Глава 1

Бывают особенно обидные провалы! Например, наткнуться на того, кто обещал помощь и защиту, но позабыть о такой мелочи, что я не согласилась на эти щедрые предложения, а перед тем, как исчезнуть, ограбила склад тайной службы, в который он меня и водил. Неловко вышло. Мягко говоря.

В храмовой комнатушке, куда меня сопроводили под белы рученьки маги из отряда, вряд ли предполагалось составлять протокол. Здесь ничего не было, кроме узенького подобия кровати и кое-каких жизненно необходимых принадлежностей. По пути Северин не спускал глаз с меня. Опасался, что удеру? С радостью бы это провернула, но сил банально не было. Я еле дошла, а едва втолкнули внутрь, приземлилась на кровать без посторонних указаний. Ноги ныли и норовили отвалиться, все же бродить с раннего утра до позднего вечера по горам — занятие изматывающее. Хотелось простонать: «Делайте со мной что угодно, только, чур, я посижу». Вроде как именно посадить и намерены. Меня пока устраивает!

Конвой порога не переступил, Северин прошел ко мне и закрыл дверь, подперев ее спиной. Для надежности, видимо. Чтобы встретиться взглядами, пришлось задрать подбородок. Снаружи ударили грозовые разряды, а казалось, что прицельно в меня. Губы господина высшего магистра сомкнулись в тонкую жесткую линию, хоть и чувствовалось: слова у него имеются, да еще как. Сплошь непротокольные. Я процедила:

— Вы.

Его бровь вопросительно выгнулась.

— По регламенту говорят: «Вы арестованы». — Смотреть снизу вверх, запрокинув голову, было неудобно, но какие уж тут удобства. — И добавляют за что.

— А то ты не знаешь, — осклабился он и любезно перечислил: — Побег с места службы, кража со взломом и подозрение во владении запретной магией.

— О… — протянула я таким тоном, словно в день рождения спрашивала: «И это все мне?» — обнимая гору подарков. — А как же присвоение чужого имени и подлог личности?

Ни ответа, ни реакции. Выборочная глухота. Не сдал меня. Конечно! Самого бы обвинили — в сокрытии преступления.

— Список далеко не полный, — цокнула я языком, готовясь припомнить и гарнизон в Пустошах.

— Можешь сделать чистосердечные признания, — парировал Северин с четким посылом: моему желанию закопаться поглубже препятствовать не собирается. — Посодействуешь выявлению всех причастных лиц.

А вот это уже намек на Данаила… Которому первому влетит за то, что объявил Сияну погибшей, а Дарину выжившей, и отправил меня под ее именем из западной Академии в южную. Девица-то в итоге наворотила незаконных дел!

— Ясно, — буркнула я, — и когда по плану допрос с пристрастием?

— Позже. На сегодня другие планы.

С этими словами он вышел из комнаты. Не до меня ему, значит… Вдвойне обидно!

Дверь закрылась, с той стороны характерно лязгнуло: повесили замок. Судя по ярким магическим аурам в коридоре, меня остались стеречь. Северин, чтоб его, научен опытом! Уверена, если примусь барабанить в дверь, его мне и позовут. Никуда не денешься, в мелкое оконце под потолком протиснется разве что кошка. Снести стену моей замечательной двойной магией и под шумок улизнуть? Увы, я не в лучшей форме, и тогда по поводу запретных чар будут уже не подозрения, а прямые доказательства. Мне грозит проверка Надзора, но усугублять положение безрассудно. Попробую выпутаться, ценными сведениями владею с лихвой. Склад я весьма скромно обчистила и благодаря Раде не наследила. Ну сновала по зданию в темноте, и что? При обыске у меня сейчас изъяли только амулет Ивы, а он не оттуда.

Хорошо, что самой разыскиваемой в Империи реликвии при себе не было! Благоразумно выкинула ее в снег перед Велизаром… Могла бы и в ущелье безвозвратно зашвырнуть, но это подписало бы Герману приговор, вынудив Культ «чинить» запасную. Младший принц как-нибудь обойдется без их смертельных проклятий, а мне без разницы, какой из двух древних артефактов достанется Сидонии. Переходящую всяко полагается убить. Хотя теперь Велизар знает, что я способна сделать то, что ему нужно…

За темным окном засверкали молнии, раскатисто пророкотал гром. Обрушился мощный ливень, поглотивший все прочие звуки. Расплата за прекрасную погоду днем. Сказала бы, что успеть добраться в храм было везением, но язык и в мыслях не поворачивался. Недолго на свободе погуляла! Следовало попробовать переместиться вдоль барьера еще дальше. В идеале — прямо в Пустоши. Я ведь осилю подобное расстояние? Как — разобралась бы. Надо поговорить с Морой… Велизар намекал, что она была со мной недостаточно откровенна. Сомневаюсь, что лгал. Если задуматься, он не солгал мне ни разу. Может, и отпустил бы после удачного взлома границы. Но исполнять его великую цель — нет, пусть утрется. Ни капли о своем выборе не жалела!

Я вытянулась на кровати, не чувствуя ног, и собственного тела тоже. Звук насмерть бьющихся о камни капель убаюкивал, силы покидали. Не став их удерживать, я провалилась в сон. Разбудило не утро, а лязг замка и скрип отворяемой двери. Соображалось с таким же скрипом, за окном занимался рассвет. Северин с порога вручил мне мешочек с едой и уведомил, что через полчаса мы уезжаем. После удалился, не забыв меня запереть. Продрав глаза, я позавтракала горячим и мягким, будто только из печи, хлебом и запила молоком из прилагающейся деревянной банки. Крышку закупорили на совесть, или это руки отказывались нормально слушаться. Вчерашняя усталость ощущалась ломотой в каждой мышце, болело все и везде. Куда бы мы ни ехали, сбегать по пути — безуспешная затея, много не набегаю…

В условленное время Северин вернулся с чопорной целительницей. Та ограничилась проверочными импульсами и заявила, что жить буду. До вердикта надзирателей, вестимо. Убедившись, что прямо сейчас помирать не собираюсь, он велел следовать за ним. Караулящие в коридоре ребята сопроводили меня, никак не касаясь, но было видно: чуть что, готовы это исправить. Впору возомнить себя особо опасной преступницей! Шли мы в противоположном направлении от главного храмового входа и вскоре очутились на боковой площадке перед подъемником — оснащенной механизмом маленькой платформой с ограждением, зависшей над отвесной скалой. Затейливый спуск вниз. А если я высоты боюсь? Но впечатлительно визжать было невыгодно: потащат в обход пешком. Конструкция не хлипкая, да и заведующие ею послушники излучали спокойствие. Не думаю, что платформа для самоубийств.

Северин с пресловутой галантностью пропустил даму вперед и сразу потеснил. Людей для надежности спускали по двое, устойчивость обеспечивали магией, сплетая энергетическую сеть. От ее вида меня передернуло, он сказал крепче держаться за ограждение. То ли из дивной заботы, то ли чтобы мои руки были чем-то заняты. Я зажмурилась, спасаясь от мельтешения узоров энергии и держась за ограждение все то время, что платформа двигалась. Плавностью процесс не радовал, последний рывок к земле вовсе заставил вздрогнуть. Распахнутым глазам предстали каньон и пара простеньких запряженных экипажей. Народа негусто: храм покидает далеко не весь отряд… Так и планировалось или меня подорвались с утра пораньше отвозить? Поди, прямиком в темницу!

Северин кивнул на ближний экипаж, от которого нас отделяло несколько десятков футов. Очень пригласительно кивнул, под грохот улетевшей наверх за конвоирами платформы.

— А чего транспортировка не по регламенту? — непринужденно поинтересовалась я. — Кандалы где?

— Нечего ими греметь, — хмыкнул он, — дорога неровная.

Аргумент! Впрочем, по сопутствующему взгляду читалось, что незаметно и пошевелиться не получится: бдит.

В экипаже меня усадили между двух крепких магов, Северин сел напротив с подоспевшими вскоре с подъемника попутчиками. В окно не посмотришь, только вперед — на его самодовольную физиономию. Я и смотрела! Практически всю длинную поездку, сложив руки на груди. Вызов был им принят, ну или он следил за мной неотрывно. Такова цена за отсутствие неприятных звуков! Хотя их было изрядно: грохот колес не смолкал ни на секунду. Не дорога, а одна сплошная колдобина. Я бы непременно подпрыгивала на каждой «неровности», не зажми меня так плотно конвоирами с обеих сторон.

В глазах моего бывшего начальника плескалась ироничная насмешка пополам со злым укором. Не сдерживалась и я, транслируя все имеющиеся эмоции, коих было через край. То, что я попалась, — не его заслуга, а дурацкое стечение обстоятельств. Что он делал со своим отрядом на востоке, в храме, близ границ Империи? В экипаже никто не проронил ни слова, а жаль, мне бы пригодилась любая информация. Наверняка маги из тайной службы рыщут в поисках адептов ради безопасности принца и принцессы, отправленных в это королевство. Было бы глупо о них не позаботиться после того, как разведали о сговоре местных лордов с Культом. Надеюсь, император передумает рисковать детьми и выберет для них другие края…

Доехали мы к полудню. Выбравшись из экипажа, я удивилась. Помпезно! Тянуло на резиденцию для высокопоставленных лиц. Не дворец, но по красоте и размаху немногим уступает. Небольшой замок с прилегающими владениями. Мощеные дорожки, кованые изгороди, ухоженные сады. Вокруг не дикие горы и лес, на горизонте — вереница озер и очертания какого-то города. Но попробуй еще до него доберись…

В сам замок меня не повели, оно и понятно, тем более что зданий на территории было в избытке. Приземистое каменное строение у вылизанной дождями и ветром скалы напоминало крошечную крепость, однако мрачностью не отличалось. Нечто казенное и административное, с охраной под стать важному хранилищу. Кабинетов и склада я не увидела. Только безликое крыльцо и такие же коридоры. Доставшаяся мне комната походила на камеру и, по сути, ею и являлась. Мебели и вещей по минимуму, решетка на окне и наружный дверной замок. Не подвал — и на том спасибо!

Вместе с обедом принесли во что переодеться, тогда-то Северин меня деликатно и покинул, а мое настроение опустилось ниже некуда. В безразмерном сером платье ощутила себя заключенной, чего даже в Культе не удавалось испытать сполна. А здесь — пожалуйста… Прелестно. Как и мыться в тазике с едва теплой водой, в котором при всем желании не утопишься. Больше ничем такие его скромные размеры не объяснить.

Поддаваться унынию я не собиралась, силой воли выкинула упаднические мысли из головы. Их нельзя допускать, иначе нормально не поторгуюсь, а на кону моя жизнь. Мне есть что предложить, главное — суметь это предложить… Показать им приграничный барьер, что ли? Отведу, да и перемещусь проверенным способом. Обыщутся!

Посидеть в комнате довелось недолго, толком не насладилась одиночеством и живописным видом из окна на глухую стену. Явился Северин — в форменной красной мантии, что дурной знак, — и позвал на выход. Его взор при этом по мне прошелся выразительно с головы до ног, и совсем не так, как раньше, когда на мне были наряды попрезентабельнее. Всюду стояла стража, в общем количестве, достаточном для подавления массового бунта, не то что для усмирения вымотанной в ноль магички. Пришли мы в угнетающе неуютный кабинет. Явно для допросов, пусть и без пристрастия. Никаких окон, стол с бумагами, письменными принадлежностями и масляной лампой, два грубо сколоченных стула по обе его стороны. Вдвоем будем? Можно не стесняться в выражениях!

— Ни по одному из пунктов я вины не признаю, — выпалила я, предупреждая вопросы. Жесткая спинка беспощадно впивалась в спину, но сидеть без опоры, держа осанку, не было сил. — Вообще, какие ваши доказательства?

Северин от моей наглости, кажется, слегка опешил. Ну да, давно не общались, поотвык… Я скрестила руки на груди в ожидании, он подпер подбородок рукой — мол, продолжай. Словно это я должна была доказывать, что невиновна. Причем без малейших подсказок!

— Давай по порядку, — поумерила я пыл и, применив все имеющиеся актерские навыки, непонимающе взмахнула ресницами. — О какой краже речь?

— Всех не упомнишь, запуталась? — Северин достал из стопки размашисто исписанный лист бумаги и придвинул ко мне. — В день твоего исчезновения на складе артефактов остался энергетический отпечаток твоей магии. Вот список, чего недосчитались.

Я пробежалась по строчкам. Все-то учли, ничего не забыли!

— Магический след неудивителен, — парировала я, — была там за день до, с тобой.

— Тогда открывающий пасс и подсмотрела, — припечатал он. — А при мне ты на складе не колдовала.

— Не надо было отворачиваться! — Пока я переодевалась. — И отвлекаться потом…

Если бы взгляд мог быть ледяным в буквальном смысле, меня бы приморозило к стулу. Намертво.

— Зачем мне что-то красть? — не отступилась я. — Разве жлобское начальство досталось, не выдало бы ценной сотруднице несколько артефактов?

— Причины меня не интересуют, — жестко отрезал Северин. — Только факты. Ванда видела тебя ночью в здании.

— Да, помощница главы тайной службы. Я объяснила ей, что надеялась узнать, как идет расследование. Может, на складе с пересчетом артефактов накосячили или инвентаризацию нечасто проводят?

— Вскрытый замок — отличный повод устроить с утра внеочередную. Заодно обнаружили на стражниках остатки ментальных чар.

— По специализации я боевой маг и немножко целительница, — напомнила я ласково, отчетливо расслышав в ответ злой выдох. — И не умею вскрывать замки.

— Так ты действовала не одна? — сделал Северин не тот вывод. Совершенно верный, но для меня — не тот! — Кто сообщник?

— Я ни при чем. Получается, к вам пробрался менталист с навыками взлома дверей, а вы подумали на меня. Это недоразумение.

— Недоразумением было считать, что у тебя имеется совесть хотя бы в зачатке, — в его голосе сквозил холод. — Свои ошибки я учел, больше их не допущу.

Полагаю, былые предложения утратили силу… Уязвленное мужское самолюбие требует отмщения! А здесь такая возможность.

— Дарина, — произнес он издевательски, но без усмешки, — защитный контур склада запоминает мага, который его отпирал. Отрицать бессмысленно.

Я стиснула зубы, понимая, что попалась. А чего с этого не начал?! Устроил тут…

— Интересно было послушать, как ты станешь изворачиваться.

— Все равно вину не признаю.

— Так и запишу.

Записывать между тем не спешил. Видимо, на память не жалуется! Вон какой злопамятный.

— Далее, — сохранила я лицо, что далось непросто. — Касательно запретной магии…

— С этим разберутся в Надзоре.

Примерно как с Сидонией разобрались?..

— Я предупреждал, — ввернул Северин, — ты не прислушалась.

— Ты что, обиделся? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Зря. Я тебя ничем не обижала. Ты только сам мог обидеться. Твой выбор.

— Не успела в храм прийти, а уже понабралась, — не оценил он. — Что скажешь про самовольное оставление места службы?

— Я не сбегала. Меня похитили.

— Кто и как?

По тону слышалось, что не поверил. Тоже зря! Сейчас узнает, что во дворце разгуливал глава Культа, а старший принц во власти их мертвого заклинателя.

— Ваша тайная служба работает на редкость некомпетентно. Во время императорского приема проморгали…

Не договорила. Язык стал тяжелым и неповоротливым. Жжение в носу, коснувшаяся губ соленая влага. Рефлекторно смахнув ее, я увидела на пальцах кровь.

— Клятва? — нахмурился Северин.

От досады захотелось взвыть. Разумеется, клятва! Не позволяющая болтать лишнее. А захват тела наследника императора Юстином и есть то самое «лишнее». Как бы намекнуть, что перед тем, как я исчезла, меня к себе позвал его высочество Давид?.. Стоило задуматься об этом, как сознание мутилось.

— Второй вопрос пока снимается, — разрешили милостиво. — Попробуй ответить на первый.

Я облизала губы, убеждаясь, что кровавая дорожка иссякла, и зло усмехнулась:

— Кто на меня охотился, тот и увез.

— Не убил, — констатировал Северин настолько нейтрально, что интонация не улавливалась. — Почему?

— Кое-что у него пошло не по плану. Решил, что смогу пригодиться.

Слова про границу ожидаемо застряли в горле, перед глазами поплыло. Даже пространные определения не сходили с языка, и подбирать их оказалось чревато.

— Да чтоб ее, эту клятву! — Я шмыгнула носом, вытерев его рукавом. — Мерзкая штука.

— Я в курсе, — многозначительно сказал он, ведь давал их неоднократно. — Не усердствуй с обходом. Говори то, что удается.

— Из дворца я уехала не по своей воле, — отринула я единственное несправедливое обвинение. — Провела в логове Культа пару недель и удрала. Сегодняшним прекрасным утром.

— Вот как, — скептицизм сочился неприкрыто. — Переиграла самого могущественного мага Империи. И чего же он не учел?

— Вмешательство неупокоенного духа убиенной бывшей.

Северин поперхнулся, я рассмеялась. Да уж, звучит изумительно.

— Изъятый вами амулет принадлежал ей.

— Рядом с тобой вьется исключительно один дух, который под твое описание не подходит, — возразил он, не став придираться к тому, что официальная специализация не позволяет мне общаться с духами. — В экипаже с нами был заклинатель, рассмотрел.

— Заклинатель и целитель меня проверили, а менталиста ты не привлек? Выявил бы клятву заранее!

— А зачем? И так выяснится.

Действительно! Я шумно выдохнула: самообладание начало подводить. Вероятно, его маг не распознал старый непроявленный дух… Только я вправду больше не ощущала присутствия Ивы. Либо ее перестало что-то держать в нашем мире, подарив долгожданный покой, либо она ушла конкретно от меня. В обоих случаях выходит, что я дала ей желаемое. Раскрыла Велизару, какое заклинание любимая колдовала вместо того, чтобы его прикончить? Мило! Нет слов насколько!.. Почувствовала бы себя использованной, но все-таки видения ее прошлого мне очень пригодились…

— Занятный расклад, — отметил Северин. — Убить хотели тебя, а ты жива-здорова, зато в деревне на восточном тракте после вас три трупа.

На сей раз дар речи пропал не из-за данной клятвы. Всерьез мне предъявляет? Допустим, отчасти заслуженно. Ян, Захари и Стана погибли из-за меня… Я ему тогда весточку пыталась передать!

— Хочешь сказать, — внутри все вскипело, — я причастна к убийствам? Не причастна! Виновата лишь в том, что подставила людей под удар.

— Расскажи еще, что не отбивалась от наших магов в трактире.

И это раскопал. Напрасно назвалась Невьяной, стараясь привлечь его внимание! Привлекла на свою голову…

— Согласно их отчетам, ты сбегала не от адептов, а с ними, — добил он.

— У меня не было выбора.

— Конечно. Энергетическая связь с главой Культа через добровольно надетый артефакт, схемами которого ты рьяно интересовалась.

— Клятая реликвия не мне предназначалась! А для…

В голове резко зашумело, откуда-то обрушилась темнота. Схлынула словно в тот же миг, но Северин уже не сидел напротив. Возвышался надо мной, придерживая за плечо и не давая окончательно свалиться со стула.

— Дыши медленнее и глубже, — он протянул мне платок, — на запретные темы не думай. Просто дыши.

Я схватила мельтешащий у лица кусок ткани и прижала к носу, задрав подбородок повыше. Мысли путались, болезненно стучало в висках. Дамьян, нечестивые духи его раздери! Не изверг, как же.

— Сволочь, — прошипела я, господин высший магистр скривил губы. — Да не ты!

Хотя…

— Дыши молча, — приказал он, — усугубишь последствия нарушенной клятвы — не откачают.

Остановив кровотечение, я стряхнула его руку, села ровнее. На некогда белом платке расплывались багровые разводы, Северин продолжал нависать, глядя обеспокоенно. Еще бы, допрос как-то не задался!

— Я даже не знаю, какие темы запретные… — От отчаяния хотелось взвыть. — Как подбирать слова, чтобы обойти клятву?

— Не получится.

— У тебя получалось.

Рассказывал мне про Анелию вопреки ментальным запретам.

— Не сравнивай с клятвами шестилетней давности, — уловил он, о чем речь. — Твоя свежая и неосознанная. Крючок срабатывает от одного намерения выдать то, что нельзя. Такие только запретной магией лепят — адептам.

Вот и новое обвинение!

— Я. Не вступала. В Культ. — Сжатый в пальцах платок скрипнул. — С чего ты взял, что в трактире я была против вызволения вашими магами? Сама их и навела! Прочитанные тобой отчеты лишены некоторых деталей.

За моей спиной с громким щелчком распахнулась дверь. Северин скосил туда недовольный взгляд, я обернулась, угодив под прицел янтарных глаз.

— Здравствуйте, — сказал тот, кого я знала под именем Ален, и неприветливо улыбнулся.

Нет, ну это совсем не смешно.

Глава 2

С трудом совладав с собой, я изогнула губы в ответной улыбке. Или ее подобии. Не берусь судить, насколько дружелюбно вышло — уж слишком дергано… Смуглое лицо моего несостоявшегося «спасителя» ни мускулом не дрогнуло, сохранив выражение напряженного внимания. Пряди отросших темных волос отбрасывали на высокий лоб тени, трепещущий свет лампы подчеркивал ястребиные черты и остроту скул. На нем была повседневная одежда без затей, но в его ведомстве форменной и не водилось. Руки зачесались погасить огонек и слиться с темнотой… Будто это могло помочь исчезнуть!

Пауза длилась недолго. Он переступил порог, закрыв дверь. Северин встретил его довольно невозмутимо:

— Доброго дня. — От сказанного сам хмыкнул. — Или не очень. Келлар, ты по ее поводу?

Ах, значит, Келлар. Ну точно с юга.

— Естественно, — отозвался этот специалист по девам в беде и уставился на меня. — Реликвию все же сняла.

— Вы знакомы, — проявил потрясающую догадливость Северин.

— Более-менее. Отчет составлял я.

Слов я не нашла, и улыбка словно приклеилась. Он расслышал из-за двери, о чем мы говорили. Сейчас детали и прояснит! На Культ я ему дала наводку, не подозревая, что он из Надзора. А как догадалась — удрала. С Велизаром и его приближенными адептами, да.

— Отлично, — прямо-таки обрадовался Северин. — Есть невыясненные моменты по вашей части.

— Прояснятся, — многообещающий кивок прилагался. — При всем уважении, это не твоя компетенция. И приоритет в расследовании не у вас.

— Первичный допрос мы закончили, — ничуть не смутился он.

Быстро вышел из кабинета и не оглянулся, будто неотложных дел было невпроворот и не терпелось меня сбагрить. Явно не по мою душу по восточным храмам разъезжал!

Дверь за ним захлопнулась, мы с заполучившим меня надзирателем остались вдвоем. Мышцы лица предательски свело, улыбка сползла.

— Мне тут не нравится, — сообщил он, обведя кабинет рукой, и жестом позвал на выход. — Прогуляемся.

В пыточную? Или что там в его компетенции. Слабо представлялось, чтобы оперативные сотрудники Надзора занимались проверками на запретную магию, но вдруг у него ко мне личные счеты…

Сопротивляться было бессмысленно. Я поднялась со стула, прихватив не до конца залитый кровью платок. Наверняка пригодится! Ален, то есть Келлар — непривычно было его так называть — пропустил меня в коридор. Двигался с плавной медлительностью хищника, убежденного, что добыча поймана и волноваться не о чем. Не уверена, что напрягало меня сильнее: его вежливая отстраненность при сквозящей в облике опасности или нарочитое спокойствие, не обещающее разговора сугубо по делу. Если разговор вообще будет…

Пошли мы в обратном направлении от главного входа, и не в очередное неуютное помещение, а на безлюдный задний двор. Вряд ли где-нибудь между стриженых кустов был скрыт лаз в подземелье, да и остановились мы у пруда — небольшого, чистого, лишенного растительности и снующих рыб. Я села с краю на траву и, зачерпнув воды, умыла лицо. Освежающая прохлада прогнала муть из головы, но трезвые мысли не посетили. Сплошь беспорядочные скачки с уклоном в панику.

— Сколько раз подряд на допросе сработала клятва? — осведомился сзади Келлар.

— Три. — Я скомкала платок, не зная, куда его деть. — На третий вроде теряла сознание.

— Четвертый был бы гораздо хуже. А пятый обычно летальный.

Занятный у адептов запасной способ покончить с собой! Относительно гуманный, учитывая методы Надзора и неизбежность казни за запретную магию. Как обмолвился Ивон — вызволяют лишь тех, кто представляет ценность.

Я повернулась к Келлару, наши взгляды пересеклись. Изучал он меня сосредоточенно, но со сдержанным ожиданием. Сердце билось бешено и необузданно, то стуча под горлом, то проваливаясь в пустоту. Может, не все потеряно?.. Откуда ему знать, что я улизнула от него при облаве специально? Крыша провалилась без моего участия… А дальше бегство за Велизаром могло быть вынужденным, иначе реликвия бы меня придушила. Я открыла было рот, чтобы по возможности убедительно изложить эту версию, но порыв пресекли.

— Неважно, — Келлар покачал головой, — что именно случилось тогда в трактире. Я понимаю, почему ты засомневалась, стоит ли со мной идти. Мне следовало рассказать тебе правду прежде, чем она вылезла наружу. Там, где нет честности, нет и доверия.

Я растерянно моргнула. Издевается?! Не похоже. Говорит серьезно, ни малейшей иронии.

— Повторю: бояться нас не надо, — его голосом можно было убаюкивать детей, — если ты не заодно с Культом.

— Да в гробу я их видала…

— Давай я поверю тебе, а ты мне.

— Вот так просто?

— Не люблю усложнять.

Все это было странно. В крайней степени! Но не собираются кромсать на куски — уже замечательно.

Трава кололась сквозь платье, за подол цеплялись колючки. Вдобавок на крыльцо вышли стражники — то ли перекурить, то ли, наоборот, подышать свежим воздухом. Келлар указал мне на тенистую беседку в углу двора, в которой самое то парочкам уединяться. Ассоциации были абсолютно неуместными, зато паника наконец утихла. Сердцебиение перестало набатом отдавать в уши, а мое положение — восприниматься безнадежным. Я неуклюже попыталась подняться и чуть не претерпела в этом крах. Колени гудели, отказываясь разгибаться. Мне помогли встать — осторожно и максимально ненавязчиво, словно избегая лишний раз трогать.

В беседке я забралась на лавку с ногами, беззастенчиво их вытянув. Немного места рядом осталось, но Келлар предпочел сесть через стол от меня.

— Пусть наше второе знакомство окажется удачнее, — выразил он вполне искреннюю надежду.

— Удача меня нынче подводит, — одолели сомнения. — Это имя-то хоть настоящее?

— В отличие от твоего — да.

Платок выпал из разжавшегося кулака. Бурым бесформенным комком. На пол.

— Мне известно, кто ты, — не стали ходить вокруг да около. — Это вычисляется при должном старании.

Еще один любитель не терять время, умеющий копать в правильном направлении! Данаил подобных в расчет не брал. К тому же предполагалось, что я буду тише воды, ниже травы. Плохо он меня знал…

— Славно, — выдавила я, — что у вас не удивятся, если я наколдую тьму вместо света во время проверки.

— А ты сумеешь ее пройти?

Звучало не вопросом. Констатацией прискорбного факта, что я в полной заднице. Проницательные глаза буравили насквозь. Без угрозы, скорее снисходительно. Это ненавязчивое приглашение не добавлять себе мучений и перейти сразу к казни? Северин упоминал о том, как в Надзоре выявляют владение запретной магией. Устраивают экзекуцию, вынуждая инстинктивно защищаться. В определенных ситуациях применишь любые заклинания, а уж самые мощные из известных — подавно. Не то, в чем хотелось бы участвовать! Но подтвердить вину заранее — равнозначно тому, чтобы сдаться.

— А что? — Я усмехнулась, отчаянно храбрясь. — Невиновные часто не переживают проверку?

— Таких случаев не было.

— Что насчет прорицателей? Любопытно! Они-то как выдают запрещенные чары?

— Начинают в призванные видения проваливаться, сбегая из реальности, — удовлетворил мое любопытство Келлар. Прошиб холодный пот, почти затошнило. — Измерительные кристаллы фиксируют превышение допустимых энергетических колебаний от чар всех специализаций. То, что ты думаешь, у нас практикуется редко — при отягчающих обстоятельствах. В остальных хватает спутанного сознания мага и отпущенного им контроля.

Небось не вина наливают. И ментальный артефакт идет «в нагрузку», с каким-то особенно мерзким воздействием. Раз возжелаешь отбиваться или бежать из реальности…

— Это слабо сочетается с тем, что вас не надо бояться, — мрачно произнесла я. — О том, что происходит в ваших застенках, я наслышана.

— Страшилок ходит много, — признал он так, будто их одобрял. Ну да, у запуганных магов меньше охоты нарушать закон! — Но ты с Надзором раньше не сталкивалась.

Высшие Силы миловали. До сегодняшнего дня.

— Тогда просвети, зачем зверски допрашивать адептов при данных ими клятвах, — постаралась я прикинуть, что грозит мне. — Все равно ничего не расскажут.

— Клятвы у каждого разные и, помимо заблокированных сознанием тем, находятся и другие. Вытащить что-то по кусочкам можно.

От упоминания «кусочков» я невольно вздрогнула.

— Случаи всякие бывают, — пожал плечами Келлар. — И люди тоже. Берусь говорить лишь за себя. Садизм ради удовольствия не приветствую, но прикидываться белым и пушистым было бы абсурдно. Мы имеем дело с теми, кому не жаль проливать кровь. Незачем жалеть их.

— Ясно… И скольких магов ты убил?

— Не веду счет. А ты?

— Умышленно — двоих, — отчего-то ответила я честно. — Оба были связаны с Культом.

— Это ты могла не пояснять, — отметил он как нечто само собой разумеющееся. — У нас общий враг, тебе не кажется?

— Мне кажется, что ваши успехи в борьбе с Велизаром сомнительны. — Грубо, зато правда. — Семьдесят лет пытаетесь уничтожить его детище, а оно живее всех живых.

— Верно. Подход пора менять.

В смысле?!

— Сложно подсылать в Культ шпионов, когда им грозит смерть за то, чему их там научат. — Келлар красноречиво развел руками. — Самоубийц не водится. По итогу всех либо раскрывают из-за нежелания приобщаться к запретному, либо они переходят на сторону адептов. Этот замкнутый круг давно следовало разорвать. Удалось добиться того, чтобы с магов снималась ответственность при участии в некоторых миссиях.

— Некоторых?..

— Такое легко не внедришь, но кто-то должен был начать.

Прогрессивная позиция!

— Я бы задействовал тебя на тех же условиях. Ввиду твоего уникального опыта.

Сказать, что я растерялась, — ничего не сказать. Заманчивые речи… Но повестись означает признать, что я владею запретной магией. И отправиться на плаху, если меня дурачат. Да и как в Надзоре намереваются использовать мой «уникальный опыт»?

— Подробности обсудим позже, — не затребовал он немедленного ответа. — В твоем состоянии не принимают серьезных решений. Время подумать есть.

Что ж, проверка не сегодня. Обнадеживает. Дополнительное время — это хорошо. И подумать, и не только. Прежде чем выбираться из той задницы, в которую угодила, надо оклематься.

Келлар отвел меня не обратно в кабинет, а в комнату, причем точно зная, где она. Я бы заблудилась: коридоры абсолютно одинаковые, без опознавательных знаков. Развалиться на кровати было истинным наслаждением, и смотреть в полоток долго не пришлось. Уснула, не дожидаясь темноты.

Утром болезненная неповоротливость не исчезла, но неприятных ощущений в теле поубавилось. Вернулась способность рассуждать — не факт, что здраво, поскольку недоумение по-прежнему кружило голову. В душевной доброте и сострадательности Келлара не заподозришь, при такой-то работе. Новых сказочек про желание отдать долг не услышала, с развешиванием лапши покончил. Что ему нужно? Не отправит же назад в Культ шпионить. И не сработает, и сама не пойду! Полезные сведения из меня можно добыть без моего содействия, и я совершенно не против их дать. Он рассчитывает, что Культ возобновит за мной охоту и кого-то получится сцапать? Быть подсадной уткой мне не привыкать… Однако удовольствие сомнительное и условия размытые, гарантий ноль. Как и свободы.

Предложение участвовать в некоторых миссиях сродни выбору без выбора, но соглашаться необязательно. Раз мне хватило силы воли совладать с влиянием границы, может хватить и на прохождение проверки. Дальше — попробую разобраться с тайной службой. Вопрос: как избежать наказания за ограбление склада и убедить их, что я не сбегала с места службы? Придется объяснять, на кой Велизар меня похитил. Я не дура говорить, что могу дать ему то, что он хочет. Здравствуйте, перед вами ключ к достижению цели, ради которой и создавался Культ! Убьют меня из-за этого — сделают Велизару одолжение, упростив открытие границы. Та ослабнет после смерти переходящей. Реально спутают его планы, если качественно меня запрут, но такой сценарий не нравится уже мне.

Едва я доела завтрак, как пожаловал Северин и с порога огорошил:

— Проверку в Надзоре тебе назначили на завтра.

— Быстро, — поморщилась я, хотя вчера ждала ее чуть ли не сразу. — Видимо, этим радеющим за магическое равновесие людям не терпится пообщаться со мной поближе.

— Ты поменьше выделывайся. С Келларом не стоит ссориться.

— Это ты к чему?

— К тому, что с ним лучше дружить, к чему же еще, — тон был откровенно саркастическим. — Раз уж с собственной головой не получается и твое словоизлияние способна контролировать исключительно клятва.

Я поджала губы, дабы неконтролируемое словоизлияние в его адрес не произошло прямо сейчас. Словно провоцирует! Зашел он не только уведомить о завтрашнем вероятном разоблачении и поострить. Забрал с собой, уведя лабиринтами коридоров в другую часть здания. Кроме стражи, нам встретилось с десяток магов — все как на подбор высшие магистры в форменных мантиях с серебристыми узорами. Свою Северин сегодня не надел, но усмотреть в этом что-то положительное не выходило.

Тут все-таки имелся подземный этаж. Ведущая вниз лестница тонула в полумраке, пахло сыростью, трухлявым деревом и застарелой копотью. Помещение, в котором я вскоре оказалась, было просторным и отнюдь не пустым. Вереница полукруглых окон под потолком, глухие шкафы вдоль стен, длинный стол со скудной стопкой бумаг. За ним восседали двое немолодых мужчин, чьи неприязненные взгляды не предвещали ничего хорошего. Судя по лиловому и черному цветам мантий — менталист и жрец. Время очных бесед закончено… Расследование движется и набирает оборот. На мантии второго были золотистые нашивки — архимаг. Мной занялось высшее начальство? Лестно!

Северин усадил меня перед столом, сам встал рядом — у стены, игнорируя четвертый стул и скупо поприветствовав присутствующих. Солидарна, так себе посиделки.

Мастер оккультных дел представился верховным архимагом Ковена Дарием, менталист — старшим магистром Гораном из специального отделения канцелярии, официальным называнием тайной службы, и приказал положить руки на стол. Стоило это сделать, как тело сковало магией. Не поколдуешь и особо не пошевелишься. Радела за соблюдение регламента — пожалуйста! Допрос по всем правилам.

— Не произноси вслух то, что не проговорила мысленно, — сказал Горан, глядя маленькими сощуренными глазами так въедливо, как умеют только маги разума. — Это позволит почувствовать блок на подсознании заранее и свести ущерб к минимуму. Поняла?

Я кивнула, радуясь, что хоть такие жесты мне подвластны. Но вряд ли его позвали лишь затем, чтобы меня проинструктировать. Будет контролировать процесс, предотвращая мою преждевременную кончину, и следить за срабатыванием ментальных запретов. Плохо! Не сошлешься на клятву, если не захочу касаться какой-либо темы.

— Ты самовольно оставила место службы, — вменил Дарий, будто иные варианты не рассматривались, и пригладил коротко остриженную бороду. — Нашлась на краю Империи после того, как тебя неоднократно видели с адептами Культа запретной магии, и данную тобой клятву приносят только они. Удручающая совокупность обстоятельств.

Позаимствованные со склада артефакты их не интересуют? Конечно, сущая мелочь по сравнению с побегом из дворца к адептам. Тратить слова понапрасну я не стала, дождалась прямого вопроса:

— Ты была в Культе?

— Я к ним не примкнула. Из дворца меня вывезли в бессознательном состоянии. По дороге я безуспешно пыталась сбежать, в том числе при помощи Надзора. Провела несколько недель в их логове на востоке, но опять же не добровольно.

— Где оно? — спросил Горан, развернув и придвинув ко мне один из свитков, оказавшийся картой, испещренной пометками.

— В Холодных горах, — ответила я сперва в мыслях, потом вслух. — Близ границы Империи…

— Это мы и так знаем, — не впечатлился Дарий. — Конкретнее.

— Мы ехали тайными тропами, запомнить их все невозможно. Там крепость, большая. На ней защитный и маскировочный контуры. Как они отмыкаются — не смогла подсмотреть. Внутрь пускают по специальному опознавательному сигналу. Он подается запретными чарами, которые мне неизвестны.

На лицах обоих допрашивающих явственно отразилось, что сведения не тянут на ценные. На карте крепость при всем желании не найду… Неудивительно, что запреты Дамьяна этого не коснулись! Что я выболтаю? Где у них купальня и чем можно поживиться на кухне? Из угловой башни старалась не высовываться, а наблюдение за тренировочной площадкой адептов — не то, что оценят законопослушные маги.

— Тебя арестовали здесь. — Горан ткнул пальцем в крестик на карте. — Крепость далеко от этого места?

— В нескольких десятках миль… Наверное.

— Как ты оттуда попала в храм и зачем?

Пешком, случайно. Предварительно переместившись вдоль границы! В висках тотчас застучало, потолок накренился и поплыл, грозя приземлиться мне на голову.

— По заданию Культа, — вывел менталист, — о котором не рассказать.

Именно так и выглядит…

— Мне не давали заданий, а удерживали насильно.

— И какие доказательства? — подал голос Северин. — Твои слова?

Мстительно вернул мой же недавний вопрос! Ну браво.

— Будь я на стороне адептов, — воззвала я к логике, — их шпион не нападал бы на меня во время императорского приема.

— О хранителе библиотеки Юстине, — моментально зацепился Дарий. Хотя вернее будет сказать — вцепился. — Каким образом выпускница нынешнего года одолела столетнего архимага, владеющего запретной магией?

— Он сам себя убил. И не из-за меня, а…

Обмякший язык присох к нёбу, из носа потекла тонкая струйка крови. Прижала бы ладонь к губам, да сковывающие чары не позволяли оторвать ее от стола.

— Первое срабатывание, — констатировал Горан. — Я тебе что велел? Сначала думать, потом говорить. Было непонятно?

А ведь я всего-то собиралась сказать, что господин библиотекарь изначально намеревался убиться в дворцовом склепе, призвав перед этим нечестивого духа. Поскольку догадался, что его разоблачили… Такой была рабочая версия Северина! Очевидно, Юстина вовсе опасно упоминать, клятва упреждающе активируется.

— Было понятно, — уверила я под сверлящим взглядом Горана, — но ментальный блок не почувствовался заранее.

— Ты в курсе, что шпион Культа наколдовал, — подытожил он абсолютно справедливо. — Предположение, что ты ему подвернулась случайно и спутала планы, в корне неверное.

— Он заманил меня в склеп и собирался поквитаться, — выложила я часть правды. — При моем участии вычислили логово адептов в столице.

— О да, — вставил Северин. — Их сообщник Богдан, которому тебе поручили втереться в доверие, занятно погиб на твоих глазах. А ты, не имея на то приказа, затеяла вступление в Культ, чем-то с ходу впечатлив притязательного вербовщика.

Что?.. Дар речи у меня пропал безо всякой клятвы. Я ошеломленно моргнула, ни капли не притворяясь.

— На встрече с ним миссию ты провалила, — продолжил он. — Преждевременно просигналила отряду захвата и очутилась у адептов без нашего прикрытия. Логово мы обнаружили лишь благодаря следящим чарам, о которых ты не знала.

Себя выгораживает? Притащил в тайную службу мутную девицу, привлек к расследованию…

— Ивон раскрыл обман, — припомнила я сквозь зубы, — ваш отряд меня и спас. Лично ты. А чем он впечатлился при рассмотрении моей кандидатуры — спросите его, когда поймаете.

— Спрашиваем тебя, — надавил голосом Горан. — Как ты ему доказала свою надежность?

Продемонстрировала парочку запретных заклинаний. Но сознаваться было бы самоубийственно, и я передернула плечами.

— С этим разберется Надзор, — закрыл тему Дарий. — Кто еще из адептов тебе знаком? Опиши.

Оказалось, что это я могу. Живущие в крепости не шибко скрываются? Описала каждого поименно вместе со специализацией, не стесняясь в выражениях. Всех, кроме Гизелы. Она не в своем уме и формально не в Культе, просто живет с ними.

— Дивные характеристики, — отреагировал Северин на грозную стерву и кулинара-изверга. — Теперь ты адептов не боишься — не то что раньше.

— Отбоялась, — выплюнула я. — На следующей миссии по их поимке не оплошаю.

Мне досталась сардоническая усмешка. Будто не он рьяно предлагал сообща бороться с Культом. Уговаривал практически!

— Данные не новые, но они хотя бы подтверждаются, — подытожил Дарий, дозаписав изложенное мной. — Ты присутствовала на секретном визите Велизара к восточным наместнику и лордам. Что там происходило?

— Мы приехали вдвоем, их было пятеро, и много охраны. — Я пересказала диалог, свидетелем которого была. — Непосредственно на переговоры меня не пустили, ждала в доме.

Маги за столом недобро переглянулись. Посредственный из меня кладезь информации… Про заговор на востоке тоже нового не скажу. Бьюсь об заклад, Келлар гораздо больше выяснил — и в том доме, и в трактире.

— Для чего ты главе Культа? — спросил Дарий. — В чем смысл тебя похищать и возить с собой?

Потому что я переходящая, а он — одержимый экспериментатор.

— Реликвия, — подсказал Северин то ли мне, то ли им.

— Да, причина в ней. — Я перевела дыхание, убеждаясь, что тут блок не полный. — Буду осторожно подбирать слова. Ожерелье супруги первого императора Смилы — древний артефакт, необходимый Культу. Я надела его, активировав. Пришлось забрать меня с собой. Она связывает двух магов и…

Спазм в горле. Облизанные губы, металлический привкус.

— Второе срабатывание. — Горан налег на стол, став ко мне угрожающе близко. Ужасно хотелось отодвинуться, но невидимые путы держали крепко. — Осторожность — это не про тебя.

— Реликвия связывает светлого и темного магов, — любезно доложил Северин, — в теории позволяя колдовать объединенные заклинания, которые и вызывали всплеск дикой мощности, зафиксированный нами на границах Империи сорок и двадцать лет назад. Сейчас как раз время для третьего такого всплеска.

Очаровательно! Может, я помолчу, а он все расскажет?

— Как реликвия попала в твои руки, что ты ее надела? — не позволил Дарий. — Накануне Культ выкрал ее из императорского хранилища.

Не Культ, а Рада… Выполняя их заказ при обеспеченной ими ритуальной поддержке. Но «сестру» я не сдам — пусть хоть что со мной делают!

Я отчаянно принялась перебирать слова про границу, добившись помутнения перед глазами. Увы, и сквозь рябь рассмотрела, как ухмыляется Горан. Пробрала дрожь.

— После столичной «борьбы» с Культом реликвией обзавелась? — выдвинул версию Северин. — И что насчет изъятого у тебя амулета схожего назначения?

— Ты его впервые увидел? — не удержалась я.

— Дарина, вопросы здесь задают тебе.

Я — Сияна, а ты… Эпитеты просились нецензурные. Очень!

— На амулете магический символ племен из Пустошей, — добил он.

Уже не дрожала. Потряхивало от злости.

— В твоем гарнизоне, — вырвалось безотчетно, — беда с безопасностью, ездит кто попало и вывозит все подряд.

— У тебя не те слова изо рта высыпаются. — Синева глаз перестала быть надменно спокойной. Море, бьющееся о скалы. — Закрой его.

Словно ледяной волной окатило. Рот я закрыла. Сомнительная польза — разозлить Северина еще сильнее. Хотя куда уж сильнее… Но выдавать свои гарнизонные приключения и валить с ним за компанию себя и прикрывшего меня Данаила — перебор.

— В Пустошах адепты рыскали весной, не могли ничем не поживиться, — иначе интерпретировал услышанное Дарий и перешел к главному: — Тебе открылись истинные цели Культа?

— Я знаю, чего хочет Велизар. Но вот зачем…

Что там — за пределами Империи? Не открыла границу и не выяснила.

— Озвучу тебе имеющиеся версии, попробуй подать знак. — Горан пронзил меня взглядом, по спине пробежал озноб. — На границе Империи с помощью реликвий испытывают древнее заклинание массового поражения?

Я постаралась мотнуть головой. Она затрещала, резко окунуло в темноту. Снова сработала клятва!.. Первое, что я ощутила, очнувшись от короткого забытья, — это горящее от пощечин лицо. Рябящие круги схлынули, являя мутному взору нависшего надо мной менталиста.

— Другим способом ее в чувство привести нельзя было? — осведомился Северин.

— Так быстрее и действеннее. — Горан сел обратно на стул и выговорил мне: — Знаки надо пробовать подавать аккуратнее.

Шел бы он бездне в пасть! Из носа хлестало, в виски остро ввинчивалась боль. Если в ответ на версию про открытие границ я попытаюсь кивнуть, то голова отвалится?.. Сковывающая магия на пару секунд ослабла, позволив вытереть кровь рукавом и вернуть ладонь на стол. Серая ткань окрасилась багровыми разводами, на воротник тоже накапало. Это платье все равно ничего не испортит…

— Загляните в написанные Велизаром исследования из императорской библиотеки, — прохрипела я, — в них полно интересного.

— Как и в дневниковых записях Юстина про объединение магии, — перебил Дарий. — Выходит, именно ты нужна для достижения целей Культа?

Пора заканчивать. Немедленно. Келлар сказал, что пятое срабатывание клятвы летально, а четвертое просто хуже третьего. И без видения организую себе побег из реальности!

«Меня водили к приграничному барьеру, и я его чуть не уничтожила». Только приготовилась это произнести, как в носу запульсировала кровь и хлынула потоком. Все взорвалось болью, погрузив в спасительный обморок.

Долгий. Кажется, да. Вращение темноты, падение в бесконечную глубину. Вспышки и пятна, раскаленный огонь по венам. Из беспамятства я вынырнула на кровати, увидев потолок, который за два неполных дня изучила досконально. Рядом сидел Северин, проверяя жар приложенной к моему лбу ладонью. Рваный выдох выбил воздух из легких вместе со словами:

— Целителя позвать не судьба?

— Тебе заклинателя скоро позовут. — Он убрал руку и встал. — Сама знаешь зачем.

— Мой дух вам немногим больше скажет!

Клятва не позволяет даже мертвым трепаться о том, что было заблокировано в подсознании. Иначе адептов бы сразу убивали, не утруждаясь допросами.

— Удачи завтра, — пожелал Северин так, словно лишь от нее все на проверке зависело.

— Сделай одолжение, — попросила я, прикрыв глаза. — Уйди.

В ответ услышала щелчок замка с той стороны.

Глава 3

Мнение, что ожидание смерти бывает страшнее самой смерти, всегда казалось мне ерундой, ведь те, кто так говорит, вряд ли умирал. Но оно вполне сопоставимо с изощренной пыткой. Точного времени проверки мне не назвали! С утра я курсировала от кровати к окну — туда-сюда, изводясь неизвестностью и игнорируя давно остывший завтрак. Кусок в горло не лез, руки предательски дрожали. Ни малейшего спокойствия — смятение пополам с ужасом…

Паршиво. С подобным настроем будет сложно договариваться с Келларом на приемлемых для меня условиях. Хотя разве есть чем козырять?.. Из-за клятвы я практически бесполезна, да и в качестве шпиона не гожусь: полностью себя дискредитировала. Положение — соглашайся на все, что предлагают, и рассыпайся в благодарностях!

Если я провалю предстоящее «испытание», то это станет подтверждением моей связи с Культом. Будто больше негде обучиться запретной магии… Впрочем, Надзору без разницы. Наказание одно — казнь. Пройденная — допустим, каким-то чудом — проверка спасет мне жизнь, но не избавит от других обвинений. Ковен предъявил за «самовольное оставление» дворца, а тайная служба — за доказанный грабеж со взломом, который, кстати, железно свидетельствует в пользу версии про побег. Его я изначально и планировала… Никого не волнует, что почти передумала. Да