Оглавление

Часть первая

— Сияние не ослабевает уже слишком долго. Мы видим следствие того, о чём даже не догадываемся. Пролом необходимо расширить, для пролёта шатла, нужно узнать истинную причину этого явления.

— Магистр, Вы возьмёте на себя ответственность за последствия?

— Да, Советник Клайд. Есть желающие высказаться?

Монументальная фигура верховного Магистра, в слабом дежурном освещении, казалась ещё внушительнее. Тени покачнулись, люди одновременно повернулись в одну сторону. Кто-то крикнул: «Дайте полный свет, в комнате посторонний!»

— Я не посторонний.

Скрипучий голос Советника Мадука, исходил из тёмного угла у самого входа, но видно его не было.

— Покажитесь же, чёрт возьми! — Проревел Магистр, который, похоже, занервничал.

— Да вот он я! — Приземистая фигура Мадука плавно выплыла вперёд.

— Советник Мадук, почему Вы пользуетесь гравитатором в комнате Совета? Вы знаете, это запрещено.

— Ну, без гравитатора меня пришлось бы вносить троим дюжим молодцам. А присутствие здесь посторонних запрещено строже, чем использование гравитатора. Вам это тоже известно, Магистр Рише! Разве только члены совета соблаговолят вносить, и выносить меня.

Магистр пождал губы в бессильной ярости. О да, он знал! Мадук самый старший из всех членов Совета. Несколько лет назад у него отказали ноги, он передвигался только при помощи гравитатора. Зная запрет на этот прибор в стенах Совета, Мадук не посещал заседания. Рише сознавал, будь старый отшельник на том роковом заседании, когда его предшественник, верховный Магистр Эмур внезапно скончался от сердечного приступа, не окончив вступительной речи, верховным Магистром выбрали бы Мадука. А он, Рише, так и прозябал бы в рядовых Советниках. И именно на то заседание Эмур вынес вопрос — сделать исключение для гравитатора Мадука, чтобы тот мог присутствовать на Совете.

— Кажется, я сделал Вам подарок на прошлом заседании, Магистр Рише.

— Какой подарок? Мне ничего не передавали.

Губы Рише скривились ещё сильнее, но уже от страха. Он почти слышал, как Мадук произносит: «Ты занял моё место, мальчишка!». Но Мадук просто посмотрел на верховного Магистра, и проплыл на своё место.

— Вы пришли под самый конец заседания, пересказать вам, о чём идёт речь?

— Благодарю, Магистр, я в курсе. Половину слышал стоя в дверях, не решаясь пройти с гравитатором.

Пока все отвлеклись на появление Советника Мадука, командор Шехем удобнее устроился на жёстком стуле. Ни в одном помещении Станции больше не было такой неудобной мебели, как в комнате Совета. Всё здесь было стилизовано под старинные земные помещения суда. В Школе им об этом рассказал Учитель, и Шехем не удержался от вопроса:

— А какой смысл сидеть на неудобных стульях?

— Нельзя терять зря время, Ученик Таян Шехем!

— Не понимаю, господин Учитель.

— Всё просто, чем жестче стул, тем яснее мысль. Отцы-Основатели Совета считали, затягивать заседания до бесконечности — преступление, если много других, неотложных дел. Поэтому все стулья в комнате Совета крайне неудобные, долго не просидишь. Секретарь Совета вообще пишет стоя за старинной конторкой. Предвосхищая твой вопрос, поясню, конторка это письменный стол за которым работают стоя.

— Командор, Вы слышали, о чём спросил вас Советник Мадук?

Шехем вздрогнул, голос Магистра всё ещё грохотал, но в нём уже слышались какие-то плаксивые нотки.

— Простите…

— Я так и понял! Советник Мадук хочет присоединиться к Вашей группе и спрашивает, согласитесь ли Вы на его присутствие?

— Соглашусь ли я? Но ведь состав разведывательной группы мне неизвестен, его утверждает Совет.

— Да, Таян, Совет. Но я прошу твоего разрешения на своё присутствие. Я старик, могу оказаться обузой.

Мадук смотрел Шехему прямо в глаза.

— Я согласен.

— Вот и славно, мой мальчик! — Старик откинулся на стуле и рассмеялся. — Я знал, ты мне не откажешь.

— Над чем Вы смеётесь, Советник Мадук? — Рише силился понять, зачем вообще Мадук притащился на заседание после двухлетнего перерыва, и ещё хихикает!

— Рише, я смеюсь, потому что ты бы мне отказал!

Таян Шехем, Командор разведгруппы Станции, побывавший ни в одной переделке, вышел из комнаты Совета, обливаясь холодным потом. «Пока я в лифте, нужно прийти в себя!»

Побывать в комнате Совета, просто на экскурсии, считалось большой честью, которой удостаивался не каждый житель Станции. Раз в году Совет решал, кто посетит комнату Совета и познакомится с её оборудованием. И всегда это был только один человек. Командор ни разу ни удостаивался такой чести. За последние десять лет в комнату Совета не был допущен ни один мужчина, самыми достойными оказывались только женщины. Его сестра Эрна была там три года назад, и её восторгам не было предела! Она увлечённо рассказывала о круговых панорамных «окнах» мониторов, мерцании «вечного» сигнального маяка, и странной, завораживающей музыке, которая доносилась непонятно откуда. Все знали, что музыка это тоже сигнал маяка, но было гораздо интереснее представлять, что доносится она из глубин самой планеты, как некий таинственный зов неведомых разумных существ. Шехем наизусть знал географию Станции, и уже на курсах разведчиков догадался, что комната Совета это капитанский мостик, откуда велось управление, когда Станция находилась в движении. Там сосредоточено все самое важное электронное оборудование, доступ к нему имели только члены Совета. Но, думал Шехем, такие предосторожности были излишни, ведь никакого практического значения, в нынешнем состоянии Станции, эта супер электроника не имела. Навигационное оборудование ей было ни к чему.

И, тем не менее, в каждом выпуске Школы проводился особый тест — тест Навигатора, и редко кто-то его сдавал на отлично. А сдавшие не считали себя счастливчиками, отправляясь вместо обычных Станционных курсов на курсы Совета, где вместо трёх лет нужно было учиться десять. Но и это не было самым трудным. Курсы Совета размещались на верхних палубах Станции, где жили все члены Совета, и покидать место учёбы Курсанты могли только два раза в год, в День своего рождения, и в День рождения Станции, чтобы побывать на всеобщем празднестве в Большой Кают-компании. Она единственная вмещала всё население Станции. Отрываясь от родных, друзей, всего знакомого и дорогого с детства, Курсанты уходили на верхние палубы навсегда. Только те из них, которые становились Членами Совета иногда «возвращались», преподавать в Школе, и на Станционных курсах, но жили они по-прежнему наверху. Тот, кто заводил семью, обрекали себя, любимых жён и детей на постоянную разлуку, которая могла длиться долгие месяцы, а иногда и годы. Почему было так, никто толком не знал, но Совет и выпускники курсов Совета жили отдельно от остальных, и даже их жёны не догадывались, чем занимаются их мужья по долгу службы, и как они живут на верхних палубах. Но вопросов не задавали, все были заняты своими делами, безоговорочно подчиняясь единому режиму жизни на Станции.

Комната Совета служила маленьким мостиком между жизнью на верхних и нижних палубах, и это придавало её посещению особый шарм. Командор Разведотряда Станции тридцатилетний Таян Шехем и не чаял там побывать. И тут, такая честь, его срочно вызывают на заседание Совета! Но побывав там Шехем не испытал никаких необычных чувств — благоговения или восторга, и не увидел в Комнате Совета ничего необычного. Всё оборудование было зачехлено, включая панорамные мониторы и «Вечный» Маяк. Таинственной Музыки тоже не было слышно. И разговор был будничный, чисто в компетенции его, Шехема — Командора Разведотряда. Только внезапное появление Советника Мадука, про которого поговаривали, что он добровольно удалился от дел из-за странной болезни ног, мешавшей ему передвигаться самостоятельно. И какое появление! На гравитаторе, о них все на Станции слышали, но никто не видел. Этот прибор считался крайне опасным для здоровья, его двигатель работал на радиоактивной «таблетке», и перемещались на гравитаторах только в скафандрах. Кроме того, гравитаторы могли отключать электронику, и они не использовались в повседневной жизни Станции.

«Мой бог!», — Таян вспомнил любимую присказку отца, — «Советник Мадук пойдёт с нами к пролому! Он же вырубит гравитатором всю хвалёную гидравлику Вейса»! Лифт плавно затормозил, знакомый голос прошелестел: «Вы прибыли, Командор Шехем». Это была его невеста Рена, она очень гордилась своей работой оператора лифта Совета. Таян подтрунивал над ней: «Тебя в лифте слышно, а ты всё равно не услышишь, о чём там говорят! Не стоит задаваться»! Рена надувала губки и резонно замечала: «Зато я вижу Советников каждый день, пусть и на мониторе, а ты раз в год на Дне Станции!» В этом Рена была права, Советники на Станции появлялись редко, даже слишком редко.

— Командор, Таян Шехем! Вам приказано вернуться в Комнату Совета!

Рена мягко остановила лифт и отправила его обратно.

Члены Совета, не торопясь, расходились по своим делам. Верховный Магистр делал вид, что собирает со стола разложенные бумаги, а сам ждал, когда удалится ненавистный ему Мадук. А тот, как будто и не собирался уходить, и непринуждённо болтал с Советниками — о, они давно не виделись! Рише выпрямился, прижав к груди папку с бумагами, и взглянул на Мадука. По раз и навсегда заведенному обычаю, комнату Совета Председатель покидает последним. Почему же медлит Мадук? Неужели он забыл, кто здесь главный?

— Присядем, Эверт, — голос Мадука прозвучал настойчиво и строго.

— У Вас ко мне дело, Советник?

На мгновение Рише почувствовал, как его душа повисла на ниточке и вот-вот оборвётся. Все точки на «i» расставлены два года назад. Сам не явился тогда на Совет, потом не показывался на людях вообще, и все решили бы, что он умер в этой своей лаборатории, если бы раз в полгода Мадук не присылал на перезарядку модулятор пищи.

— Эверт, ты в курсе происходящего за пределами Станции?

— Конечно. Мне доложили — сияние усилилось.

— Не разговаривай со мной, как с рядовым Командором!

Рише понурил голову, у него потекли слёзы. Его плечи дрожали, но он справился с собой, и голос снова «гремел»:

— Мы запустили в пролом четыре зонда. Первые две минуты полёта никаких отклонений от нормы. Затем резкий хлопок, будто кто-то сбил зонд из вакуумной пушки, и связь обрывалась. Только четвертый зонд работал дольше семи минут, и успел передать аномальное повышение содержания кислорода в воздухе, на расстоянии трёхсот метров от пролома.

— То-то и оно Эверт, трёхсот метров.

Рише вскинул голову. Он забыл! Первое правило Наблюдателя Станции — уделять особое внимание показателям приборов зонда, на отметке триста метров! Там начинался узкий проход наверх, через который зонды пролетали только до половины, так он суживался. Но в размеренной долголетней работе Наблюдателей ничего не менялось, и все просто забыли про Первое правило введенное Отцами-Основателями.

— Вы пробовали запускать ещё зонды?

— Четыре раза, как приписывает инструкция.

— А дальше?

— Ни один не поднялся наверх выше трёх метров. Они так и висят, словно наткнулись на невидимое препятствие.

— Вы пытались их снять?

— Да, но подъёмник… — Рише сглотнул слюну и почти прохрипел: — Трос оборвался и…

— Договаривай, Эверт!

— Лайза Блюм погибла.

— Твоя внучка! Как тебе об этом доложили?

— Я видел сам, подъемник, в котором была Лайза, улетел в пропасть!

— На экране монитора?

— Да, Советник Мадук! У пролома были только бойцы Разведгруппы Паривы.

— И как поступил Великий Магистр?

Рише посмотрел Мадуку прямо в глаза:

— Что ты знаешь, старик, о принятии решений?

«Они про меня забыли?», — командор чувствовал себя полным идиотом. Торчать в дверях Комнаты Совета, где два Советника ведут разговор, явно не предназначенный для ушей простого Командора. И тут Мадук оглянулся.

— Таян, ты слышал наш разговор?

— Да, Советник. Но я не совсем понял…

— О чём мы говорили?

Шехем кивнул. Ему до смерти хотелось оказаться подальше от этой священной Комнаты Совета. Ведь по Кодексу Станции все, сказанное в его, Шехема, присутствии, он не имеет права хранить в тайне. А то о чём говорили Советники, ни в какие рамки не лезло. Погибла, или пропала без вести Лайза, при очень странных обстоятельствах. Рутинная работа, снятие зондов в подъёмнике на ничтожно малой высоте, обернулась гибелью человека. Первым несчастным случаем, если это был несчастный случай, за многие, многие годы. И ведь это могла быть его Разведгруппа. Он представил чувства Командора Паривы, на чьё дежурство выпала такая трагедия.

— Таян, объясни нам, как Командор, почему мог оборваться трос подъёмника? — Советник Мадук смотрел на него в упор. Рише вздрогнул и уставился в пол, казалось, он сейчас не выдержит и лишится чувств, произнеси Шехем хоть слово.

— Тросы очень прочные, господин Советник. Сверхпрочная пластико — керамическая нить со стальными вплетениями. Это первый обрыв за всю историю их использования. Насколько мне известно.

Громкий сдавленный звук разорвал Комнату Совета. Магистр Рише рыдал в голос, закрыв лицо руками.

— Мальчик мой, ты свободен. — Не сказал, а выдохнул Советник Мадук.

Таян Шехем устроил себе передышку, перед тем как зайти в комнату дежурного по Станции. Ему хотелось обдумать всё увиденное и услышанное в комнате Совета. Лайза Блюм была его одноклассницей. Ей пророчили большое будущее — курсы Совета, как исключение для женщин, точно. Но Лайза не захотела. Окончила обычные Станционные курсы, и получила очень редкую для девушки профессию — разведчик альпинист. Её ещё в детстве дразнили Ящерицей, так ловко она карабкалась по тренировочным «скалам» в спортзале. Приступив к работе, Лайза лучше всех справлялась с самыми сложными восхождениями в зоне пролома, и спусками в зоне реки. В этот раз она никуда не поднималась и не спускалась, а находилась в подъёмнике, пытаясь снять зависшие зонды Разведгруппы. Трос оборвался.

Он помнил последнюю встречу с Лайзой на Дне рождения Станции. Тогда они с Реной объявили о своей помолвке. Их поздравляли, и у Таяна кружилась голова от такого обилия внимания. Оказывается, многие люди их знали и, судя по всему, любили. Подошла и Лайза, она улыбалась, болтала с Реной о свадебном платье, советовала не затягивать с церемонией. А то получится как у них с Вейсом, три года были обручены, а потом словно перегорели и расстались. Артур Вейс был механиком в его, Шехема, разведгруппе и Командор знал, каково было Вейсу в ту пору. Он работал как заведенный, и старался дольше оставаться вне Станции. Таян спросил, почему он не возвращается на Станцию, предпочитая отдыху в домашней обстановке, дежурство в походной лаборатории у разлома. Вейс ответил, что не хочет попадаться на глаза Лайзе, она будет чувствовать себя виноватой.

— Она изменила тебе?

— Нет, конечно. Просто все наши отношения, только мой самообман. Я ведь с самого начала знал, что она любила другого. Пусть безответно, и безнадежно, но эта любовь, в один прекрасный день, встала между нами непреодолимой преградой. Зачем всю жизнь завидовать тому — другому и ревновать Лайзу, разрывая ей сердце. Ведь она была искренне привязана ко мне, и не хотела делать мне больно.

Таяну очень хотелось спросить Вейса, кого так сильно любит Лайза, но он не посмел.

— Командор Шехем, Вас ожидает на палубе номер три Советник Таян Мадук!

Голос из медальона связи, укреплённого на груди, вывел Шехема из оцепенения. Он стоял около панорамного иллюминатора главного тоннеля Станции, и крепко сжимал ограждение этого чуда инженерной мысли. Иллюминатор — контактная видовая панель, на которой демонстрировался безмятежный пейзаж земной лужайки. По ней можно было даже прогуляться. Такие штуковины назывались симуляциями действительности, и могли смоделировать, что угодно — от горного хребта, до океанского дна. «Надо же, как задумался, совершенно отключился», — пронеслось в голове Командора. А голос зазвучал вновь:

— Командор, Таян Шехем, вас ожидает на палубе номер три Советник Таян Мадук! Вы слышите меня?

— Слышу, Винс! Буду на месте через пять минут!

— Понятно. И где ты завис? Полчаса, как должен был явиться в дежурку.

— Прости, задумался. Стою у Панорамы.

— Отдыхаешь, брат? Досталось на Совете?

— Нет, думал о Лайзе.

— О Лайзе Блюм?

— Да. Она упала в пропасть вместе с подъёмником, трос оборвался.

— Как?

— Я на встречу к Мадуку. До связи!

Таян отключил медальон, и бегом рванул к лифту. «Почему я разбежался?», — спросил он сам себя, — «До лифта каких-то двадцать метров». И тут только до него дошло, что ему снова придётся воспользоваться лифтом Совета, палуба номер три, это одна из верхних. Он понятия не имел, что там может находиться, выше девятой никогда не был. Его рука замерла у кнопки вызова. «А почему, собственно, я растерялся? Меня туда вызвали по громкой связи, значит, Советник Мадук оформил допуск» — Таян нажал на кнопку. Двери лифта открылись, он вошёл и улыбнулся в камеру.

— Таян Шехем! — Прошелестел голос Рены. — Палуба номер три, лаборатория Советника Мадука.

Шехем молчал, он знал, если Рене известно, зачем его вызвали, она не сможет ничего ему сказать, пока он в лифте. И что она может знать? Допуск на верхние палубы наверняка поступил автоматически. Скоростной лифт поднимался бесшумно, едва уловимый толчок торможения, двери открываются. До боли знакомый голос Рены, уже не такой шелестящий, скорее испуганный:

— Палуба номер три. Лаборатория Советника Мадука…

«Бедная девочка», — подумал Таян, — «До неё тоже видимо дошло, куда я еду в её хвалёном лифте».

— Таян, это ты? — Прохрипел из медальона Советник. — Наступи на светящуюся панель на полу, включится свет.

Шехем покорно нажал на светящийся иероглиф, стало светло. Свет был не таким, как на нижних палубах — жестковатый голубовато-белый, а тёплый, нежно-жёлтый.

— Иди вперёд по коридору, первая дверь налево, — Мадук закашлялся, и вдруг стало тихо. «Отключил передатчик», — догадался Командор.

Коридор третьей палубы нечем не отличался от коридоров нижних палуб, та же отделка, те же невидимые светильники мягко освещали пространство ровно настолько, чтобы видеть, куда ты идёшь. Полное освещение и на нижних палубах использовали редко. Но, что-то всё равно было не так. Эти иероглифы! Они были повсюду, где было положено находиться надписям — «Смотровой шлюз», «Большой шлюз», «Верхнее освещение». Таян по опыту угадывал их значение. Станцию он знал, как свои пять пальцев, и мог передвигаться по нижним палубам с закрытыми глазами.

Вот и первая дверь налево. Закрыто. Командор прикоснулся к светящемуся иероглифу, створки покорно разошлись.

— Проходи, Командор. Мадук стоял возле самой двери на гравитаторе, поэтому казался гораздо выше Шехема.

— Не робей! Ты всё ещё на Станции! — Советник смеялся. Таян понял, что у него было глупейшее выражение лица.

— Извините, я первый раз поднялся выше девятой палубы.

— Знаю, знаю!

Мадук провёл гостя в отдалённый угол почти пустого помещения лаборатории. Пульт мощного компьютера, круговая панорамная панель, и длинный стеклянный стол заваленный распечатками каких-то расчётов. Мельком взглянув на них, Таян рассмотрел всё те же иероглифы. Маленькая арка в стене словно растворилась, открыв проход в небольшую комнату обставленную вполне по-домашнему — диваны, кресла, столики на колёсах, видовая панель на стене. В закутке под старинный бар модулятор пищи, полки с посудой. В углу ширма, разрисованная яркими птицами и животными похожими на крокодила из Станционного зверинца, только с крыльями. Мадук проследил взгляд Командора.

— Там я сплю и не люблю застилать постель, поэтому отгородил своё ложе.

Шехем мысленно усмехнулся. От кого прятать неубранную постель, если годами живёшь здесь один?

— Присаживайся. Сейчас я приготовлю чай.

Советник медленно поплыл к своему бару. Таян ещё раз огляделся. Он сразу и не заметил под панорамной панелью небольшую нишу в стене с широкой каменной полкой сверху. В углублении горел огонь, от комнаты его отделяла ажурная железная решётка. На полке стояли фотографии, такие были только в библиотечном музее. Он разглядел молодых людей в станционных скафандрах, пожилую чету в старомодных нарядах, молодую женщину с ребёнком на руках. «Кого-то она мне напоминает» — подумал Таян, но не успел, как следует разглядеть снимок, вернулся Советник.

— Это симуляция камина. Были такие особые печки в старину. Люблю смотреть на огонь. Знаю, что искусственный, сам рассчитывал программу режимов горения, и всё равно приятно иногда посидеть около него, упорядочивает мысли.

Хозяин поставил на столик круглый поднос, в изящных чашечках дымился чай.

— Теперь можно и поговорить. Сначала я хочу, чтобы ты спросил меня обо всём, что тебе было непонятно в Комнате Совета.

— С Лайзой… Как это произошло?

— Такого никто не ожидал. В считанные секунды маленький подъёмник рухнул в пропасть. Перед глазами разведчиков промелькнуло удивлённое лицо Лайзы. Удивлёние и никакого страха! Пропасть в проломе считается бездонной, и поэтому до сих пор, спустя сутки, чуткие приборы так и не уловили звука удара о землю. Но и крика тоже не было слышно. Видимо подъемник всё ещё продолжает свой полёт в пропасть. А Лайза либо в шоке, либо уже мертва. Я сам просматривал несколько раз запись произошедшего, и каждый час мне докладывают показания приборов возле пролома.

— Что значит увеличение содержания кислорода на отметке триста метров?

— Вот за этим я тебя и позвал. Устраивайся удобней, разговор будет долгим. Придётся тебе заново выслушать курс истории Станции. Всего сегодня не успею рассказать, и объяснить, но даю слово, сразу по возвращении от пролома, продолжу рассказ.

— Я хорошо знаю историю Станции.

— Знаешь то, чему учат в Станционной Школе и на Курсах. Истинная история Станции лишь отчасти совпадает с тем, чем забивают ваши юные головы.

— Как это?

— Слушай и смотри!

Мадук подкатил к себе маленький столик, и его пальцы забегали по светящимся на стеклянной столешнице символам. «Опять иероглифы!», Таян уже собрался спросить Советника, почему в его лаборатории все надписи выполнены иероглифами, и какой это язык. Но засветился экран видовой панели, и Командору стало не до иероглифов.

Маленькая точка на экране быстро увеличивалась, распухала на фоне чёрного звёздного неба. Шехем, как и все на Станции, видел космос только в учебных фильмах. Но он понял, камера, снимающая растущую точку, приближается к ней на огромной скорости. Через секунды точка начала приобретать конкретные очертания — маленький вращающийся шарик, мигающий опоясывающими его огоньками, походил на рождественскую игрушку. Доля секунды, и в шарике безошибочно угадываются знакомые до боли формы.

— Станция! — Вскрикнул Шехем. — Но это космос!

— Да, Таян, космос.

Камера замерла на достаточном расстоянии, чтобы зритель мог увидеть Станцию целиком.

Грандиозное сооружение неторопливо вращалось, демонстрируя всё великолепие разноцветных бортовых огней. Камера медленно поворачивается, и появляется ослепительно золотой серп убывающей Луны. Ещё один поворот, и вот видна голубая планета в вуали белых облаков. Камера начинает медленно отплывать назад, и вскоре в кадре Станция, Луна, и Земля вместе. Изображение замирает, это Советник нажал на паузу.

— Что это? — Спросил Командор, не отводя взгляда от экрана.

— Начало истории Станции.

— Разве она была в космосе? Голос Шехема дрожал.

— Да сынок, Станция это космический корабль самый большой и оснащённый из всех построенных на Земле.

Старик молчал, давая Таяну освоиться с новой информацией. А тот еле сдерживался. Им овладели непривычные чувства. Обида на то, что столько лет людям на Станции морочат головы. Гнев на тех, кто непонятно почему скрывает правду. И нестерпимое желание немедленно, здесь и сейчас узнать истину. Он посмотрел Советнику прямо в глаза.

— Надеюсь, у Отцов Основателей были веские причины скрывать правду?

— Более чем. События, приведшие Станцию к её нынешнему состоянию и местонахождению, случились за считанные минуты. Многотысячный экипаж Станции поначалу даже не понял, что произошло. Давай начнём с самого начала.

Мадук нажал на иероглиф на прозрачной панели столика, и изображение на экране ожило. Теперь камера смотрела в упор на стремительно приближавшуюся Землю. Знакомые очертания материков и океанов. Один из океанов заполонил весь экран, волна плещется о стекло объектива. Командор понял, корабль, с которого ведётся съёмка, приводнился. Вот камера медленно погружается, видны лучи Солнца пронизывающие толщи воды, потом лучи теряются где-то вверху, корабль опускается всё глубже, и вот на экране кромешная тьма. Вспыхивает бортовой прожектор, теперь видно ровное песчаное дно. Луч света шарит вокруг, и словно найдя искомое, начинает медленно поворачиваться. Неведомый капитан разворачивает корабль в нужном направлении. На мгновение всё замирает, и вот уже камера стремительно рассекает океанские глубины. Включились все бортовые огни, зрителю видно как от корабля в разные стороны расплываются обитатели подводного мира, потревоженные неожиданным вторжением. Скорость уменьшается. В кадре появляется размытое световое пятно. Бортовые огни гаснут. Корабль в полной темноте продолжает движение. Световое пятно всё ближе и превращается сначала в разноцветный рождественский шарик, потом…

— Бог мой, это тоже Станция!

— Да, но подводная. Сестра-близнец нашей Станции, только в два раза меньше.

Подводная Станция приближается. Шехем видит сигнальный маяк на куполе. Он вращается, разбрасывая в глубине мягкий сиреневый свет. Круглый шар заполняет весь экран, и Командор разглядел очень существенное отличие Станции-близнеца. По всему периметру вместе с бортовыми огнями светятся иллюминаторы. Посчитав опоясывающие станцию огни, Шехем понял, что палуб не шестнадцать, как на его родной Станции, а всего восемь. Камера замирает, секунду подводная Станция занимает весь экран. И вот то, чего Командор никак не ожидал. Бортовые огни гаснут, и начинают снова светиться, включаясь по очереди в определённом порядке.

— Неужели азбука Морзе? Я понимаю! Они говорят — внимание, мы всплываем!

— Правильно! Вас учили азбуке Морзе?

— Да, два года на Курсах, но пригодилась она мне впервые. В обычной практике мы используем шифр Станции.

— А я и забыл про него. Хотя сам приложил руку к его созданию! Смотри дальше!

Подводная Станция тем временем медленно всплывает. Стало видно, что покоилась она на особой площадке из прозрачного пластика с углублением для овального дна Станции. Поднявшись метров на десять, Станция неторопливо повернулась вокруг своей оси и поплыла. Корабль с камерой последовал за ней, скорость постепенно увеличивалась, камера не отставала, оставаясь на прежнем расстоянии, чтобы зритель мог видеть всю Станцию целиком. На экране появились иероглифы, затем вместо плывущего подводного корабля какие-то таблицы. Советник снова пробежался пальцами по панели, и таблицы замелькали с бешеной скоростью.

— Это ты посмотришь в другой раз, если возникнет желание изучить её параметры. Сейчас я хочу показать, куда приплыл наш маленький подводный караван.

На экране снова океанские глубины. Станция движется очень быстро, сигнальные огни передают одно и то же: «Осторожно! Не приближаться ближе, чем на милю».

— Советник, почему нельзя приближаться к Станции ближе, чем на милю?

— На ней установлен мощный магнитный щит, он может притянуть к себе более лёгкое судно и повредить его.

— Но зачем нужен магнитный щит на подводной Станции?

— Смотри и ты поймёшь!

Станция уже подходит к светящемуся объекту. Это галерея, спускающаяся на дно океана. А вот и стыковочный узел. Корабль с камерой замирает, станционный шар медленно причаливает к галерее. Сигнальные огни передают: «Опустили руки» — и Станция "прилипает" к стыковочному узлу. Огни сигналят: «Причалили». На мгновение все огни гаснут, затем снова сигнал: «Щит отключен».

— Что за странный сигнал — «Опустили руки»?

Мадук улыбнулся.

— Это шутка программиста. Рассчитывая программу сигналов, он поленился закодировать длинную фразу — «Станция переходит в автоматическое управление», и ввёл более короткий код — «Опустили руки». Он рассчитывал после ходовых испытаний перепрограммировать систему. Но этот короткий код так понравился команде, что капитан лично просил вышестоящее начальство оставить его в системе. Станцию потом так и прозвали «Опустили руки».

Изображение снова замерло.

— Магнитный щит нужен для автоматического причаливания к галерее?

— Да. На ней тоже стоит магнитный щит, но не такой мощный. Стыковочный шлюз притягивается магнитом точно на стыковочные точки. А там уже дело техники удержать такую махину на месте.

Командор помолчал.

— Господин Мадук, почему нас всю жизнь учили, что именно наша Станция — огромная подводная лодка, потерпевшая крушение на дне океана во время извержения вулкана, и застрявшая в глубоком разломе под сомкнувшейся над ней горной породой?

— Поймешь, когда узнаешь истинную историю Станции.

Советник сменил позу в удобном кресле. Гравитатор плавно повторил его движение.

— Ты знаешь, что пережив несколько жесточайших кризисов в начале третьего тысячелетия, человечество успокоилось, и принялось разгребать завалы собственных невежества и гордыни. Даже самые отсталые страны начали строить свою жизнь по науке. Строгий расчёт в экономике и сельском хозяйстве привёл к вполне безбедному существованию. Последний политик Земли, сказавший бессмертную фразу: «Деньги? Деньги умерли! Демократия? Её сменило благоденствие!», — умер за сто лет до того, как люди решили построить Станцию. Вернее, её решил построить всего один человек. Она была ему просто необходима, для удовлетворения своих научных амбиций. Звали его Пьер Рише. Уроженец южной Франции унаследовал от своих провансальских предков темпераментный и гордый характер. Рише был историком востоковедом. Всю свою жизнь он изучал историю Китая. И однажды доказал человечеству, что оно живёт по возведённому в абсолют Конфуцианству,[1] даже об этом не догадываясь. Благодарное человечество вознесло Рише до небес, сделав одним из самых уважаемых учёных планеты.

Как-то Рише рылся в старой литературе, подыскивая подходящую тему для своих новых научных изысканий. Он наткнулся на вышедший в конце ХХ века альманах свидетельств присутствия в Китае пришельцев с других планет в разные периоды истории. Внимательно изучив эту довольно небрежно изданную книжку, Рише пришёл к выводу, что все великие изобретения китайской цивилизации совпадают по времени с якобы присутствием в Китае инопланетян. Он и раньше об этом читал, но увлечённый разработкой теории социального строя родной планеты, не обращал на такие публикации внимания. Лёгкий на подъем француз, отправился в Китай искать следы этих могущественных пришельцев. Гордость не позволяла ему отступиться от задуманного, а успехи в поиске таинственных звездоплавателей прошлого были весьма скромными. И он решил подойти к проблеме совсем с другой стороны. Рише задумал построить ни больше, ни меньше, а машину времени. И лично встретиться с этими благодетелями рода человеческого, научившими людей изготавлять бумагу, компас, порох, печатать книги.

А ведь идея была отнюдь не бредовой. Лет за пятьдесят до того, как наш фанат китайской истории воспылал желанием лично попасть в прошлое, было открыто поразительное явление природы. При определённых условиях, небесное тело, находясь на стационарной орбите, и вращаясь в противоположную Земле сторону способно «улетать в прошлое». История этого открытия любопытна сама по себе, так как его никто не собирался делать. Один из спутников связи, по недосмотру наземных служб слежения, не сумел вовремя отклониться от столкновения с другим, более массивным собратом, давно отработавшим свой ресурс, и без дела болтавшимся на орбите. Получив довольно сильный, но не искалечивший его удар, спутник связи полетел в обратную сторону вращения Земли по своей орбите, продолжая посылать устойчивый сигнал. А сигнал он передавал весьма странный. Телезрители, ждавшие всемирный прогноз погоды, увидели на своих экранах демонстрацию экзотической одежды, а затем новости Европы за какое-то декабря тысяча девятьсот лохматого года. Люди приняли это за неуместную шутку во всемирном эфире, да ещё во время отведённое трансляции прогноза погоды.

Дело в том, что у человечества появилось новое хобби. Каждый, мало-мальски владеющий расчётными системами человек, составлял свой личный прогноз, а потом сравнивал его с прогнозом официальным. Это был своего рода спорт. Существовало множество общественных организаций любителей прогнозов, которые даже проводили турниры. Побеждал тот, у кого прогноз оказывался точнее всего. И победители всерьёз гордились своими чемпионскими титулами. А тут — на тебе, всемирный прогноз отменили ради каких-то исторических программ. Ну не хотелось людям без повода вспоминать своё прошлое! Тем более, тот злосчастный выпуск новостей был напичкан весьма неприятными событиями. От убийства священника на пороге собственного дома, и репортажа о голодающих детях центральной Африки, до очередного взрыва ирландских террористов. Люди отвыкли получать отрицательные эмоции в больших дозах за столь короткое время!

Скандал разразился нешуточный. Больше всех досталось связистам, допустившим ляп планетарного масштаба. Вещание экстренно перевели на резервный спутник, прогноз погоды повторили. Почтенная публика успокоилась и позабыла. Технические службы стащили с орбиты старый спутник в утиль, а заодно и новый — проверить начинку. Уж больно диковинную передачу транслировал. Проверили, ничего особенного не нашли, почистили и отправили обратно в космос, где он исправно прослужил положенный срок.

Через год после скандала, в службу космической связи пришла ревизия. Чисто бумажная проверка обернулась сенсацией. Молодой ревизор прочитав отчёт об инциденте со спутником, нашёл в нём несколько неувязок. Сигнал со спутника был послан на устаревшей частоте и сильно ослабленный. Поэтому автоматически включились наземные ретрансляторы сигнала, иначе он бы не покрыл и треть положенной территории. Распечатка управляющего полётом компьютера показывала, что ретранслируемый сигнал был принят спутником с давным-давно несуществующей передающей станции. Закодированному паролю было больше двухсот лет! Удивлённый ревизор поднял архивы и установил, что спутник каким-то невероятным образом принял сигнал из прошлого, и вполне сносно ретранслировал в настоящее. Специалисты решили повторить ситуацию, устроив на орбите уже плановое столкновение спутников. И через две минуты обратного полёта получили чёткий сигнал с той старинной станции, на этот раз передававшей футбольный матч.

Сигнал исчез лишь после того, как скорость спутника начала снижаться. Остановившись, спутник, как ни в чём не бывало, отправлялся по привычному пути, исправно выполняя свою обычную работу. Опыт повторяли раз за разом. Результат был один и тот же — отброшенный назад спутник, летящий в пределах своей орбиты, ловит сигналы из прошлого, но передаёт их в настоящее! Все знали выражение «петля времени», но кто бы мог подумать, что можно столкнуться с ней так буквально, всего лишь поиграв в космический футбол! За изучение явления и его возможной практической пользы, взялась крупнейшая международная исследовательская организация. Пользуясь безграничными ресурсами, учёные быстро установили, что обратный фокус невозможен. Как не пинай спутник по направлению вращения Земли, в будущее он не попадёт. Но никто особо и не расстроился. «Значит, будущего нет, пока оно не наступит в реальном времени, и мы творим его своими руками»! — таков был вывод учёной комиссии. Хотя чётких доказательств этому постулату получено не было. В прессе язвили, что исследователи не дали себе труда попробовать изменить орбиту спутника, или установить на нём камеру, и сфотографировать поверхность Земли. А вдруг в будущем совсем другие передающие технологии, чтобы по снимкам определить, был спутник в будущем или нет. Зато тему доступного минувшего развили, как могли. Несколько независимых лабораторий разрабатывали способы путешествий в прошлое. Расчёты показывали, что это не спутник улетал в прошлое, это телевизионный сигнал столетней давности почему-то сохранялся вблизи планеты, практически не изменяясь. Но почему? Через пару лет нашли ответ. Вернее пришлось признать существование энергетическо — информационной системы Земли — торсионных полей. Ты помнишь, что означает термин «Торсионное поле»?

— Да, переводится как «Кручение пространства».

— Вот именно! При определённых условиях в вакууме становится активной фитонная пара, из общей массы вакуума выделяются частица и античастица, и начинают вращаться в противоположные стороны, находясь в одном месте.

— Так как их моменты вращения совпадают, то со стороны кажется, что движения нет. Или оно в самом себе.

— Я горжусь тобой, Таян, ты хорошо учился в школе! Полузабытые гипотезы о существовании в Физическом Вакууме Вселенной особого состояния материи в виде торсионных полей,[2] подтвердились. Скорость распространения сигнала в этой среде превышает скорость света в миллионы раз. Торсионные поля Вселенной образуют бездонный энергетический океан и гигантскую информационную систему с немыслимым объемом информации! Теперь только оставалось придумать надёжный способ подключения к этой системе, и научиться считывать информацию. И ведь придумали!

— Генератор Моро? Совсем небольшая вакуумная установка, где через вакуум пропускались заряженные частицы, при заданных давлении и температуре, и они тут же образовывали торсионное поле, которое уже было частью общего Вселенского, подключая к нему человека!

— Совершенно верно. Моро был гением. Он посмеивался над своим детищем: «Главное грамотно откачать воздух, остальное пойдёт само собой! Только, что делать со всей правдой в истории человечества?» Историкам пришлось заново переписать историю, посмотрев своими глазами, как всё было на самом деле. Создали несколько исследовательских центров оснащённых генераторами Моро, и они приступили к работе. Открытия следовали за открытиями, сенсации случались каждый день. Сложности были только в расшифровке древних языков, на которых говорили наши предки. Но людям мало смотреть со стороны, пусть на прошедшие эпохи, всё нужно потрогать своими руками! Лаборатория Моро выпустила усовершенствованный генератор торсионного поля. Вернее его гибрид с гравитатором. Если совпадали частоты генераций гравитационного и торсионного полей, то открывались проходы в пространственно-временном континууме, практически в любую точку прошлого. Самого Моро к тому времени уже не было в живых. Ходили слухи о его гибели при невыясненных обстоятельствах, на испытаниях этого самого гибрида. Соратники Моро довели установку до ума, и это уже была полноценная машина времени!

Побывавшие в прошлом добровольцы рассказали, что там невозможен физический контакт с чем-либо. Нельзя попить, поесть, прикоснуться к чему-то или кому-то. Кстати, ни в пище, ни в воде путешественники не нуждались. Они всё видели и слышали, даже ощущали запахи, и их видели и слышали окружающие люди и животные. Но если шёл дождь, они оставались сухими. В них стреляли и пули пролетали мимо, как через пустое место. Они как будто транслировались в прошлое, только в тонком теле. Но где в это время было физическое? Ведь из кабины установки оно исчезало в момент перехода в заданную временную точку. Сразу же поубавилось желающих путешествовать в века иные. Да и власти поспешно прикрыли туризм в минувшее, после того как несколько добровольцев не вернулись в положенное время через установку, а их тела были найдены в настоящем в географических точках, где они находились в прошлом. Почему так получилось, никто не мог объяснить. Кропотливые расчёты показали, всё дело в местонахождении Земли в космосе. Вселенная, как ты знаешь, расширяется. И скорость, с которой Земля в компании Солнечной системы летит в космическом пространстве, огромна. Тонкое тело человека, подключившись к торсионному полю в машине времени становится его частью. А физическое растягивается как резиновое в пространстве, до того места в космосе, где находилась Земля в заданный момент времени. Получается своеобразный мост толщиной в один атом для тела тонкого, которое и попадает в прошлое в неизменном виде. Но если расстояние больше чем тело может «растянуться», оно как пружина возвращается на Землю в своё время. Человек погибает, не вынеся подобных метаморфоз. Кое-кто из учёных утверждал, что тонкие тела погибших так и остались в прошлом и, вероятнее всего, продолжают там существовать. Проверить эту гипотезу лично никому не позволили. Слишком велик был риск.

Но тут на связь с историками, работавшими на генераторах Моро, вышел их создатель — собственной персоной. На территории древней Персии была обнаружена стела с загадочными надписями. Учёные были шокированы, прочитав перевод: «Я Моро человек, который изобрёл генератор торсионного поля, на котором вы сейчас работаете. По непонятным мне причинам я остался в прошлом, и не могу вернуться. Этот текст я продиктовал своему другу учёному Дармуну, он установил каменную стелу, и высек на ней моё послание. Знаю, рано или поздно вы найдёте стелу при помощи моего генератора, и разберетесь, почему я не смог вернуться». Люди поняли, для того чтобы человек мог попасть в прошлое в своём физическом теле, машина времени должна быть одновременно космическим кораблём! То есть перемещаться во времени и космическом пространстве, перелетая туда, где находилась Земля в нужной исследователю точке прошлого. И ведь нашлись два умника, англичанин Лайсон, и русский Панкратов которые такой корабль спроектировали!

— Советник, вы говорите о нашей Станции!

— Именно! Проект был грандиозен, ни одно государство не смогло бы осилить его в одиночку. Собственно никто и не рвался воплощать его в жизнь. За пятьдесят лет люди, не вставая со стула, столько узнали о своём прошлом, что не было никакого смысла появляться там лично. Но Пьер Рише думал иначе!

Он прекрасно понимал, что убеждая мировое сообщество построить небывалый космический аппарат, нужно приводить аргументы, против которых не смогут возразить даже самые жесткие оппоненты. Рише принялся придумывать цели и задачи космической машины времени. Именно придумывать, так как в земном хозяйстве нужды в таком устройстве не было. Он много чего написал, от взятия и изучения на месте образцов почвы и растений, изучения книг и манускриптов в древних библиотеках, что было невозможно при помощи генератора Моро. До поисков утраченных технологий предков — секретов жрецов Древнего Египта, изготовления булатной стали и так далее. Он не забыл и про космические перелёты к далёким звёздам, ведь при помощи машины времени люди смогут, игнорируя парадокс Эйнштейна путешествовать во вселенной в реальном времени, не затрачивая на перелёт долгие годы. Всё это было благосклонно принято к сведению мировым сообществом, но не было сказано, ни да, ни нет.

Рише уже было отчаялся, когда с ним попросил встречи очень влиятельный чиновник. Как оказалось, в одном из путешествий в прошлое, погиб его единственный сын. Безутешный отец рассказал амбициозному учёному, что тела всех погибших в прошлом оказались нетленными и находятся под наблюдением в одном из исследовательских центров. Чиновник и раньше не терял надежды, что его сын вовсе не умер, а находится в каком-то неизвестном науке оцепенении, и рано или поздно придёт в себя. А после того, как обнаружили послание Моро, он уверился, если найти тонкое тело сына в прошлом, придумать, как его соединить с нетленным физическим, то его драгоценный ребёнок вернётся к нему живым и невредимым. Проект Рише был единственной надеждой на осуществление родительской мечты оживить сына. Француз понял, что нет надёжней поддержки его планам, чем личная заинтересованность людей из власти. Он сразу и безоговорочно принял идею чиновника, и поклялся памятью матери, что если Станция будет построена, одной из главных задач её миссии, будет поиск в прошлом всех пропавших там без вести, и возвращение их к нормальному состоянию. Этого оказалось достаточно, чтобы решение о строительстве Станции было принято в кратчайшие сроки.

Я не буду рассказывать всех подробностей строительства, а Станцию собирали на орбите, и оснащения и подбора экипажа. Скажу только, что подводная станция, которую ты видел на экране, была построена, как тренировочная база участников экспедиции. Там кандидаты, сменяя друг друга, учились жить и работать в замкнутом пространстве. Ещё до того как приступили к строительству, международным сообществом была принята Конвенция об использовании Станции исключительно в исследовательских целях.

Государства участники проекта обязывались поставить оборудование, подобрать и обучить экипаж одной из исследовательских палуб Станции. Из шестнадцати, таковыми были восемь. Так появились палубы — Американская, Англо-Австралийская, Немецко-Французская, Русская, Китайская, Итало-Испанская, Индийская. И Латино — стран латинской Америки. Остальные страны могли делегировать своих учёных для участия в проекте, заключив договор с тем или иным государством. Станция могла принять на борт десять тысяч человек. Из них — больше половины учёные, остальные — технический персонал и члены семей экипажа. Во главе этого города на орбите стояли Капитан и Научный руководитель, которым стал наш неугомонный Пьер Рише. Кандидатуру Капитана долго не могли утвердить. Один за другим кандидаты брали самоотвод, предпочитая более скромные должности на Станции. Ведь Капитан Станции — командир космического корабля и мэр космического города одновременно.

В это время вернулась длительная экспедиция из пояса Койпера,[3] командир которой Билл Кортни, сразу согласился занять место Капитана Станции. Его личность устроила всех. Один из лучших капитанов внешней космической разведки, кроме типичного образования космических пилотов имел докторскую степень в области психологии, и двадцатилетний опыт космических полётов, десять лет в чине капитана. А Кортни пошёл в Капитаны Станции по двум причинам — на Станцию он мог взять с собой жену, по которой сильно скучал в экспедициях, и уже не представлял себя работающим на Земле. Других экспедиций просто не планировалось.

Целый год Станция работала в холостом режиме. Отрабатывались детали длительных переходов во времени и космическом пространстве. Раз за разом испытывались ядерный и водородный реакторы, и гравитационно-торсионная установка. Члены экипажа обживали свои рабочие места и личные каюты. Детализировался план очерёдности научных изысканий. Рише сдержал слово данное чиновнику, первые восемнадцать пунктов программы прорывов во времени были посвящены поискам застрявших в минувшем. На Китайской палубе была построена специальная лаборатория, куда перевезли их тела, в том числе тело легендарного Моро. Но не его собирались искать первым. Первым пунктом назначения была докембрийская эра, а конкретно период палеоархей, где затерялся палеонтолог Ден Мэй, тот самый сын высокопоставленного чиновника.

Когда настал день первого перехода во времени, Станция уже работала как часы. Всё было выверено и отработано до автоматизма. Билл Кортни объявил по громкой связи пятиминутную готовность. На капитанском мостике царила строжайшая тишина, лишь сигнал Маяка нарушал её каждые полминуты. Люди всматривались в показания приборов, всё шло по плану.

Капитан немного нервничал. Корабль, на командование которым он так легко согласился, был совсем не похож на привычные суда с фотонными двигателями и антигравитационными лазерными ускорителями. Он знал, здесь двигатели работают принципиально по-другому. Войдя в торсионное поле, корабль при невероятно малом ускорении был способен, почти мгновенно, переносится на колоссальные расстояния, которые и не снились космофлоту Земли ещё каких-то десять лет назад. Больше всего его восхищала конструкция корабля, благодаря которой достигалась привычная земная гравитация внутри Станции. Один шар был встроен внутрь другого, и вращался вокруг своей оси с соответствующим ускорением. Это было очень удобно и для стыковок с другими кораблями. Вращайся Станция целиком, то желающему с ней состыковаться объекту пришлось бы вращаться самому. В пространстве между шарами, на нулевой палубе, в условиях невесомости находились технические отсеки, где постоянное присутствие людей было необязательно. Люди работали на нулевой палубе, используя персональные гравитаторы специально сконструированные для Станции. Кортни восхищался своим новым кораблем, оборудованным по последнему слову науки и техники, и в то же время немного побаивался его. Ему казалось, что Станция намного опередила своё время, и человечество ещё не готово к таким прорывам во времени и пространстве.

На испытательных переходах в прошлое Земли, где отрабатывалась точность расчётов заданного момента времени, Станция нигде не задерживалась дольше десяти минут необходимых для работы датчиков фиксировавших состояние атмосферы, и фотографирования выбранных участков поверхности. Кортни всё казалась какой-то мистификацией. На самом деле Станция никуда не перемещалась, и кто-то просто транслирует на мониторы кадры исторических фильмов. Всё шло, как говорил русский конструктор Станции, без сучка, без задоринки. Это и настораживало бывалого Капитана. Он был атеистом, но одна из старинных примет звездоплавателей гласила — если подготовка к полёту идёт слишком хорошо, это уже подозрительно. А в свои профессиональные приметы Билли Зануда верил свято. Его и Занудой прозвали за привычку всё перепроверять по многу раз. Даже здесь, на Станции, кое-кто был недоволен, если он вникал в происходящее с излишним, по их мнению, вниманием. Особенно его зам по науке.

Кортни очень не нравилось, что первым рабочим переходом Рише выбрал такую далёкую временную точку. Они до хрипоты спорили, Капитан доказывал необходимость начинать с переходов на короткие отрезки, постепенно увеличивая дальность во времени. Упрямый француз стоял на своём — нужно наоборот начинать с самых дальних временных точек, так будет проще составлять хронологию от самого начала времён. Но Кортни всегда подозревал, что дело вовсе не в чистоте хронологии, и у Научного руководителя совсем другие причины упорствовать. Как психолог, он видел в высказываниях Рише о переходах во времени, больше эмоций чем убеждения, и прекрасно знал, что это поведение человека вынужденного отстаивать то, что ему самому не по душе.

А Пьер Рише ждал, когда Капитан произнесёт заветные слова, и они прозвучали:

— Внимание, стартуем!

Панорамные мониторы погасли и тут же вспыхнули вновь. Станция перенеслась на четыре миллиарда лет назад, и люди увидели пейзаж, потрясший самое смелое воображение. Их родная планета была чёрной как уголь, и искорежена кратерами. В зоне видимости извергалось сразу пять вулканов. Потоки лавы вновь, и вновь обжигали и без того уже обожженную поверхность. «Какую жизнь искал в этом аду несчастный Дэн!», — с раздражением подумал Рише, — «Здесь ещё атмосферой и не пахнет!». Нужно было попытаться найти его. Специально настроенный генератор Моро посылал Ден Мэю призывы откликнуться. Капитан Кортни с интересом наблюдал, что из этого получится. Для него работа в торсионном поле была в новинку. И он не очень-то верил в выживание человека в условиях новорожденной Земли, пусть только в тонком теле. Но вот на генераторе прозвучал сигнал приёма, на призыв ответили. По громкой трансляции кто-то кричал на китайском языке. На центральном мониторе высветился перевод:

— Неужели вы меня нашли! Но как вы меня заберёте?

Голос Капитана Кортни не выдал волнения:

— Лаборатория доктора Ли, приступайте к эвакуации доктора Ден Мэя!

— Установка запущена! — Ли Хун, медленно вывела рычаг на максимальную нагрузку.

В кабине установки неподвижное тело Ден Мэя. Маленький импульсный шлем на его голове был подключен к торсионно-гравитационному генератору, который должен сработать как пылесос, втянув тонкое тело Мэя в установку, и соединить с телом физическим. Снова слышен крик. На мониторе тут же высвечивается перевод:

— Меня как магнитом тянет вверх! Я понял! Я вижу вас! Вы на космическом корабле! Где я?

Целую минуту ничего не происходило. Доктор Ли, не отрываясь, смотрела на Ден Мэя, а он всё так же неподвижно лежал. И вот веки его дрогнули, пошевелились пальцы.

— Доктор Дэн! Если вы нас слышите, подайте какой-нибудь знак! — Голос Ли Хун дрожал.

И о чудо! Дэн Мэй открыл глаза. Через пять минут он уже сидел и жаловался окружившим людям, как у него затекло всё тело, и хочется размяться. Но его уложили и повезли в медицинский отсек. По всей Станции пронёсся вздох облегчения.

Рише наблюдал за эвакуацией со смешанным чувством ожидания и страха, что ничего не получится. Теперь, Дэн был на попечении медиков, и можно было продолжить выполнение запланированных исследований мира девственной Земли и её окрестностей. Научный руководитель включил громкую связь, чтобы дать команду произвести необходимые измерения, но Капитан его опередил:

— Доктор Смит, вы уже осмотрелись?

— Да, сэр!

— И что интересного увидели?

— Теперь мы знаем точный состав первичной атмосферы Земли. Она сформировалась в результате дегазации мантии, и носила восстановительный характер. Основу ее составляют углекислый газ, сероводород, аммиак, метан.

— Понятно. А из разряда неожиданностей?

— Нет Луны!

— Нет чего?

— У Земли ещё отсутствует её естественный спутник! Мы как раз пытаемся рассчитать, где она.

Но Смит не договорил. На Станции взревела сирена всеобщей тревоги.

— Чёрт побери, Смит, что у вас там происходит?

— Капитан, приборы зафиксировали сильнейший выброс плазмы на Солнце. Плазма летит в нашу сторону! Нам нужно уходить! Трево…

Удар солнечной плазмы был такой силы, что сбил Станцию с орбиты как футбольный мяч и, подхватив, понёс прямо в жерло огромного извергающегося вулкана. Внешние датчики моментально оплавились, не рассчитанные на контакт со столь высокой температурой окружающей среды. Люди, не выдерживая перегрузок, один за другим начали терять сознание. Станция стала неуправляемой, и некому было зафиксировать удар о поверхность. Вернее то, как Станция прошла через колоссальное жерло доисторического вулкана и, пролетев, ещё пять километров вниз в огромном разломе, утонула в вулканическом пепле. Это и спасло корабль от разрушения. Смешавшись с солнечной плазмой, лава сомкнулась над Станцией, навеки запечатав её в чреве молодой Земли.

Мадук замолчал. Он внимательно смотрел на Командора, и пытался угадать, какие чувства сейчас владеют этим молодым человеком. Шехем сидел, крепко сцепив пальцы рук. Мадуку показалось, что Таян осунулся и побледнел, его красивый греческий нос заострился, голубые глаза поблекли, чётко очерченный рот был сжат и напоминал прямую линию. Наконец, проведя рукой по своим, коротко подстриженным, чёрным, как смоль волосам, Командор заговорил:

— Сколько лет прошло с тех пор, Советник?

— По станционному времени четыреста тридцать два года. На поверхности Земли три миллиарда.

— Не понимаю, почему такая разница.

— Ты забываешь, Станция машина времени.

— Но вы говорили, что перемещаться в будущее, кроме как возвращаясь в исходную точку, невозможно.

— Невозможно с первоначальной технологией, придумали другую.

На прозрачном пульте замигал индикатор связи.

— Слушаю.

— Советник Мадук, приборы зафиксировали на дне пропасти звук похожий на всплеск. Эхолокатор определил глубину в семь километров.

— Если это достиг дна подъёмник Лайзы, то с какой скоростью он падал?

— Чуть меньше трёхсот метров в час. Мы пытаемся смоделировать ситуацию. Хочется понять, почему он парил, как в замедленной съёмке.

— Спасибо, Лекс! Разведгруппа Командора Шехема будет на месте через два часа. Я прибуду вместе с ними.

— О, Ваш правнук взял Вас с собой?

— Не просто правнук, а четыре раза правнук, — Мадук выключил связь. — Болван этот Лекс!

— Так Вы мой…

— Ты не рад такому родственнику, как я?

— Это очень неожиданно, за один день столько всего навалилось. И как Вам удалось прожить так долго?

— Объясню позже, как и всё остальное. Ты в порядке, мой мальчик? Может, останешься на этот раз, и группу поведёт кто-то другой?

Командор резко поднялся.

— Это моя работа, и я справлюсь с ней при любых обстоятельствах.

— Я так и знал. Можешь говорить мне ты, и называть дедушка. Даже при посторонних. Мне до смерти надоел станционный официоз, из-за которого я уже много лет разлучён со своей семьёй. Пошли, тебе нужно собраться. Продолжим при первом удобном случае.

Лайза открыла глаза. «Кромешная тьма. Почему так ноет плечо? Где я, в конце концов?» Лёгкий всплеск воды озадачил девушку. «Я в снаряжении, значит вне Станции. Надо включить фонарь на шлеме». Пошарила на груди, пульт оказался на месте, но кнопку включающую фонарь заклинило. Раз за разом Лайза нажимала на кнопку, но свет не включался. «Надо связаться с Паривой». Кнопка связи поддалась легко, но в динамике вместо привычного аккорда — «Сигнал принят» раздалось непонятное шипение и через секунду голос робота:

— Связь не работает, вы слишком далеко от Станции. Связь не работа…

Лайза дала отбой. «Интересно, как далеко, и как сюда попала?» Снова попыталась включить фонарь, и зажмурилась от неожиданно ярко вспыхнувшего света. Осторожно приоткрыв глаза, она увидела, что лежит на полу в кабине подъемника, а он плавно покачивается, словно находится в воде. Стёкла кабины сильно запотели, вода уже стекала на пол, и собиралась в углу в небольшую лужицу. «Если так пойдёт дальше, я захлебнусь. Если, конечно, не выберусь из подъёмника». С трудом поднявшись, Лайза подошла к стеклу, и смахнула с него воду. «Ничего не видно, надо опустить стекло». Рычажок с трудом, но повернулся, и стекло медленно поползло вниз. Горячий воздух хлынул в кабину. Через систему вентиляции проник в дыхательную систему скафандра, и обжег Лайзе дыхание. «Поэтому стёкла запотели». Пришлось повозиться, прежде чем удалось перевести вентиляцию на охлаждающий режим. «Так лучше». Стекло уже почти опустилось, открывшееся отверстие было разделено на половины какой-то блестящей линией. Девушка протянула руку — «Да это же трос, на котором был закреплён подъёмник. Он, что, оборвался?»

Она выглянула из подъёмника, свет фонаря упёрся во что-то чёрное. Расстояние до этой черноты примерно метра три, но разглядеть ничего нельзя, как будто свет поглощался, а не отражался. Лайза наклонила голову и увидела, что подъёмник находится в воде и медленно плывёт. Вода, в этой непроницаемой тьме, тоже казалась непроницаемо чёрной. «Наверное, какой-то подземный поток. В кейсе есть подводные шашки! Надо посмотреть, далеко ли до дна». Кейс оказался на месте, все пять подводных шашек были целы. Сорвав колечко, Лайза крепко зажала шашку в кулаке, и резко отбросила подальше от подъёмника. Шашка мгновенно вспыхнула, секунд пять крутилась на месте, освещая окружающее пространство, затем начала неторопливо погружаться. Полностью окунувшись в воду, шашка разгорелась ещё ярче, и быстро пошла вниз. Но Лайза успела разглядеть, что действительно находится в подземной реке совсем недалеко от берега, он крутой и сложенный из гладкой породы с матовой поверхностью. Шашка всё глубже уходила вниз, освещая пространство вокруг себя примерно на метр. «Просто вода. Через пятьсот метров шашка догорит, и должен сработать чип». Свет шашки остановился. «Значит уже на дне, и здесь неглубоко». Подъёмник отплыл от места, где Лайза выбросила шашку, и света больше не было видно. Скоро в динамике раздался противный писк. «На чип попала вода, шашка догорела. Куда же я плыву»? Лайза снова выглянула из кабины, свет фонаря терялся в непроницаемой тьме. «Погашу фонарь, аккумулятор заряжен на двенадцать часов работы. Буду время от времени включать свет и осматриваться».

Достав резиновый коврик, на который обычно ставили кейс, чтобы тот не двигался по полу подъёмника из-за вибрации во время быстрого подъёма или спуска, расстелила его и, свернувшись калачиком, крепко уснула. Казалось, что Лайза не спала несколько суток, такая страшная усталость вдруг навалилась на неё.

Лайза вошла в подъемник, но он раскачивался и вибрировал. Командир Парива приказал опуститься на точку запуска зонда на ручной тяге, электричество отключилось. Она дёрнула за рычаг, и кабина, жалобно скрипнув, поползла вниз. Вот и точка. Лайза нажимает на тормоз, подъёмник не слушается, он продолжает опускаться вниз. Парива кричит сверху, но Лайза не может разобрать его слов, всё сливается в протяжный свист. Свист становится всё громче, теперь это уже рёв падающей воды. Девушка изо всех сил дёргает за ручку тормоза, но тщетно, подъёмник погружается в чёрную непрозрачную воду. Крик отчаяния, спасать её некому. Резкий толчок. Лайза проснулась.

Подъёмник за что-то зацепился и не двигается. Мимо с рёвом проносятся потоки воды. «Почему светло?» Поднявшись на ноги, она разглядела впереди размытое пятно света. «Может поток где-то повернул, и меня вынесло к разлому? Там, кажется, тоже есть водопад». Снова треск, это волна сдвинула с места подъемник, и он не поплыл даже, а пополз, царапаясь о каменистое дно. «Значит здесь неглубоко. Далеко ли до водопада, и выдержит ли кабина удар о воду?» Но подъёмник почему-то свернул в сторону от грохочущей воды, и неторопливо поплыл в сторону света. Лайза выглянула наружу. То, что она увидела, не сразу уложилось в голове. Подъёмник плыл по рукотворному каналу, ложе которого было выложено огромными базальтовыми глыбами, тщательно подогнанными друг к другу. Потолок был матово чёрный, на нём, через каждые три метра, горели светильники. Их мягкого, зеленоватого света хватало, чтобы видеть окружающее пространство. Впереди показалось круглое отверстие, из него льётся яркий, похожий на солнечный, свет.

Всю дорогу до транспортного шлюза Шехем молчал. Моторчик маленького кара, на котором удобно устроились Таян и его новоприобретенный тёзка — дед, жужжал как земной кровопивец, за что его и прозвали «комаром». Семь таких жужжалок ехали ровной колонной по эстакадам нулевой палубы. Всё как всегда, десять человек разведгруппы попарно оседлали «комаров». Один «комар» нагружен оборудованием и только на первом, командорском каре, сегодня тоже двое седоков — Командор Шехем и седобородый Советник Мадук, ноги которого покоятся на гравитаторе. Механик Вейс едет на втором каре, и всю дорогу поглядывает на этот диковинный предмет. Ещё до отправки, он пару раз пытался, что-то сказать Командору шёпотом. Но Таян делал вид, что не расслышал. Он прекрасно знал, Вейс будет ворчать, двух атомных таблеток многовато для старенького вездехода. Командор не мог пока сказать, что Советник и не собирается ехать вместе с группой. Его ждал персональный трансформ на воздушной подушке. Из курса о транспортных средствах Станции Шехем помнил, что трансформ был одновременно автомобилем — лодкой; глиссером; аэросанями; аэроглиссером на воздушной подушке; экранолетом; автомобилем — самолет — амфибия. Помнить то помнил, а видел только один раз, а управлять даже не мечтал. Сегодня он займёт место пассажира в кабине трансформа, рядом со своим древним дедулей. «Комар» затормозил, Таян чуть не упал, задумался и не заметил, как приехали на место. Шлюз был открыт. На площадку уже вывели вездеход разведгруппы и персоналку Советника, аккуратненькую машинку с сильно вытянутым капотом. Дед прошептал внуку на ухо: «Поскольку многие виды передвижения здесь не актуальны, трансформ облегчили, сняли ненужные детали».

— Вы мысли мои читаете?

— Да у тебя на лице написано — какой же это трансформ?

Мужчины расхохотались. Двери трансформа поднялись, и из кабины выглянул моложавый шатен атлетического сложения.

— Господин Советник, познакомьте меня с Командором. Вы обещали.

Мадук напустил на себя угрюмый вид, и произнёс заунывным голосом:

— Дорогой Таян, разреши представить тебе, самого занудного члена экипажа нашей Станции — Билл Кортни или Билли Зануда, как тебе больше нравится. А рядом с ним сидит ещё один зануда, но немного получше Билли. Это Лекс, Алексей Панкратов. Прошу любить и жаловать!

Шехем удивлённо оглянулся на деда, потом сообразил, что надо пожать людям руки. Так значит Мадук ни один долгожитель на Станции! Советник легонько подтолкнул Командора, и тот вспомнил, что пора начинать построение.

Таян вглядывался в лица ребят разведгруппы. В первый раз они шли к разлому без конкретного задания. Совет приказал действовать по обстоятельствам. Командор так и сказал своим бойцам. Лазерная установка расширит пролом для пролёта шатла. По его возращении будет принято какое-то решение. Короткая команда и люди уже занимают свои места в вездеходе. И тут показался буксир, тащивший за собой платформу с шатлом. Разведгруппа мигом оказалась снаружи, первый раз с ними на задании будет летательный аппарат. Артур Вейс легонько присвистнул, он видел шатлы в ангаре издалека, и всегда думал, что им уже не суждено летать.

— Командор, а кто будет пилотировать этого красавца?

Таян оглянулся на Мадука, он и сам не знал, кто пилот. Советник кивнул головой в сторону Билли Зануды.

— Пилотом шатла будет Билл Кортни. — Таян был благодарен деду, что не дал ударить лицом в грязь. — Ещё есть вопросы, Вейс?

— Нет, Командор.

— Тогда по местам. Пора выдвигаться к Разлому.

В кабине трансформа всё было предусмотрено для удобства пассажиров и водителя. Таян в жизни не сидел в таком удобном кресле. Дед же вёл себя как человек, который всю жизнь только и ездил в трансформе.

— Братцы, вперёд! Лекс, смотри не устрой нам встряску, как в прошлый раз!

— Ну и злопамятны, Вы, Советник! Это из-за землетрясения дорога была завалена булыжниками!

— Командор, видишь, никакого уважения к почтенной старости и должности. Эти ребята только и ждут, как бы насолить твоему четыре раза прадеду!

Шехем посмотрел на Мадука и понял, что он шутит. Советник улыбался и похлопывал по плечу Панкратова, склонившегося над рычагами управления.

— А теперь, если хочешь, мы продолжим твой ликбез по истории Станции.

— Да, Советник.

— Буду краток. Когда Станция потерпела крушение, никто из членов экипажа не погиб. Через несколько часов после падения, люди пришли в себя и, трезво оценив обстановку, приняли решение, что надо выжить, во что бы то ни стало. Кто-то даже пошутил, что если терпеть крушение, то на таком прекрасно оснащённом корабле как Станция, она практически не пострадала. Был создан Совет Станции, разработавший правила жизни в новых условиях — Кодекс Станции, который почти не изменился за все годы заточения. Главной научной задачей было установить, возможно, или невозможно переместиться в своё время в нынешнем положении Станции. Если возможно, непременно вернуться. А пока учёные эту задачу решали, изучить окружающее пространство — подземелье, где покоилась Станция. Поначалу, что-то изучать вокруг было нереально, со всех сторон был вулканический пепел. Сканеры показывали, что Станция «утонула» в вулканический пепел на глубину сто двадцать метров, дальше вверх до поверхности планеты около пяти километров скальной породы. Да, и что было делать наверху в аду новорожденной Земли. Поэтому занялись благоустройством станционного быта. Только за первые пять лет, на Станции родилось больше трёхсот детей. Нужно было позаботиться об их воспитании и обучении. Население Станции росло. Нижние палубы перестраивались под жилые, открывались детские сады и школы. А позже Станционные курсы.

Люди работали как одержимые, пытаясь найти способ вернуться домой. Но шли годы, а решения не было. Скоро экипаж начал стареть, один за другим умирали те, кто были первыми. Но им на смену пришли их дети и внуки. Тут-то и выяснилось, что на Станции не стареют, и не умирают несколько человек. В момент удара солнечной плазмы они находились в командной рубке. Феномен долго не могли объяснить. Да и теперь это только догадка. Командная рубка напрямую соединена с гравитационно-торсионной установкой и датчиками на поверхности Станции. Каким-то образом, колоссальная энергия солнечного выброса проникла сначала в установку, через неё в рубку, и как пошутил доктор Рише, заразила жизнью тех, кто там находился. Исследования показали, иммунная система наших долгожителей заработала совершенно в другом режиме, нежели у всех остальных. Как будто природа поставила эксперимент — солнечная плазма изменила наш генетический код. Вместо обычной двойной спирали ДНК, у нас появилась четвертная. Как отражается на организме это удвоение, кроме явного долголетия, мы не знаем. Люди не планировали заниматься на Станции такими глубокими исследованиями ДНК. Имеющаяся аппаратура позволяет вести самые общие наблюдения за состоянием нашего здоровья. А оно отменное вот уже четыре с лишним столетия! Разве что мои ноги. Они перестали меня слушаться несколько лет назад, после одного рискованного эксперимента.

Через семьдесят три года после катастрофы, Китайская палуба выдала неожиданный результат исследований. Они вернулись к изначальным экспериментам полётов во времени. Помнишь космический футбол? С присущим им терпением, китайцы раз за разом «пинали» в будущее экспериментальную установку, подключив к ней генератор Моро, и меняя частоты генерации. Открытие пришло случайно. Разрядился аккумулятор питающий установку. Его заменили на другой, но оказалось, что он н