автордың кітабын онлайн тегін оқу Воительница Ольга. Книга третья
Валерий Лобков
Воительница Ольга
Книга третья
Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»
© Валерий Лобков, 2019
Еще не успели высохнуть слезы на щеках вдов, матерей и детей, пролитые по своим мужьям, сыновьям и отцам, погибших в битве при защите Ивельского княжества на реке — Матушке Ратыни. А над славянскими землями нависла новая черная туча: в степных краях объявились никому неведомые несметные орды кочевых племен. Пришли они с востока, и в голове у них стоит Хан по имени Кадыр. Перед славянскими народами только два выхода: либо победить ворога, либо исчезнуть с лица земли.
18+
ISBN 978-5-4496-9664-9 (т. 3)
ISBN 978-5-4496-9665-6
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Оглавление
19
20
21
22
16
17
18
23
24
25
30
31
32
33
26
27
28
29
8
30
29
4
34
5
35
6
32
7
31
1
2
3
27
26
25
24
28
19
5
23
1
22
2
21
3
20
4
16
8
15
9
14
10
13
11
18
6
17
7
12
12
11
13
10
14
9
15
ГЛАВА 1
ПРОЛОГ
— А ты знаешь, Артур, мне кажется, что тебя можно поздравить с успехом! Твой доклад понравился всему ученому совету комитета научной безопасности. Я, исподволь, наблюдал за аудиторией и могу с полной уверенностью это утверждать.
Даже Председатель и Командор, несколько раз удовлетворительно кивали головами, после твоих выводов. Особенно, когда выяснилось, что они, частично, подтверждают недавнюю гипотезу, которую выдвинул Академик Вахрушев. А насколько я осведомлен, несмотря на то, что я последние четыре года отсутствовал на Земле, Председатель и Командор принимали самое активное участие в сборе всяческих доказательств, подтверждающих гипотезу Вахрушева! — Кабинет, в котором происходил этот разговор, был довольно внушительных размеров. В нем находилось два человека. Один, мужчина солидного возраста, с густыми, убеленными сединой волосами до плеч, стоял возле открытого настежь окна с запотевшим стаканом тоника в руке. Другой, моложавый, сидел в глубоком, мягком кресле перед низким, изящным столиком, собранного из блестящих металлических конструкций. На столешнице, вырезанной из цельного кристалла горного хрусталя, одиноко стояла чашка остывшего кофе. Именно он отзывался на имя — Артур. Оба были одеты в легкие, светлые костюмы.
Седоволосый сделал приличный глоток терпкого напитка и поставил бокал на подоконник:
— Но вот в чем я, к сожалению, должен тебе признаться, Артур, что мне совершенно непонятно, как малолетняя дочь, трагически погибших Игоря и Светланы Стриженовых — десять лет оставалась вне контроля отдела временных перемещений? — Артур откинулся на спинку кресла:
— Я тоже сожалею, Мастер, что не смогу внести ясность, в произошедшие много лет назад события. Разбирательства, инициированные комитетом безопасности шесть лет ранее — результатов не дали. Причина гибели временной капсулы, как и отсутствие именного, поискового браслета на руке их дочери — так и осталось тайной.
Я Вам напомню, что долгое время, отдел временных перемещений считал, что в той, непонятной катастрофе, погибла вся семья Стриженовых: отец, мать и малолетняя дочь. И лишь более чем через шесть лет, была считана информация с перстня безопасности, который неведомым образом попал на руку одиннадцатилетней Валерии — дочери Игоря и Светланы. Этот перстень разрабатывался и массово производился в Ханойском Институте Глобальных Путешествий и как он оказался на пальце Валерии, через шесть лет после аварии в столь далеком прошлом — выяснить не удалось: во время знаменитого Ханойского землетрясения, были утеряны все архивы института.
Так — вот: только благодаря считанным сигналам с перстня, удалось узнать, что Валерия жива, и вычислить место и время гибели временной капсулы.
Перстень, обратной связи с нашим временем не имеет, и связаться с его обладателем — шансов нет. Поэтому сразу же был организован десант из двух сотрудников комитета, в ту эпоху. Главная и единственная их цель — сбор данных о той катастрофе и о судьбе дочери Стриженовых.
Десантники со своей задачей справились наполовину: место гибели капсулы обследовали, но причину установить не смогли: ни аварийного бота, ни самой капсулы — на месте не обнаружили. Свидетелей — ни одного. Взяли пробы грунта с луга, где приземлялся аварийный бот с девочкой, и на этом все!
Зато судьбу Валерии — проследили полностью. От первого дня её жизни в том времени, до крайнего дня, их там пребывания. С тем и вернулись.
По итогам их разведки были назначены слушания в комитете. Обсуждать предполагалось только одно: сроки засылки экспедиции для эксфильтрации дочери Стриженовых. Но вышло несколько иначе: слово в прениях взял Академик Вахрушев. То о чем он говорил — вначале поразило всех, а затем заставило крепко задуматься.
Он предложил оставить все как есть: Валерии необходимо остаться жить в том времени, в котором она случайно оказалась! — Артур поднял с хрустальной поверхности, чашку тончайшего фарфора с остывшим кофе и одним глотком допил остатки:
— Возвращение девочки в наше время — очень большой и неоправданный риск для её психики! Она уже полностью адаптировалась в новой жизни. Старых корней она не имеет. Память ребенка, в момент катастрофы обнулилась и своего детства, семьи, происхождения — Валерия не помнит.
Зато нынешние, уже крепко вросли в новую реальность. Попытка выдрать их и пересадить в другую почву, может пагубно отразиться на неокрепшей психике ребенка. Необходимо оставить все как есть, но под постоянным контролем службы безопасности комитета.
После долгих обсуждений, комитет принял сторону Академика, но с определенными поправками: поведение нас, современников, по отношению к ней не должно быть полностью пассивным. И при благоприятном стечении обстоятельств, после её полного взросления и при её личном согласии — произвести возврат в наше время.
Было решено через перстень помочь ей активировать, врожденные в прошлой жизни качества. Перечислять я их не буду: Вы их уже слышали в моем докладе. Тем более, что многие из них она открыла в себе самостоятельно. Я имею в виду умение быстро двигаться, дышать под водой и видеть ночью. Через перстень мы активировали только телекинез и левитацию. Довели до её сознания часть инструкции по пользованию резаком малой мощности, каким — то образом попавшим в её руки после катастрофы. Но она приобретенными способностями, пользуется крайне редко: только в случаях экстремальных ситуаций.
Нам удалось подбросить ей одну тонну золота в слитках. Это было сделано для укрепления её, недавно приобретенной, княжеской власти. Академик Вахрушев раскритиковал нас за этот шаг, но было поздно: золото уже находилось в её подвалах. Кстати: она им так пока и не воспользовалась!
Поверьте, Мастер: мы не вмешиваемся в её личную жизнь. Не навязываем ей жизненных решений, не диктуем ей поступков, не открываем ей их последствий. Она живет обычной жизнью женщины того времени! Именно на этом настаивал Академик Вахрушев: если этого условия не соблюсти, то любые доказательства нашей генетической идентичности с древними славянами, проживающими на этой земле несколько тысяч лет назад, будут всегда спорными и малоубедительными.
Но это уже высокая наука, а Вы знаете, что генетика — не самый мой любимый конек! — Артур поднялся и под тонким пиджаком глянулся наметившийся живот. Мастер неодобрительно скривил полные губы:
— Артур! А тебе работа в комитете безопасности, идет не на пользу. Я подумаю, как тебе помочь сбросить лишний вес, не прибегая к специальным методикам. Молод ты еще, чтобы вместо брючного ремня, носить подтяжки. Я в твои годы — о них и не помышлял!
Помни: тебе еще жениться надо, а молодые красотки — редко пузанов привечают! Им стройных и высоких подавай. И чтоб косая сажень в плечах! Поверь старому холостяку, который четырежды был женат и все разы удачно!
1
Не близка дорога к родному дому: более пятисот верст от стольного града Ивеля до Речных Ворот, до городища рода Береговых Ласточек — Игрецы. Тракт, проложенный среди дремучих лесов и болот топких, непроходимых, содержится по — хозяйски справно, бережно.
Для удобства путников — обозников, на расстоянии дневных переходов, заложены придорожные постоялые дворы с конюшнями, спальными приютами и сытными столами. Особых изысков в еде не значилось, но кормили от пуза, и горло промочить медами и пивом — имело место быть.
До недавнего времени, двигаться по тракту было вельми небезопасно: купеческие обозы среди разбойного люда слыли лакомой приманкой и легкой добычей, если их ватага насчитывала три и более десятка лихих татей. Выскакивали из дремучей чащи, споро разбирались с обозниками и их охраной и уходили на свои заимки, устроенные в глухих, лесных дебрях, по тропам известным только им.
На тракте, после таких непотребностей, оставались только пустые возы и кибитки, да трупы самих обозников, которым очень не повезло. Победу праздновали сами разбойники, ну и вороньё, да мелкие лесные зверушки, охочие до мертвечины.
Изредка, когда купцам становилось невмоготу от такого беспредела, и они начинали сворачивать свою торговлю со стольным городом — князь Ивельский отряжал сотню, а то и две гридей из своей дружины, для наведения порядка на тракте.
Через луну, радоваться начинали купцы и снова вороны. Купцы — довольные сбережением затрат на охрану, воронье — лакомству из тел разбойников, удобно для них развешенных в жестких петлях, на деревьях вдоль тракта.
Поскольку, желающих заняться разбойным промыслом было немало — голод воронам и лесным зверушкам не грозил. Через одну — две луны, воровские заимки обживали новые лихие люди, и все возвращалось на круги своя.
Конец безобразиям на тракте положил молодой князь Роман. По его велению, торговые обозы взяли под охрану конные гриди, числом не менее трех десятков. Малые обозы на тракт выпускать перестали. По торговому пути пустил дозоры, в составе которых были знатные следопыты.
Результаты не заставили себя долго ждать: число желающих раскрыть рот на дармовщинку, резко пошло на убыль, а после разгрома многочисленной ватаги атамана Алкуна — и вовсе сошло на нет.
Эту ватагу, Роман громил вместе с отрядом малой дружины Речных Ворот, в котором службу несла Воительница, всем известная под именем — Найдена, приемная дочь Икутара. Тогда — то и вспыхнула нешуточная любовь между князем и нею. Любовь чистая, всепоглощающая, яростная, ответная! Любовь, которая должна была стать неземным счастьем для обоих!
Но не стала! Яркой, падающей звездой прочертила она небосвод жизни Ольги (Ольга — родовое имя Найдены) и угасла в короткий миг. Как её и не было! В памяти остались воспоминания вкуса его поцелуев, запаха мужского тела, а также нежный, все понимающий взгляд очей и веселый, рокочущий, заразительный смех.
А поверх этого налагались совсем другие картины: смрадный запах мочи и перегара, трясущиеся от пьянства персты и длани. Мутные, с ярко — красными прожилками очи и рвущие душу — грязные, оскорбительные слова, из перекошенного ненавистью рта, еще недавно родного человека.
Ольга, мерно покачиваясь в седле, тяжело вздохнула. Бутон услышал и понимающе всхрапнул. Ратища, ехавший чуть сзади, смущенно потупил очи: он не желал, чтобы его богиня, невзначай, узрела в них сострадание и боль. И еще — вселенское преклонение и обожание! У каждого своя жизнь и выставлять её на всеобщее обозрение — негоже!
Встряхнувшись, как бы отгоняя сон, Великая Воительница огляделась вокруг. Зима наконец — то приступила к сдаче своих прав Красавице Весне: снег потерял свою белизну, стал ноздреватым и желтым. От него освободили свои лапы, растущие вдоль тракта вековые ели. Зимняя тишина леса, сменилась гомоном птиц, ожидавших прихода теплого света Ярила. Сейчас его видно не было: яркий свой лик, он спрятал в курчавых, смешливых облаках. Время перевалило далеко за полдень, и гридей, вскорости ожидал привал с обедом. Половина пути домой было пройдено, а она того — даже не узрела.
За очередным поворотом тракта, справа, в окружении мощных дубов, открылся очередной постоялый двор. Саженей в тридцати за ним, змеилось русло небольшой речки, ныне спрятанной подо льдом и снегом. Русло её перечеркивал, с виду крепкий, неширокий мосток.
От тына постоялого двора, к речушке была протоптана широкая тропа, заканчивающаяся возле полыньи, со свежей наледью. Стало понятно, что она — основной источник воды для всего подворья.
Место для привала — лучше не выберешь! Это поняла не только она: Симак уже отдавал команды на остановку колоны и развертывания полевой стряпни. Воительницу старались по таким пустякам, как выбор места под ночлег или обед — не беспокоить. Такие решения старшина Симак принимал самостоятельно.
Ратища, свою службу знал и ценил не меньше: не доезжая до постоялого двора пол — версты, две десятки спецов, по широкой дуге огибая место привала, ушли в лес. Через малое время, по их следам, отправилась вся остальная колона. Кроме Воительницы. Она же решила позволить себе малюсенькую, безобидную слабость.
Судя по всему, заезжих гостей на постоялом дворе не было. Хозяин с женой встретили одинокую путницу возле самых ворот. Колонну они зреть не могли: она немного раньше ушла по следу Ратищи, а вот Ольгу, они приметили издалека. Еще бы: одинокая оружная всадница на вороном жеребце!
Хозяин и хозяйка чем — то походили друг на друга. Среднего возраста, худые, с очами, в которых затаилась веки — вечная тоска. Даже пытаясь улыбаться неожиданной гостье, они её скрыть не смогли, да и особо не пытались.
После обязательных приветствий и пожеланий взаимного здоровья, Ольга открыла хозяевам причину своего появления на постоялом дворе: она, с малым отрядом дружины Речных Ворот, ныне возвращается из стольного города Ивеля. Отряд на подходе и скоро будет здесь, а она же, ожидая их прибытия, решила побаловать себя домашней пищей: надоело питаться с костра.
Зачем поведала хозяевам полуправду — Ольга сама не знала.
Лица хозяев, после сказанного Воительницей, неуловимо изменились. В их очах появилась, пусть слабая, но несомненная искорка заинтересованности. Хозяин сделал пол — шага навстречу Ольге:
— Меня, все в округе, кличут Мотылем. Имя редкое, но мне нравится! Женка, отзывается на имя Фёкла. А как тебя звать — величать, Воительница?
— А так и зови, как назвал — Воительница. Так ко мне все мои товарищи обращаются, и мне мое имя, тоже нравится! — В знак согласия и понимания Мотыль склонил голову:
— Судя по жеребцу и оружию, ты это имя заслужила! Так мы и будем тебя величать. — Сделал короткую паузу и продолжил, глядя прямо в очи Ольги:
— Прости матушка Княгиня, но порадовать тебя достойной пищей, мы не в состоянии. И не потому, что не могём знатно кашеварить, а потому — что не из чего. Если бы ты появилась на нашем подворье еще две луны назад — стол ломился бы от разносолов и всяческих блюд. Моя женка, в том большая мастерица. Спроси, у кого хочешь: от приготовленных ей вкусностей, за уши не оттянешь, пока языка тарелку языком не высушишь! Все свадебные каши, которые гуляли в нашей округе, она самолично всегда замешивала. За это и сыскала почет и глубокое уважение.
— Ольга удивленно изогнула бровь: назвал Княгиней, но от земного поклона воздержался. Ох, не так прост этот отшельник, как кажется:
— А что случилось у вас за эти прошедшие две луны? Какая напасть на вас обрушилась? — Хозяева переглянулись. Видно искали друг у друга поддержки: говорить или молчать. Наконец хозяин принял решение, как в семье и положено. Кому, как не мужчине ответствовать?
— Беда пришла на наши земли, откуда мы не ждали, не думали и не гадали. Рушится прямо на очах, наше хозяйство!
А началось бедствие — с началом холодов. Однажды, поутру, пошел кормить скотину. И сразу же обнаружил, что нет хряка, которого собирался заколоть поближе к Колядкам.
Хороший был хряк, пахучий. Брюквой, свеклой вареной вскормленный. Весом пудов на десять сгаком! Поначалу подумалось, что он закуток прогрыз и на волю гулять навострился. Ан нет! Закуток целый и следов его возле хлева не виделось. Ночью легкий снежок выпал, а летать хряк, аки птица, пока не сподобился.
Зато снег сохранил другие следы: вельми необычные и удивление у меня вызывающие. Ночью, возле хлева, побывали чужаки, своего визита не скрывающие. Следопытом быть не надобно!
На приступке, возле калитки в загон, легко читались следы шестерых детишек и огромной собаки. Или великого волка. Еще был след от полозьев чужих саней, каких в наших краях не делают!
В тот день у меня гостили двое соседей из близкого хутора. Они все это непотребство зрели и след согласились вместе глянуть: страху ведь особого не было. Сама смекай: негоже трем крепким мужам, пасовать перед шестью отроками! Оба соседа — здоровяки еще те и моложе меня будут. Вооружились, на всякий случай кое — чем и поспешали торить след, пока снегом его не присыпало.
Да только все это было пустое. Ничего из нашей затеи не сложилось! До полдня след был зримым и понятным, а как дошли до Земляных гор — оборвался возле первой норы. А там таких нор — больше чем на свекольном поле от слепых кротов.
Постояли мы у этой норы, затылки почесали, и тронулись в обратный путь. При нашей толщине, влезть в такую дырку, можно только голяком, да и еще жиром обмазавшись.
Погоревали мы с Феклой слезы в тряпочку собирая, а потом успокоились: хряка жалко, но только жизнь после его пропажи — не кончилась!
Седмицу жили достойно, как прежде. А потом, утром, обнаружили пропажу коровы и теленка. Все, как в первом беспутстве: следы возле хлева, но теперь девяти отроков, да полозья двух саней и три цепочки следов снегоступов — и все!
Княгиня, у меня две сторожевых собаки, но они голоса ночью не подавали, а утром, я их вытащить из конуры не смог. Рычат на меня, хозяина, но очи виноватые, ужасом сдобренные. Мнится мне, что причиной такого их поведения — следы собачьего великана, которые вновь я зрел у хлева. Воительница оживилась:
— А поведай мне, уважаемый Мотыль, как тебе удалось по следам, так точно определить число детей, у тебя в «гостях» побывавших?
— А вот ныне, ты Матушка Княгиня, подошла к самому чудному, что меня по сей день мучит и не дает спокойно спать: к детским следам на снегу. Заметь, я не глаголал про детей, а упомянул лишь о детских следах!
Посчитать их — труда не составило. Все они отличались друг от друга и сходными были лишь по парам. Сколько пар насчитал, знать столько человек, и захаживали к тебе в «гости». При первом разбое, я насчитал шесть пар, при втором — девять. Вот и вся премудрость!
Но чудо было в другом! Уроженцы не наших земель наведывались к нам: издалече они сюда нагрянули. — Ольга слушала затаив дыхание, боясь пропустить хоть одно слово: — Растолкуй мне свои домыслы, Мотыль, да подробнее. Зело ты мой интерес подогрел! Только глаголь напрямки, без всяких экивоков. Не заставляй с тебя спрос чинить: — Мотыль расправил плечи: взгляд его стал колючим:
— Повеление твое уразумел, Княгиня, и смиренно повинуюсь. Все дело в отпечатках обуви на свежем снегу. Не в наших краях ладилась их обувка, не по нашему крою резана подошва. И крепится она не конопляной дратвой, а тонкой вощеной и извитой кожей, какую мы делать еще не скоро вить сподобимся! Слишком тонка и дорога такая работа!
Более тебе скажу: такую обувь я не зрел за свою жизнь, ни у одного народа, А ты знаешь, что через постоялый двор, проходит всяческий люд и у каждого рода — племени, свои уловки и секреты. Но я даю голову на отсечение: в обувке таких мастеров, допреж, никто на мое подворье не захаживал. До любой одежки и обуви иноземцев, я зело любопытный, и мимо меня такая работа — ни в жизнь бы не прошла.
И еще: снегоступы они делают совершенно иначе. Мы ладим короткие и широкие, чтобы снежный наст, вес человека удерживал. Они — узкие, не шире двух вершков, но зато себе в рост.
Я по длине подошвы, прикинул рост непрошеных гостей: вышло у меня — менее двух аршин (аршин — 0,71м). А именно такую длину имели сломанные снегоступы, которые мы нашли на подходе к норам в земляных горах. Вот так я помыслил, что пакостит нам народ мелкий и доселе неведомый!
А теперь самое главное! Порешили мы с Феклой не сдаваться и пугнуть «дорогих» гостей, когда они, в очередной раз, приблудятся воровским делом на подворье заниматься. Для этого мы свой ночной дозор удумали: половину ночи в хлеву караул несет она, остаток ночи — я. У нас ведь живность еще оставалась: овец полтора десятка, лошадь, жеребенок, что свет увидел нынешним летом. Птица всякая и свинья с поросятами. Есть еще, на что супостатам покуситься!
Четыре ночи прошли спокойно, без тревог, а вот на пятую, перед утром, они и пожаловали. Шли очень сторожко, но я, сидя под камышовой крышей конюшни, их все — таки услышал. Та ночь была морозной, и снег вельми скрипучим сделался.
Воры, особо не суетясь, сразу направились к овечьему загону. Подойдя вплотную, остановились, сняли снегоступы и начали осматриваться. Ночь была лунная, но они стояли в тени от стенки загона, плотной кучей, и сосчитать сколько их пожаловало в этот раз — не было никакой возможности.
И вот, что сразу бросалось в очи: для отроков они были уж очень широкоплечи. Ну, прямо такие крепкие мужички, только маленького роста!
И тут я почувствовал на себе чей — то взгляд, от которого по всему телу побежали мурашки животного страха. И исходил он от огромной псины! Её я разглядеть не успел: помню только горящие огнем очи и после этого — сплошная темнота. — Мотыль передернул плечами: было видно, что даже воспоминания о той ночи, вгоняют его в дрожь:
— Очнулся я, когда было уже почти светло. Тело болело, будто по нему обмолотными цепами прошлись. Спрыгнул с крыши и огляделся: на подворье никого не было. Но и в овечьем загоне гулял ветер. Полтора десятка овец исчезли все до единой. Снег, возле него, покрывали многочисленные следы детских ног.
Вот и весь сказ про нашу беду. Из всей живности, на подворье остались лошадь с жеребенком. Птицу, свинью с поросятами, мы сами порубили и заморозили. Не отдавать же её ненасытным, жадным пришельцам! — Мотыль тяжко вздохнул, отвернулся в сторону и смачно высморкался при помощи двух перстов. Воительница, внимание на непотребную выходку даже не обратила. Она было под крепким впечатлением, только что услышанного рассказа:
— А поведай мне, хозяин, беда свалилась только на твой постоялый двор, или соседние тоже разору подверглись?
— У них — то же самое. Только они побогаче нас, поэтому грабеж не так больно бьет по хозяйству. У одних — две свинки свели, у других — десяток гусей пропало, у третьих — телку уволокли. Мы, было, сговорились, совместно к Земляным горам наведаться, да сомневаюсь я в этом: боязно! Слишком мало, об этих недомерках мы знаем. Если они такими делами, без ущерба для себя свободно ворочают, тогда и нам надо за ними повнимательней приглядеть, да сил малость накопить. Судя по всему — шапками их не забросаешь!
2
— Княгиня, ты уверена, что нам необходимо вмешаться в это дело? Что без нас оно не освятится? Мне мнится, что это может задержать нас не на одну седмицу! — Симак, умоляюще глядел в очи Ольги. Воительница его взгляд выдержала:
— Дорогой мой старшина! А не сможешь ли ты мне объяснить, в чем заключается долг воина и защитника своего отечества? Может он имеет место быть, только в строю княжеской дружины, под стягами и в сопровождении боевых барабанов и дудок? Под грозные и торжественные речи князя державного и поминальные песни волхвов? Под волны поддержки боевого братства, которые густо растекаются вдоль построения дружины перед битвой? — Слова Воительницы, как каленые стрелы, дробили гранит сомнений и непонимания, старинного друга и наставника:
— А если ты один, и никто не смотрит на тебя с благодарностью, за твое скорое мужество, и не ценит твой яркий подвиг во славу отечества? А над твоей кродой не будут рыдать, спасенные тобой от супостата, твоя семья и родные твоего племени?
В тот момент ты дрогнешь? Усомнишься в необходимости защищать, тебе незнакомых, родством кровью с тобой не повязанных, жителей земли славянской? Или для тебя люди, которых ты вызвался защищать, живут только в стольном городе? А отшельники, которые живут вдали поселений на тракте, для тебя вовсе не существуют? В одиночку, ты может, не защитник отечества, а мечом опоясанный конник на прогулке? — Бледный Симак поднял обе руки вверх:
— Прости Княгиня мне мою глупость и спасибо за столь поучительный урок! Правду люди наши глаголют: ум, и мудрость не зависит от возраста! Мне стыдно, и прошу мои прошлые слова забыть и их больше не поминать. Повелевай: мы готовы выполнить любой твой приказ! — Но Ольга уже взяла себя в руки, и зла на своего друга, держать не собиралась:
— После ночевки, готовь вместе с Ратищей отряд спецов к маршу на Земляные горы. Условия вовсе неотличимые от боевых. Выступаем рано поутру. Проводник на марше — моя забота!
От малой дружины возьмешь свою бывшую сотню: она из всех наиболее к бою готова и вынослива. Ратища возьмет всех своих «спецов». Оставшиеся четыре сотни, будут дожидаться нашего возвращения в лагере, который они сами разобьют рядом с подворьем. Кто будет над ними самым главным — решать тебе. Все. Иди, работай!
С проводником, трудностей не возникло: им, с охотой, согласился стать хозяин постоялого двора — Мотыль. Всю жизнь проживший в этих местах он, как свои пять перстов, знал каждую кочку, каждую ямку во всей округе.
От тракта до Земляных гор — было не более пятнадцати верст. Но это если ехать по звериным же тропам и через лесные буреломы. Провести отряд в двести всадников по такому лесу, было не просто, потому Мотыль повел его окружным путем, который был извилистей и вдвое длиннее, зато позволял не мучить воинов и лошадей лесными зарослями и древесными завалами.
К середине дня они вышли к цели. Земляные горы, оказались высокими холмами. Плотно и ровно собранными в сплошную гряду и густо поросшие лиственными лесом и густыми кустами. Вершины холмов, совершенно лишенные растительности и покрытые плотным снегом, издали мнились крупными головками овечьего сыра в обрамлении плесени.
Воительница остановила Бутона. Рядом, касаясь шкурой её ноги, остановился Лука, еще накануне получивший от неё наказ ни на шаг не отдаляться от жеребца. У Ольги, занозой в голове сидел рассказ Мотыля о громадной собаке или великом волке. Беспокоил её и холод, пусть и слабый, но явственно исходивший от перстня Некомота.
Лука вел себя тоже немного необычно. Чаше, чем когда — либо, принюхивался к сухой подстилке под ногами, неожиданно замирал и какое — то время прислушивался, шевеля единственным ухом.
Что — то ему определенно не нравилось: об этом говорил его взгляд, который он часто устремлял в сторону хозяйки. Ольга его настороженность чувствовала явственно!
Вблизи, Земляные горы оказались выше, чем гляделись издали: высота многих округлых вершин доходила до четырех сотен саженей. А один холм, сам по себе притягивал внимание. Во — первых, он был выше соседних на добрую сотню косых сажень (косая сажень — 2,5 м). Во — вторых, его подножье закрывал густой, молодой ельник. А самое странное: над ним, рваными полотнищами, висел туман, когда над другими холмами его не наблюдалось. К нему, Воительница и направила своего жеребца. Следом за ней тронулся весь отряд.
Неожиданно, путь им перегородил широкий овраг, до краев заполненный густым, желтоватым туманом. Дно оврага не просматривалось. Туман, как убегает подошедшее тесто из кадки, переползал через стены оврага и лоскутами стелился над пожелтевшим снегом. В нос ударил смрад тухлых яиц. Прояснил увиденное — проводник:
— Не удивляйся Матушка Княгиня! По дну оврага бежит горячий ручей, который берет начало у самой основы холма. От него и туман, и тяжкий запах. Вода в ручье живительная, для тела полезная. Лечит любые болячки кожные и раны глубокие — за седмицу. Да так, что и следов потом не найдешь!
А чуть выше, в стороне от ельника, есть заводь с черной грязью. Трижды обмажешь ей колени или спинной хребет, и всю ломоту, как рукой снимает!
К этой заводи мы мосток крепкий сварганили с соседями. По нему удобно через овраг переезжать, когда за этой грязью с бочкой наезжаешь. По нему мы, цепочкой, на ту сторону обрыва переберемся. Выше, шагов через двести, овраг уходит в сторону от ельника, влево. Там мосток мы и перебросили.
— Двинулись вдоль кручи. Смрад стал невыносимым: начало першить в горле, от него слезились очи и открылся натужный кашель. Ольга шейным шарфиком замотала лицо. Её примеру последовали все гриди, закрывая нос чем придется. Людям стало намного легче! Но не лошадям: они возмущенно фыркали и старались любым способом отдалиться от оврага.
Мост Ольге открылся одновременно с острым уколом холода, исходящим от перстня Некомота. Больших трудов стоило ей не выхватить из ножен меч и не принять боевую стойку. А вот Лука не смог сдержаться: у него поднялась шерсть на загривке, пасть приоткрылась, открывая страшные клыки, и из неё вылился низкий утробный рык.
Неожиданно, она почувствовала, как тело начало наливаться многопудовой тяжестью. Мгновенно пересохло в горле, и в очах защипало, будто песком сыпанули. Огромным усилием воли, она заставила напасть если не отступить, то свернуться в кокон и затаиться где — то под грудиной. Тронула Бутона каблуками, направляя его к мосту через овраг.
Зрение, как всегда при появлении опасности, обострилось до предела: теперь она зрела не только перед собой, но и все, что происходило вокруг неё! С изумлением отметила, что ни Симак, ни Ратища, движения её не поддержали: стояли на месте и тупо пялились ей в спину. Зато Лука, издав громовой рык, метнулся в сторону и исчез среди близких ёлок. Но это было уже неважно.
Прямо перед мостом, она потянула уздечку, останавливая неспешное движение Бутона. То, что открылось её взору, заставила её проявить мудрую осторожность. Прямо перед ней, на другом конце моста, стояла толпа маленьких людей!
Длина мостка была невелика, не болеет четырех саженей, что давало возможность Воительнице разглядеть чужаков со всеми подробностями.
Да, это были не отроки, хотя ростом они были более двух аршин, но у детей не растут густые, рыжие бороды. Числом их было — не меньше трех десятков.
Во главе толпы стоял старец, с седой бородой почти до пояса, опираясь десницей на длинный посох с серебряной крестовиной на конце, и на котором сидела крупная летучая мышь.
Одеяние их не отличалось разнообразием: все они был одеты в короткие, стеганые ватные портки и душегрейки единого, темного цвета, и сапоги, непривычного покроя, примотанные к икрам кожаными ремешками. На головах — одинаковые, лисьи шапки, с опущенными и завязанными под подбородком наушниками. Все держат в руках резные дощечки с закрепленными на них луками и снаряженными короткими толстыми стрелами. Что у них в руках оружие — Воительнице было понятно, но как оно действует, она представить не могла.
Из елок донесся мощный рык Луки и тут же, через короткое время, щенячье повизгивание. За её спиной раздался стук многочисленных копыт: видно Симак и Ратища отошли от нежданного паралича и повели отряд за Воительницей.
Седобородый, предупреждающе, поднял вверх шуйцу, как — бы остерегая отряд от необдуманных поступков и призывая Ольгу к осторожности и разуму. Воительница подала сигнал Симаку и отряд остановился в нескольких шагах за её спиной. Старец сделал пяток шагов навстречу, остановился на середине мостика и заговорил на незнакомом для всех языке. Всех, но не Ольги: она его разумела, все понимала, хотя была уверена, что слышит это наречие первый раз в жизни:
— Приветствую тебя, Светлая Княгиня! Рад встрече с тобой и твоим войском! — Воительница покинула седло и тоже взошла на мост. При её приближении, старец склонился в глубоком, земном поклоне. Преклонный возраст, при этом, замечен не был. Ольга тоже, в знак приветствия, склонила голову. Выпрямившись, старец некоторое время разглядывал Княгиню немигающими и странно белыми очами, а затем продолжил густым певучим басом. Было непонятно, как в такое маленькое тело, вместился такой мощный глас:
— Желаю тебе всяческих радостей в жизни и успехов в ратном деле! Пусть хлебная нива, на твоей земле, всегда будет щедрой, леса полны охотной живностью, а реки кишат крупной рыбой! Пусть женщины в твоем княжестве, рожают каждый год здоровых младенцев, а гости, ступившие на твою землю, пусть всегда будут дорогими гостями! — Слово «дорогими» — он явственно выделил голосом. Ольга, глядя сверху вниз, без всяких потуг, ответствовала на его языке:
— И я рада приветствовать тебя, почтенный незнакомец и твоих людей на землях наших племен и родов. И я тоже тебе желаю всего того хорошего, что ты нам пожелал!
Скажи мне, уважаемый и убеленный сединами незнакомец, как мне тебя величать? Ответствуй по совести, как зовется твой народ и как далеко от нас, лежит твоя родина? С какой целью вы вступили на нашу землю: с чистыми помыслами — в гости, аль с темными — нас повоевать и пограбить? И почему ты нарек меня «светлой княгиней», хотя мы с тобой незнакомы и пути наши никогда не пересекались?
— Старец остался невозмутимым: ни одна жилка не дрогнула на его бледном лике и в белесых очах ничего не отразилось. Только четь дрогнули кончики губ под усами:
— Много вопросов, в одночасье, ты задала мне Светлая Княгиня! Ответы на них, конечно, у меня все имеются, и я обязательно на них тебе ответствую! Но перед этим, я предлагаю тебе перейти на тот брег: там, в елочках, разбит шатер, где мы можем не спеша глаголать о жизни. Где мне, сидя, будет удобнее ответствовать на поставленные тобой вопросы, и внимать твоим речам.
Если есть хоть капля сомнений и опасений — можешь захватить с собой охрану: поляна там ввельми большая, уместит многих, еще и место останется! — В светлых очах седобородого заплясали веселые искорки, и стал он схожим с лешим Челаком, когда тот пребывал в игривом настроении.
Ольга от предложенной охраны отмахнулась. С чего бы ей опасаться? Она, пока еще в состоянии, себя оборонить и защитить! Подозвала к себе Ратищу и Симака:
— Вот, что друзья сердечные! Я пойду на тот берег одна, без всякой охраны. Мне надобно показать нашим гостям, что мы им доверяем и воровства от них не ждем. Скажу вам честно: опасности для нас нет. Если б она была, то я бы её чувствовала, только не пытайте — как! Не отвечу! Поверьте на слово. И главное: прошу мне не перечить: не потерплю! Ждать меня здесь, перед мостом. Внимательно всем глядеть по сторонам, как обычно делаем в походе. Бдительность никогда не бывает лишней! Мнится мне, что ждать долго я вас не заставлю: вернусь скоро. Живой и здоровой! Переживать за меня — не надо. Занимайтесь привычным делом!
Друг Симак! — Оглядись по сторонам: — Что — то мне неспокойно за Луку. Он убежал в елочки и досель его не видно. Рык его громкий слышала я скоро после его ухода, а затем щенячий визг. Что это означает — не уразумела: от того душа и заныла. — Хмурый старшина согласно кивнул головой.
3
Шатер был пошит из толстой материи зеленого цвета и среди елок взгляду был мало приметен. Внутри него стоял низкий, грубо сколоченный из необработанных досок, столик. Столешница была накрыта узкой холстиной, на которой стоял длинный серебряный кувшин дивной работы и четыре обычных глиняных кружки. Короткие пеньки заменяли скамейки, для мягкости убранные круглыми, стегаными подушками.
За столом сидеть было неудобно: пеньки имели узкий и низкий срез, колени торчали много выше столешницы. Кроме них в шатре никого не было. Седобородый старец наполнил две ёмкие кружки содержимым из кувшина и, причмокивая губами, отпил из своего. Воительница незамедлительно последовала его примеру.
Напиток был хорош! Цвет он имел — густой утренней зори, а по вкусу походил на что — то давно забытое, но очень вкусное, и явно был хмельным. Ольге захотелось выпить чудный напиток из кружки полностью, но она сдержалась, сделала всего три глотка и с сожалением отставила питье в сторону. Старец себя не стал ограничивать и допил вкуснятину до донышка. Чистым, белым платком лихо промокнул усы и бороду и озорно улыбнулся:
— Ну, вот теперь и поговорить можно! Люб мне этот напиток! От него ледяная кровь согревается и голова становиться ясной и памятливой. Он укрепляет тело и значительно отодвигает старость. Дарит мужчинам неистовую любовную силу, а нашим женщинам позволяет заниматься деторождением до седых волос.
Этот эликсир, много сотен лет назад, нас научили готовить жители одного острова, затерянного посреди теплого, великого и бескрайнего моря, путь к которому ведут тайные подземные ходы.
Для правильного приготовления, необходимо иметь особую воду, сорок четыре вида редких трав и соки девяти плодов, произрастающих в разных концах земли. И еще надобно запастись терпением, длиной не менее чем в двадцать зим: именно столько он должен зреть в дубовой бочке, в кромешной темноте и ворочая ту бочку, в нужное время, против хода солнышка.
Только при прошествии этого времени, наши подземные боги наделяют его такими чудесными свойствами.
Остров, о котором я сказываю, давно, вместе с жителями, исчез в морских пучинах, но мы секрет изготовления эликсира жизни и любви, сохранили и бережно передаем от поколения к поколению.
Можешь смело вкушать чудесный напиток, Светлая Княгиня. От него тебе, кроме пользы — вреда не будет! Проверено многочисленными поколениями нашего народа! Только меру знать надобно! — Ольга благодарно улыбнулась и до дна опорожнила свою кружку. Старец, тут же наполнил её заново:
— Мне мнится, Светлая Княгиня, что ты не огорчишься, если я буду ответствовать на твои вопросы не в том порядке, в каком они были заданы? Мне так было бы много удобнее. — Воительница согласно покивала головой. Седовласый сделал приличный глоток из своей кружки и повел речь:
— Обращаясь к тебе, я упомянул титул «Светлая Княгиня» далеко неспроста. Свет от тебя струится, простому оку невидимый. Только очи людей живущих в темноте, способны узреть тот дивный свет!
Я ведаю, что ты уроженец не нашего мира и твое появление у нас предопределено силами, коим мы подвластны, и волю которых, мы не в силах изменить!
Ты — посланец высших богов! Тех, которые стоят над нашими, вашими и твоими богами и которые определяют ход всей нашей жизни! Отсюда вытекает: что твоя воля — это их воля, которой противиться не моги! Иначе — ересь и кощунство! Ты — Богами Даденная! — Седовласый отхлебнул из наполненной кружки. Выражение его лица были торжественным, в очах проглядывалось почитание:
— А теперь давай знакомиться! В нашем мире, меня кличут Правдогором, а в быту — Гором! Я глава рода, который нашел приют в Земляных горах. Обживаемся мы здесь с месяца, что по — вашему зовется листопад (листопад — октябрь).
Ранее нашей вотчиной считались западные отроги, тебе знакомого, Караньского хребта. Там народ наш проживал многие века, и жили бы далее если бы не беда, которая нас с привычного места согнала. Спешно пришлось спешно покинуть насиженные места и искать пристанище в других землях. — Ольга усмехнулась лукаво:
— Наверное, слова сказанные — в других землях, следует заменить — на чужих землях, так выглядит точнее и ближе к истине! Я что — то не могу вспомнить, чтобы вы ко мне обращались с просьбой о позволении расселить бедствующий народ на землях, которые лежат в самой середине моего родного Ивельского княжества. И не то, что бы я противлюсь и отказываю. Отнюдь!
Но существуют жизненные вековые законы, которые говорят о том, что если хочешь зайти в гости на чужое подворье — сначала спроси разрешения тамошнего хозяина. Или я не права, уважаемый Гор?
— И права и неправа, Светлая княгиня! Если придерживаться ваших поднебесных законов, то вся, Правда — полностью на твоей стороне! Но мой народ не живет под небесами и блюдет свои, подземные законы. Которые не вступают в противоречие с вашими, но все — же отличны от них.
Посуди сама: мы не переступали границу твоих владений, которая проложена по земле. Пришли мы к тебе под землей, где межи отродясь никто не прокладывал.
Далее: с нашим приходом, краев мы у тебя не заняли, пахотных земель у тебя не убавилось! Леса, для строительства наших поселений, мы не вырубали! Реки мостами не перегораживали и на озерах причалы не строили! И так мы поступаем всегда, сколько существует наш подземный род.
Питаемся мы вовсе не так, как питаются поднебесные люди: на столах у нас совсем не то, что вы привыкли есть. Могу тебе сказать, что под землей, живности и растительности хватает, чтобы нашему народу прокормиться.
Ну а если мы иногда побалуем себя рыбкой из ваших вод, или зверем из ваших лесов, то от того у вас не убудет. Рыба и зверь размножается под луной, вельми быстро! Думаю, за такую убыль, обиду ты не держишь! — Воительница хищно улыбнулась:
— Ну, что ты, дядюшка Гор! Какие могут быть обиды? Обильны наши леса зверем, а реки — рыбой, и способны прокормить народ, куда более многочисленный, чем ныне на моей земле проживает!
Да есть тут одна закавыка! Если зверю лесному, мой народ счет не ведет и ущерба не замечает, то сколько живности, на его подворье — поголовье ведает. И вельми огорчается, если оно на убыль, без его позволенья идет! — Старец подскочил со своего пенька, как будто его шилом в зад пырнули:
— Уж не хочешь ли ты сказать, светлая Княгиня, что мои….. — Воительница перебила, не дослушав седобородого:
— Хочу! И смею! Не промыслом занимаются твои охотники — заготовители, а воровством! Тащат живность из хлевов, загонов и клетей у честных хозяев постоялых дворов, что стоят вдоль тракта! В том я лично убедилась и за свои слова готова ответствовать!
Не по — божески, не по законому вы поступаете, уважаемый Правдогор! Народ вельми огорчен тем вашим поведением и ко мне со своей бедой поклонился.
Ладно бы, обратились вы ко мне за помощью или к самим хозяевам: так мол и так, наметились у нас трудности с мясом после переселения и зимы. Слов нет: помогли бы, поделились последним, что маем! Что, мы не люди, или от милосердия отважены?
Жизнь так устроена: тебе ныне тяжко — я помогаю! У меня черные дни настанут — ты на помощь придешь! Люди друг — друга, поддерживать обязаны!
Или я что — то не так мыслю, не так глаголю? Ответствуй мне по совести, уважаемый Правдогор! Где ты видишь изъян в моем умозрении? Может и нам, за обиды принесенные, против народа в беду попавшего войной идти? Другого выхода мы с тобой несыщем? Как добрые соседи жить не сможем, друг — друга уважая и любя? — На седобородого жалко было зреть. Лик покрылся красными пятнами, в очах полыхали молнии, персты нервно теребили кисти крученого пояса:
— Нет, у меня оснований ставить под сомнения твои речи, Светлая Княгиня! Обвинить целый народ в воровстве — тут не до лжи и шуток! Да и чую я свою вину за непотребство, моим людом сотворенную.
Ослабил я, после переселения, дозор за жизнью рода. Недуг на две луны приковал меня к лежаку. Возраст уже сказывается: скоро полтораста зим минут, как я на этот свет народился!
Вот и выходит, что молодежь, без ока главы оказавшаяся, законами предков пренебрегают и свою глупость — Правдою нарекают. Горько мне это слышать: вековые устои рушатся, вольница в вековых устоях слабину ищет, правду кривдой подменяет. Ранее, во времена моей молодости, за такие деяния — руки рубили, чтоб другим неповадно было. И это хорошо охлаждало горячие, но глупые головы! Правде и милосердию, ведь учат не только словами. Часто — принуждением и жестокостью!
Ныне настало другое время: род хиреет, народу в нем становится все меньше. Мужики мельчают, баб и темноты сторонятся, семьи заводить не желают: хлопотно! Да и зачем женскую красоту в нагом виде зреть? Все одно невидно! Эликсир и без неё мужскую силу наружу гонит, а её меж собой, в особо мужской ватаге, расплескать можно!
Женщины рожать зачали реже, и зачастую на свет начали выдавать уродцев, которые более двух лун не живут, или того хуже: уже мертвых младенцев приносят.
Да они, особо, от недостатка мужской ласки тоже не страдают. Как — то научились, меж собой, её утолять.
И это — началось не в мое правление. Много раньше! Замечать стали беду, которая к нам крадется, эдак зим двести назад тому будет. Но только в мое старшинство, главы семей забили тревогу, да было поздно! Род загасает прямо на очах, и как возродить былые ценности и установления — никто не знает.
Мнится мне, что мы расплачиваемся за наш золотой век, который наступил с появлением у нас эликсира жизни. Хотя я его, для себя, именую эликсиром отложенной смерти.
Пробовал запретить его потребление под страхом смертельного наказания — бесполезно! Слишком большие запасы накопились во многих, тайных пещерах. Слишком многие были посвящены в секреты его приготовления. Слишком много бочонков, в укромных местах, ждут своего часа.
Надежда была, что все это останется в Караньских пещерах, а мы, переселившись на новое место, быстро покончим с тем, что перенесем с собой. И тогда, волей не волей, начнем потихоньку отвыкать от губительного зелья.
Но надежды не оправдались: это по земным дорогам до прежнего нашего жилья — седмица пути. А по подземным переходам до него добраться можно за два дня. Одним словом — запасы эликсира в роду не скудели.
Ушло тайно десяток человек — и через четыре дня, десяток бочонков, радует народ на новом месте. А если честно говорить, то на самом деле уходят не десяток человек, а две, три сотни!
Есть у меня подозрения, что этот островной напиток так пагубно действует на наш род потому, что нарушены правила его приготовления. На острове его готовили из свежих, только что собранных трав и плодов, а мы — из засушенных и долго хранившихся в наших пещерах.
Может я и неправ, но сомнения меня гложут. Но не в этом дело: за время моего недуга, по моим подсчетам, в Земляные горы было доставлено, самое малое, четыре тысячи ведерных бочонка эликсира жизни. Или по другому — напитка смерти. — Ольга, с отвращением, отодвинула глиняную кружку подальше от себя. Гор, протестующее поднял руку:
— Не волнуйся за свое здоровье, Светлая Княгиня. Для тебя он не представляет никакой опасности!
Он начинает действовать на человека, когда он употребляет его в течение всей своей жизни, да и то, не лично на него, а на его потомство. Я же говорю: эликсир отложенной смерти!
— Но Воительницу, последние слова Гора, ничуть не успокоили. К кружке, на всякий случай, она решила больше не притрагиваться.
4
Симака и Ратищу, долгое отсутствие Ольги, начало не на шутку беспокоить. Они все чаще переглядывались между собой, не скрывая своей тревоги и желания пойти на другую сторону оврага, но повеления Воительницы, нарушить так и не решились.
Наконец она появилась на тропинке перед мостом. За ней, стараясь не отстать, быстро перебирал ногами предводитель карликов. Остановились они за несколько шагов до начала деревянного настила. Ольга обернулась:
— Вот что, уважаемый Правдогор! Предлагаю взять небольшой перерыв в наших переговорах, чтобы хорошо осмыслить услышанное каждым, и через два дня встретиться вновь. Я буду ждать тебя на постоялом дворе Мотыля ровно к середине дня. Вместе отобедаем. Дорогу туда, твои заготовители провианта — знают. Если посчитаешь нашу встречу ненужной — я буду очень огорчена! — Гор ответил без раздумий:
— Не переживай, Светлая Княгиня! Я обязательно буду в тобой названном месте и определенное тобой время. Можешь не сомневаться!
— А я и не переживаю: причин для этого у меня нет. Ведь встреча и дальнейшие наши соглашения, больше нужны твоему народу, чем моему. Так что — я не прощаюсь! — И не дожидаясь ответных слов, степенно поднялась в седло. Бутон приветственно фыркнул.
Отряд начал движение назад, к тракту. Воительница молчала, о чем — то напряженно думая. Симак и Ратища, тревожить её расспросами — не смели. А Ольга, тем временем, восстанавливала в памяти конец разговора с древним жителем подземного мира.
История рода, по его словам, насчитывала многие столетия, и вся она бережно хранилась в его памяти. Рассказами, былинами, сказаниями — передавалась из поколения в поколение.
Ранее, они были людьми обычного роста и проживали на берегу теплого, ласкового моря, окруженного высокими, лесистыми горами. Меж гор расстилались обширные долины, где среди высокой, жирной, в рост человека травы, обитали неисчислимые стада, в основном, травоядного зверья.
Жизнь была проста, понятна и незатейлива: вот оно море, с нескончаемыми запасами рыбы и еще всякой другой съедобной всячины; вот — непуганое зверье, которое пасется почти под боком; вот луга, богатые ягодами и кореньями. А главное — нет врагов, от которых надежно прикрывали высокие горы.
Род, от столетие к столетию, становился все более многолюдным и сильным, и ему становилось тесно среди благодатных долин. От рода начали откалываться мелкие и крупные семейные кланы, которые уходили на поиски подобных земель. С ними поддерживали связи и оказывали, посильную помощь. Особо смелые и отчаянные, отправлялись в плавания на плотах и выдолбленных из цельного ствола дерева, лодках. Одним словом — все, как и положено в этой жизни. А потом пришла беда. Беда страшная и нежданная.
Однажды, глубокой ночью, небосвод разрезала огненная птица. Грохот при этом стоял такой, что у многих соплеменников, наутро, были замечены потеки крови, вытекающие из ушей.
Мгла окутала землю. В положенное время, светило из — за гор не появилось, постоянно дующий ветер гнал черные облака, из которых, без перерыва, лился черный дождь. Ветвистые, незримые ранее, огненные стрелы — непрерывно били в землю, заставляя гореть грязные, мокрые деревья.
Вместе с ними горели жилища поселений рода. Люди спали на мокрой, раскисшей земле. Огромные волны взбесившегося моря так заливали берега, что вода стала просачиваться в долины. Скрученная в жгуты грязная трава, служить кормом для живности была не пригодна, и травоядное зверье, собираясь в огромные стада, потянулась с лугов в горы.
Род, заготавливать пищу впрок, приучен не был, и через седмицу, он впервые столкнулся с таким понятием, как голод: лугов не стало, к морю подойти было невозможно, живности в округе не было.
От постоянной сырости и отсутствия небесного света, среди народа объявились, ранее неведомые хвори. Черный дождь не прекращался ни на мгновение уже две седмицы: оставаться роду на старом месте — было равно, что обречь себя на верную гибель. И они, следом за живностью, начали подъем в горы, в надежде, что за ними они найдут пристанище не уступающее прежнему.
Но через горы они не прошли: голод и отвесные кручи, быстро съедали силы и увеличивали число хворых, которых надо было нести на себе. А это еще более замедляла подъем к вершинам.
Однажды, в конце дня, уже совсем обессиленные, они наткнулись на зев, который вел в самую глубь горы. Выхода не было: или ночевать под проливным дождем на голых, мокрых камнях, или страх пересилить и войти в каменное чрево. Выбрали последнее.
Пещера оказалась огромной. Вместить она могла десять таких родов, как их. А главное: в ней было тепло и сухо! Своды пещеры были низкие, в полтора человеческих роста, и на них великими гроздями гнездились летучие мыши. За долгое время род впервые лег спать не с пустыми животами.
Наутро, желающих покинуть сухую обитель и вновь карабкаться вверх под непрекращающимся грязевым дождем — не нашлось ни одного. На общем сходе порешили: остаться в пещере до лучших времен. До тех пор, пока не прекратится дождь и хворые не наберутся сил. Тем более что летучих мышей, а значит пищи, в горе было предостаточно, а значит голод, отныне, им не грозил.
Тяжко обживались на новом месте, а когда добыли огонь, выяснилось, что из пещеры, в разные стороны уходят многочисленные ходы — ответвления. Куда они ведут, знать было интересно, но идти по ним было боязно. А вдруг заплутаешь в темноте и назад дорогу не найдешь?
В хлопотах минуло две луны. Тем временем, черный дождь превратился в серый, но переставать вовсе не собирался. Море вышло из берегов и его волны плескались уже у подножья гор.
К темноте стали привыкать, она больше никого не пугала. Более того: когда не горели костры, очи стали различать окружение, и темень перестала быть теменью.
Попытки разведать ответвления оказались успешными: в них обнаружили длинных, в три пяди и более — бледных, толстых червей, огромных сороконожек и мокриц, величиной с мужскую длань. С едой стало лучше. Мясо летучих мышей, стало уже приедаться. В местах, где через каменную толщу пробивались грунтовые воды, женщины обнаружили мелкие грибы и белые коренья неизвестных растений. Жить стало еще веселей!
В середине третьей луны, дождь, наконец, прекратился, но лохматые, черные тучи не позволяли светилу взглянуть на землю. К тому времени, покинуть сухую и теплую пещеру, уже не помышлял никто. А зачем?
Пища есть, пусть и не такая приятная, как в былые времена. Дрова для костров, из леска, который произрастал на пол — версты ниже их пещеры, уже давно носить приспособились. Воды — в избытке! Хворых соплеменников, почти не осталось: некоторые померли, а остальные пошли на поправку. По примерным подсчетам, ныне род насчитывал не более тридцати пяти сотен человек. Из них, еще полноценных мужчин — не более девяти сотен. Самых смелых и сильных из них, отрядили на разведку ходов — ответвлений. Вскоре выяснили, что некоторые из них рано или поздно выходят к белому свету, но большинство ведут вниз, в никому неведомые, подземные глубины.
Часть из них, были проложены самой матушкой природой: это были русла давно высохших рек и ручьев некогда протекавших под поверхностью, и разломы, возникшие при трясениях земли. Но все они, позднее, познали работу человеческих рук. Некоторые же, были пробиты и проложены людом, от начала и до самого конца, которого новоселы пока не достигли. Кем были эти неизвестные подземные проходчики, когда они великую работу исполняли — неведомо.
Да над этим особо и не задумывались: мысленно восхищались их трудом и благодарили за такой подарок, спасший жизнь целого племени.
Так началась ее новая жизнь! Жизнь неведомая, никем из живущих ныне еще не опробованная. Полная опасностей, тайн и загадок. Жизнь — в кромешной темноте, без ласковых лучей небесного светила.
Освоение подземного мира шло медленно, со многими человеческими жертвами и заняло не одну сотню лет. Оказалось, что этот мир имеет много преимуществ, перед прошлой, поднебесной обителью.
Постепенно были забыты проливные дожди, морозы, ураганы с грозами, несущие неисчислимые беды и страдания поднебесным жителям. Оказалось, что передвигаться под землей, намного проще, быстрее и безопасней, чем по поверхности. Земля, внутри, походила на знаменитый овечий сыр, какой делали только в Муранском княжестве, и в котором дырок было больше, чем самого сыра.
Подземные ходы густо опоясали землю: они, то расходились, то сходились, переплетались между собой и разбегались, чтобы вновь встретиться за сотни верст от того места.
Только через многие лета, бывшие новоселы, смогли частично разобраться в их хитросплетениях, что дало им возможность, добираться до нужных мест, за сотни и тысячи верст, в совсем короткие сроки. Тем боле, что рост подземных жителей — значительно уменьшился.
Внутри земля оказалась очень богата. Множество золотых жил и россыпей самоцветных камней открылись нынешним переселенцам, но к их собственному удивлению набивать карманы золотыми самородками и загребать самоцветы шапками, они не спешили. Что с ними делать? В темноте, блеск золота и сверкание драгоценных камней — никто не видит и никто не ценит! А тогда для чего тяжесть лишнюю на себе таскать?
Постепенно, жизнь вернулась в наезженную колею, и приобрела почти прежний смысл. Время шло, менялись поколения и все реже и реже воспоминания о прежнем бытии возникали в общих разговорах соплеменников. Возвращаться к старой жизни, никто не мечтал.
Но это не значило, что они прекратили все контакты с поднебесным миром. Отнюдь! С каждым прожитым годом — они только усиливались: без торговли и обмена подземная жизнь — невозможна. Крепнущее, недавно народившиеся купеческое сословие, исправно снабжало род зерном, продуктами, мехами, материей, кожей. И еще многими и многими, полезными для подземных жителей, товарами. Взамен поднебесные жители получали дары недр: золото, серебро, самоцветы, горный хрусталь, руду. Большим спросом пользовались кованые изделия из металла, особенно оружие, которое в немногих подземных кузницах научились изготавливать умельцы наковальни и горна. Любая руда для того, была ведь доступна!
Под жилье выбирались наиболее сухие и проветриваемые помещения. Приветствовалось близкое наличие воды и выход в поднебесный мир. Поскольку, все члены родовых общин, к тому времени научились зреть в кромешной темноте, пещеры для жилья, начали украшать лепниной, делить стенами на отдельные помещения и выкладывать ровные дорожки для хождения. Можно было сказать, что Караньские отроги были полностью обжиты и являлись своеобразным стольным городом подземных жителей. Жизнь действительно, вошла в свою, привычную колею.
И тут вновь грянула катастрофа!
Стольный город, в котором проживало более десяти тысяч жителей рода, находился очень глубоко под землей. Над головой у них находилась земная твердь, толщиной в полторы версты. Внутри тверди и земляного пласта, протекала полноводная, подземная река. Её воды служили для рода неиссякаемым источником существования и не только: она давала возможность скрасить бесцветную жизнь под землей. Река питала в городе искусственные озера и пруды, создавала давление струй для рукотворных и многочисленных резных фонтанов, устроенных по всем улицам столицы.
К этому времени, главой рода выбрали уважаемого старца Правдогора. Именно в годы его власти, произошло то, чего больше всего втайне ждали и опасались: река промыла верхний свод пещеры!
Случилось это именно в тот час, когда жители стольного города отмечали дату появления в небе огненного «гостя» и к страшному событию, в тот момент, готовы не были.
Весь народ, от мала до велика, находился на площади, где перед ними глаголал свою речь старец Правдогор. В один миг, почти над головой, разверзлись каменные «небеса» и в естественную пещеру хлынул водопад из целого русла полноводной реки!
Народ, не дожидаясь ничьих указаний, бросился к входам в пещеры, которые выводли в верхние горизонты и далее — прочь от губительного водопада. Но слишком мощным был поток, слишком близко к нему были люди и слишком быстро вода заполняла пещеру!
Спаслись немногие. До подобной пещеры, которая находилась в Земляных горах, добралось чуть больше двух тысяч соплеменников. И это из десяти с лишнем тысяч тех, что нашли приют в отрогах Караньского хребта!
Определенно: их древний род, за прошлые грехи, преследовал злой рок! Но за какие грехи — ни один житель подземелий вспомнить не мог. Да и не очень старался. Чем это им поможет? Род вновь, как это уже бывало, начинал жить заново.
5
Уже подъезжая к постоялому двору, Воительница обернулась к своим верным друзьям:
— Вот, что братцы! Сегодня для всех отдых, в том числе и для вас. А завтра, поутру, собираемся у меня. Будем думать, как нам жить с новыми соседями. И какую мы можем оказать им помощь, чтобы они вспомнили божеские заповеди и перестали их нарушать.
Воинам передать: завтра последний день отдыха. Послезавтра, ни свет, ни заря — трогаемся дальше и до Игрецы, будем надеяться, остановок больше не будет.
Я остановлюсь на ночлег у Мотыля. Мою охрану разместите по его велению. На вечерю, каждому гридю жалую по штофу сбитня. Это всех касается!
Меня, без особой нужды, до утра не беспокоить. Просто мечтаю отоспаться в обычной пастели!
Мотыль ждал её возле ворот. В очах плескалась любопытство, вперемешку с надеждой. Жена стояла чуть поодаль, держа длани под блеклым, от частых стирок, фартуком. Низко поклонились оба.
Ольга сунула уздечку в руку хозяина: — Отныне, можете спать спокойно. В дозоры ходить больше не надо: живности вашей ничто, впредь, не угрожает! Подробности узнаешь завтра.
К моему жеребцу отнесись поласковей. Притомился он в походе по лесам и холмам: внимание и отдых заслужил в полной мере! — Мотыль согласно кивнул кудлатой головой. Подбежавшая жена перехватила уздечку и повела Бутона к конюшне. Мотыль вновь поклонился:
— Княгиня! Фекла, для отдыха, горенку приготовила, дубовую кадку водой заполнила. Можешь хоть сейчас обмыться: думается, что вода еще не остыла. И стол она тоже накрыла, как сумела. Знала, что на встрече с маленьким народом, тебе не до еды было! Мы все, что смогла достать тебе в усладу, на белу скатерть выставила. Не побрезгуй хозяйским угощением!
Вода в дубовой кадке, все — таки остыла, но это Воительницу ничуть не смутило. Она, с огромным удовольствием намазала тело золой, размоченной в известковом молочке и только тогда окунулась в прохладную воду. Смыв зольную кольчугу почувствовала, как забурлила кровь в жилах, как быстро настроение поползло вверх. Хотелось громко петь, смеяться и разбрызгивать воду из бочки. Но этого она себе не позволила: усилием воли подавила в себе ребячий восторг.
Выбравшись из бочки, прямо на голое тело, натянула бежевую, короткую поневу и подивилась: в талии и на бедрах она сидела, как и раньше. Зато на груди так стискивала тело, что было даже трудно дышать! Беременность, пусть и неудачная, сделала свое дело. Девичьи конусы грудей, зримо изменили свои формы и увеличились в объеме. Теперь это были груди зрелой женщины! Причем изменения, ныне произошедшие в облике — ей очень нравились.
Стол, хозяева, накрыли в общей трапезной трактира постоялого двора. Одуряющее пахли свежие, хвойные, девственно чистые опилки, толстым слоем устилающие земляной пол. Длинный стол был застелен белой скатертью с вышитыми, красными петухами по краям. На ней пока, ничего не стояло: команда от Княгини, что пора накрывать на стол — еще не поступила.
Ольга, через Мотыля, пригласила на вечерю своих верных боевых побратимов: Симака, Ратищу и троих сотников малой дружины Игрецы. Их приход ожидался вскорости.
Увиденным Воительница осталась вельми довольна. Отдав последние распоряжения хозяевам, она отправилась к себе в горницу. Тщательно, деревянным гребнем, расчесала волосы и разбросала их по плечам. На шею надела простенькое монисто из мелкого, речного жемчуга. Поглядела на свой облик отраженный в бронзовом, настенном зеркале и сама — себе понравилась. Горько усмехнулась: вроде, как под венец нацелилась! И тут же одернула себя: старовата ты уже для венца! Настроение заметно упало. Громко петь и смеяться — расхотелось. Еще раз оглядела себя в зеркале и прямиком отправилась в трапезную: друзья уже должны быть на месте.
Стол разносолами не изобиловал, но то, что было, говорило о желании хозяев угодить гостям. В первую очередь, в очи бросались жареные в масле рябчики. Зимой добыть их из — под снега, не было особой трудностью, но требовала от охотника крепких ног и большого терпения.
Благодаря добавлению в кипящее масло пахучих трав и семян нужных растений, запах от стола плыл такой, что рот мгновенно наполнялся обильной слюной.
В глиняных горшочках, плотно накрытыми крышками, поспевала уха из стерляди, сдобренная щедро чесноком и сушеным укропом. По центру скатерти стояло огромное блюдо румяных порожков с зайчатиной. Задняя нога косули, запеченная в тесте из гороховой муки, могла насытить не менее десятка знатоков местной кухни.
На деревянном блюде, покоились, ровно нарезанные ло
