше их преследовать не стало, и охотники, оглядывающиеся на зверя на бегу, только тогда решились перейти на шаг, но замершая фигура лесного чудища ещё долго мерещилась им у самой кромки леса.

Тарт окружён лесами со всех сторон, но именно эта часть леса, начинающаяся ближе всего к городу слыла самым жутким местом во всем Тарте. Ни охотники, ни лесорубы в ту зиму не осмеливались заходить даже на опушку запретного леса. Но со временем в городе разговоры о чудовище начали постепенно сходить на нет, его начали забывать. К весне же разговоры возобновились вновь, и все они заканчивались предложением совершить в лес вылазку. Даже бывшие тогда на охоте не усматривали уже ничего страшного в этом, противился лишь один Грэг, он предостерегал горожан о новом появлении чудовища. Чудовище появилось, когда мы говорили о нём, напоминал Грэг, нельзя вспоминать его, и не стоит искать его, утверждал он. Но всё же в начале апреля поход состоялся. Ни в лесу, ни на поляне, ни зверя, ни его следов охотники не обнаружили. Дальше же заветной поляны никто и не рискнул ступить в запретный лес.

Пришло лето, поспела земляника. За ягодами горожане начали заходить и в таинственный лес. Сначала собирали по опушкам, постепенно стали забредать всё дальше. Самая крупная и сочная земляника росла на той самой поляне, где пролегла невидимая граница королевства, и где появилось чудовище, но туда ещё никто за ягодами заходить не осмеливался. И вдруг, в один день разговоры о чудовище вспыхнули вновь. И самое загадочное было в том, что никто не мог сказать, что на самом деле видел его. Но, несмотря на это, слухи о чудовище не прекращались. В пику этих слухов, трактирщик Мал с женой отправились в роковой лес за земляникой. И собирать они пошли на ту самую поляну, Мал был человеком жадным, поэтому никто не удивился, что именно туда он повёл жену. Ведь Малу всё мало. Ушли они рано утром, к полудню должны были вернуться и открыть трактир.

Вернулся обратно Мал один, без жены и без ягод. Прихрамывающий, с поцарапанным лицом он вошел в караул стражников и объявил всем, что его жену утащило чудовище, а сам он еле спасся. Многое в рассказе Мала выглядело неясным, он явно что-то скрывал, недоговаривал, но охотники и стражники, что были отправлены в лес подтвердили наличие следов крупного хищника, жену Мала не нашли, как не нашли и следов крови. Выходило, что Эли, жену Мала, чудовище и в самом деле унесло с собой. На поляне валялась брошенная корзина Мала, рассыпанные ягоды, целая гора. Без веской причины Мал ни за что бы не бросил собранные ягоды. А то, что он сбежал, и не попытался вызволить из лап чудовища жену, так кто из мужей совершил бы подобное? В королевстве особами женского пола не дорожили. И это невзирая на то, что женщин здесь рождалось гораздо меньше, чем мужчин. Но всё же мужчины умудрялись жениться дважды, а то и трижды, редко кто из них проживал с одной женой всю жизнь. Женщины скоропостижно умирали, а мужья недолго горевали, ведь новую жену можно быстро найти, особенно если искать в соседнем королевстве.

Маленькой девочкой впервые услышала принцесса о чудовище и, узнав историю с женой Мала, подумала, что она бы предпочла быть утащенной чудовищем, чем быть женой толстого и противного Мала. Принцесса сказала об этом отцу. Король улыбнулся, но после ответил дочери, что правитель должен любить всех своих подданных. И даже если кто-то и вызывает неприязнь, то всё равно он обязан заботиться о своих подданных в равной степени, а свою неприязнь скрывать. Но и после слов отца принцесса не изменила своего мнения о трактирщике. Сам же трактирщик Мал недолго горевал после пропажи жены, и вскоре привёз себе новую, такую же скупую и визгливую, как и он сам.

Желающих ступить даже на опушку рокового леса находилось с каждым днём всё меньше и меньше. Чудовища так никто и не видел, но теперь стали приписывать все необъяснимые явления, как, например, непонятные следы возле крепостных стен города, оленя, выбежавшего на опушку леса, присутствию в лесу чудовища. На ночь все городские ворота запирались как обычно, но караул стражников усилили. В эту осень обычных набегов зайцев на садовые земли фермеров почти не было, но вместо того, чтобы радоваться, многие горожане стали с ужасом говорить, а что если, съев всю живность в лесу, чудовище начнёт нападать на домашний скот, или людей?

Король не мог успокоить горожан. За поимку чудовища была объявлена большая награда, но охотников поймать чудовище не нашлось, ни среди свиты короля, ни среди простых горожан. Так, в страхе, прошла зима. Весной фермерам надо начинать работать в полях, а это значит надо всё дальше и дальше уходить от надёжной защиты крепостных стен Тарта. Король распорядился на опушке окаянного леса выставить караул из десятка стражников. В первые апрельские дни фермеры работали судорожно. Находясь в постоянном страхе, они всё время оглядывались на злополучную лесную опушку. Но признаков чудовища не было никаких, и постепенно фермеры перестали опасаться чудовища, и через два месяца караул стражников сняли.

Земли отца Брижит, тянулись как раз возле опушки этого проклятого леса. После обеда девушка прилегла отдохнуть на лесной опушке, от усталости и жары её разморило, и она уснула. Домой девушка больше не вернулась, брат Брижит, Вик, видел её последним, он утверждал, что чудовище уволокло Брижит в лес. Запыхавшийся, он прибежал к отцу, сначала ему не поверили, фермер решил, что Вику просто надоело работать, и он решил сбежать домой, а в своё оправдание выдумал эту историю. Фермер вместе с сыном вернулся на поле, но девушки там действительно не оказалось. На поиски Брижит был послан отряд стражников. Но, как и год назад, поисковый отряд вернулся обратно ни с чем, он опять дошел лишь до поляны запретного леса, Брижит нигде обнаружена не была, даже следов никаких не нашли. Следовало признать, Брижит стала второй жертвой чудовища.

Как и в первом случае, когда исчезла жена трактирщика, никто особо не переживал по поводу пропажи Брижит, и возможной её смерти. Брижит родилась хромой, одна нога её была меньше, чем другая. Это был нонсенс, в королевстве редко рождались люди с врождёнными физическими недостатками. Вдобавок тому, мать нарекла девочку странным именем — Брижит. Именем, состоящим из шести букв, в то время как в королевстве редко встречались люди с именами даже из четырех букв. С рождения Брижит выделялась из всех детей своим странным именем и хромотой. Сверстники вроде не сторонились её в открытую, но в то же время будто и вовсе не замечали Брижит.

Мать Брижит умерла через три года после рождения единственной дочери, и отец Брижит женился в тот же год опять. Непопулярность девочки у сверстников не могла снискать ей любовь отца, у которого к тому же вскоре родились ещё дети, и все они были нормальными. А с хромотой Брижит, у её отца не было шансов даже выдать её замуж. Брижит уже находилась в том возрасте, когда девушки выходят замуж, и хотя её хромота не мешала делать ей любую работу, никто из парней не заглядывался на неё. И если все остальные горожане сказали себе, к счастью, что чудовище похитило не мою дочь (жену, сестру), то отец Брижит подумал — а может так оно и лучше.

Через год история повторилась, а через год ещё. И вновь эти девушки были, если можно так выразиться не такие, как все. Хохотушка Лив после обмана жениха, избегала всех остальных мужчин. Она упрямо отказывалась выходить замуж, что не на шутку злило всю её семью. Ей уже исполнилось двадцать пять, критический возраст для девушки, чтобы выйти замуж, но она напрочь игнорировала все увещевания своей семьи и подруг по этому поводу. После исчезновения Лив её отец тоже мог вздохнуть с облегчением, ведь в королевстве Тарт не любят тех, кто хоть чем-то отличается от остальных.

За Лив последовала врачевательница Ло. Казалось бы, исчезновение Ло должно было огорчить многих жителей королевства, но Ло, кроме того, что была врачевательницей, обладала колдовскими чарами, она хранила много тайн, и это уже становилось досадным обстоятельством для спокойной жизни многих знатных жителей королевства. И с несказанным облегчением, после исчезновения Ло, вздохнул первый советчик короля Тот, а вскоре он стал Первым Сановником королевства. После пропажи Ло, четвёртой пропавшей девушки, король собрал Ассамблею, где постановил, что отныне именно Ассамблея будет решать, какая из женщин будет отдана чудовищу.

Глава 2. Встреча

Принцесса закрыла глаза, ей очень хотелось спать, всю предшествующую ночь она так и не сомкнула глаз. Только сейчас усталость победила, её перестал бить нервный озноб, закрыв глаза, она начала молиться. Услышав шорох рядом с собой, принцесса Ти с трудом открыла глаза, но не сразу рассмотрела того, кто стоял перед ней. Солнце, проникая через ветки дерева, било в глаза и ей понадобилось несколько мгновений, чтобы привыкнуть. Но ещё до того, как глаза приобрели прежнюю ясность, она поняла, кто перед ней. Это было оно — чудовище. Чудовище было действительно огромным, у него была звериная морда, но тело было очень похоже на человеческое. И оно было покрыто короткой шерстью темного цвета. Да, именно так описывал охотник Грэг чудовище, и сейчас Ти была в полной его власти. Принцесса открыла рот, она хотела позвать на помощь, она вмиг забыла, что, даже услышав её крик, навряд ли кто-нибудь поспешит на её зов. Ведь ближе всего были те, кто привел её сюда рано утром. Возглас принцессы утонул в мохнатой лапе, закрывшей ей рот, а через мгновение померкло и сознание принцессы.

Как только принцесса обмякла, чудовище обошло дуб, к которому была привязана девушка, и развязало веревки, затем оно внимательно оглядело все вокруг и, закинув принцессу на плечо, быстрыми шагами двинулось вглубь леса.

— Принцесса?! Принцесса Ти?

Принцесса Ти очнувшись, вздрогнула, вздрогнула от звука этого голоса. Голос был мужской и какой-то глуховатый, в нём звучало изумление, а ещё само произношение слов было очень странное, принцесса никогда не слышала, чтобы так говорили. Она бы без сомнения употребила бы слово акцент, но этого понятия в Тарте не существовало. Она чуть приоткрыла глаза, ей не терпелось увидеть говорившего, ведь выходило, что она спасена, спасена обладателем этого странного голоса. Так кто же он? Принцесса смогла сдержать стон, хотя первое, что она увидела, кроме густых крон деревьев, было чудовище. Но оно же не могло произнести слово — «принцесса»! Неужели ей это почудилось? Принцесса вновь смежила веки, может бесчувствие поможет ей дольше сохранить жизнь.

— Не бойтесь, принцесса, открывайте глаза, я вас не съем, — произнёс тот же голос. Теперь принцесса должна была признать, что говорит и в самом деле чудовище.

— Сэр, не торопите принцессу, дайте же ей прийти в себя, — мягко произнёс женский голос. Больше принцесса притворяться была не в состоянии, она повернула голову и, открыв глаза, действительно увидела женщину, типичную тартку — круглое милое лицо с чуть вздернутым носиком, серые глаза, тёмно-пепельные волосы.

Женщина встретила настороженный взгляд принцессы дружелюбной улыбкой, тем же мягким голосом она произнесла:

— Меня зовут Ло, принцесса Ти.

— Врачевательница Ло? — Ти с трудом узнала свой голос, он был такой тихий и к тому же хриплый.

Ло кивнула.

— Мы в заповедном лесу? — вновь очень тихо прозвучал голос принцессы.

— Да, но вам здесь нечего опасаться.

Принцесса вновь кивнула и обратила взор на чудовище.

— Вы умеете говорить? — спросила принцесса, однако, несмотря на все её приложенные усилия, голос её дрожал.

— Да. И если вам уже лучше, может, присядете, и мы поговорим?

Заботливые руки Ло помогли сесть принцессе, затем напоили узницу. Принцесса обнаружила себя на крошечной поляне, её спина упиралась в ствол дуба. Чудовище расположилось напротив, слева присела Ло, справа от принцессы расположилось какое-то животное. Оно сильно напоминало собаку, тут существо зевнуло, широко раскрыв пасть, принцесса испуганно вздрогнула.

— Кто это?

Ответило чудовище:

— Собака, разве вы не видите?

— Таких собак не бывает, — возразила принцесса.

— Это у вас не бывает таких собак, принцесса. А у нас бывают. Просто Март большая собака, вот и всё. Бывают не только разные собаки, но и люди бывают отличными друг от друга.

— Люди? Как это люди, могут отличаться друг от друга? Если только людьми называть тех, кто умеет говорить, но у кого звериная морда, а тело покрыто шерстью? — резко спросила принцесса и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Так кто вы? — она уже взяла себя в руки, голос перестал дрожать, и стал звучать уже громче, всё-таки она принцесса, не следовало ей забывать об этом. Смерть отца, отрешение от престола и даже известие, что она отдаётся в лапы чудовища, принцесса приняла стойко, ничем не выдав чувств, что бушевали внутри неё.

Чудовище сначала рассмеялось (так решила принцесса), а потом произнесло:

— Далеко-далеко отсюда есть места, где живут люди не очень похожие на тартцев, принцесса. Они бывают разного роста, высокие и низенькие, и у многих из них кожа, волосы, и глаза разного цвета.

— Какие же это цвета, красные, или может быть, синие? — ядовито поинтересовалась пленница.

Чудовище сарказм проигнорировало и серьёзно ответило:

— Кожа может быть чёрной до синевы, жёлтой или молочно-белой. А глаза могут быть чёрные, как ночь, голубые, как небо, серые, как у вас, зелёные, как эта трава. А волосы, они могут быть прямые и кудрявые, или чуть вьющиеся. Цвет их может быть чёрным, как вороново крыло, светлым, как лен, рыжим, как огонь.

— Черный, рыжий, зеленый? — принцесса готова была и дальше прекословить, ведь все тартцы такие одинаковые, мужчины невысокие, кряжистые, почти все с чрезвычайно добродушным выражением лица, что делало их еще больше похожими друг на друга, привычные темные волосы и карие, либо серые глаза. Вот и весь портрет тартца. Женщины тоже не отличались высоким ростом, как и цветом волос и глаз от мужчин, и все они обладали живым и покладистым характером, но принцесса вдруг вспомнила один портрет во дворце, портрет предка, древнего короля с голубыми глазами. Чужаки, пришельцы, как она забыла о них, об этих действительно странных людях, своей внешностью, языком разительно отличавшихся от тартцев, впрочем, немудрено, чужаки давно не появлялись в Тарте. Принцесса была слишком молода, чтобы оглядываться и призывать на помощь свой жизненный опыт. И в памяти не возник тот случай в далёком детстве. Королева Ла, мать принцессы, была ещё жива, и они гостили в Сартре, как-то гуляя по городу Ти заметила двух маленьких девочек, мать мыла им головы, волосы были в пене, и всё-таки Ти заметила этот странный цвет волос, она даже вскрикнула от изумления. Волосы были белые. «Они грязные, мама? Их волосы такого странного цвета, — взволновалась Ти, — Да, они грязные, детка», — подтвердила Ла, и больше ничего не сказала дочери, решив что та ещё слишком мала. И все-таки Ти не хотелось сдаваться: — Что ж, быть может в том мире существо со звериной головой и человеческим телом называется человеком, но здесь даже пришельцы ненамного отличаются от подданных моего королевства.

— Вашего королевства, принцесса? — коварно поинтересовалось чудовище. — Неужели столь глубокая любовь к своим подданным толкнула вас на этот шаг, и вы добровольно отправились на заклание чудовищу? Поведайте же нам, как вы очутились на поляне? Какое стечение обстоятельств позволило нам, простым смертным так запросто общаться с особой королевской крови?

— А вам, не всё ли равно, каким образом я здесь очутилась? Вы получили желаемое, новую жертву. Ну, так делайте со мной, что вы хотели, — огрызнулась принцесса.

— Принцесса, здесь вам никто не желает зла, — примиряюще проговорила Ло.

— И вы совершенно свободны, — добавило чудовище.

И вопреки своему желанию, не смотреть на страшную звериную морду, принцесса подняла на неё глаза.

— Свободна? — недоверчиво переспросила она.

— Да, абсолютно. Если вы хотите, я могу отвести вас обратно в ваше королевство к вашим подданным. Или туда, куда вы пожелаете.

Принцесса, как ни странно, поверила чудовищу. У неё возникло множество вопросов, но для начала, она должна была решить, как ей быть. Принцесса подумала, что возвращаться назад, в королевство ей совершенно незачем, её там никто не ждёт. К тому же возвращение сулило ей участь стать добровольной пленницей сановника Тота. Коварство, подлость, изощренная дипломатия, хитрость, скрытность, этими качествами в полной мере владел её отец, и, конечно же Тот, нынешний правитель Тарта. Но сама принцесса была их напрочь лишена, по крайней мере, она так полагала. Несмотря на все усилия короля-отца, стремившего привить ей эти качества, она мало преуспела в этом. Все её существо противилось стравливать придворных, потворствовать их слабостям, а после играть на этом, никого, даже самых близких людей не посвящать в свои истинные замыслы и конечную цель. Итак, заключила принцесса, Тота мне не победить такими методами, поскольку я ими не владею, а других я не знаю, следовательно, возвращаться не имеет смысла, если вернуть трон не удастся. И вдруг, в первый раз в жизни в её душе вскипел гнев, он был направлен на одного человека — на Тота. Он лишил её дома, её привычного образа жизни, наконец, пути к престолу, к которому вёл её отец, принцесса и не помышляла о другой судьбе для себя, но до сих пор Ти не чувствовала к Тоту ненависти, она признала своё поражение и смирилась с ним. Однако сейчас, она ненавидела Тота за то, что из-за него у неё был лишь один выбор — принять то, что ей предложит чудовище. Принять это и постараться извлечь из этой ситуации пользу. У неё вдруг появилась цель, цель, ради которой она даже хотела жить рядом с этим получеловеком. Но о существовании этой цели она не скажет никому, в этот раз она всё сделает так, как учил её отец.

— Мне нет смысла возвращаться обратно, в королевство, — начала принцесса, — там сейчас другой правитель, и в Тарте я больше никому не нужна. Если я вернусь, я буду мешать Тоту, буду его не проходящей головной болью. Нет, больше я не желаю жить во дворце в бесконечной лжи, среди интриг, которые будет плести сановник Тот, чтобы вновь избавиться от меня. Вернуться к родным моей матери, в её королевство, тоже я думаю, не стоит. Там король мой дядя, но даже кровное родство не заставит дядю открыто идти против Тота. Дядя боится за свой трон, пусть он и является чисто символическим правителем Сартра, он не желает с ним расставаться. Сартр уже давно фактически управляется королем Тарта. Только в память о моей матери мой отец не провозгласил себя единым правителем двух Королевств. А среди свиты моего дяди имеется немало союзников Тота, они немедленно донесут о моём появлении в Сартре. В моём нынешнем положении, я невыгодная союзница дяде в борьбе с Тотом. Боюсь, поэтому дядя отдаст предпочтение Тоту, а не мне. На сегодняшний день я всего лишена, я не могу предложить ни денег, ни власть, ни даже людей, которые бы поддерживали меня. Мне не нужна свобода, которую вы мне предлагаете. Мне нечего с ней делать, увы.

— Но, принцесса, — воскликнула Ло, — неужели вас в королевстве никто не поддерживает?

— Никто не выступил на Ассамблее против предложения Тота отдать меня чудовищу, — с горечью произнесла Ти, — хотя голосование проводится тайно, не было ни одной красной фишки, все зеленые. Я сама присутствовала на Ассамблее. Я видела собственными глазами, как секретарь Ассамблеи высыпал фишки на Круглый стол. Одиннадцать зеленых фишек, ровно столько, сколько имеют права голоса сановников, сколько присутствовало на заседании Ассамблеи. Я была там в виде исключения, я ведь уже давно не претендентка на трон, не знаю почему Тот разрешил мне быть там, очевидно хотел продемонстрировать мне свою власть. Одиннадцать зеленых фишек, проголосовали все, никто не отказался от голосования, никто не воспользовался правом не класть свою фишку, и никто не встал на мою сторону, при голосовании дав красную фишку. По закону, принятому моим отцом, выдвинутое предложение принимается, если «за» высказалось большинство членов Ассамблеи, но не меньше шести сановников. Такого единодушия давно не было на Ассамблее. Сановник Тот постарался на славу, предварительно обработав членов Ассамблеи. Что же, выходит он меня боится больше, чем пытался убедить, это единственное, что обрадовало меня.

— Может, принцесса, примет в таком случае моё предложение? Его я делал всем, кто оказывался на вашем месте. Идёмте со мной и Ло.

— Идти? Куда идти? — принцесса вновь взглянула прямо в звериные глаза, она почти перестала страшиться чудовища. Гораздо больше она пугалась мысли, что вновь может остаться одна в этом лесу. Ей мнилась опасность за каждым деревом.

— Увидите, принцесса, это не так далеко, — пояснила Ло.

Первым поднялось чудовище, оно неслышно скользнуло в лесную чащу, потом встала Ло и протянула руку принцессе. Принцесса воспользовалась помощью.

— Следуйте за мной, принцесса. Тропинка узкая, поэтому пойдём гуськом, — сказав это, Ло вступила в лес. Оглянувшись на принцессу, добавила. — И ничего не бойтесь, за вами следует Март, он охраняет нас. Он почует опасность задолго до её появления.

— Опасность? — значит ей не почудилось, подумала принцесса, и кроме этого получеловека, этот лес населён кем-то ещё, и эти кто-то гораздо страшнее. Хотя до сей поры, она полагала, что самая большая опасность этого леса — чудище, что прокладывало сейчас путь. Принцесса шла вслед за Ло, тропинка действительно была узкой, но один человек проходил по ней совершенно свободно. Её страх между тем прошёл, и даже наоборот, казалось, никогда прежде она не ощущала себя так хорошо.

— Звери, принцесса, здесь водятся дикие звери, — донёсся запоздалый ответ Ло, слово «дикие» было выделено особо.

Ну, разумеется, здесь водятся дикие звери, здесь же лес, подумала принцесса. Она шла не так быстро, как Ло, которую как будто кто-то подгонял, а принцессе хотелось ещё и смотреть по сторонам, и наслаждаться спокойствию, так неожиданно появившемуся в её душе. Она заметила белку, перелетающую с дерева на дерево, ежа, семенящего рядом с тропинкой, она слышала щебет птиц, жужжание насекомых, лес жил своей привычной жизнью. А они всё шли и шли, принцессе стало казаться, что тропинка будет виться бесконечно, а Ло ещё говорила, что это близко. Принцесса устала, но у неё и в мыслях не было попросить Ло сделать привал. До принцессы порою доносилось учащённое дыхание Ло, а с некоторых пор ей стало казаться, что они ещё прибавили шаг. Мы должны успеть до захода солнца, вдруг подумала принцесса. Это ведь не моя мысль, принцессе стало неуютно. Я опять поймала чью ту мысль, поняла Ти и задумалась. О своей странной особенности она никому никогда не говорила, даже отцу. Лишь её мать, королева Ла знала об этой исключительной особенности своей дочери, и она наложила запрет на эту её черту. Став взрослой, Ти поняла, что её волшебная особенность могла бы во многом помочь ей. В первую очередь, она бы никогда не потеряла трон. Но, даже теряя власть в королевстве, Ти почему-то не попыталась вспомнить и восстановить удивительное свойство её мозга. Запрет Ла действовал до сегодняшнего дня, теперь же это свойство проявилось само, как раньше, в далёком детстве. Принцесса не знала, чья это мысль. Да это было в данную минуту и не важно, поскольку принцессе сейчас было важно другое — все они в смертельной опасности. Вокруг них сжималось кольцо, что-то необъяснимо ужасное сгущалось вокруг них и с каждой минутой становилось всё ощутимее. Мне скоро будет трудно дышать, с ужасом подумала принцесса. Она взглянула в спину Ло и негромко произнесла:

— Нам надо поторопиться, Ло.

— С чего вы взяли, принцесса? — донесся резкий голос чудовища. Принцесса не ожидала, что получеловек может услышать её. Чуть поколебавшись, она все же ответила. — Я чувствую опасность.

— И где же мы, по-вашему, убережёмся от опасности, принцесса? — голос был так же резок, и к тому же в нём появилась и недоверие.

— Лучше всего нас бы укрыли высокие крепостные стены, — ответила принцесса прерывающимся голосом. Она начала задыхаться, но не замедлила ритм своих шагов.

Остановилась Ло, впервые с начала пути. Не заметив остановки Ло, принцесса натолкнулась на неё и непременно упала, если бы Ло не подхватила принцессу.

— Сэр, — встревожено крикнула Ло, — принцесса не в состоянии больше идти, она с трудом дышит.

Чудовище вернулось и подхватило принцессу на руки.

— Умоляю, — промолвила принцесса, — поверьте мне, мы в опасности. Скорее… — и потеряла сознание.

— Сэр, может нам действительно стоит поторопиться? — в голосе Ло тревога не исчезла.

— Март спокоен.

— Да, но принцесса без сознания, её придётся нести. А это значит, мы не сможем идти с прежней скоростью. И вдруг они придут раньше?

— Что ж, идём, не будем терять время.

Казалось, сегодня сумерки наступают стремительнее, чем обычно. Иван не чувствовал своей ноши, его шаг не замедлился, но всё же вечер уже наступил, а значит ночь не за горами, а как ещё далеко они от спасения.

Март начал ворчать, вот и он ощутил опасность, Иван верил своей собаке и знал, что скоро ворчание пса перейдёт в злобный рык. Но сегодня Март один, они не испугаются. Что же заставило их сегодня так рано выйти на охоту? Иван клял свою самоуверенность, сегодня, вопреки сложившейся традиции, он поддался на уговоры и взял с собой Ло. Сейчас он мог бы прибавить шаг, но Ло не сможет идти так же быстро, как и он. Она уже сейчас почти бежит. Кольцо начало сжиматься, Март почувствовал первым эту волну надвигающегося ужаса, и заскулил. А твари всё прибывали, цепенящий сознание ужас с каждой минутой надвигался всё стремительнее. Этот ужас почти овладел сознанием Ло, она не могла противиться ему, она шла машинально, сконцентрировав свои усилия на движении вперёд, а ориентиром ей служила спина Ивана, сейчас больше всего на свете она боялась упустить её из вида. Если бы Ло остановилась, они бы все погибли, каждое мгновение могло стать последним.

Иван не сдавался, шанс остаться в живых есть всегда, он убедился в этом на собственном опыте. Но сейчас он хотел одного, успеть дойти до Большого и Малого, так были прозваны две каменные глыбы. Успеем, с облегчением подумал Иван, увидев вершину Большого. Он замедлил шаг и оглянулся, убедившись в полной сохранности своего отряда, Иван опять ускорил свой шаг. Они ещё не дошли до Большого, когда Иван услышал, как Март вдруг замолчал. Иван остановился и резко развернулся, Ло не успела замедлить шаг и наткнулась на Ивана. Март стоял, не двигаясь.

— Март, что с тобой, Март? — спросил Иван, и напряжённо стал оглядываться вокруг. Но напрасно, стало уже так темно, что в трёх шагах ничего не было видно. «Неужели, всё? — с горечью подумал Иван, — мы не успели». Но Март никогда не вёл себя так перед схваткой. Пёс молчал и чего-то как будто ждал. Прошло несколько секунд, внезапно Март дёрнулся вперед и оказался за спиной Ивана. Иван развернулся следом за собакой, Ло, поддерживаемая Иваном, также покорно развернулась. И тут залаял Март, громко, но без злости. Иван вздрогнул, вокруг стояла леденящая тишина, уже давно всё живое забралось в свои норки. Зловещая тишина не прерывалась ни шумом деревьев, ни ночными птицами. В ответ на лай Марта, где-то далёко впереди раздался еле слышный ответный лай. Март побежал вперед, потом остановился и, оглянувшись на хозяина, гавкнул.

— Стоять, Март, — приказал Иван.

Одной рукой держа принцессу, второй рукой Иван взяв Ло за плечо, крепко тряхнул её.

— Ло, очнись. Очнись, Ло, — приказал Иван. — Мы спасены, Ло, там, впереди — наши. Иди за собакой, ты поняла меня, Ло? — Иван вновь тряхнул женщину за плечо.

Но Ло никак не отреагировала ни на слова Ивана, ни на встряску. Пришлось ему взять Ло за руку и тащить за собой. Март бежал впереди, периодически он громко лаял. Через некоторое время Иван увидел оранжевые точки факелов, а ещё через несколько минут и мчащуюся навстречу им стаю собак. Собаки окружили их кольцом и теперь, идя в живом кольце, тревожность Ивана стала сходить на нет, а Ло стала приходить в себя.

Тьма отступила, появилась луна. Очень странно, подумал Иван, и луна сегодня раньше, чем обычно. Но эта мысль осталась без продолжения, он увидел своих ребят. Иван улыбнулся, давно он не испытывал такого сильного чувства облегчения.

— Ильяс, Борис, Ян, ребята! Как же я рад вас видеть, если бы вы только знали, — облегченно выдохнул Иван, как только вооруженные до зубов мужчины приблизились настолько, что могли услышать его.

— А уж мы, командир, и не чаяли вас увидеть, — произнёс в ответ Борис деланно спокойным голосом, а, увидев принцессу на руках командира, озабоченно спросил, — тебе помочь?

— Нет, я справлюсь. Помоги Ло, она, бедняжка, совсем измучена.

Борис кивнул, и подхватил Ло. Теперь Иван мог идти гораздо быстрее, и, несмотря на то, что он был сейчас не один, всё равно им следовало торопиться. Сегодня Иван уже был наказан за свою неосторожность. Шли молча, Иван пресёк все разговоры, никто не должен был расслабляться, ведь они ещё не вышли из леса. Иван опасался не зря, вскоре луна скрылась, факелы освещали лишь малую толику пространства, собаки заворчали. У тех собак, что бежали рядом, Иван смог разглядеть вздыбленную на загривке шерсть. «Неужели нам не избежать сегодня схватки, — подумал Иван, — сегодня всё иначе, не так, как раньше», но спасение оказалось ближе, чем он полагал.

Город выступил внезапно, как и всегда. Будто из-под земли вдруг выросли крепостные стены, и отряд оказался прямо у рва. Идущий первым достал рог и протрубил, через несколько мгновений стал опускаться мост. Минута, и все вошли во внутрь крепости, мост вновь подняли, а на том месте у рва, там, где только что стояли люди, появились странные существа. Сколько их было, сосчитать было невозможно, они сливались с ночью. Иван, передав принцессу, стоял уже на вышке крепостной стены и следил сейчас лишь за одним зверем, он появился первым. Зверь подошел к самому краю рва и, наклонив морду, обнюхивал землю, и вот за ним выступил ещё один, и ещё один. Звери всё появлялись и минуту спустя, они встали по всей окружности рва.

Иван обернулся к Борису:

— Как ты думаешь, сколько их?

— Не меньше сотни.

— Тебе не кажется, что сегодня их многовато?

— Да, — хмыкнул Борис, — и подошли они слишком близко. По-моему, они в состоянии перепрыгнуть через ров.

— И вскарабкаться по стенам, — мрачно закончил Иван.

— Взгляни, кажется, они уходят.

Звери и в самом деле стали исчезать в лесу. Но Ивану всё равно было не по себе, слишком много неприятных сюрпризов преподнёс этот день. И он приказал:

— Усилить охрану.

— Есть, командир, — отчеканил Борис. Он отдал распоряжение и поспешил за Иваном. Догнав, Борис спросил:

— Ты заметил, что звери сегодня вышли на охоту раньше, чем обычно?

— Да, гораздо раньше. И сегодня вообще не совсем обычный день. Ты знаешь, кого я сегодня принёс? Кого Тарт принёс в жертву чудовищу? Принцессу Ти!

— Принцессу? У них что, произошла революция? — со смехом поинтересовался Борис.

— Весьма вероятно что-то типа того. Она многое скрыла от нас.

— Ещё бы, она ведь принцесса! А ты всего-навсего чудовище, — как всегда ирония прозвучала в голосе друга, Борис частенько поддразнивал Ивана, что ж, тот был сам виноват, что его считают таковым.

— Ты предупредил ребят, чтобы они были сегодня внимательнее, чем обычно?

— Обижаешь, командир, они же солдаты.

— Мы расслабились, Борис. И они ждут, ждут малейшего нашего промаха. Где принцесса?

— Её отнесли к тебе в дом. С ней Тая.

Глава 3. Амбиции и страхи Первого Сановника Тота

Тот мерил шагами королевский кабинет. Только что вернулись стражники с поляны и сообщили, что принцесса исчезла. Они обошли всю поляну, но следов принцессы не обнаружили. Собственно Тот и не ожидал иного, но отчего он так нервничает, сказать не мог. Да, идея отдать принцессу чудовищу, была гениальной. И как блестяще он осуществил её! Так казалось Тоту ещё вчера. Но сегодня, сегодня он жалел, что принцесса не здесь, не под его присмотром. Какой же он дурак, что испугался амбиций принцессы, возможных амбиций, к тому же. Ну и что, что она не согласилась на его опеку, подумаешь, имела права, да она бы и шагу не сделала без его ведома! А что сейчас? Где она? А вдруг чудовище не съест её? Но какова принцесса, надеть самое дорогое платье! Платье, стоимостью в полкоролевства. Тот чуть не задохнулся от гнева, когда увидел её в нём. Но приказать снять с неё платье, он не посмел.

Проклятье. Бесило ли Тота сильнее всего то, что принцесса одела это платье без его ведома, или то, что в первый раз всё пошло не по его сценарию? Он ведь утром собственноручно ощупал платье, которое выбрала принцесса. Искал, нет ли в нём потайных карманов, не сможет ли принцесса припрятать нож. Нет, он ничего не обнаружил. Затем служанка унесла платье, одев принцессу, она вышла обратно и сообщила Тоту, что всё в порядке, принцесса попросила оставить её одну для молитвы. А через полчаса принцесса вышла совсем в другом платье. Кто же ей помогал? Тот терялся в догадках. Он был уверен, что у принцессы не осталось верных людей. А если кто ей и сочувствовал, то такие боялись его, Тота, и не посмели бы помочь принцессе. Он был уверен в этом, уверен до мозга костей, уверен до сегодняшнего утра. Но действительно ли чудовище забрало принцессу?

Тот подошёл к столу, взял лежащие на нём верёвки, повертел, тщательно рассмотрел концы верёвок. Ими была привязана принцесса, единственное, что принесли с поляны стражники. Верёвки были перерезаны чем-то острым. Если предположить, что кто-то помог принцессе бежать с поляны, то где она может быть? Как ни противился Тот этой мысли, но вынужден был признать — самое безопасное место для принцессы, был этот дворец, королевский дворец Тарта. Здесь существовали тайные комнаты, скрытые переходы, Тот знал, что они есть, но за всё время своего правления, не мог добиться от прислуги, где они расположены, и как туда попасть. Никто не давал ему вразумительного ответа. Тот с опаской оглядел кабинет. С каким бы удовольствием он уехал бы отсюда к себе, но он король, он обязан жить во дворце, вернее, он почти король, и теперь, после смерти принцессы вопрос о коронации решится быстро.

Тот удивлялся своей былой наивности, он полагал, что впервые со дня объявления его правителем Тарта (Временным правителем Тарта, пока Временным), проведёт первую спокойную ночь, и вполне заслуженно насладится этим ощущением, осознанием, что он — единственный Правитель Тарта. Но вопреки предположению, Тот с каждой минутой мрачнел всё сильнее. День близился к вечеру, обед был нетронут, та же участь, похоже, ожидала и ужин. Сановник позвонил в колокольчик. Дверь отворилась, и неслышно вошёл Дож, его секретарь. Несколько секунд Тот пристально вглядывался в его лицо, но Дож оставался абсолютно невозмутим.

— Дож, отправь в Сартр человека, пусть разузнает о чужаках.

— Вы полагаете, ваше величество, что принцесса Ти могла сбежать?

Дож, как всегда, читал его мысли, Тоту снова стало не по себе. А что, если Дож и есть человек принцессы? Дож молод, красив, знатен. Принцесса могла увлечься им. И ведь именно Дож.… Тот спохватился, он ведь не ответил на вопрос.

— Следует предусмотреть малейшую вероятность её освобождения. Сартром правит Даг, её дядя. Ей некуда больше идти. Иди, распорядись.

Дож поклонился и вышел. Слишком низким показался Тоту его поклон, слишком подобострастным взгляд. Едва Дож вышел, Тот опустился в кресло, он устал. Закрыв глаза, он вернулся к прерванной мысли, а ведь именно Дож подал ему мысль отдать принцессу чудовищу. Что ж, Тот не стал бы правителем, если бы имел склонность доверять кому-либо. Тот вновь позвонил в колокольчик, Дожа уже не было, Тот велел подавать ужин.

После ужина Тот прошёл в сад, его сопровождал Нил, камердинер. Тот опасался разговаривать во дворце, поэтому поручение Нилу Тот дал в саду. Здесь их никто не сможет подслушать. Нилу приходилось выполнять различные поручения правителя, поэтому очередное распоряжение он выслушал без малейших эмоций. Да, как раз завтра в Сартр отправляется знакомый торговец, через неделю он привезёт товар из Сартра, а заодно сообщит обо всех чужаках, появившихся за эту неделю. Этот человек оставит в Сартре своего сына, и тот будет сообщать о всех подозрительных чужаках. Сановник Тот остался доволен собой, и эту ночь он действительно провёл почти спокойно.

Дож тоже был зол на самого себя. Как он упустил такую возможность, как принцесса! Собственными руками, можно сказать, придушил себя же. Когда Дож упомянул чудовище и принцессу вместе, он вовсе не предполагал, что Тот может подумать о принцессе как об очередной жертве. Дож завёл разговор о чудовище, потому что подходил срок выбора жертвы, и как секретарь, Дож обязан был напомнить Тоту о чудовище. А следом Дож переключился на принцессу. Проклятье! Сейчас Дож может попрощаться с мыслями о троне. И почему он не поставил на принцессу, а на этого старого идиота Тота. Впрочем, идиотом-то как раз был сейчас он, Дож. Лишь когда Тот упомянул о будущем замужестве принцессы, как о потенциальной опасности для трона Тота, Дож осознал, какую чудовищную оплошность он совершил. Разумеется, на троне Тарта никогда не сидела женщина, но ведь принцессе необязательно было править, он мог бы делать это за неё. Сначала стать её мужем, а затем и королём.

Но вместо того, чтобы стать другом принцессы, он стал её врагом. Он искренне полагал, что избавившись от принцессы, он освобождает себе дорогу к трону. Похоже, он удлинил её. Дож никогда не планировал избавляться от принцессы таким чудовищным образом, он предполагал отправить её к дяде в Сартр, или в лесной домик. Подальше от подданных, от сановников, от власти. Вдруг принцесса ещё понадобится? Но переубеждать Тота не отдавать принцессу Ти чудовищу, было бесполезно. Все сановники под властью Тота, он сам помог ему в этом. А теперь не захочет ли Тот избавиться от него, Дожа? Что ж, Дож сделал бы то же самое. Да, он сам виноват. Сановник Тот заметил ещё тогда удивление Дожа, которое Дож не смог скрыть. В том разговоре об опасности Тоту, если принцесса вздумает выйти замуж. Да, для Дожа это было как снег на голову, он считал себя очень хитрым, а сам не подумал о таком простом пути. В тот момент Тот всё прочёл на его лице. Первый Сановник полагал, что Дож является его человеком. Да, так оно и было, пока планы Дожа и Тота совпадали.

А тут ещё это платье, Дож подсунул платье принцессе, зная, что она не откажется. Она ведь изъявила такое желание, Тот отказался исполнить его. А Дож его осуществил, чтобы уязвить Тота. Дож заметил, как испугался Тот, но, в отличии от Тота, Дож не питал иллюзий относительно освобождения Ти. Он пытался уговорить кое-кого спасти Ти, но никто не согласился прийти в лес и под носом у чудовища увести принцессу. Он бы и сам попробовал сделать это, но он должен был быть рядом с Тотом, иначе было бы не избежать новых подозрений. Как же быстро Тот организовал Ассамблею! В один день Первый Сановник Тот объехал всех членов Ассамблеи! Если бы не эта головокружительная быстрота, Дож непременно нашел бы нужного человека в Сартре.

Разумеется, Дож пошлёт человека в Сартр, но на месте принцессы, Дож ни за что бы не отправился туда, Даг слишком труслив, он не встанет на защиту племянницы-принцессы. Самое безопасное место был дворец Тарта, если бы Дожу удалось спасти принцессу от чудовища, именно во дворце Дож спрятал бы девушку. Тот предусмотрительно приставил к Дожу соглядатаев, и Дожу не представилась возможность за это короткое время не то что уговорить Ти на побег, но даже и один раз переговорить с принцессой наедине оказалось невозможным, не навлекая на себя подозрений Первого Сановника, а лишиться должности Дож себе позволить не мог. Секретарь Правителя Тота не только слышал о лабиринтах дворца, он сам был в них. Один раз, ещё в детстве. От нечего делать, Дож следил за древним королевским мажордомом. Дож жил во дворце с детства, с юных лет привыкая быть придворным. Шаркающая походка Хвы заглушала шаги Дожа в гулком переходе, и вдруг Хва исчез прямо перед носом у Дожа, мальчик только на секунду отвёл взгляд со спины Хвы. С круглыми от удивления глазами, Дож продолжал идти по переходу, ему представлялось, что вот он также пропадёт сейчас, как Хва, может, Хва упал в самооткрывающийся люк? Когда у тебя на глазах исчезает человек, невольно поверишь во все эти сказки о дворце. О дворцовом подземелье, тайных переходах, дверях, люках. И всё же дрожа от страха, Дож так и шёл след в след за мажордомом. Мальчик боялся и для уверенности, цеплялся одной рукой за стенные панели. Когда его рука неожиданно провалилась, он тихонько пискнул, сам не узнав от страха своего голоса. Перед ним был вход, видимо Хва неплотно закрыл дверь, выходит, нет никакого люка, а здесь находилась тайная дверь. Дож шагнул в проём.

Очутившись в тайном переходе, Дож закрыл за собой дверь, здесь было светло, свет отражался в зеркалах. Долго брёл Дож, а коридор всё не кончался. Дож сообразил, что вероятно двери, как и с той стороны коридора, здесь тоже тайные. Но где бы ни пытался выйти Дож, у него ничего не получалось. Хву он не встретил, устав, Дож лёг прямо на пол и уснул. А проснулся он в своей кроватке, простуженным от долгого блуждания по холодным коридорам. Болезнь скрыла этот инцидент в его памяти, словно это был болезненный кошмар, и лишь спустя несколько лет, услышав разговор о тайных комнатах дворца, он вспомнил случай, произошедший с ним в детстве, и поверил в него. Он никому не доверил своей тайны, попробовал сам проникнуть в тайные коридоры, но, сколько бы он не пробовал, ни одна панель того перехода, так и не открылась ему больше. Но если бы принцесса была сейчас здесь, Дож знал, кто бы открыл ей потаённые комнаты дворца.

Утром, отправляя в Сартр гонца, Дож дал ему более обширное задание, чем было велено Тотом. Явившись после к Тоту, Дож уверился в своей опале, Тот приказал Дожу лично проследить за ремонтом Летнего дворца. Тот отсылал Дожа с глаз долой. Летний дворец начали перестраивать ещё при жизни короля Льва I, незадолго до его кончины, работы прекратились, возобновить работы этой весной распорядился, став правителем, Тот. Необходимость в присутствие Дожа, Тот объяснил затягиванием работ, и, по мнению Тота, только Дож мог наладить работы и только под его неусыпным контролем, ремонт дворца мог закончиться в установленный срок. До Летнего дворца было несколько часов пути, следовательно, Дож будет получать новости с недельным опозданием, если не возникнет ничего срочного, потому что только раз в неделю повозка из Летнего дворца отправлялась в Тарт.

Тот приказал Дожу ехать немедленно, то есть сегодня. Дворец должен принять гостей уже через два месяца, Тот намерен пригласить туда короля Дага, обсудить присоединение Сартра. Обсуждать такой деликатный вопрос здесь, в Тарте, Тот считал неуместным. Дож поклонился Тоту и поблагодарил за оказанную честь, но всё же посмел напомнить правителю, что он ведь не архитектор, и ничего не смыслит в строительстве, его появление может, наоборот, приостановить ремонт. Но Тот не желал слушать возражений Дожа, он был уверен, что только Дож может справиться с таким важным поручением. Дожу ничего не оставалось делать, как подчиниться. Приказ короля — закон. Дож вышел, еле сдерживая негодование, Тот обставил его.

На этот раз Сановник Тот был доволен собой, он нашёл причину, по которой Дож уедет сегодня из Тарта. Но всё равно ему было неспокойно. Дож очень много сделал для воцарения Тота, и Тот был уверен, что Дож делает это небескорыстно. И отнюдь не должность Первого Сановника предел мечтаний Дожа. Но Тот слишком долго ждал своего часа, чтобы так быстро, как желает Дож, покинуть трон и передать корону Дожу. Вообще-то Тот отнюдь был не против воцарения Дожа после своего правления. Но Тот собирался править ещё долго, и очень сомневался в терпении Дожа дожидаться естественного хода событий. Хорошо, что он не поторопился сделать Дожа сановником, изгнать сановника из королевства ох как непросто. А после переговоров с Дагом, можно будет отправить Дожа в Сартр, кому-то ведь нужно будет заниматься подготовкой присоединения Сартра.

После разговора с Дожем Тот занялся текущими делами — просмотрел вчерашнюю тартскую сводку. В ней занесены были все, сколько-нибудь значительные происшествия, случившиеся в Тарте за вчерашний день. Опять подрался одиннадцатилетний отпрыск стекольщика, этот парнишка был настоящим чертёнком, редкий день он не упоминался в сводке. Впрочем, Правитель Тот не отметил ничего стоящего внимания, что достойно попасть в тартские хроники. Ещё было подано пять прошений на заключение брака, три невесты — из Сартра, согласие короля Дага прилагалось. Сейчас он будет бегать вместо секретаря, Тот недовольно закряхтел, но делать нечего, он взял прошения и прошёл в библиотеку дворца. Здесь хранились тартские хроники, архивариуса где-то не было, что, впрочем, было на руку Тоту. На конторке лежал последний том хроник, раскрытый. Тот пробежал глазами последнюю запись. Она гласила:

…12 июня сего 526 года от начала Времён, низложенная принцесса Ти, дочь короля Льва I и королевы Ла, по решению Ассамблеи Тартра, состоявшейся 11 июня сего 526 года, была отведена стражниками Коем Энсом и Гаем Торном под командованием лейтенанта Роя Зена на заповедную поляну Тёмного леса, где была привязана к дубу и оставлена на заклание чудовищу.

По прошествии трёх часов оные стражники, вернувшись на поляну, принцессу не обнаружили. Верёвки, связывавшие принцессу, были перерезаны и брошены возле дуба. Иных предметов, как и следов, по коим можно сделать вывод об участи настигшей принцессу, по уверению стражников, тщательно обследовавших поляну, обнаружено не было…

Хроники Тарта, они ведутся от первого дня Времён. Все тома находятся здесь, их можно было бы прочесть, если бы Тот умел читать на древнем языке. Этот язык считается утраченным. Тот многое дал бы, чтобы прочесть сейчас первые хроники. Он никогда не любил читать, книги казались ему скучными, он засыпал над ними, но не теперь бы. Тот чувствовал, что в первых хрониках есть ответы на многие вопросы. Прочёл ли их его повелитель, король Лев? Он никогда не говорил о владении древним языком, лишь перед смертью, находясь в бреду, бросил фразу: тартские хроники, там…. Лев не закончил фразу, возможно Тот никогда не обратил бы внимания на неё, если бы не застал как-то Ти в библиотеке, уже после смерти короля, у неё в руках был первый том тартских хроник.

Однако пора идти, он придёт сюда завтра. У него есть важный повод, чтобы дать ответ на прошения на брак, следует взглянуть на генеалогические древа женихов и невест. Не переплетаются ли слишком близко ветви древ брачующихся. У Тота будет возможность поговорить с архивариусом, найти к нему подход. Архивариус должен знать, умел ли читать Лев на древнем языке, знала ли его Ти, и знает ли этот язык сам архивариус. И почему Тот всегда полагал, что самое тяжёлое для него будет, это добиться королевской власти? Удержать её, вот что, похоже, становится настоящим испытанием для Тота.

Глава 4. Первое утро принцессы в Лесном городе

Принцесса пробудилась назавтра ото сна, когда вовсю светило солнце, и все страхи предыдущего дня уже испарились. Её разбудил звонкий детский смех, он доносился из открытого окна. И принцесса, открыв глаза, обнаружила себя в небольшой аккуратной спаленке, лежащей на кровати. Деревянные стены, невысокий потолок, простая обстановка, напомнили ей королевский охотничий домик, каким он был в раннем-раннем её детстве. «Всё это сон, — подумала принцесса, — я, привязанная к дереву в ожидании смерти, странное существо с человеческим торсом и звериной головой, и этот надвигающийся ужас. Это был лишь сон. Я у себя в королевстве, и я всё ещё принцесса Тарта». Принцесса улыбнулась и закрыла глаза. Но сон больше не приходил, а вместо него появилась тревога, как она здесь очутилась, принцесса как не силилась, вспомнить не могла. Надо было вставать, принцесса откинула одеяло и спустилась с высокой кровати. Комната была небольшой, всего одно окно, кровать, шкаф, стул и туалетный столик, вот и вся мебель. В изголовье кровати на стене висел ковер, на полу лежала овечья шкура, в углу кирпичная кладка, видимо, печь и закрытая дверь, завершали описание помещения. Девушка обнаружила себя одетой только в нижнюю сорочку, может, её платье висит в шкафу? Но Ти точно знала, что даже будь её платье разложено сейчас перед ней, со всеми расстегнутыми пуговицами, она бы всё равно не смогла его надеть самостоятельно. Но не разгуливать же ей в одной сорочке! Ти пришлось завернуться в одеяло. Она подошла к окну и увидела совсем не то, что бы ей хотелось. Всё было абсолютно незнакомым. Внизу, под окнами, играли три прехорошеньких девочки. Они не замечали принцессы, стоящей у окна, но пробуждение принцессы не осталось не замеченным. Кто-то поспешил в дом.

В дверь комнаты Ти негромко постучались, и, не дождавшись ответа, дверь тихонько отворилась. В комнату вошла девушка, она поклонилась и произнесла:

— Доброе утро, принцесса, простите меня, я не думала, что вы проснётесь так рано. Я, надеюсь, вы хорошо выспались? Я принесла вам одежду, ваше платье слишком роскошное, чтобы носить его повседневно.

— Ия, это ты? — удивилась принцесса. Ия была последней девушкой, похищенной чудовищем, вернее теперь уже предпоследней, последней, семнадцатой, стала она сама.

— Да, принцесса, это я. Мне приятно, что вы узнали меня и помните, как меня зовут.

— Где я, Ия?

— В Лесном городе. Вам всё расскажут, принцесса. Позвольте, я помогу вам одеться, после я принесу вам завтрак.

Ти, с помощью Ии, облачилась в простое скромное платье, и приступила к завтраку в одиночестве. Ия принесла поднос с завтраком, спросила, не нужно ли ещё что-нибудь принцессе. Получив отрицательный ответ, удалилась. Принцесса не возражала против ухода Ии, ей было неловко смотреть девушке в глаза. Хотя сама принцесса никогда не участвовала в выборе жертвы, она всё-таки была принцессой и чувствовала ответственность за все указы, изданные в королевстве. Позавтракав, принцесса стала ждать того, кто ответит на все её вопросы, как пообещала Ия. Ей не было ни скучно, ни утомительно от ожидания в одиночестве, воображение принцессы не позволяло скучать ей.

Решительный, громкий стук в дверь, никак не напоминающий предыдущее робкое поскрёбывание Ии, прервал размышления принцессы. Принцесса встала со стула, на котором сидела, провела, приглаживая, ладонями по волосам и произнесла.

— Входите.

Массивная дверь распахнулась резко, и в комнату вошёл мужчина. Ростом, телосложением он так напоминал чудовище, что перед глазами принцессы промелькнул весь предыдущий день, по крайней мере, до того момента, как она потеряла сознание на руках Ло. Вот только голова его была сейчас отнюдь не звериная, а вполне нормальная, человеческая. Но лица его не было видно, верхнюю часть головы скрывала полотняная маска, с прорезями для глаз, нижнюю — густая борода. А одет вошедший был в одежду, пусть не совсем обычную для Тарта, но он не был покрыт шерстью, как вчерашний её собеседник. Мужчина произнес:

— Доброе утро, принцесса, — а вот голос был точно такой же, как у чудовища, звучал уже не глухо, но по-прежнему непривычно было его произношение. Выходит, нет никакого тартского чудовища, это лишь человек в звериной маске?

— Доброе утро, надеюсь, оно и в самом деле будет доброе, — ответила Ти.

— Не сомневайтесь, принцесса.

— Я бы хотела знать, где я нахожусь и кто вы. И не зовите меня больше принцесса, пожалуйста, я ведь уже ей фактически не являюсь.

— Я думаю, вы ошибаетесь. Вы по-прежнему принцесса, не сановник Тот сделал вас принцессой, не ему и свергать вас. Вы хотите знать, куда попали? Идёмте на экскурсию по Лесному городу. Я расскажу вам, кто мы и как очутились в вашем королевстве.

Ти согласно кивнула, в сопровождении этого странного человека она вышла из комнаты и попала прямо в кухню, откуда, обогнув добротную печь, размером с четверть дома, выложенную прямо посередине, они попали в просторный зал. Обстановка и здесь была самой аскетичной, массивный деревянный стол, скамья, несколько стульев, шкаф, и только, украшеньем комнаты была лишь карта Тарта, висящая на стене, в проёме между двумя окнами, всё это принцесса заметила вскользь, её спутник двигался энергично, и направился сразу к входной двери. Подождав, пока принцесса нагонит его, лесное чудовище распахнуло дверь наружу и жестом пригласило девушку проследовать за собой. Ти глубоко вздохнула, и, шагнув через порог, оказалась на высоком крыльце. Она огляделась по сторонам, увидела дома, дорогу, дальше кусочек крепостной стены и вышку со стражником, а ещё площадь, она начиналась совсем рядом, в несколько десятков шагов. Туда принцесса и направилась по приглашению чудовища. Они остановились возле столба с колоколом.

— Принцесса, — произнёс этот странный человек, — сейчас вы познакомитесь не только со мной, а с большинством жителей нашего Лесного города.

И он ударил в колокол. Услышав звон колокола на площадь стали стекаться люди и вскоре заполнили её всю целиком. Мужчины, женщины, дети разных возрастов, от уже подростков, до грудных младенцев, которых несли на руках, среди пришедших на площадь не было заметно только пожилых людей.

Некоторые женские лица были знакомы принцессе, это были они — жертвы, отданные на заклание тартскому чудовищу её отцом, королём Тарта. Ти стало не по себе, сердце забилось чаще, на щеках заиграл нездоровый румянец, как будто она опять на заседании Ассамблеи, и ей готовятся вынести приговор. Правда, сейчас её окружали не сановники, стыдливо отводящие от неё взгляды, а вполне обычные люди, даже проявляющие дружелюбие. Все женщины улыбались Ти и многие приветствовали её как принцессу Тарта. Вот рядом с Ти встала Ия, прошлогодняя жертва, предназначенная чудовищу. Она не выглядела ни затравленной, ни забитой, наоборот, она выглядела счастливой и весело улыбалась стоящему рядом с ней мужчине. И они держались за руки! Когда все собрались, тот, кто привел её сюда, сказал:

— Друзья, все вы знаете, что вчера с нами пришла новая девушка. Это не обычная девушка и если кто-то ещё не верит, что это принцесса Ти, то сейчас, я думаю, все женщины Тарта убедились в этом наяву. Принцессу привели сюда обстоятельства, в которые она попала волею судеб, впрочем, как и все мы. Принцесса остаётся у нас. Я полагаю, что все мы будем внимательны к принцессе, снисходительны и поможем ей прийти в себя, она пережила вчера нелёгкие часы.

Чудовище закончило свою речь. Повисла тишина, но она длилась недолго. Один из мужчин, с вызывающим взглядом, спросил:

— Нас всех интересует, где будет жить принцесса. Я, и моя жена Син, готовы предоставить принцессе свой дом и познакомить с той жизнью, которую мы ведём здесь.

— Принцесса остановилась в моем доме, Джек. И я буду рад, если она останется до тех пор, пока окончательно не определится со своим будущим. В моём доме достаточно места для принцессы, но оставим этот вопрос до вечера, принцесса немного освоится и сама решит, где ей жить, по-моему, это будет приемлемо. А теперь, — чудовище обернулось к принцессе, — я познакомлю вас с теми, кто здесь есть. Здесь не все, многие несут службу. Это Джек, его, я думаю, вы уже запомнили, его жена Син, полагаю, вы её узнали. А это Андрей, Давид, Сэм, Юлий, Александр, Владимир…, — чудовище перечисляло и перечисляло всё новых и новых людей, все имена уже смешались в Тииной голове. Но больше всего её поразили не незнакомые имена, а то, что каждый мужчина подавал ей руку, а в ответ она должна была подать свою и пожать протянутую ей руку! Странное приветствие. До сегодняшнего дня она никогда не делала этого, и даже не предполагала, что вот так запросто можно пожать руку мужчине, если он не твой близкий родственник. За всю свою предыдущую жизнь Ти пожимала только две мужские руки, своего отца и дяди Дага. Ти ощущала некоторую неловкость, но видимо здесь её ждут и другие сюрпризы. Женщины, представляясь принцессе, делали реверанс, Ти знала имена всех тарток, принесённых в жертву, сейчас ей оставалось только привязать их имена к тем лицам, чьих она не помнила по малолетству. Только одна из женщин не сделала реверанс, ей это не позволяла сделать хромота, это была Брижит. Она-то больше всех и поразила принцессу, нет, не тем, что она была здесь, Брижит была похожа на её мать. Ти вспомнила, что мать Брижит была тоже родом из Сартра, как и королева Ла. Ти подумала, что будь её мать жива, они были бы похожи с Брижит, как две сестры.

После того как чудовище познакомило её со всеми присутствующими, люди с площади стали расходиться. Все они пригласили принцессу в гости, и принцесса пообещала посетить каждый дом этого лесного города. Потом чудовище пригласило принцессу следовать за ним дальше, осматривать город.

— Вы познакомили меня со всеми. Но как мне называть Вас, вы не сказали.

— Меня зовут Иван Сергеевич Лютаев, когда-то я был лейтенантом, лейтенантом Советской Армии. Вы можете называть меня по имени, или фамилии, или по званию, как вам удобно. Когда в Лесном появились американцы, Джек и Сэм, у нас прижилось ещё одно обращение — сэр, если вам нравится, можете и так ко мне обращаться. Сейчас я являюсь градоначальником Лесного, слишком громоздкое слово. Я прошу, не обращайтесь ко мне так, принцесса.

— Вы правитель Лесного города? — уточнила Ти.

— Да. Меня избрали большинством голосом все жители Лесного. А сейчас идёмте дальше, у нас ещё маленький городок, мы его быстро обойдём.

Принцесса последовала дальше за этим человеком, обладателем такого удивительно длинного имени. Она всё ещё находилась в состоянии почти полного изумления, и решила, что после, когда будет одна, она всё осознает, теперь же Ти просто впитывала поступающую информацию, и старалась ничего не забыть. Принцессе пришлось ускорить шаг, здешний правитель шёл очень быстро, а когда остановился, Ти впопыхах чуть не налетела на него. Принцесса огляделась, они находились на ровной площадке, вернее поляне от нее полукругом поднимались амфитеатром деревянные скамьи.

— Что это? — полюбопытствовала принцесса.

— Это наш местный амфитеатр, место, где собираются все горожане, площадь, где мы с вами были, стала слишком мала, она уже не вмещает всех жителей Лесного. Поднимемся наверх.

Они поднялись и сели на предпоследнюю скамью, город предстал перед ними как на ладони. Высокий забор ограждал город со всех сторон, сейчас ворота, выходящие к реке, были открыты, Лесной город напоминал пасторальный Сартр, где вот также спускался к реке. Вытоптанная до пыли дорога, низенькие домики скрыты в зелени палисадников, над трубами вьётся дымок и доносит запах испечённого хлеба, и от этого сосёт под ложечкой. Но чуть переведёшь взгляд, как увидишь сторожевую вышку, и часового на ней, и удивительных железных созданий, охраняющих этот город, эти пугающие Ти машины застыли изваяниями, но всё равно внушали трепет. Большой мир менялся, прежде никогда подобные машины не появлялись в Тарте.

— Это последнее, что я хотел показать вам, отсюда всё можно увидеть, вон там — мой дом, — показал Иван, Ти проследила за его рукой, и узнала его. — Мы можем возвратиться назад, если устали, — сказав это, Иван замолчал, потом добавил. — Но если хотите, я расскажу вам, как мы попали сюда.

Принцесса выразила согласие, а Иван в ответ не произнёс ни слова, похоже, задумался, через несколько минут, принцессе пришлось напомнить о себе:

— Лейтенант Иван, а почему вы закрываете лицо?

— Я расскажу вам всё, начиная с того дня, с которого всё и началось, — произнёс спутник Ти, — итак, слушайте…

Глава 5. Рассказ Ивана Лютаева. Странное пробуждение

Это случилось почти восемнадцать лет назад, летом 1981г. В мотострелковой роте, где я служил, проходили обычные армейские будни. В тот день у нас были запланированы марш-бросок с полный выкладкой по пересечённой местности, в основном по лесу, и стрельбы на полигоне. Всё максимально приближено к боевым условиям, если бы не эти обстоятельства, принцесса Ти, боюсь, мы бы с вами не беседовали сейчас. Личного состава было сто четырнадцать человек, дополнительно с нами были отправлены полевая кухня, и фельдшер с санитаром, командовал ротой капитан Невеличко. Рано утром мы выдвинулись из части на двух БМП и армейских ЗИЛах, по плану мы прибыли в назначенный квадрат, где наша рота разделилась, техника отправилась в объезд, остальная часть роты под общим командованием старшего лейтенанта Снежина должна была совершить марш-бросок через лес.

Сколько раз после я вспоминал этот день поминутно, прокручивая его в памяти раз за разом.

Наш марш-бросок занял несколько больше времени, чем было рассчитано, накануне несколько дней шли сильные дожди, вода в реке поднялась, в том месте, где изначально планировалась пересекать речку, стало опасно переправляться, поэтому мы были вынуждены искать другое место для переправы. Это было досадное обстоятельство, впрочем, задержка не составила и получаса.

Но марш-бросок оказался не только затяжным, но и очень утомительным не только из-за густого леса, расстояния или полного снаряжения, духота и жара сделали этот переход в разы тяжелее, как будто мы преодолели не 5—6 километров, а все 15. Все устали, после вчерашнего сильнейшего ливня, сегодня пришла дикая жара уже к одиннадцати дня, влажность зашкаливала, командир распорядился об отдыхе. Полевая кухня уже была здесь, на стрельбище, мы пообедали, отдохнули, пришли в себя, стали готовиться к стрельбам, но неожиданно погода резко испортилась, подул шквалистый ветер, пришла гроза. Дождя почти не было, но порывы ветра были страшными, чуть не улетела наша санитарная палатка, гнулись стволы деревьев, ломались и отлетали ветки, одно дерево с жутким треском повалилось рядом с нашей машиной. Погодя, гроза ушла, а порывы ветра остались, и было, похоже, что гроза может вернуться, командир связался с командованием, и получил приказ возвращаться в часть.

Чтобы вновь не попасть в грозу, и быстрее оказаться в части, решено было срезать обычный путь, проехать по лесной дороге. Командир выслал один БМП вперёд на разведку, узнать, нет ли в лесу поваленных деревьев, капитан хотел убедиться, что по лесной дороге мы проедем беспрепятственно. БМП спокойно доехал до брода, где мы утром переходили реку, ребята сообщали, что всё нормально, больше поваленных деревьев не было, дорога, хотя и узкая, проехать можно, они остались ждать нас там. Мы выдвинулись со стрельбища к лесной дороге примерно через полчаса после наших ребят. Грозовые тучи вновь закрывали небо, стало темно, а в лесу тем более, и похоже, не заметив развилку, наша первая машина проехала мимо верной дороги, дорога ответвилась не резко, от того и не заметили сразу, что едем неверно. Когда поняли, что дорога уходит в сторону, остановились, с трудом развернувшись, стали искать ту треклятую развилку, но не нашли. Попытались сообщить в штаб о нашем местоположении, но со штабом связаться не удалось, в эфире раздавался лишь треск, видимо из-за грозы связь нарушилась, издали по-прежнему доносился гром, виднелись сполохи молний. С нашим БПМ, ждущим нас у брода, поговорить получилось, хотя и с трудом, командир приказал ребятам двигаться нам навстречу. Опять началась гроза, по-прежнему дождя почти не было — только порывы ветра, молнии, гром, треск деревьев, и редкие дождевые капли. Мы продвигались вперёд, но так и не встретили наш БМП, больше с нашими ребятами из того БМП, связаться не удалось, из рации раздавался только треск. Гроза стихла, мы заглушили моторы, но не услышали звуков от мотора БМП, только шум деревьев.

Капитан отдал приказ о ночлеге прямо здесь, в лесу, а утром либо найдём развилку, либо вернёмся на стрельбище. Стали располагаться на ночлег, жара и духота спали к этому времени, стало легче дышать, но неожиданно нас вновь накрыла волна влажной духоты, прошла через наш лагерь, и растворилась, может, это ветер принёс её? Мне на несколько мгновений показалось, что всё вокруг неуловимо изменилось, даже воздух стал иным, но это впечатление длилось ничтожно мало. Выставив часовых, мы легли спать, у меня немного болела голова, наверное, от жары, но вечерняя прохлада спасла меня, я уснул мгновенно, едва успев лечь. Немного, разумеется, позавидовав ребятам, что были сейчас в части, наверняка они уже спали в своих кроватях, угораздило же меня попасть в эту роту и на эти учения, и как мог Невеличко задать неверное направление, и почему БМП нас не нашёл.

Подъём был ранний, завтрак, сбор, прошли как обычно. Не было ничего странного, ничего, что могло бы нас смутить, заставить задуматься. Все были в сборе, всё на месте, короче, вроде всё в порядке. Нет, неверно, было одно необычное обстоятельство — свора собак. Она прибилась к нам ночью. Вчера, когда мы искали переправу на марш-броске, видели невдалеке компанию мальчишек у реки. За ними на приличном удалении расположилась свора собак, очевидно, это свора и прибилась к нам. Не знаю, что это была за порода, да и порода ли вообще? Но собаки были мощные, сильные, они внушали уважение к себе, прогонять их никто и не подумал, возможно, это была бродячая семья, поэтому они были так похожи друг на друга? Собаки были потрёпанные, неухоженные, возможно, надеющиеся на объедки от нашего ужина. Как бы то ни было, они остались с нами.

После завтрака наш командир распорядился связаться со штабом, но радист не смог вызвать штаб, он вообще никого не смог вызвать, в эфире стояла абсолютная тишина, даже треска не было никакого, может, из-за вчерашней грозы что-то произошло с рацией? Но рация была в исправном состоянии, так утверждал радист, но чтобы никого не поймать в радиоэфире, такого быть не может, мы ему не поверили, вероятно, вчерашняя гроза вывела из строя рацию, точно. Капитан отдал распоряжение построиться, и мы, погрузившись в машины, двинулись в заданном направлении. Но проехали немного, лесная дорога сегодня вдруг испарилась, хотя было трудно назвать дорогой тот путь, по какому мы были вынуждены перемещаться до сих пор, но всё же дорога вчера здесь была. Теперь же перед нами был абсолютно непроходимый лес. Кто-то заметил, что лес, кажется, сегодня дремучее, чем вчера, ели просто гигантские какие-то. Лично я не мог ни согласиться, ни опровергнуть данное заявление, на ночлег мы устраивались уже в сумерках, возможно, лес и изменился, если мы заехали вглубь. Капитан сверился с картой, навигация была верной, лесная дорога на карте значилась. Явная нелепость, но дороги-то мы всё равно перед собой не наблюдали, сколько ни смотри в карту. Выход был один — возвращаться по пути, которому приехали сюда, неужели и сегодня повторяется вчерашняя история с развилкой, мы опять свернули не туда? Пришлось разворачиваться, с трудом развернувшись, наша колонна поехала назад. Но проехали мы вновь немного, дорога опять стала не проезжей, и это на нашей технике! БМП ещё мог проехать, но вот ЗИЛы, если перед ними не будет ехать БМП — застрянут. Что за чертовщина происходила такая? Вчера мы ехали нормальной лесной дорогой, ехали бы и дальше, если бы не обнаружили, что проехали развилку, очевидно, в сумраке не заметили. Где вчерашняя нормальная дорога?