автордың кітабын онлайн тегін оқу  Протеус 2. Конфронтация

Роман Батаков

Оглавление

Глава 1. Переживания Грееты

Над Тумесоутом ярко светило белое солнце. Утренние лучи нежно касались верхушек деревьев и горных вершин, окружавших небольшой поселок. Здесь жили орионцы — трехметровые гуманоиды с голубыми глазами и светлой кожей. Также встречались плеядцы, уммиты и бурхадцы, прилетавшие сюда прогуляться в местных парках, насладиться природой и понаблюдать за животными.

В поселке находились биолаборатории орионцев, где они проводили научные эксперименты. О них не рассказывали гостям, доступ имели только ученые. Большинство же прилетали отдохнуть, и здесь было достаточно мест для этого.

Трое орионцев наслаждались видами: две девушки и парень. Они были молоды и красивы. Одеты в одинаковые серебристые комбинезоны с синими полосками, тянущимися до низа. Одна из девушек, блондинка с длинными волосами, держала парня под руку и вела его по тропинке с невысокой травой по краям.

Другая девушка, с темными волосами, была чуть выше своей подруги. Это придавало ей особое шарма. Она держалась в стороне и грустно смотрела на парня и его спутницу. Взгляд её устремлялся вдаль: на лес, животных на лужайках и восходящее солнце.

Парень был выше, молод и спокоен. Легкая неловкость отражалась на его лице, возможно, из-за двух красивых девушек рядом. Он был одет в серебристый комбинезон с черными вставками под мышками. На груди светилась эмблема, указывавшая на его принадлежность к каким-то войскам. Парень старался расслабиться, и девушки поддерживали его.

Он чувствовал напряжение девушки с темными волосами и иногда бросал на нее взгляды. Вскоре они остановились на выступе парка с великолепным видом: густой лес, лужайки с животными и далекие горы. Красота захватывала дух, но у них вызвала лишь легкую улыбку.

Блондинка прижалась к парню, слушая его сердцебиение и дыхание. Это успокаивало её. Другая девушка остановилась рядом, но с напряжением. Вид все же вызвал у нее улыбку.

— Как красиво, — прошептала блондинка, крепче прижимаясь к парню. — Но твоя планета всё же прекраснее.

— Каждая планета уникальна, — ответил парень. — Ваша тоже по-своему красива.

— Мы уже в пятый раз это наблюдаем, — возразила девушка с темными волосами. — Может, вернемся на базу? Начальство, наверное, нас ищет.

— Греета, всё в порядке, — успокоила блондинка. — Если бы нас действительно ждали, Ваним Гоф связался бы через личные интеркомы.

— Ви, но Греета права, — заметил парень. — Пора возвращаться. Мы и так долго гуляем.

— Я надеялась, тебе понравится наша прогулка, — блондинка выглядела немного расстроенной.

— Мне всё понравилось, — улыбнулся парень. — У нас еще много времени, чтобы побыть вместе.

Парень был прав. Их никто не торопил, и времени для прогулок у них было достаточно. Они молча пошли по одной из тропинок обратно к научной базе. Впереди виднелся энергетический барьер, который загорался вспышкой сканера при приближении. Если данные совпадали, барьер автоматически отключался, открывая доступ на базу.

База представляла собой небольшой научный городок. Здания были выполнены из легкого белого материала, напоминающего прочный пластик. Все они имели полусферическую форму, некоторые состояли из нескольких сфер, поставленных друг на друга, создавая башни. Одноэтажные сферы соединялись прозрачными коридорами разной длины. В них можно было увидеть орионцев-ученых, переходивших из одной сферы в другую.

Коридоры тянулись между башнями на разных уровнях. Это упрощало передвижение, и наземный транспорт не требовался. Дорог не было, только широкий тротуар, который мог двигаться по мысленной команде. Можно было ходить и пешком. Вдоль тротуара шла узкая дорожка шириной полтора метра. Городок был небольшим, его можно было обойти за час.

Две девушки и парень остановились в местной гостинице в центре городка. Это было сферическое здание диаметром около ста метров, куда вели все дорожки. Вход был полукруглым и всегда открытым. Главный сканер на входе загружал информацию в общее облако городка и автоматически открывал все двери. Дополнительной регистрации не требовалось. Зайдя внутрь, они быстро добрались до своего номера.

Это было похоже на сферическое помещение, где всё было подключено к мысленному интерфейсу. Как только они вошли, в центре комнаты появился левитирующий стол с тремя мягкими креслами и подносом разноцветных шариков. Парень сел в центральное кресло и взмахнул рукой. Над столом вспыхнул голографический интерфейс. Девушки сели по бокам. Темноволосая взяла поднос, а блондинка включила интерком на руке и начала листать страницы.

— Перекусим? — предложила темноволосая.

— Конечно, — отозвался парень, листая страницы хроник.

— Аппетит мы уже нагуляли, — улыбнулась блондинка.

Она нажала на шарики, и на столе появились стаканы с жидкостями и вакуумные пакеты с закусками. Утренняя трапеза прошла быстро. Блондинка не сводила глаз с парня, ловя каждое его движение. Он старался не обращать на это внимания, возможно, привыкнув к контролю, но это начинало ему нравиться.

Темноволосая Греета внимательно смотрела на парня, но с легкой робостью. Каждое движение подруги в сторону молодого орионца вызывало у нее неясное раздражение, граничащее с ревностью. Не выдержав их молчаливого общения, Греета встала из-за стола. С её мысленной командой кресло плавно отъехало в сторону. В этот момент сработал её личный интерком. Включив голографическое изображение, она увидела куратора Ванима Гофа. Спокойный и в хорошем настроении, он сразу заметил напряжение на лице Грееты.

— У вас всё в порядке? — спросил он с заботой.

— Да, всё нормально, — сдержанно ответила Греета.

— Мне показалось, что ты чем-то взволнована, — не отступал он.

— Вам показалось, — выдохнула она, стараясь скрыть эмоции.

— Где Виенна? — поинтересовался куратор.

— С Протеусом за столом, — ответила Греета.

— Передавай привет нашему герою и зови её сюда, — попросил он.

— Хорошо, — кивнула Греета и тут же крикнула: — Ви! Родина зовет! Протеус, тебе привет от Ванима Гофа!

— Спасибо! — улыбнулся он.

Виенна поспешила к подруге. Увидев её счастливое лицо, Ваним Гоф улыбнулся.

— Как долго вы планируете отдыхать на Тумесоуте? — спросил он.

— Ещё несколько солов, — ответила Виенна.

— Что-то случилось? — спросил Ваним.

— Пока ничего особенного, — ответил она.

— Ваша подруга, Тииса, волнуется. Не выходите на связь. Она почти закончила подготовку главной лаборатории для наших экспериментов.

— Она могла сама связаться с нами, — заметила Греета.

— Конечно, — согласился Ваним. — Но она очень занята, поэтому я решил поговорить с вами сам. Вы же знаете, через что мы прошли.

Виенна тяжело вздохнула.

— Знаю, — кивнул он. — Я не собирался вас беспокоить. Вам нужно восстановиться. Ты быстро поправилась после ранения.

— Да, — улыбнулась она, — благодаря Греете и Протеусу. Сейчас я чувствую себя отлично.

— Очень рад за вас, — сказал Ваним. — Вы мне нужны отдохнувшие и с ясной головой. Я сообщу Тиисе, что с вами всё в порядке. Она всё равно ждёт вас на станции.

— Как только отдохнём, сразу прилетим! — улыбнулась Виенна и вернулась к столу, где сидел Протеус.

— Греета, тебя что-то тревожит? — улыбка с лица куратора исчезла. — Ты выглядишь обеспокоенной.

— Не волнуйтесь, — ответила Греета, стараясь скрыть свои чувства. — Я постараюсь разобраться в себе.

— Ты мне нужна в хорошем настроении. Как и твоя подруга, — вздохнул он. — Что бы у тебя ни происходило, ты можешь мне рассказать.

— Я… — она задумалась. — Я пока не готова с вами поделиться. Мне нужно время, чтобы разобраться в себе.

— Хорошо, — кивнул Ваним Гоф. — Не буду тебя давить. У тебя есть время, но постарайся справиться быстрее. Ты мне нужна в хорошем расположении духа.

— Я постараюсь, — Греета натянуто улыбнулась. — Отдыхай.

С этими словами он отключился. Греета повернулась к столу, где Протеус и Виенна продолжали беседовать. Каждый раз, видя их вместе, она ощущала, как что-то сжимается внутри. Но она не могла ничего изменить. Виенна была её лучшей подругой с детства, их дружба выдержала многое: испытания, напряжённую работу, совместные рискованные миссии. Сейчас она чувствовала, что их связь ослабевает. Греета винила в этом только себя. Она искренне радовалась за подругу и не хотела ей мешать. Но чем больше времени проходило, тем сильнее она хотела видеть Протеуса рядом.

Первоначально она воспринимала это как мимолетное увлечение, однако реальность оказалась более суровой. В её душе зародились глубокие эмоциональные переживания, такие как боль и отчаяние, которые не желали отступать. Эти чувства нарастали, и она начала опасаться, что её психика может не выдержать подобной эмоциональной нагрузки. Греета больше не могла выносить вид своей счастливой подруги, ощущая себя отчужденной и посторонней. Всё её внимание было приковано к Протеусу, и ей казалось, что её присутствие в их жизни становится избыточным.

Греета поднялась с кресла и покинула комнату, погруженная в свои мрачные размышления, опустив глаза в вниз. Подняв взгляд, она заметила свет утренней звезды, что вызвало у неё лёгкую улыбку. Несмотря на внешнюю гармонию, которую демонстрировала Виенна в отношениях с Протеусом, последний сохранял в памяти их последний разговор с Гретой и осознавал причину её нынешнего состояния. Виенна пыталась игнорировать изменения в поведении подруги, но Протеус не мог оставить без внимания её нарастающую тревогу.

— Греета ушла, — тихо сказал он. — Может, мне поговорить с ней?

— Пусть прогуляется, — улыбнулась Виенна. — Я её хорошо знаю, ей нужно двигаться. Ей бы скорее вернуться к работе.

— Это не то, — вздохнул он. — Я должен с ней поговорить.

— Поговори, — ответила она, хотя его настойчивость её немного напрягла.

— Я быстро, — добавил он и встал с кресла.

Греета ушла недалеко. Она медленно шла по тротуару, иногда поднимая голову и оглядываясь. Погружённая в свои мысли, она не заметила, как кто-то быстро приближается.

— Греета, — услышала она приятный мужской голос. — Я хочу с тобой поговорить.

Она узнала голос и невольно улыбнулась. Повернувшись, она увидела Протеуса, который быстро шёл к ней.

— Что заставило тебя уйти от Виенны? — сразу спросила она.

— Ты, — ответил он. — Чувствую, что тебя что-то тревожит. Поделись со мной. Я пойму.

— Поймешь? — удивилась она, подняв брови. — Если честно, я не уверена.

— Попробуй, — настаивал он. — Кто, как не я, сможет тебя понять?

Греета тяжело вздохнула и посмотрела ему в глаза.

— Ты знаешь, я тоже неравнодушна к тебе. Сначала я думала, это просто увлечение, как и многие другие. Но с каждым днем, с каждым восходом и закатом мои чувства становились сильнее. Мне больно видеть, как ты обнимаешь Виенну.

Протеус смутился.

— Я впервые в такой ситуации. Я обычный орионец, просто выполняю свою работу.

— Ты не обычный! — воскликнула Греета. — Для меня ты герой. За все время, что я тебя знаю, ты подарил мне столько эмоций, что хватит на всю жизнь. Я хочу провести эту жизнь с тобой. Вместе засыпать и просыпаться, путешествовать, переживать приключения.

— Извини, что причинил тебе боль, — грустно сказал Протеус. — Но я не могу предать чувства Виенны. Ты тоже дорога мне. Я говорил, что в моем сердце всегда найдется место для тебя.

— Я помню, не извиняйся, — Греета остановилась и взяла Протеуса за руку. — Я сама виновата в своём положении. Ты верен чувствам Виенны, и это лишь усиливает мои чувства к тебе. Я просто в отчаянии.

Ей захотелось обнять его. Протеус почувствовал это и, взяв её за другую руку, притянул к себе. Этого ей очень не хватало. Услышать его дыхание и ощутить сильное сердцебиение. Разговор и крепкие объятия успокоили её. Она поняла, что Протеус не отвернулся от неё и старается сгладить шероховатости в их отношениях. Для неё это было важно.

Он погладил её по волосам, наслаждаясь тёмными локонами, которые красиво переливались на солнце.

— Твои волосы стали длиннее, — заметил он.

— Спасибо, ты внимательный, — лёгкая улыбка появилась на её лице. — Скоро они отрастут и будут красивыми, как раньше.

— Главное, чтобы они тебя не мешали.

— Не будут, — улыбнулась она ещё шире. Она отпустила его руку, ожидая, что он тут же уйдёт к Виенне. Но Протеус остался на месте, продолжая смотреть на неё. Его простая улыбка согрела её сердце.

— Ты лучше иди, — сказала Греета, не отводя от него глаз. — Виенна начнёт задавать вопросы.

Протеус взглянул на неё иначе, и она заметила это.

— Что-то не так? — спросила Греета, продолжая улыбаться.

— Нет, всё хорошо, — ответил он, словно очнувшись. — Я не обращал на тебя внимания, всё время был занят Виенной. Но сейчас я вижу, как ты прекрасна. И снаружи, и внутри.

Греета почувствовала огромное облегчение. Его слова сняли с её души тяжёлый груз.

— Может, у меня теперь есть шанс? — неожиданно спросила она.

— Я не знаю, — пожал плечами Протеус. — Ты ведь понимаешь, я не могу предать чувства Виенны.

— Понимаю, — мягко улыбнулась Греета. — Это только усиливает мою любовь к тебе.

— Но в моем сердце всегда найдется место для тебя.

— Может, и маленькое, — добавила она с легкой грустью.

— Может, и нет, — улыбнулся Протеус.

Греета отвернулась, скрестив руки на груди, и тихо сказала:

— Возвращайся.

Протеусу стало немного легче. Он кивнул и пошел обратно в гостиницу. Но, сделав несколько шагов, услышал ее звонкий голос:

— Постой.

Он обернулся.

— Я хочу, чтобы ты знал еще кое-что, — начала она взволнованно. — Пусть сейчас мы не можем быть вместе, но в одной из следующих жизней, на какой бы планете мы ни оказались, мы обязательно будем вместе.

Слова Грееты удивили Протеуса. Они звучали так твердо, словно она точно знала, что это произойдет. Орионцы верили, что после смерти душа переходит в новое состояние, отдыхает, накапливает опыт и затем возвращается в мир в новом воплощении. Греета хорошо это знала. Она чувствовала особую связь с Протеусом, и мысль о её разрыве пугала её, будто она могла потерять часть себя.

— Я буду рад этому, — ответил Протеус, немного подумав, затем повернулся и быстро направился к гостинице.

Греета проводила его взглядом. Как только он исчез в дверях, она повернулась к солнцу, зажмурилась и посмотрела на него. Она смотрела, сколько могла выдержать. Не выдержав яркого света, отвернулась, чувствуя облегчение. Солнце словно выжгло её душевную боль. Греета улыбнулась, оглядываясь вокруг. По парку гуляли плеядцы и несколько уммитов.

— Пожалуй, я ещё прогуляюсь, — прошептала она себе под нос.

Виенна сидела за столом и ждала возлюбленного. Он вернулся в хорошем настроении.

— Поговорил с ней? — спросила она.

— Да, — вздохнул он. — Но она переживает, что я выбрал тебя.

— Это пройдёт. Я её знаю, — улыбнулась Виенна. — Греета сильная, быстро примет всё как есть.

— Будем надеяться, — вздохнул Протеус.

Его напряжение было заметно. Виенна почувствовала беспокойство. Возможно, он переживал за Греету.

Греета немного успокоилась после разговора с Протеусом и была готова к работе. Вернувшись в номер, она увидела, что они всё ещё беседуют.

— Привет, как ты? — спросила Виенна, повернувшись к подруге.

— В порядке, — с легкой улыбкой ответила Греета и села рядом.

— Хорошо, — кивнул Протеус, поднимаясь из-за стола. — Поговорите, а я пойду на свой корабль.

— Мы подойдем, — сказала Виенна, провожая его взглядом. Затем она повернулась к подруге.

— Я понимаю, что тебя беспокоит, — начала Виенна.

— Понимаешь? — Греета удивленно подняла глаза.

— И что же ты поняла?

— Ты моя лучшая подруга, мы вместе с детства. Не хочу ссориться из-за мужчины, даже такого, как Протеус, — объяснила Виенна.

— Я тоже не хочу ссориться, но ничего не могу с собой поделать, — слезы снова навернулись на глаза Грееты.

Виенна протянула руки и обняла подругу. Голова Грееты опустилась на её грудь, и Виенна начала мягко гладить тёмные волосы.

— Что бы ни случилось, я всегда пойму тебя, — сказала Виенна. — Хочу, чтобы ты была счастлива. Ты молода и красива. Найдёшь достойного мужчину.

— Мне никто другой не нужен, — Греета перестала плакать, и объятия подруги успокоили её. Виенна снова погладила её по волосам.

Греета успокоилась и подняла голову. Внешне она казалась спокойной, но внутри всё ещё переживала. Пусть подруга сейчас рядом с Протеусом, но однажды она найдёт путь к его сердцу. Это решение было твёрдым. Зачем ждать следующего воплощения? Никто не знает, где и как продолжится их жизнь. Греета верила, что её время придёт, а пока лучше спрятать чувства, чтобы меньше страдать и не тревожить друзей.

— Всё хорошо? — спросила Виенна, видя, что подруга взяла себя в руки.

— Да, мне лучше, — улыбнулась она. — Спасибо, что понимаете меня.

— Ты наша спасительница, — ответила Виенна с тёплой улыбкой. — Как бы мы без тебя?

— Может, пойдём за Протеусом? — предложила Греета.

— Он направился к кораблю, — сказала Виенна. — Прогуляемся до порта.

Протеус быстро добрался до космопорта на небольшой овальной капсуле, которая скользила по пешеходным дорожкам. Эти капсулы были местным наземным транспортом, бесшумно парящим над тротуарами и летящим в указанном направлении по мысленной команде пассажира. Они были полностью прозрачными, из тонкого, но прочного материала, похожего на пластик, и вмещали только одного человека. Внутри не было пультов управления. Такой транспорт был популярен среди жителей Тумесоута. Он был надежен и удобен.

Капсула мягко опустилась на тротуар напротив корабля. Протеус вышел из неё, сделал шаг и оказался у своего обтекаемого каплевидного судна. На стоянке космопорта оно сверкало под утренним солнцем. Корабль был в режиме ожидания, но ожил, едва Протеус приблизился. Опознавательные огоньки загорелись, и из корпуса выдвинулся трап с движущимися ступенями. Протеус ступил на него, и тот поднял его к открытому люку корабля.

Внутри горел приятный голубоватый свет, освещая путь к кабине. Но Протеус направился в другую сторону — в большую комнату отдыха, которую он сам оборудовал. Внутри его встретил мягкий голубоватый свет и уютный диван, приглашающий присесть. В центре комнаты сиял небольшой сферический модуль — интерком, через который можно было получить любую информацию из галактики и межзвёздного союза.

Протеус сел на диван и взмахнул рукой над светящейся сферой. В тот же миг появилось голографическое изображение страниц. Он быстро их перелистывал, понимая, что здесь нет ничего интересного для него. Затем открыл личные сообщения. Никаких заданий не было. Протеус не знал, радоваться этому или нет. Он давно не занимался ничем важным, и чтобы не терять форму, стоило взяться за дело. Но ему нравилось проводить время с Виенной и помогать ей восстанавливаться после ранения. Греета тоже начинала ему нравиться. Он удивился, как мог не заметить такую красивую девушку с добрым сердцем. Возможно, она была в тени яркой Виенны, но теперь вышла на первый план, и это было правильно. Протеус ещё немного просмотрел хроники.

Не найдя ничего интересного, он покинул комнату и направился к оружейному хранилищу. На полке в небольшом контейнере лежали остатки его дрона — всё, что удалось найти после битвы с огромным черным андроидом. Он посмотрел на них с легкой грустью. Ему не хватало общения с этим верным помощником, несмотря на близость Виенны. Он надеялся найти время и специалиста, который восстановит его память, даже в новом теле.

В хранилище, в одной из ниш, одиноко лежал красноватый диск. Он тускло блестел в голубоватом свете. Протеус осторожно взял его и повертел в руках. Диск был цел и ждал своего часа.

— Кажется, я нашел того, кто тебя починит, — тихо сказал Протеус.

— Кто починит? — раздался за спиной знакомый, звонкий женский голос.

Протеус обернулся. Сзади стояли Виенна и Греета.

— Это память андроида, — сказала Греета.

— Я уже обратила на это внимание, когда ты мне отдавал штурмовую винтовку, — добавила Виенна, разглядывая диск в руке Протеуса.

— Да, это устаревшая технология записи памяти, — заметила Греета. — Для роботов используют другие способы контроля.

— Пусть устаревшая, но эффективная, — ответил Протеус, убирая диск на место и закрывая нишу.

— Так чей он? — снова спросила Греета.

— Кому он принадлежит? — повторила Виенна.

— Придет время, я расскажу, — загадочно ответил Протеус.

— Я думала, у тебя нет от меня секретов, — недовольно заметила Виенна.

— У меня нет от тебя секретов, — спокойно сказал он. — Я обязательно тебе расскажу.

Виенна посмотрела на него с удивлением. Запись памяти какого-то андроида не была для нее так важна, как честный ответ Протеуса. Его уклончивость лишь подогревала интерес к диску. Греета отнеслась к этому спокойнее. Она считала, что прошлое Протеуса случилось до их знакомства. Но ей тоже было бы интересно узнать его историю.

Она знала, что в нише лежат оплавленные останки его дрона. С ним он прошел весь конфликт на Футиссе, и они долгое время работали вместе. Дрон стал для него не только напарником, но и верным другом.

— Мы найдем способ его восстановить, — спокойно сказала Греета, понимая, зачем он вернулся.

— Да, но это будет непросто, — ответил он, и её слова сразу успокоили его.

— Но у тебя всегда буду я, — добавила Виенна. — Я же лучше дрона.

— Лучше, — улыбнулся Протеус.

Чтобы не провоцировать у девушек новых вопросов, он поспешил выйти из оружейной и вернулся в комнату отдыха. Девушки послушно последовали за ним. Освещение в комнате включилось, заполнив пространство приятным голубоватым светом. Диваны активировались, приглашая присесть. Интерком в центре комнаты заработал автоматически. Протеус мысленной командой снова активировал голографические изображения.

— Никаких новых заданий нет, — грустно сказал он, полистав список.

— Это и хорошо, — улыбнулась Виенна. — Побудешь с нами, погуляешь по паркам. Или тебе здесь скучно?

— Мне с вами очень хорошо и спокойно, — ответил он. — Здесь мне очень нравится. Сколько мы уже здесь?

— Уже семнадцать солов, — звонко ответила Греета.

— Семнадцать? — удивился он. — Это довольно много. И что, вас никто не зовет на работу?

— Ваним Гоф дал нам небольшой отпуск, — ответила Виенна. — Он понимает, через что мы прошли. Пока Тииса готовит большую лабораторию для нашего следующего важного проекта. Мне нужно полностью восстановиться.

— Ты уже в порядке, — улыбнулся он.

— Продолжим наконец наши генетические эксперименты, — ответила Греета. — Ваним Гоф сообщил, что исследователи нашли планету, похожую на нашу. Мы переместим лабораторию на её орбиту и начнем работать там.

— Генетические эксперименты? — повторил он с удивлением. — Звучит интересно. Хотел бы поучаствовать.

— Мы обсудим это с Гофом, — сказала Виенна, придвигаясь ближе. — Ты же герой. Думаю, он не будет против.

— Отличная идея! — поддержала Греета. — Ты сможешь увидеть нашу главную лабораторию.

— Это будет замечательно! — обрадовался Протеус. Он давно хотел оставить военное прошлое и заняться чем-то безопасным.

— Подождем ещё три-четыре сола, — сказала Виенна, словно умоляя. — Я сама свяжусь с ним и скажу, что мы готовы лететь на станцию.

— Хорошо, — улыбнулся Протеус.

Ему действительно нравилось проводить время с ними. Виенна почти не отводила от него глаз. При любой возможности она проявляла заботу. Иногда её внимание начинало его раздражать, но он старался не показывать этого, понимая, как она привязалась к нему.

Греета тоже привлекала его внимание. Он старался уделять ей немного времени, давая понять, что она важная часть их команды. После недавнего разговора он начал смотреть на неё иначе. Под её уверенным характером скрывалась ранимая и утончённая личность. Она была красива и внешне, и внутренне, и её чувства тронули Протеуса.

Он не хотел стать причиной конфликта между девушками, которые работали вместе с детства. Каждая была ему дорога, и он не хотел ухудшать их отношения. Он даже начал думать о том, как уйти, хотя надеялся, что этого не случится. Сейчас всё было спокойно. Две красивые девушки смотрели на него: Виенна старалась улыбнуться, а Греета лишь слегка натягивала улыбку, но ей тоже было приятно его внимание.

Его начинало раздражать: он чрезмерно долго оставался без дела, отпуск неоправданно затянулся. Даже столицу Минтаку, где бурхадец Шот Благот ожидал его с наградой от Временного совета, он планировал посетить лишь после восстановления от недавних событий. Однако, настойчивые призывы Виенны существенно продлили его отпуск. Шот, устав от ожидания, был вынужден вернуться на Пикран.

В настоящее время его приоритетной задачей является формирование управленческого аппарата с новыми членами совета. В столицах всех государств союза были проведены выборы, результаты которых отражали общую тенденцию к усилению безопасности в ответ на террористическую угрозу. В целях предотвращения дальнейших провокаций были значительно усилены службы безопасности. Кроме того, было принято решение об увеличении численности высшего совета и исключении представителей Селбета из его состава. За эти меры можно выразить благодарность Дафу Пронсолу, главному подозреваемому в организации теракта.

Представители Селбета, сохранившие свои позиции в политическом истеблишменте, инициировали процесс подачи заявок на членство в Верховном Совете, выдвигая кандидатуры лиц, имеющих безупречную репутацию в контексте межзвездного сотрудничества. Однако представители Бурхада выразили категорическое несогласие с данным предложением, выдвинув предварительное условие: экстрадиция Дафа Пронсола, обвиняемого в совершении террористического акта, в противном случае межпланетный диалог будет прерван. Действия Пронсола поставили под угрозу статус его родной планеты в рамках межзвездного альянса, потенциально приводя к её изоляции и полному прекращению торговых связей, что могло бы иметь катастрофические последствия для экономического и социального развития Селбета.

Доказательства, собранные агентом Протеусом, однозначно указывают на причастность Селбета к террористическому инциденту. Отказ в экстрадиции Пронсола лишь усугубляет уровень недоверия между сторонами. Новое правительство Селбета выразило решимость в кратчайшие сроки установить местонахождение Пронсола, направив соответствующие запросы в Траш. Однако представители Траша также сослались на невозможность предоставить информацию о местонахождении обвиняемого. Возникает вопрос о том, не обладают ли они данными о местонахождении Пронсола и не скрывают ли они эту информацию намеренно, осознавая, что его выдача неизбежно приведет к строгому судебному разбирательству.

Глава 2. Внезапная атака

На высокой орбите крупной планеты с густыми зеленоватыми облаками и несколькими спутниками висел огромный сигарообразный космический корабль длиной около двадцати километров. Его поверхность отражала свет далекой огромной красной звезды, а яркие иллюминаторы создавали причудливую игру света, сливаясь с окружающими звездами. Рядом, за спутниками, в четком порядке на одинаковом расстоянии располагалась армада боевых кораблей.

Каждый из них напоминал сигару длиной не больше километра. Они были оснащены мощным плазменным и лучевым оружием, а внутри находился внушительный десант с осадной техникой. Тысячи таких кораблей заполнили космос, создавая гнетущее впечатление величественной тьмы. Они собрались здесь не для демонстрации силы, а с какой-то серьезной целью. Огромные иллюминаторы крейсера были направлены на общее построение всех прибывших кораблей. За их передвижением наблюдал высокий рептилоид в военной броне, ростом почти три с половиной метра. Он сжимал кулаки до хруста в суставах, будто от злости или от предвкушения чего-то важного.

Корабли прибывали один за другим, их было бесконечно много.

За рептилоидом виднелись ещё трое существ, похожих на него. Они были чуть меньше, но их красные, словно налитые кровью, глаза источали не меньшую ярость. Среди крупных рептилий выделялся генерал Дром. Несмотря на поражение от орионца, его повысили в звании, посчитав, что его военный опыт будет полезен. Рядом с ним стояла женщина. Её отличала более короткая челюсть и небольшая выпуклость в области груди. Она была одета в длинное тёмное платье, скрывающее её длинный хвост. Её звали Сенера Моргис. Раньше она была советницей и лидером радикальной группировки, враждебно настроенной против орионцев.

Влияние данного феномена оказалось весьма существенным. После террористического акта к ней присоединились новые адепты, что свидетельствует о значительном расширении её социальной базы. Другой представитель расы рептилоидов, который был менее крупным по сравнению с предыдущими, демонстрировал признаки гуманоидной морфологии: его лицевая структура характеризовалась укороченной челюстью и наличием хвостового придатка. Кожные покровы данного индивида имели бледно-зеленоватый оттенок, а носовые отверстия представляли собой две симметрично расположенные черные дырочки. Ротовая полость отличалась узкими размерами и отсутствием губ. Глаза данного представителя рептилоидов не обладали столь выраженной краснотой, присущей другим представителям его вида; их цветовая гамма и форма зрачков больше напоминали кошачьи, с характерными вертикальными щелевидными зрачками.

Этот рептилоид был облачен в элегантный костюм, состоящий из темного верха и брюк аналогичного оттенка, что придавало ему солидный и представительный вид. Он скромно стоял позади, сложив руки за спиной, и вместе с остальными участниками наблюдал за процессом создания огромной космической армады, что указывает на его активное участие в данном мероприятии и высокий уровень вовлеченности в коллективные усилия.

— Это величественное зрелище, — произнесла женщина-рептилоид, нарушив гнетущую тишину.

Огромный рептилоид впереди слегка оскалился и повернулся к ней, покачивая коротким толстым хвостом. Его реакция говорила, что слова женщины пришлись ему по душе.

— Никогда не видела столько кораблей, — добавила она, осмелев.

— Это ещё не все, — низким грубым голосом ответил рептилоид. — Я приказал собрать войска из всех наших систем. По моим данным, прибыло около двадцати тысяч кораблей, — с волнением сообщил Дром. — Ещё сто тысяч на подходе.

— Такой огромной армией трудно управлять без опытных командиров, — заметила Сенера.

— Мы разделим флот на четыре ударные группы, — заявил огромный рептилоид. Генерал Дром вздрогнул от неожиданного обращения.

— Да, мой повелитель, — ответил он, склонив голову.

— Ты возглавишь центральную группу, самую мощную, — продолжил рептилоид. — По пути ты захватишь одну из важных для орионцев колоний. Там добывают много ресурсов, которые нам пригодятся. Реши вопрос с её захватом, и вопрос снабжения будет решён.

— Слушаюсь, повелитель, — Дром снова склонил голову.

— Кто возглавит остальные группы? — спросила Сенера.

— После формирования мы назначим лучших наших представителей, — ответил рептилоид.

— Я хочу лично посетить их совет, — сказал он, задумавшись. — Давно ждал этого момента. Они ответят за унижение нашей расы.

— А что прикажете делать мне? — спросил хорошо одетый рептилоид.

— Ах, Даф Пронсол, — Архонт повернулся к нему, оскалившись и помахивая хвостом. — Вы очень помогли нам, и я надеюсь, что «Селбет» продолжит поддерживать нас в борьбе.

— Помогая вам, я подставил себя, — ответил Даф Пронсол с легким замешательством. — Меня подозревают в теракте, и мои полномочия в совете аннулированы. Сейчас я ничем не могу помочь.

— Вы уже сделали для нас многое, — сказал огромный рептилоид, глядя в иллюминатор. — Благодаря вам они поняли, что мы не сдадимся и будем бороться до конца.

— Но вы должны понимать, что нападение на орионцев приведет к нашей полной изоляции, — взволнованно продолжил Даф Пронсол. — Плеядцы и бурхадцы тоже не останутся в стороне.

— Нужно уничтожить орионцев одним ударом! — резко сказал Архонт, стиснув кулаки. — Основные силы Плеяд и Бурхада далеко от Минтаки, они не смогут нас перехватить. Мы победим!

— Но это огромный риск, — встревоженно возразил Даф Пронсол. — Нам грозит полное уничтожение. Даже если мы выживем, экономика рухнет, и мы умрем от голода.

— Ты не веришь нам? — бросил Архонт, обернувшись к нему с гневом. — Знаю, какой это риск! Но лучше умереть, чем терпеть унижение!

— Унижение? — удивленно переспросил Даф. — Что вас так унизило? Отказ в союзе? Но вы не единственный, кому отказал Высший совет. Все это переживали.

— Это длится веками, тебе не понять! — огрызнулся Архонт.

— Понять могу, поэтому я с вами, — спокойно ответил Даф.

— Тогда зачем эти разговоры? — не унимался Архонт. — Ты с нами, но за тобой охотятся по всему союзу. У меня есть данные, что Бурхад искал информацию о Селбете и Траше. Они знают, где ты.

— Мне всё равно, — твёрдо сказал Даф. — На Селбете меня не выдадут. Я всё ещё там в особом авторитете. После теракта я привлек на свою сторону множество группировок, включая наёмников, готовых за деньги предавать своих матерей.

— Сколько их? — спросил собеседник.

— Больше миллиона, — ответил Даф Пронсол. — Это целая армия.

Архонт снова оскалился, демонстрируя свои острые зубы, и лениво качнул толстым хвостом.

— Может, отправить тебя на Селбет убедить их присоединиться к нам? — спросил он.

— За деньги они пойдут куда угодно, — уверенно ответил Даф. — Мы готовы заплатить.

— Возможно, даже больше, чем обычно, — добавил Архонт.

— Мне нужны гарантии безопасности, — сказал Даф.

— Они у вас есть, — ответила Сенера. — Я могу полететь с вами. У меня тоже там авторитет.

— Конечно, — согласился Архонт. — Решено! — сжав кулаки, он продолжил: — Сенера, отправляйся на Селбет и подготовь армию наёмников. Собери всех, кого сможешь. А ты, генерал Дром, завершите формирование флота. Скоро я назначу командиров ударных групп. Введи их в курс дела и ознакомь с планом атаки. Медлить нельзя. Мы и так слишком долго готовились.

— Будет исполнено, повелитель Архонт! — Дром склонил голову в знак уважения.

Архонт, чьи острые клыки обнажились в хищной ухмылке, медленно направился к выходу, его движения были исполнены властной уверенности.

— Мы также откланяемся, — произнесла Сенера с уверенной интонацией, в которой чувствовалась скрытая угроза. — У нас есть неотложные дела, требующие нашего внимания.

— Не задерживайтесь, — рявкнул Архонт, его голос прозвучал как раскат грома. — Наемники могут оказаться полезными в предстоящей операции.

— Я осознаю это, — спокойно ответил Даф Пронсол, его голос был ровным, но в нем чувствовалась скрытая сила. — Следуем к моему личному крейсеру для обсуждения дальнейших действий.

— Безусловно, — Сенера позволила себе легкую улыбку, которая, однако, не коснулась ее холодных глаз. Она направилась к выходу, следуя за Дафом.

В этот момент Дром остался один, погруженный в свои мысли.

Его разум был охвачен жаждой возмездия. Он стремился вновь встретиться с орионцем, чтобы окончательно разрешить вопрос о превосходстве. Эта новая встреча должна была расставить все точки над «i» и окончательно определить их статус в галактической иерархии. Однако, погруженный в свои амбиции, он уже не помнил, что именно вызвало их глубокую ненависть к орионцам. В словах Дафа Пронсола скрывалось зерно истины, которое рептилии Траша игнорировали из-за ослепляющей ненависти.

Дром также подверг тщательному анализу данную ситуацию. В гипотетическом сценарии, где на месте орионцев оказался бы Бурхад, вероятность возникновения конфликта существенно снижалась бы. Бурхад, обладая значительно более мощным военно-техническим потенциалом, мог бы нейтрализовать угрозу со стороны Траша без применения силы. Однако, поскольку данный сценарий не был реализован, и внутренние попытки подорвать орионцев не увенчались успехом, было принято решение о проведении военной операции.

Несмотря на внешнюю невозмутимость, Дром испытывал глубокую озабоченность. Он был хорошо осведомлен о боевых возможностях орионцев и осознавал, что предстоящая операция будет крайне сложной и потребует разработки и реализации тщательно продуманной стратегии. Вероятно, в словах верховного главнокомандующего содержался определенный стратегический замысел, однако его успешная реализация зависела от наличия достаточной боевой мощи. Анализ поступающей информации подтверждал, что количество прибывающих кораблей существенно превышает необходимые для проведения операции ресурсы, что свидетельствовало о наличии значительного военного потенциала.

Пока Дром продолжал свои размышления, прибытие новых кораблей продолжалось безостановочно. В ответ на угрозу была объявлена всеобщая мобилизация на планете. Местная пропагандистская машина активно распространяла информацию о потенциальной угрозе исчезновения цивилизации в случае бездействия. Однако, учитывая уже существующий высокий уровень антиорионской настроенности среди населения Траша, дополнительные усилия по мобилизации общественного мнения не требовались.

В течение следующего местного сола оставшиеся корабли интегрировались в общую флотилию, что привело к увеличению её численности до почти ста двадцати тысяч единиц. Каждый из этих кораблей был оснащен передовыми внешними орудиями, способен перевозить до тысячи единиц боевой техники и до десяти тысяч тяжеловооруженных юнитов. В состав этих юнитов входили не только рептилоиды, но и многочисленные дроны и роботы различного назначения. Дром, наблюдая за этой впечатляющей мощью, не мог полностью осознать масштаб своего достижения. Однако Траш, верховный главнокомандующий, был к этому готов.

Производство каждого корабля требовало значительных временных затрат, а их общее количество свидетельствовало о долгосрочной и тщательной подготовке Траша к крупномасштабному межгалактическому конфликту. Предыдущие столкновения, такие как конфликт на Футиссе и короткая война с Тау, представляли собой лишь подготовительные этапы, направленные на оценку собственных сил и выявление слабых мест как своих, так и противника.

В глубоких раздумьях, Дром не заметил, как верховный главнокомандующий вернулся в сопровождении нескольких рептилоидов, одетых в высококачественную военную форму.

Опытный стратег Дром, обладая острым аналитическим умом и многолетним опытом участия в межзвездных конфликтах, с первого взгляда на прибывших адмиралов смог точно определить их воинские звания и биографические данные. Некоторые из них были ему хорошо знакомы по предыдущим операциям, в частности, двое из них занимали командные должности в резервных флотах во время конфликта на Футиссе. Однако их вклад в ту кампанию оказался незначительным, поскольку орионцы успешно отразили их десант, что сделало дальнейшую помощь нерелевантной.

Двух других адмиралов Дром встречал впервые, но по их наградам и нашивкам на униформе можно было предположить, что они также участвовали в ряде военных кампаний. Тем не менее, отсутствие конкретной информации о характере этих конфликтов вызвало у Дрома определенные опасения. В условиях, когда на кону стояла судьба их вида, он не мог позволить себе доверять войска под командованием лиц с неясным прошлым и репутацией.

Дром также не мог не отметить, что их верховный главнокомандующий, Архонт, представлял собой фигуру, окутанную завесой тайны. Хотя Архонт принадлежал к расе рептилоидов, его происхождение и биография оставались малоизученными. Дрому было известно лишь то, что он прошел через тяжелые боевые испытания, в результате которых многие его внутренние органы были заменены кибернетическими имплантатами. Его биоскафандр, разработанный учеными Селбета, служил высокотехнологичным средством поддержки жизнедеятельности.

Восхождение Архонта к власти произошло стремительно, что породило слухи о возможном внешнем вмешательстве в политические процессы. Однако открыто задавать вопросы о его происхождении или мотивах было крайне рискованно, поскольку это могло повлечь за собой серьезные последствия. Таким образом, Дром оказался перед сложным выбором, вынужденный подчиниться воле своего верховного главнокомандующего, несмотря на все свои сомнения.

Архонт подошел к Дрому вплотную. Он возвышался над ним почти на голову и смотрел сверху вниз, слегка оскалившись и тяжело дыша ему в лицо. Дрому это не понравилось. Так Архонт демонстрировал адмиралам своё превосходство — физическое и моральное. Но Дром знал, что с ним шутки плохи. Юмор не был свойственен их виду, поэтому он молчал, стойко перенося унижение.

— Вот, тебе в подчинение поступают командиры, которых я выбрал сам, — сказал Архонт низким грубым голосом, тяжело дыша ему в лицо. — Двоих из них я знаю.

Дром старался сохранять самообладание, отвечая ровно и без эмоций.

— Но про остальных ничего не знаю.

— Это адмиралы Трод и Нербол, — громко произнес Архонт. Услышав свои имена, они шагнули вперед. Дрому они показались обычными молодыми рептилоидами в военной форме. Ничего особенного в их внешности он не заметил.

— Они молоды и энергичны, но ничего не смыслят в стратегии, — попытался возразить Дром.

— Можно подумать, ты смыслишь, — голос Архонта прогремел, как гром среди ясного неба. — Если бы ты был хорошим стратегом, этой заварушки с орионцами не случилось бы!

— Я хороший стратег, но орионец нас переиграл, — спокойно ответил Дром.

— Один орионец?! — удивился Архонт.

— Это высокий профессионал, — добавил Дром. — Я сталкивался с ним несколько раз. В бою он стоит сотни таких, как мы.

— Удивительно, что он оставил тебя в живых, — заметил Архонт.

— Он надеялся, что мы откажемся от своих планов, но ошибся, — спокойно сказал Дром. — Я хочу снова встретиться с ним и уничтожить.

— И кто этот орионец? — Архонт заинтересовался. — У него есть имя?

— Протеус, — ответил Дром. — Это опытный разведчик. Его отряд выбил нас с Футиссы.

— Я запомню, — Архонт оскалился в своей белозубой улыбке. — Нас ждет непростой бой. Твоя задача — быстро рассредоточить силы.

Он махнул рукой, и в центре огромного помещения появилось объемное изображение галактики. Взмахами руки он приблизил одну из звездных систем — систему Минтаки, которую они планировали атаковать.

— Слушайте! — крикнул он. — Разделитесь на группы и атакуйте эту систему одновременно с разных точек. Один удар должен отвлечь внимание. Дром возглавит основную группу. Его задача — захватить базу на Сурлиссе, чтобы лишить орионцев военных ресурсов и усилить нашу армию. Затем сосредоточьтесь на столице. Блокируйте все пути, чтобы ни один корабль не смог улететь. При попытке побега уничтожайте всех. Прокладывайте путь к орионскому сенату. Я хочу занять место главного советника.

— А если гражданские захотят покинуть планету? — спросил молодой адмирал.

— Я ясно сказал! — рявкнул Архонт. — Пленных не брать. Уничтожать всех.

Он сделал паузу и добавил:

— До последнего.

— Понятно, верховный главнокомандующий, — ответили адмиралы.

— А ты, Дром, — обратился он к адмиралу, — назначь направления для атаки. Начинайте немедленно! Мы слишком долго ждали этого момента!

— Мы готовы, повелитель, — нехотя произнес Дром, склонив голову.

Адмиралы, стоявшие напротив, повторили в унисон. Архонт, недовольно рыкнув, направился к выходу, тяжело шагая и бросая на адмиралов тяжелый взгляд. Те выстроились в ряд и почти не дышали, пока он проходил мимо. Перед тем как покинуть помещение, Архонт остановился и громко добавил:

— Жду только положительных результатов! И как можно скорее!

Когда Архонт ушел, Дром и адмиралы облегченно вздохнули. Один из них, адмирал Фог, подошел к Дрому и робко представился:

— Я адмирал Фог, командовал флотом прикрытия.

— Помню тебя, — перебил Дром недовольным голосом. — Твой резервный флот был на Футиссе.

— Я обеспокоен предстоящей войной, — волнуясь, сказал Фог. — Мне не нравятся орионцы, но это не повод для войны.

— Решение принято, — грубо ответил Дром. — Мы солдаты и выполняем приказы без вопросов.

— Да, конечно, — согласился Фог, понимая, что ответа не получит.

Дром указал на голографическую карту:

— Подойдите все сюда.

Он сделал несколько шагов и короткими взмахами рук отодвинул звездную систему, чтобы стали видны подсвеченные пунктирные пути для атаки.

Их было четверо: центральный корабль явно предназначался для Дрома, остальных нужно было распределить. Поразмыслив, он решил назначить более опытных адмиралов на ключевые направления, а новичков — туда, где сопротивление ожидалось меньшим. Один небольшой флот остался в резерве.

— Ты и ты! — громко сказал Дром, указывая на молодых рептилоидов. — Командуйте резервным флотом и возьмите на себя удар с левого нижнего фланга. Сопротивление там наименьшее, сможете прорваться и обойти систему Минтаки сзади. Адмирал Фог, вы возглавите правый фланг, адмирал Трул — левый. Я пойду по центру. Держите связь и помогайте друг другу подкреплениями!

— Все ясно, генерал! — ответили они хором.

— Разрешите выполнять? — спросил Фог.

— Займите свои флагманы и выдвигайтесь! Немедленно! — приказал Дром.

Они пошептались между собой и покинули помещение. Их корабли находились рядом, поэтому они быстро оказались на мостиках.

Дром, обладая значительным боевым опытом и стратегическим мышлением, занял своё место на борту флагманского корабля, демонстрируя уверенность и готовность к предстоящему сражению. В ожидании начала операции он внимательно следил за процессом перегруппировки союзного флота, который, благодаря отлаженной навигации рептилоидов, был успешно сформирован в четыре крупные ударные группы. Резервный флот, насчитывающий немногим более двух тысяч кораблей, оставался в готовности оказать поддержку основным силам в случае необходимости.

Процесс переформирования прошёл без существенных задержек, что свидетельствует о высокой эффективности командной работы и слаженности действий. После завершения перегруппировки и выстраивания флотов в заданных направлениях, Дром, проявив решительность и стратегическое видение, отдал приказ: «Выступаем!»

Флагманский корабль Дрома, медленно набирая скорость, возглавил армаду, состоящую из десятков тысяч кораблей. Подчиняясь командованию, флот следовал за флагманом, постепенно удаляясь в бескрайние просторы космоса. В этот момент на границе орионской звёздной системы сохранялась относительная тишина и спокойствие.

На одной из пограничных оборонительных станций, расположенной на стратегически важном участке, несли службу около тысячи орионцев различных военных званий, а также технический персонал, обеспечивающий функционирование станции. Станция представляла собой огромную сферу диаметром полтора километра, оборудованную передовыми защитными системами, способными генерировать мощные плазменные сгустки и энергетические лучи, способные пробить любую известную броню.

Вокруг станции кружили около сотни автоматических дронов. Они могли сканировать пространство далеко впереди и при опасности самостоятельно принимали решения для ликвидации угрозы. Хотя орудия и дроны давно не применялись в реальных боевых условиях, на станции регулярно проводились учения. Гарнизон был готов к отражению любой атаки.

Поскольку станция не использовалась по назначению, персонал сократили вдвое, чтобы уменьшить расходы. Однако боевые системы оставались в полной готовности. Это был приказ, которому никто не мог возразить. Даже первые пользователи станции не знали, применялась ли она когда-либо. Это было хорошо, так как у орионцев не было врагов, кроме коротких войн с рептилоидами Траша. Но те не рисковали приближаться к границам орионской системы.

Командиром станции был орионец Вартус Тим. Он был высоким, светловолосым и носил облегающий серебристый скафандр без застежек. На его груди была эмблема в виде планеты с чертой под ней. Вартус находился в большой кабине управления, где за голографическими экранами сидело около двадцати орионцев в таких же скафандрах. Они следили за космосом, выполняя свои обязанности.

Вартус Тим стоял у иллюминатора, занимавшего половину стены. Его взгляд был устремлен на звезды, их сияние успокаивало. Служба на станции была однообразной, но он находил в этом утешение. Это занятие помогало ему отвлечься от мрачных мыслей и мечтал он об возвращении домой.

Внезапно он почувствовал чье-то присутствие и обернулся. К нему подошла красивая орионка с голубыми глазами и длинными светлыми волосами. Она была одета в серебристый скафандр, похожий на его собственный.

— Энора? — удивленно спросил он. — Тебе скучно?

— Немного, — вздохнула она. — Но звезды всегда помогают мне.

— Это наша стихия, — ответил Вартус. — Как лес для животных, небо для птиц, вода для рыб, космос для нас.

— Да, — согласилась она. — Я знаю тех, кто никогда не был на Минтаки. Они родились на дальних колониях и путешествовали по вселенной.

— Ты имеешь в виду себя? — улыбнулся Вартус.

— Может быть, — улыбнулась она в ответ. — Я родилась на Одриссе, выросла на Улиссе, а учиться приехала на Минтаки.

— Я никогда не был на Одриссе и Улиссе, — признался Вартус.

— Это большие планеты! — оживилась она. — Мы построили там огромные города и бережно относимся к природе. Там так же красиво, как на Тумесоуте!

— Закончу службу и обязательно наведаюсь сюда, — вздохнул он. — Надоело сидеть на месте.

— Прилетай обязательно! — улыбнулась Энора. — Может, даже экскурсию тебе устрою.

— Буду рад, — улыбнулся он, поняв ее намек.

Они стояли, наслаждаясь светом звезд. Вдруг многие из них начали мерцать, хотя это было необычно для этой части космоса. Обычно мерцание происходило из-за движения воздуха в атмосфере планеты, преломляющего свет. Но здесь что-то было не так. Вартус сразу же связался со службой слежения.

— Наблюдаю массовое мерцание звезд, — сказал он.

— Проверьте, что происходит.

— Мы тоже зафиксировали быстрое приближение большой массы, — тревожно доложил оператор.

— Что это? — спросил Вартус.

— Сейчас посмотрю, — оператор начал работать с голографическим экраном. — Это… это огромное количество кораблей!

— Кораблей? — удивился Вартус и подошел к экрану. — Что за корабли?

— Не могу их идентифицировать, — ответил оператор. — Их сигнал блокируется.

— Они стремительно приближаются! — добавил другой оператор.

— Привести станцию в полную боевую готовность! — приказал Вартус. — Активировать всех защитных дронов! Сообщить в столицу о надвигающейся угрозе!

— Угрозе? — Энора побледнела и прижалась к Вартусу. — Что происходит?

— Ничего хорошего, — коротко ответил он. — Кажется, я знаю, что нас ждет, — добавил он.

— Все орудия станции активированы, — доложил оператор.

— Дроны в боевом режиме, — подтвердил другой.

— Соседние станции тоже сообщают о готовности к бою, — сказал третий.

— Траш начал атаку на нашу систему, — спокойно ответил Вартус.

— Поэтому они и не видны на радарах, — сообразил оператор рядом с ним.

— Они явно готовились к внезапному удару, — заключил Вартус.

— Что нам делать? — с тревогой спросила Энора.

— Обороняться, — ответил он. — Я отправляюсь на свой корабль. Всем пилотам приготовиться! — приказал он.

— Они приближаются с невероятной скоростью, — сообщил оператор.

— И их слишком много, — добавил он с тревогой.

Вартус снова взглянул в иллюминатор. Мерцающие звезды стали огромными, заполнив собой все видимое пространство. Он молча посмотрел на испуганную Энору.

— Эвакуируй весь технический персонал, быстро, — велел он и вышел из комнаты.

Времени оставалось мало, поэтому она взяла себя в руки и начала давать распоряжения об эвакуации. Технического персонала на станции было немного — около ста орионцев. Их быстро разместили на одном корабле. Серьёзность угрозы не требовала долгих уговоров: техники сами поспешили к ангарам, где стояли корабли. Небольшая очередь выстроилась перед шлюзом. Вартус тоже быстро пришёл в ангар. Его боевой космический истребитель давно не использовался. Сейчас настал момент вспомнить навыки пилотирования и проверить технику. Он не надеялся выйти из боя живым, понимая, что защитные станции не смогут остановить надвигающуюся армаду. Они лишь ненадолго задержат врага, но орионцы будут сражаться до конца. До столицы было далеко, и времени для подготовки защитных войск должно хватить.

Плеядцы и бурхадцы обязательно придут на помощь орионцам, и рептилоидам придется нелегко. Вартус не мог понять, на что надеются эти фанатики, атакуя орионцев. Они рисковали всем, но какая сила ими двигала? Их словно загипнотизировали, заставив жертвовать собой ради ложных надежд. Рептилоидов было не разгадать, оставалось только сражаться.

Эвакуация почти завершилась. Корабль с гражданским персоналом был готов к отправлению. Капитан не стал ждать приказа и, как только последний шлюз закрылся, сразу стартовал из ангара. Он успел отлететь на несколько тысяч километров, прежде чем сотни оборонительных дронов ринулись навстречу вражеской армаде. До станции оставалось более ста тысяч километров — это было близко. Учитывая скорость движения, до цели оставалось не больше минуты.

Дроны стремительно приблизились к армаде и сразу же вступили в бой. Их маневренность позволяла легко обходить громоздкие крейсеры Траша, атакуя их внешние орудия. С орбиты станции стали видны вспышки огня. Взрывы осветили темный космос. Тысячи смертоносных лучей и фотонных сгустков сплелись в смертельном танце, уничтожая друг друга. Орионские дроны эффективно сжигали орудия крейсеров, но их было всего около сотни против десятков тысяч кораблей врага. В итоге все дроны были разбиты, и ничто не мешало им атаковать оборонительную станцию, преграждавшую путь. Вартус узнал, что дронов больше нет. Он тяжело вздохнул и по связи приказал:

— Всем пилотам в бой!

Многие сразу откликнулись. Почти все пилоты уже заняли свои места в кабинах истребителей. Вартус вылетел первым. За ним последовали сотни других кораблей, и ангар быстро опустел. Всего было около трехсот орионских истребителей. Вартус понимал, что это ничтожно мало для противостояния приближающейся армаде, даже огневая мощь станции не могла их сдержать. Но выбора не было. Нужно было действовать быстро.

Информация о нападении армии рептилоидов уже была отправлена в столицу. Однако путь туда займет много времени, а по дороге врагу придется столкнуться с множеством колоний и планет, которые не сдадутся без боя. Это задержит их и ослабит. Армии Плеяд и Бурхада скоро придут на помощь, и тогда от нападения не останется следа. Эта мысль мелькнула у Вартуса в последнюю секунду перед вылетом. Вылетев со станции, он обогнул её, оказавшись на пути вражеского флота. Их было так много, что они заполнили весь космос. Казалось, звезды уступили место вражеским кораблям. Не успел Вартус отдать приказ об атаке, как один из тысячи красных лучей коснулся его защитного поля.

Его истребитель сильно тряхнуло. Голографический экран мгновенно показал информацию о повреждениях: защитное поле истощилось после удара и могло выдержать лишь одно такое попадание. В следующий миг его ослепили сотни ярких вспышек от фотонных зарядов. Пилоты не стали ждать приказа и решили действовать самостоятельно, что оказалось правильным решением. Лучи, исходящие от вражеских кораблей, пронзали пространство во всех направлениях, но орионские истребители легко уклонялись от них. Их вооружение было значительно мощнее, чем у дронов, а заряд фотонных пушек позволял сделать несколько тысяч выстрелов, обеспечивая длительную оборону.

Массированная атака орионских истребителей разнесла в клочья ближайший вражеский крейсер, который начал разваливаться на части прямо в космосе. Из его трюмов посыпались боевая техника и солдаты, беспомощно барахтающиеся в пустоте. Они пытались ухватиться за что-то, но инерция взрыва отбрасывала их всё дальше. Так рядом со станцией начало формироваться космическое кладбище.

Данная тактическая операция, несомненно, оказала положительное психологическое воздействие на Вартуса, выразившееся в едва заметной улыбке и повышении боевого духа. Маневрируя в условиях интенсивного энергетического воздействия со стороны вражеских лазерных систем, Вартус инициировал атаку на ближайший крейсер, осуществив залп из нескольких десятков высокоэнергетических фотонных зарядов. Эти заряды, взаимодействуя с защитным полем крейсера, вызвали его дестабилизацию и последующее разрушение.

Координация действий Вартуса с эскадрильей истребителей, следовавших за ним, позволила существенно увеличить совокупную мощность атаки. Совокупный залп из нескольких сотен фотонных сгустков привел к полному разрушению защитного поля крейсера.

«Защиты нет!» — прозвучало по каналу связи, что стало сигналом для возобновления атаки.

Последующий залп, состоящий из аналогичной численности фотонных зарядов, привел к образованию значительного повреждения на поверхности атакуемого корабля, что свидетельствует о высокой эффективности применяемой тактики.

Однако, несмотря на достигнутый успех, ситуация оставалась крайне напряженной. Вновь активированные лазерные системы противника нанесли критический урон истребителю Вартуса, полностью уничтожив его защитное поле. Последующий лазерный импульс, направленный на истребитель, привел к его уничтожению, а также к потере нескольких соседних истребителей, что было подтверждено серией взрывов в тылу.

Вартус, несмотря на понесенные потери, продолжил выполнение боевых задач, осознавая, что в его распоряжении остается значительное количество истребителей и возможность дальнейшего нанесения ущерба вражеским крейсерам.

— Направьте огневую мощь на ближайший крейсер противника! — скомандовал командующий.

В тот же момент один из кораблей рептилоидов подвергся массированной атаке фотонных зарядов, что привело к его детонации и последующему разрушению на множество осколков. В ответ на это активировалась система защиты космической станции, которая незамедлительно нейтрализовала около десяти вражеских крейсеров. Однако рептилоиды не остались в долгу и нанесли ответный удар, используя плазменные излучатели высокой мощности. Этот массированный обстрел вызвал термоядерную реакцию на поверхности станции, превратив её в гигантский огненный шар. Вторая волна атаки привела к полному уничтожению станции, прежде чем она успела перезарядить свои энергетические системы и перейти к контратаке. Разрушенные обломки станции разлетелись по космическому пространству.

Командир Вартус наблюдал за происходящим с борта своего истребителя. Несмотря на опасность, он сохранял спокойствие, зная, что его коллега, Энора, успела эвакуироваться до начала финальной фазы атаки. Однако новый красный плазменный луч, пронзивший его корабль, заставил его отвлечься от мыслей о безопасности Эноры и вернуться к выполнению боевых задач. Согласно данным, отображаемым на голографической тактической панели, в строю оставалось около сорока истребителей, и их численность стремительно сокращалась. Осознавая неизбежность своей гибели, Вартус активировал систему залпового огня, направляя непрерывный поток фотонных зарядов на окружающие его вражеские крейсеры. Эти заряды, взаимодействуя с защитными полями, вызывали серию взрывов, освещая тёмное космическое пространство. Несмотря на интенсивный обстрел, Вартус продолжал маневрировать, избегая попадания красных лучей. Однако плотность вражеского огня была настолько высокой, что, уклоняясь от одного луча, он неизбежно сталкивался с другим. После исчерпания всех доступных боезапасов у Вартуса оставался лишь один выбор.

Активировав механизм самоуничтожения посредством голосового интерфейса, пилот направил свой истребитель к ближайшему вражескому кораблю. Однако, несмотря на его героические усилия, он не достиг цели. В критический момент его истребитель был поражен очередным когерентным энергетическим импульсом красного спектра, что привело к мгновенной аннигиляции. Вартус не испытал физической боли, поскольку его сознание мгновенно перешло в иное измерение бытия, где он и осознал, что выполнил свой долг до конца.

В результате этого инцидента флот рептилоидов столкнулся с неожиданным уровнем сопротивления со стороны оборонительных систем Ориона. Несмотря на то, что потери составили лишь несколько десятков единиц, они стали значимым индикатором того, что орионская цивилизация готова защищать свои территориальные интересы с максимальной решимостью. Этот инцидент продемонстрировал, что вторжение на орионские планеты будет сопряжено с серьезными вызовами и потребует значительных усилий для достижения поставленных целей.

Глава 3. Просьба Капитана Вилла

Ударная группа, возглавляемая генералом Дромом, первой вступила в контакт с оборонительными комплексами Ориона. На их пути возникло порядка пяти подобных станций, которые оказали ожесточенное сопротивление. Однако, благодаря численному превосходству союзных сил, оборонительные позиции Ориона были успешно нейтрализованы. Внезапное наступление привело к разрушению их укреплений, несмотря на значительные потери среди союзных крейсеров, которые, тем не менее, были незначительны по сравнению с достигнутым успехом.

Генерал Дром, сложив руки за спиной, через иллюминатор наблюдал за фрагментами орионских станций, медленно вращающимися в космическом пространстве. Погруженный в раздумья, он не сразу почувствовал чье-то присутствие позади себя.

— Первая маленькая победа, — раздался знакомый шипящий голос сзади.

— Сенера! — удивился Дром, поворачиваясь к ней. — Что ты здесь делаешь? Ты же отправилась с Дафом Пронсолом на Селбет.

— Я поспешила вернуться, — слегка улыбнувшись и обнажив белые зубы, ответила она. — Сам Архонт велел мне присмотреть за тобой.

— Сам Архонт? — переспросил он. — Он не доверяет мне?

— Он никому не доверяет, — спокойно ответила она, подходя к огромному иллюминатору. — Первые победы опьяняют, — продолжила она. — Они могут затуманить рассудок. Не наделай глупостей.