— За Северными ждет сражения Кровожадный Кролик, уже в первом бою прославившийся тем, что прикончил всех противников, — вещал распорядитель Крысиного турнира. — За Южными вратами — бастард из южных земель, пират по кличке Пират. За… — продолжал распинаться глашатай. А я стоял, подперев холодную каменную стену плечом, и думал — какого черта я здесь делаю?

Нет, то, что денег много не бывает, понятно и без сопливых. Вот только максимальная ставка была десяток золотых в монетах и полтинник в недвижимости. Так себе цифры, даже если учитывать, что на официальных турнирах ставить можно будет до сотни. Это я уже выяснил у Безгрешного. Посему эту причину сейчас я отмел как нелогичную. Значит, оставалась одна — я тупо не нашел предлога лучше, чем заявиться на это сражение.

Зачем? Элементарно! У меня осталось полгода, чтобы закончить все дела в северной столице, и я не собирался уезжать из нее без достижения Святогор! А когда это делать, если не после подпольного турнира? График-то был забит до отказа.

Ректор академии с утра напомнил, что она не просто так называется Гладиаторской, и кроме ежедневных занятий мы обязаны будем принять участие в турнирах. И это были как групповые бои чести, так и показательные дуэли. Всего за полгода нам предстояло пройти через мясорубку из десяти схваток. И это только официально! А еще были Крысиные бои, где я успешно прошел одну шестнадцатую и теперь ожидал старта одной восьмой.

Если меня нигде не отстранят и не победят, то это четырнадцать! Четырнадцать крупных боев всего за шесть месяцев. Радовало только то, что подготовка у меня уже была. И не слабая. Магия, как бы я ее ни любил, с пробуждением навыков усилила тело. Хотя после плана демонов я и считал, что это практически невозможно, ведь там, сколько ни пытайся, о магии не нашлось ни слова. И все же вот оно, прямо перед глазами.

«Майкл Рейнхард, маг-универсал

Сила: отличная (+2).

Ловкость: хорошая (+1).

Интеллект: превосходный (+3).

Выносливость: эпическая (+4).

Восприятие: отличное (+2).

Любимое оружие: двуручный меч, короткий меч, башенный щит, атака лучом.

Любимый навык: Удар солнца.

Доступные навыки: Удар солнца, Искра, Свет, Щит света, Вызов демонического паука, Отражение.

Магия: Крови: +2. Жизни: +1. Души: +1».

Хорошо, что даже со сменой класса на мага у меня не исчез навык отражения. А то без него совсем туго было бы. Ведь несмотря на все плюсы к магии, ни одну из них я до сих пор так и не смог пробудить даже на стартовом этапе. А их же по три типа у каждого аспекта. Получается всего девять: регенерация, вызов, отравление, усиление, ужас, воплощение, подчинение, изменение, лечение. Вот только даже Гроас, мой новоявленный «брат», за две сотни лет освоил только три. Хоть и в совершенстве. Но он сейчас активно восстанавливался, и встреча с ним еще предстояла.

— ТРИ! — вырвал нестройный хор толпы болельщиков меня из раздумий. — ДВА!

Оппачки, не вовремя как-то я задумался. Собраться. С прошлого раза я помнил, что ворота открывались крайне неохотно, и сейчас вряд ли будет по-другому. Надавив обеими ладонями на створки, я оперся правой ногой, чтобы на команду старт начать давить всем телом.

— ОДИН! — прогремела толпа, и я кубарем вывалился на песок, усеянный оружием. Какой-то юморист поставил меня у ворот, в которых все было идеально смазано.

Перекувырнувшись через голову, я с удовольствием понял, что не только не поранился, но и стою прямо перед коротким мечом из добротной стали. Ладонь сомкнулась на привычном оружии, а в следующую же секунду мне пришлось его применять.

Клубок шерсти, налетевший на меня, никак не мог быть человеком, а потому я просто не рассчитывал на такую силу и скорость. Хорошо хоть, у меня хватило навыков и выносливости принять его удар на плечо. Хотя, может, и ее, черт его знает. Холодная сталь шлепнула меня плашмя по мышцам, и я тут же пошел в контратаку.

Вот только противник явно был не дурак помахать кулаками и ногами. Не успел я перестроиться, как получил удар под дых когтистой лапой. Будь на мне нагрудник хорошего, а лучше отличного качества, я, пожалуй, принял бы его на грудь, чтобы переломать к чертям все ноготки этой собакоподобной твари. Но я был гол, если не считать красной накидки, которая едва прикрывала кристалл в груди.

Твою мать! Это было реально больно. Поняв, что ни уклониться, ни отразить атаку не успеваю, я принял единственное возможное решение. Чуть присев, я принял удар на розовый алмаз, вросший в грудь, от чего тут же получил массу неприятных ощущений и ругань потревоженной в своем царстве Ханы.

Оборотень зарычал в бешенстве, но я уже успел разорвать дистанцию и теперь держал меч на вытянутой руке. Как бы он ни старался и каким бы измененным ни был, но мое оружие было на тридцать сантиметров длиннее его, и теперь я с легкостью мог пресечь любое нападение просто одним взмахом. Противника хоть и защищает естественная броня — шерсть, но против хорошего меча она вряд ли поможет, и он это, кажется, понимал.

— Х-ха! — раздался откуда-то справа богатырский выдох, и я едва успел среагировать, пригнувшись. Двуручник вряд ли предназначался кому-то конкретному. Просто полоска дрянной стали просвистела, брошенная сильной, но не особо умелой рукой, и ударилась о каменную стену, выбив сноп искр.

Не успел я найти глазами третьего противника, как оборотень снова бросился в атаку. Он прыгнул к стене и, оттолкнувшись у самого песка, бросился вперед. Я вначале подумал, что он собирается меня ослепить, поднять пыль. И только в последний момент сообразил, что теперь у противника в руках был тот самый меч. Вот гады. Они, кажется, в паре работают. Это опасно, особенно учитывая, что третьего я так и не нашел.

Клинки со звоном встретились в воздухе, и я внезапно понял, что не удержу удар. Слишком сильный был противник, да еще и опытный. Единственное, что мне оставалось — отклонить двуручник, увести в сторону, надеясь, что лезвие не заденет мне ничего по остаточному принципу. Пусть меч был и плохого качества, с первого взгляда видно, что оборотню даже держать его не слишком удобно, но коже все равно, чем ее будут рубить.

— Вольфыч, давай подсобим? — крикнул задорный голос. Черт, посмотреть бы, кто это и насколько он далеко.

— Нет! Я сам! — взревел оборотень. — Этот гаденыш прикончил Нокана, не прощу!

Что еще за Нокан? Хотел было спросить, но запоздало сообразил, что это тот варвар, которого я убил в прошлый раз. Вот ведь тоже. Он был крупнее оборотня раза в два, а этот, жилистый и не особо высокий, был явно сильнее. Как волк сильнее овцы, хоть та и больше. Природа, естественный отбор… Или магия? Надо будет обязательно уточнить. Если выживу.

Отразив еще пару ударов, я понял, что меня методично загоняют к стене, ограничивая пространство для маневра. За счет скорости враг умудрялся раз за разом пресекать мои попытки пойти в контратаку, и мне только и оставалось, что выжидать его ошибки. Но ее все не было, и расстояние становилось все меньше.

Точно! Расстояние! Я привык махаться такой же оглоблей, как сейчас враг, но оружие-то у меня совсем иное. Да, оно на тридцать, а то и сорок сантиметров короче, но из этого можно и плюс извлечь. Главное — выгадать момент и подыграть!

Сделав вид, что я устал, сделал еще полшага назад вместо одного. Оборотень, почуяв скорую победу, усмехнулся, смело сокращая дистанцию. Обмен ударами, еще один, и вот мы почти у самой стены. Сделав демонстративный ложный выпад, я шагнул в сторону, и он купился! Не давая мне уйти с линии удара, волчара ударил со всей силы туда, где, по его мнению, должна оказаться моя тушка.

Дрянное железо со скрипом врубилось в каменную ограду, застонало и, звякнув, обломилось, оставляя в руках у него только рукоять. Не мешкая, я шагнул вперед, ударяя клинком снизу вверх и вспарывая оборотня от самого паха, через живот и грудину. Зверь взревел, отскакивая в сторону и с трудом удерживая вываливающиеся внутренности.

Черт, все-таки прикончить одним ударом я его не сумел, только забрызгался с головы до ног кровью. Но драться он больше не будет, по крайней мере, сегодня. Мне, правда, от этого ненамного легче. Двое других поднимались с песка. Все это время они не сражались, а лишь наблюдали за нашей дракой, подбирая оружие себе по вкусу, и уже обзавелись приличным арсеналом.

— Слышь, Кроль, — усмехнулся боец, прикрывающийся круглым щитом полуметрового диаметра, — прикончить наших в первом бою было плохой идеей. Тебе хана.

Они двинулись с двух сторон, беря меня в клещи. Копейщик и щитоносец. Да, пожалуй, я согласен, надо было оставить тех в живых, чтобы не наживать проблем. Иначе мне каждый раз придется сражаться в одиночку против троих, а это шансов на победу не добавляет. Будь сражение честным, против меня сейчас шел бы только один враг, и то уставший, и скорее всего, раненый. А сейчас…

Единственное, что радовало — они не были сработавшейся командой. Нападали по одному, хоть и с разных сторон, а не одновременно. Если бы не это, я бы склеил ласты уже в первую минуту, а так мне удалось отпрыгнуть от копья и заставить щитоносца спрятаться под угрозой ложного выпада. Твою же налево, опять скачу, как кролик, от противника к противнику. Недаром прозвище дали, а значит, будем его оправдывать до конца.

Два врага, два стиля боя. Я о них ничегошеньки не знаю. Кроме их вооружения. Может, кто из бывалых вояк сказал бы о стиле боя, о подготовке, происхождении. Но мне до такого расти и расти. Что я вижу? На что я могу повлиять? Что могу использовать?

Противники соучастники, а не команда. Это даже такому, как я, видно сразу. Оба подбирали оружие так, чтобы после победы надо мной закуситься за призовое место. У одного хоть и дрянной, но все же щит, а у второго немногим лучше копье. Явно же решили, что для двоих я стану легкой мишенью и основным противником будет тот, кто сейчас является напарником.

Для меня они оба одинаково опасны, но есть один нюанс. Сам я едва успеваю отбивать и наносить удары, балансируя на лезвии судьбы. С чем? Верно — с коротким мечом. Пусть и хорошего качества, пусть и вполне привычным. Но одно гарантировано — пойти сейчас против щитоносца, оставив за спиной копейщика, все равно что подписать себе смертный приговор. Я это понимал, они это понимали, а значит, пойдем от обратного, почти.

Я нанес несколько сильных ударов, выбивая щепки из деревянного щита и надеясь если не отбить противнику руку, то по крайней мере заставить его уйти в глубокую оборону. Гад не возражал, отражая все мои удары и просто выжидая, пока мне в спину или бок воткнется наконечник копья напарника. И тот не заставил себя ждать.

Вот только я этого момента и дожидался. В последнюю секунду отскочив в сторону, я бросился на копейщика, словно обезумевший, не давая ему ни мгновения, чтобы уйти или отпрыгнуть самому. Миг, и я уже нахожусь в полуметре от него. Враг понял, что сейчас произойдет, гораздо раньше, чем можно было надеяться. Он выбрал почти идеальное оружие против щита, но не против короткого меча.

Копье — массовое смертоносное оружие. Каждый, кто хоть раз ходил в лес, скажет вам, что даже заостренная палка может держать крупного зверя на расстоянии. В этом и еще в дешевизне и простоте использования его самая главная сила. И в этом же самая большая слабость. Когда нет строя, а ты стоишь один, когда противник ждет от тебя удара, когда тебе нечем защититься…

В общем, у него не было ни единого шанса. Показав замах для рубящего удара, я просто перехватил копье за древко, а потом нанес колющий в живот. Был бы у него доспех, да даже кожаная куртка достаточной толщины, тогда он смог бы выжить. Но от укола невозможно спастись с помощью копья, особенно когда противник уже вплотную к тебе подобрался. Не желая оставлять врага в живых, я провернул клинок и вновь отпрыгнул в сторону.

Как раз вовремя. Потому как на то место, где только что стоял, обрушилось лезвие длинного меча. Вот же догадливый детина. Пришел и догадил. А я уж думал, чего он мне в спину не бьет, времени-то предостаточно. Он, оказывается, пока напарника убивали, присмотрел себе оружие получше и теперь решил пустить его в ход.

Это было на самой грани. По краешку, можно сказать, прошел. Как мне удалось парировать этот выпад? Сам до конца не понял. Клинки встретились в воздухе, и, сделав финт кистью, я послал лезвие противника в сторону. Плохо, крайне плохо. Его меч был на двадцать сантиметров длиннее моего. Более того, я помнил этот клинок — сам им пользовался в прошлый раз, а с учетом еще и щита, хоть и плохого, выбора у меня было немного.

Прыжок назад, еще один. И вот между нами уже расстояние в добрых два метра. Может, даже с хвостиком. А теперь что? Бегать? А почему, собственно, нет? У оружия здесь нет ни перевязи, ни ножен. Спрятать или перехватить его поудобнее у щитоносца не выйдет. Да снаряжение его даже в сумме весит не так много — килограмм пять. Максимум шесть. Вот только мой-то мечик не больше кило. Плюс у меня будет возможность в процессе найти себе что-то более внушительное.

— Смотрите, — закричали с трибун, — этот гад опять прыгать начал.

— А тебе что, жалко? Я на него пятку серебра поставил, хай прыгает!

— Мы сюда за зрелищем пришли, а не за бегами смотреть! Бои — это тебе не скачки…

Наверху разгорался нешуточный спор, а я с ухмылкой отметил, что кроме противников у меня еще и поклонники появились. Что ни говори, а приятно. И дело не только в том, что теперь поток негатива в мою сторону не лился, но и в том, что споры задели моего противника. Его тоже называли спрятавшимся трусом, черепахой и прочими обидными словами. Ему от них, правда, было не холодно не жарко, тоже прекрасно понимал, что слова здесь не ранят, а вот меч в руках — совсем другое дело.

Щитоносец встал ровно в центр арены, сокращая таким образом расстояние до любого края настолько, насколько это вообще возможно. Умное решение, которого я совершенно не ожидал. Теперь до любого края ему оставалось не больше трех метров, дистанция, на которой не особенно развернешься. Да и основные запасы оружия, прямо скажем, находились именно в центре.

Ну и черт с ним, собственно. Надо будет — пусть сам ко мне идет, мне и у края неплохо. Мат и ругань со зрительских мест теперь перемежевывались со стонами разочарования. Вот честно — какая, к черту, разница? Чего они так убиваются? А противник, наоборот, довольный, все смелее выглядывает из-за кромки щита.

— Дубина! — закричал сверху надрывный голос. — Если тот гад еще минуту в центре простоит, то выиграет!

Оп-па… Что-то я такого в правилах не помню. С другой стороны, я вроде не особенно их и запоминал, а судя по поведению вражины, мой невольный помощник был абсолютно прав. В самом деле, не могут же бои бесконечно тянуться. Минута, говорите? Я посмотрел на кратчайшую дорогу до противника. Что у меня есть? Что я смогу использовать?

Несколько полноразмерных мечей, в основном дрянного качества. Пара или тройка кинжалов. Деревянная рукоять, на другом конце которой явно что-то тяжелое, вон как приподняло ее. Ни двуручника, ни даже завалящего длинного меча. Но выхода нет, и придется использовать то, что есть. Тем более что толпа уже начала скандировать обратный отсчет.

Тридцать. Я перебросил короткий клинок в левую руку. Терять такое оружие не хочется, может, еще и пригодится. А вот правая мне явно больше пригодится.

Двадцать пять. Выбрать сторону. Право или лево? Если лево, то проще наносить удар. Если справа — то спрятаться от противника за его же щитом. Выбор очевиден.

Двадцать. Попрыгав, чтобы размять ноги, я побежал к центру арены, но не напрямую, а по спирали, заходя со стороны щита. Улыбка мгновенно исчезла с лица соперника, он стал сосредоточен, спрятался за щит, вовремя поворачиваясь вокруг своей оси и не выпуская меня из виду. Опытный, ничего не скажешь. Но есть то, чего он знать не может просто потому, что никогда не учил физику в мире демонов.

Десять. Я почти закончил круг и на полном ходу ухватил у самой земли рукоять, торчащую из песка. Руку ощутимо дернуло в плече, но скорости хватило, чтобы выдернуть из-под полога арены здоровенную кувалду. Не останавливаясь, я крутанулся, вкладывая всю силу инерции в этот единственный замах.

Длины черенка и моей руки оказалось достаточно, чтобы достать соперника в центре, а сила удара была такова, что его просто снесло вместе с разваливающимся щитом. Отсчет тут же сменился восторженными воплями. Битва сдвинулась с мертвой точки. И черт подери, они были совершенно правы, надо заканчивать эту эпопею, пока противник еще не пришел в себя.

Он как раз поднимался с земли, отряхивая с руки остатки щита, которые теперь не помогали, а мешали. Подскочив, я нанес сильный удар, добавляя к весу меча свой собственный. Рассчитывая закончить все за один раз. Клинки встретились в воздухе, зазвенев. От силы удара у меня онемела рука, и я едва удержал короткий меч. Противник же принял его в оборонительной стойке двумя руками, да и железяка у него была внушительнее.

Отскочив в центр, я вновь перебросил оружие в левую руку. Просто чтобы дать правой отдохнуть. Второй раз такой фигни допускать было нельзя. Враг, не скрываясь, встал в паре метров от меня. Он уже восстановил силы и вновь был готов к сражению. В этот раз меч на меч. Правда, на сей раз от похвальбы и попыток вывести меня он удержался.

Толпа неистовствовала в ожидании драки. Подгоняла нас навстречу друг другу. Но это все было лишнее, сражение и вправду надо было заканчивать. Травма моя уже прошла, и рука вернулась если не в норму, то во вполне рабочее состояние. В принципе, шансы были примерно равны. Несмотря на недостаток подготовки, я и не думал назвать себя профессиональным воином, но за месяцы, проведенные на плане демонов, вполне освоил обращение с коротким мечом. Даже с Ханой спарринговал — а она оказалась настоящей профи по части ножей, кинжалов и всякого такого.

Вот только легкий кинжал не шел ни в какое сравнение с длинным мечом. Разница в весе была раз в пять, как и в размерах. В общем, противник для меня абсолютно непривычный. После надо обязательно пройти тренировки. Тем более что я их выбил не только для учеников, но и для своего «имущества». Если это «после» у меня будет. Судя по взгляду, враг в живых меня оставлять не собирался.

Осторожный шаг в мою сторону, ровно настолько, чтобы его меч задел меня самым кончиком, а больше незащищенному телу и не нужно. Он все мешкал, выгадывая на его взгляд лучший момент для атаки, но я был уверен в навыке отражения на все сто. Пусть иногда он меня и подводил. Против врагов, которые были в разы лучше подготовлены, толку, конечно, не будет. Но это явно не тот случай.

Никакого везения или случая, я сработал на рефлексах, отточенных за время нахождения в мире демонов. Клинок противника ушел вверх и в сторону и тут же помчался вниз для обратного удара. Баланс оружия был отличный, длина позволяла легким поворотом руки менять траекторию, но главное усилие все равно прикладывалось в районе плеча. Расчет был простой: поймать на возврате клинка. Прижать к земле, не позволяя атаковать меня вновь.

Но, увы, враг был слишком хорош. Длины лезвия хватило и чтобы показать угрозу, и чтобы перекрыть мои ответные действия. Противник не позволял мне приблизиться на расстояние удара, заставляя пробиваться через его собственную оборону. Не скажу, что она была лучше моей, все же навык стража — это вам не просто заученный прием. Но опыта сопернику вполне хватало, чтобы отбить мои атаки, на его фоне смотрящиеся неумело. И единственное, что меня радовало, — он уставал.

Вначале это было почти незаметно. Чуть сбитое дыхание, дрожание кончика длинного меча у него в руках. Но затем усталость стала проявляться все явственнее. Враг даже перехватил оружие двумя руками, используя навершие для полуторного хвата. Вышло у него не очень, зато лезвие дрожать перестало и силы удара явно прибавилось. А мне вот так не взяться, да и клинок коротковат. Будем смотреть правде в глаза — двуручник мне роднее и милее. Да только где его сейчас взять?

Ни черта даже отдаленно похожего под ногами у меня не наблюдалось. Да еще соперник, гад, заметив, что я буквально на секунду отвлекся, попробовал провести комбинацию. Хорошо хоть, благодаря восстановленному Гроасом глазу я вовремя увидел начало движения. Отличная штука, профессиональная подготовка, стоит служилому шагнуть, а ты уже видишь, куда будет нанесен удар. По крайней мере, с какой стороны.

Несколько раз мы обменялись ударами. Ну как. Он бил, я отражал и пытался перейти в тут же купируемое контрнаступление. Нужно отдать ему должное — враг вовремя сообразил, что достать меня ему не удастся, и теперь пытался взять измором. Поймать на ошибке уже меня. Отличная тактика, учитывая, что выносливость не бесконечная. Да только он и догадаться не мог, что именно у меня в груди билось не одно, а два сердца.

Хана, мерно посапывавшая в последние сутки, теперь оживилась и с радостью наблюдала за сражением, щедро делясь своей магической силой. Ну или силой артефакта. «Разбитое сердце» пульсировало, прогоняя через себя кровь и насыщая ее. Мышцы, которые в другой ситуации давно задубели бы от усталости, были — как в самом начале битвы — наполнены силой и энергией. Из курса биохимии и анатомии я знал, что быть такого не может в принципе. Но…

Но что значат науки в мире, где магия играет ключевую роль? Каждую секунду я будто получал небольшую дозу зелья восстановления. И вроде за это даже не придется расплачиваться потом бессмертной душой, ведь силы Ханы я не использовал на сто процентов. И пусть выносливость моя не дотягивала до уровня Гроаса, легендарного, даже с артефактом — противнику этого хватит.

Не переставая атаковать и вызывать ответные удары, я просто сконцентрировался на том, чтобы не получить случайный удар. Подход, парирование, замах, отход. Элементарная тактика, постепенно выводящая противника из строя. В какой-то момент он и сам осознал происходящее и вместо того, чтобы постепенно тратить собственные силы, перешел к агрессивной атаке.

Град ударов, обрушившийся на меня, удалось свести на нет с большим трудом. Но с каждым взмахом движения его все больше замедлялись, пот струился по вискам и лбу врага, застилая зрение. И стоило противнику один раз ошибиться — я сумел перейти в контратаку. Короткий клинок вспорхнул бабочкой и опустился плашмя на кисть соперника. Раздался противный хруст, и длинный меч ввалился из покалеченной ладони.

Толпа замерла в ожидании развязки, а я поднес свой клинок к шее обессилевшего врага. Что с ним делать? Прикончить, как остальных? Я и так уже прослыл кровожадным, а сейчас смысла в этом не было ни на грош. Потребовать сдачи? Вроде и так все понятно, кто победил, а кто проиграл. Я выбрал промежуточный вариант, надавив на шею острием.

— Сдаюсь, — прохрипел соперник, стоило струйке крови потечь по его шее, — хватит, слышишь! Я сдаюсь!

— Сдача принята! — крикнул с трибуны распорядитель. — Победителем этого боя признан Кровожадный Кролик!

— ДА! Я знал, что недаром поставил на этого прыгуна! — взревел мужчина, вступившийся за меня ранее. — Видели? Да он не хуже «Маски»!

— Тоже скажешь, — огрызнулся явно расстроенный сосед, — просто бегает хорошо и здоров как бык. Ничего больше…

Они обсуждали еще что-то, но для меня это было уже не важно. Ворота арены открылись, и служки потащили тела прочь. Один раненый, один убитый и один обессилевший. Оборотень все же выжил, правда, не думаю, что надолго, из распоротого живота торчали кишки, да и крови он потерял порядком. А выносливость у этого волка вряд ли больше, чем у Дпрова.

Кинув верно послуживший клинок обратно на песок арены, я вышел в «свои» ворота, за которыми уже ожидали Эва и Безымянный. После того как девушка рассказала всем о ночном покушении на мою персону, одного меня никуда не выпускали, чему я совсем был не против. Даже наоборот, очень приятно взглянуть хоть и на мускулистую, но девушку. А вот нагло ухмыляющийся обезображенный полуэльф совсем меня не радовал.

— Поздравляю вас с победой, господин, — прошептал он так, чтобы окружающие не услышали, — на сей раз вы выиграли целых двадцать золотых и вновь увеличили свои владения.

— Как двадцать? Нас же было четверо, значит, с учетом ставки я должен получить как минимум сорок золотых! А еще и взносы всех за участие в бою двадцать!

— В прошлый раз так и было бы, — кивнул, ухмыляясь, полуэльф, — вот только сегодня на вас довольно много ставили, вы больше не темная лошадка. Теперь максимальная ставка один к двум, а еще вычтите процент гильдии, поднявшийся до четверти.

— С какой стати?! В прошлый раз десять было!

— Что поделать, таково решение гильдии. Не хотите платить пай — можете больше не участвовать в боях. Но тогда и ставки ваши приниматься не будут. Ни на официальные турниры, ни на любые другие. — Хикару явно наслаждался моментом, ведь возразить мне было нечего. — Мы же не только позволяем вам заработать, но и предоставляем доступ к черному рынку. У нас есть не только любые товары империи, в том числе запрещенные, но и множество вещей из других стран.

— И они, естественно, ввезены контрабандой? — не удержался я от едкого замечания.

— Не стану ни опровергать, ни подтверждать это, — пожал плечами Безгрешный, — да и какая разница? То, что вы можете купить у нас — не достанете ни в одном другом уголке Валтарсии.

— Столько разговоров о вашем знаменитом рынке, вот только вы мне его ни разу не показали.

— Так в чем же дело? Если вы закончили спор по поводу выигрыша, я немедля попрошу провести вас к прилавкам.

— Черт с вами, ведите, — решил я закончить безнадежное препирание. На мой личный счет тут же перекочевало два десятка золотых, отобразившихся на волшебной бумаге как двадцать тысяч меди. Всего там уже было больше девятисот золотых. И вот честно, стоило мне зайти на черный рынок, мне эта сумма показалась страшно маленькой.

Чего здесь только не было. От укороченных пистолей, которые можно спрятать за голенище сапога, и до эликсиров, в описании которых значилось: «Экстремальное усиление +5 на 10 минут». Но больше всего меня привлекла вещь, которой на этом рыночке было явно не место. Я только недавно видел такую. Буквально вчера. Там, в мире демонов.

— Сколько? — спросил я, ткнув пальцем в предмет из другого мира.

— О, сразу виден наметанный взгляд коллекционера редкостей, — расплылся в масленой улыбке торговец-полуорк с заплетенной в аккуратные косички гривой. — Всего пятьдесят золотых, и этот таинственный фолиант станет вашим!

— Ты сдурел? — усмехнулся я в ответ, подняв бровь. — Этому барахлу красная цена десяток серебра!

— Да вы не разбираетесь, — поджал губы продавец, — это отлично сохранившаяся древняя книга! Ей больше лет, чем империи! Выкрадена из самого кургана Линэль — богини смерти эльфийского народа! Если Милосердные узнают, что она здесь — весь город перевернут!

— И ты так спокойно об этом говоришь? Ври, да не завирайся! Это всего лишь подделка — иначе ты не выставлял бы ее так храбро на торги! Или, думаешь, среди твоих покупателей не найдется последователей жнеца эльфов?

— Пока не нашлось, — хмыкнул нагло продавец.

— Да ну? Эва, объясни этому простофиле… — Я чуть отошел в сторону, пропуская мага жизни.

— Не советую, — мрачно заметил Безгрешный, — вы же здесь не для того, чтобы создавать проблемы?

— Хорошо, — я придержал девушку за плечо, — только из уважения к вам, господин Хикару, один золотой. Эта рухлядь все одно не стоит больше.

— Десять, — нахмурился полуорк, — и не медяком меньше.

— Пять, или будет уже все равно, что вы продаете. Это же контрабанда, верно? Или мне проверить ваши обвинения?

— Законник? — возмутился торгаш. — Здесь? До чего дошло… Ладно, семь.

— Пять и пятьдесят серебра.

— Шесть с половиной.

— Пять ровно, — я демонстративно оторвал листок от магической книжки, и на ней тут же отобразилась цифра в пятьдесят тысяч, — бери, или мы уходим.

— Да что ж такое-то!.. Все норовят честного старателя обобрать! — Контрабандист раздраженно подергал за одну из косичек пальцами. — А-а… Забирай!

Толстый фолиант перекочевал мне в руки, а листок с исчезающей суммой отправился в один из многочисленных карманов торговца. Хикару, с легким презрением наблюдавший за нашим торгом, подошел к лавочнику и молча протянул руку. Вначале полуорк лишь переводил растерянный взгляд с лица полуэльфа на ладонь и обратно, но после со вздохом положил на нее золотую монету.

— Это все? — поднял рассеченную бровь Безгрешный.

— Но, господин, это же обычный, — торговец замялся, подбирая слово, — налог. Я всегда платил столько.

— Твой покупатель верно отметил про уважение. И что-то мне кажется, что ты его не выказываешь в должной мере. — Уголки губ Хикару чуть приподнялись, и я внезапно осознал, что более зловещей улыбки еще не видел. В ней была даже не угроза, обещание.

— Вот, прошу прощения, господин. — Торговец, склонившись, положил еще одну монету, но Безгрешный руку не убрал. Прошла минута, прежде чем рядом с первыми двумя легла третья монета, и мне показалось, я слышал отчетливый скрип зубов. — Смилуйтесь, я же совсем ничего не заработаю, — простонал полуорк, встав на колени.

Ох, зараза! Три золотых на мне получил?! Черт, вот что значит — не знать ценности приобретения. Очень обидно будет, если внутри битые страницы или какая-нибудь детская книжка…

— А ты и не должен, — спокойно заметил вымогатель. Я действовал необдуманно. Признаю. Но просто в тот момент хотелось увидеть, как добавляется строчка «вымогательство» в его статусе.

«Хикару Безгрешный. Полуэльф. 271 год. Торговец. Обвинения: скрыто. Данный субъект не является вашим подданным, вы не имеете права на его обвинения или их просмотр».

Я даже как дышать забыл, пусть и всего на секунду. Это что же получается? С аннулированием должности Черного стража я полностью потерял все, что связано с правосудием, и теперь не могу просматривать обвинения? Хотя стоп, могу, но только у своих подданных — это прямо следует из надписи. Плохо. Пусть я и прожил большую часть жизни без такого навыка, он оказался чрезвычайно полезным, и терять его было грустно.

— Идемте дальше? — спокойно предложил Безгрешный, пряча в карман опустевший лист банковского счета. По сути, он сейчас забрал еще пять золотых из моего выигрыша. Итого он получил больше половины только с меня, а я ведь не единственный, на кого ставили. Путем нехитрых вычислений я понял, что передо мной стоит один из самых богатых людей если не королевства, то по крайней мере города.

— Как вам удается быть таким спокойным при том, что за сегодня вы заработали больше тысячи золотых? — не выдержав, спросил я у Хикару.

— Тысячи? — удивленно спросил полуэльф. — Окститесь, хорошо, если две сотни. Таких, как вы, кто ставит золотом, раз два — и обчелся. В основном посетители ставят серебро, а то и вовсе медь. Что, впрочем, не выделяет вас среди остальных. Так что особого отношения можете не ждать.

— И тем не менее, вы лично сопровождаете нас по черному рынку.

— Это не для вас, а для сбережения собственных инвестиций, — сухо заметил Безгрешный, — и, кстати, решение оказалось совершенно правильное. Вы чуть не развязали драку на пустом месте. И пусть сейчас при вас любимое оружие, справитесь ли вы с десятком бандитов? А с арбалетным болтом, выпущенным из подворотни? Очень сомневаюсь.

— Проверять не хотелось бы, — пришлось признать мне.

— Так ведите себя прилично, и все будет нормально, — пожал плечами полуэльф. — Пусть это и черный рынок, мы следим за порядком.

Я едва успел заметить, как ловкие пальцы срезали с моего пояса кошелек с чековой книжкой. Секунда, и воришка, небольшого роста, в лохмотьях, скрылся в толпе. Поймать его за руку я не успел. А вот Эва среагировала куда лучше. Несмотря на облачение горничной, девушка двухметровыми прыжками понеслась через толпу, расталкивая зазевавшихся прохожих. Ну а мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Погоня длилась около пяти минут, но в конце концов абсолютно выдохшегося противника удалось загнать в узкий переулок. В неярком свете масляного фонаря блеснул короткий, бритвенно-острый нож. Тот самый, которым так лихо была срезана моя поклажа. Несколько нищих, сидевших у стен, поспешили убраться восвояси.

— Не подходи! Прирежу! — заверещал тоненький голос, когда ухмыляющаяся Эва приблизилась на три метра. Надо срочно учить магию жизни. Пусть у меня выносливость и была не хуже, чем у девушки, но только благодаря артефакту в груди.

— Я тебя прикончу раньше, чем ты замах сделаешь, — улыбаясь, заявила моя рабыня и телохранительница. Не уверен насчет замаха, но иди против нее врукопашную я бы точно не осмелился. Пусть она пока только ученица, когтей в три сантиметра на пальцах это не отменяет. Как и сверх всякой меры повышенной силы и скорости.

— Прошу всех успокоиться, — сказал со вздохом Безгрешный. — Чучело, верни, что украла. Тебе все равно с этого толку не будет.

— Еще чего! Я сама слышала, что он пять золотых отдал! А там не пусто! Хоть и одна монетка, да мне хватит! — взвизгнула девчонка, затравленно оглядываясь по сторонам в поисках выхода.

— Просто открой кошелек, и ты все поймешь, — настойчиво произнес Хикару. — Вы же понимаете, господин, что ничего не потеряли бы, даже сумей она скрыться? Не будете выдвигать обвинения?

— Хмм… А что мне за это будет? — спросил я, про себя отмечая, что полуэльф не в курсе моего лишения силы стража. — Посягательство на имущество… — Я чуть не болтнул «графа» но вовремя поймал себя на мысли, что тут я инкогнито. — В общем, она будет должна мне около ста золотых. Я вас, безусловно, уважаю. Но вы уже и так на мне нажились немало. Предлагаете спустить в никуда еще сотню?

— Не перебарщивайте, прошу вас, — поморщился Безгрешный. — Да, она сглупила. Ты же понимаешь, что ты украла у моего гостя, да, чучело?

— Сколько тебе повторять, я не чучело! Я Ксиулан! — с нажимом сказала девушка. Блин, судя по имени, она дварфийка, а раз так — то под капюшоном не ребенок. Пока я удивлялся, Хикару сделал неуловимое движение и тут же оказался рядом с воровкой. — Ай-яй-яй! Мое ухо! Пусти-пусти-пусти! — взвыла дварфийка, но Безгрешный мертвой хваткой вцепился в нее, выкручивая хрящ.

— Сколько раз я тебе говорил: думай! А потом делай! — наставительно произнес он, чуть не над землей поднимая юную преступницу. — Что, если бы меня не оказалось рядом? Будешь биться с магом жизни и Кровожадным Кроликом? Ты видела, как он Вольфыча распотрошил? Где твои мозги, девчонка?

Я ошарашенно смотрел на разыгравшуюся сцену. Ну нет, он однозначно не мог быть родителем этой воровки. Раса-то не совпадает. Вот только вел себя он прямо как строгий отец, что совершенно не вязалось с его основным образом спокойного и немного чванливого взяточника и бандита. Типичный взволнованный папаша отчитывает зарвавшуюся малолетку.

Спесь с нее сошла практически мгновенно, а через несколько секунд воровка уже вовсю рыдала, протягивая мне стащенный кошелек с одной-единственной чековой книжкой имперского банка. Стоило взять ее в руки, цифры вновь ожили, показывая не просто баснословную — почти невозможную сумму в девятьсот с лишним золотых.

— Надеюсь, конфликт исчерпан? — спросил Безгрешный, когда девушку после многочисленных просьб и рыданий пришлось-таки отпустить. — Вы ничего не потеряли.

— Кроме времени, — заметил я, — а его вы мне вернуть не сможете. Зато сможете компенсировать.

— И как же? Прошу прощения, но я даже не слышал о такой магии.

— Никакой магии. Мне нужна карта катакомб под городом. Полная. По этажам. До самых глубин.

— Зачем она вам? — с нажимом спросил обезображенный полуэльф. — Мало опасностей на турнирах, или просто решили покончить жизнь самоубийством?

— В смысле? — Я несколько опешил от его высказывания. — Там настолько опасно?

— Мы сейчас на минус втором этаже. Или в подгороде. Здесь и на промежуточном спуске относительно спокойно, хотя во время дождей заливает так, что приходится эвакуироваться… — Он задумчиво пригладил и без того зализанные волосы. — Ниже пара переходов с бродягами. Туда регулярно выбираются всякие твари — поживиться человечиной. Но решетки в основном спасают. А вот все, что еще глубже, мы иначе как этажами самоубийц не называем. Оттуда просто никто и никогда не возвращался.

— Значит, и карты у вас нет? — с сожалением уточнил я.

— Ну почему же, есть. Только очень старая, — нахмурился Хикару. — Есть пара предприимчивых ребят, которые регулярно делают и продают копии с изначальной карты. Если вам это так уж интересно, то одну из них получите бесплатно.

— Интересно. Но предпочту перед этим увидеть оригинал. А то мало ли что. Я уже увидел, насколько все местные предприимчивы. Не думаю, что будет преувеличением, если я просто назову их ворами, контрабандистами и бандитами…

— Ну что вы, — усмехнулся полуэльф, отвешивая девочке подзатыльник, — тут полно и лиц с совершенно другими интересами. Фальшивомонетчиков, мошенников, убийц, да и просто бездомных, которым отказал в легальном существовании верхний город.

— Вы так говорите, будто «их» тут много. Даже то, что вы умудрились сделать арену и обеспечить нормальное освещение, уже потрясающе. Кстати, я так и не понял, как работают лампы наверху — ведь это не просто дыры наверх, они дают свет, хотя на поверхности уже наступает ночь.

— Это не я, — пожал плечами Безгрешный. — Световая аномалия была задолго до появления меня или подгорода, я же просто использовал подвернувшуюся возможность и выстроил арену прямо под ними. — Хикару шел впереди, показывая дорогу и представляя себя как можно более добродушным хозяином. Но мы не спешили расслабляться. Эва то и дело оглядывалась по сторонам, а я просто держал руки скрещенными, в любое мгновение готовый обнажить кинжалы.

Все же кое-какой осторожности предыдущий опыт нас научил. Но драться не пришлось. Несколько раз нам пытались преградить дорогу личности явно бандитской наружности. Но завидев Безгрешного, они мгновенно ретировались. Некоторые даже с поклонами. А в большинстве своем пытаясь сделать вид, что они просто мимо проходили, а прямо сейчас вот совершенно ни при чем.

Спустя пять минут блужданий по узким темным улочкам мои ботинки были окончательно испачканы толстым слоем нечистот. В отличие от улиц наверху здесь явно не было даже элементарной канализации. Да что там, просто сточных канав. А вот людей и вправду было немало. Хотя вернее будет сказать — нелюдей.

В противоположность Уратакоте-верхней здесь преобладали полукровки. Ну и чистые орки, эльфы, дварфы. Кого тут только не было. А вот человеческих мужчин и женщин явно встречалось гораздо меньше, чем на поверхности. С чего вдруг такое жесткое деление, понять было несложно. Именно люди и демоны составляли костяк имперского благосостояния и надежности. Из остальных рас частично или полностью подчинились лишь те, кто был слишком близко к границам: морские эльфы и дварфийский город мастеров.

Неблагонадежные элементы — всплыла в памяти ассоциация. Кому нельзя доверять. А почему? Потому что им просто будет куда сбежать в случае полного и окончательного пипеца? Черт его знает. Понятно только, что в Длани их не очень любили, вот и загнали жить в катакомбы. А может, просто так получилось, сейчас это уже было не важно.

— Эй, Двилин! Открывай! — прокричал Безгрешный, когда мы дошли до лачуги, выбитой в граните. Над круглой дверью висела нескладная табличка: «Карты и путеводители Двилина».

— Иду, иду, — отозвался недовольный хрипловатый голос с той стороны. Однако стоило владельцу помещения появиться на пороге и увидеть Хикару, как речь тут же стала умасливающей. — Ой, господин Безгрешный, вот так приятный сюрприз. Не ожидал вас увидеть на этой неделе. Все, что можно, мной уплачено, так ведь?

— Что, даже через порог не пустишь? — приподнял рассеченную бровь полуэльф.

— Что вы, что вы. Простите меня великодушно, конечно входите! — тут же посторонился дварф.

— Раз уж приглашаешь, — хмыкнул, входя, Хикару. Да… тут откажешь, конечно. Интересно, он тут вообще как царь и бог себя чувствует, или есть какие-то ограничения? С каждой минутой общение с Безгрешным становилось все более неприятным, но что поделать, без него и в самом деле мне сейчас нужное не получить. А еще эта отеческая забота, пусть и достаточно жесткая.

— Чего изволите, господин? — спросил дварф с редкой седеющей шевелюрой, но отличной окладистой бородкой, выстриженной, словно куст крыжовника.

— Карту подгорода с подземельями. Да не ту, что ты зевакам продаешь, а ту, что с оригинала снята.

— А еще лучше на сам оригинал взглянуть, — дополнил я пожелание полуэльфа.

— Так за чем же дело встало, сейчас и принесу, — кивнул Двилин и скрылся в подсобке, позволяя нам спокойно осмотреться. Вернее, смотрели только мы с Эвой, Безгрешный тут же повалился в единственное кресло и с удовольствием вытянул ноги.

Небольшая комнатка была заставлена и завалена всевозможными свитками, книгами и фолиантами. Были здесь собраны, кажется, все эпохи от самых первых берестяных грамот, написанных на кусках коры с молодых деревьев, и заканчивая новенькими бумажными книгами, напечатанными на станках. Но была какая-то фальшь. Несоответствие. И мне потребовалось минут пять, чтобы понять, что именно с ними не так.

Достаточно было взять в руки и развернуть берестяную грамоту, чтобы однозначно определить, что сделана она совсем недавно. И дело не в качестве коры — ее либо умело состарили, либо сдирали с очень старых деревьев. Буквы. Слова. Видно было, что тот, кто писал, очень старался стилизовать надписи под старину, но у него ничего не вышло. Не изучай я в плане демонов абсолютно чуждый язык, даже не заметил бы разницу. Теперь она была очевидна.

— Прошу, — довольно улыбаясь, дварф внес в комнату карту, спрятанную под стекло с обеих сторон, — это гордость моей коллекции. Оригинальная карта сто пятидесятого года с начала правления Длани. Одна из самых ранних сохранившихся… — Он все говорил и говорил, нахваливая свой товар, а я уже успел увидеть признаки подделки. Чуть другое написание цифр не скрывало схожести с рассматриваемыми мной текстами.

— Это подделка, — заявила Эва, чем вызвала ступор не только у торговца, но и у меня.

— Это возмутительно! — заверещал Двилин. — Вы обвиняете меня…

— Как ты определила? — уточнил я. — То, что ты права, однозначно. Но как?

— В самом деле, — заинтересовался Безгрешный, — очень интересно было бы услышать.

— Рамка, — пожав плечами, ответила девушка, — видите царапины? Ее явно регулярно открывают. Но зачем это делать, если документ настоящий и перерисовывать можно, не вынимая? Ответ один: пока он отсутствовал — взял первую попавшуюся карту и засунул ее под стекло.

— Да как вы смеете, да чтобы я… — не унимался дварф, очевидно не до конца понимая ситуацию.

— Допустим. Не думаете, что маловато в качестве доказательства одной лишь рамы? Может, лежит она на складе неудобно?

— К этому добавлю, что написание цифр и многих букв абсолютно одинаковое относительно других книг и манускриптов в этой комнате. Один почерк. Там, где он пытается делать под старину, все время одни и те же ошибки.

— Как интересно, — пощелкивая пальцами, Безгрешный подошел к дварфу и склонился, демонстративно рассматривая лицо старичка, — а ведь это именно тот документ, который я считал оригиналом. Значит, у тебя его и не было никогда. А? Двилин?

— Но позвольте… — забормотал продавец книг.

— Не позволю, — ухмыльнулся Хикару.

— Но простите…

— Не прощу!

— Я все возмещу! Все потери! — запричитал Двилин. — И крысу, крысу отдам!

— На кой черт мне твоя ручная мышь? — нахмурился полуэльф.

— Она… с ее помощью можно пути проверять и карту делать. Она не обычная, призванная, но не мной. От крови питается, — быстро тараторил старичок, пятясь. — Достаточно накормить ее своей кровью — и можешь видеть то же, что и она. И на карту сразу наносится. Только для этого дварфом нужно быть, у других не выходит.

— И. На. Кой. Черт. Она. Мне? — произнося каждое слово отдельно, спросил Хикару. — Ты тут видишь кого-то из вашего копошащегося в горах народа? — В руке его появился темный клинок длиной сантиметров в десять. Хотя вернее сказать — теневой, ибо он совершенно не отражал света, а будто поглощал его. Полуэльф отвел лезвие чуть в сторону с явным намерением покарать фальшивого картографа и собирателя ценностей.

— Стойте, — попросил я, — мне она пригодится. По крайней мере, попробую использовать. Там не от расы зависит, а от типа эссенции. У меня есть нужная.

— В таком случае забирайте, — отступил Безгрешный, растворяя клинок прямо в воздухе. — На этом вопрос исчерпан?

— Этот — да, безусловно. Независимо от дальнейшего вы уже и так слишком много сделали, господин Хикару. — Я слегка поклонился, не отрывая от него взгляда.

— Уважение, — протянул полуэльф, — что ж. Вы правы, господин Майкл. Надеюсь, дальше наше сотрудничество будет столь же плодотворным. Куда вы сейчас? Сразу в лабиринты?

— Нет, я еще не готов. Но посещение этого места навело меня на одну мысль. Что стоит сходить в библиотеку. В секретные разделы. Уж там должна быть и карта, и много чего интересного.

Распрощавшись с Безгрешным и забрав призванную крысу поводыря, не больше пяти сантиметров с хвостом, мы вернулись наверх. Сегодня книжный зал уже был закрыт, так что пришлось отправляться домой. Я, если честно, хотел просто поспать. Бой, погоня за воришкой, да и вообще вся эта суета и грязь — усталость навалилась, будто камень. Но стоило мне ополоснуться и прийти в спальню, как я понял, что у девушек план совсем другой.

— Что вы все забыли у меня в комнате, да еще и в таком виде? — спокойно спросил я, глядя на девушек. А посмотреть было на что. Во всех смыслах. Самой бесхитростной и откровенной, как и всегда, оказалась Трия. Русалка, не думая, просто разделась догола и сейчас, в свете масляной лампы, поблескивала чешуей и своими формами. Черт его знает почему, но в воде они, кажется, росли по-другому. Другого объяснения, почему у нее такая узкая талия и при этом внушительная попа, я дать не мог. Да и грудь…

Хотя все же с Васькой в этом плане сравниться она не могла. Василиса хоть и не решилась раздеться догола, но сейчас щеголяла в одних трусиках, демонстрируя свой превосходный бюст с вытянутыми сосками. По этому параметру остальные девушки были далеко позади. И как она такое вымя, в хорошем смысле, умудряется под одеждой прятать?

Эва одета была куда скромнее, в странную, разделенную на две части ночнушку. Как такое называется, я даже не знал, так что и вспомнить не мог. Но смотреть у полуэльфийки было особенно не на что. Нет, грудь не исчезла, да и бедра были в полном порядке. Но с ее мускулатурой они смотрелись скорее рудиментом. Накачанные руки и ноги, явно выраженный пресс с кубиками… Да, пожалуй, лучше, чем у меня будет.

Скромнее всего была одета Лиска, в своей обычной плотной ночной рубашке. Почти платье, ни черта под ней не разглядишь. И хоть я еще и помнил, как она выглядела баз одежды, даже ощущение на ладонях от прикосновений к ее телу вспоминалось, но определить, как оно все выглядело сейчас, было проблематично.

Все четверо молчали, периодически переглядываясь. Да понятно, чего они хотят, в принципе-то. Иначе какого черта приперлись ко мне в спальню ночью. Вот только такое отношение меня совершенно не устраивало. Получалось, что они, не спрашивая ни моего разрешения, ни моего желания, решили все за меня сами. Дам слабину здесь — пойдет и в остальном.

— Я еще раз вас спрашиваю, какого черта?

— Мы посовещались, — решила наконец ответить Лисандра, — и решили, что с этого дня мы будем спать с тобой. Все вместе, чтобы никому не обидно было. А уж выдержишь ли ты наше внимание…