— Ваше сиятельство! — выпалил я, обращаясь к графу, сидящему в ложе на троне. — В вашем присутствии я требую у Энмиры Белой дуэли за место ее подмастерья и учащегося академии гладиаторов!

Ответом мне были взлетевшие от удивления брови магички, которая тут же подорвалась с места и оказалась у самого края платформы. Даже я своим восприятием смог разглядеть, как от усилия побелели костяшки ее пальцев, когда она сжала перила. Но, как ни странно, Энмира не произнесла ни звука.

— Да он от победы свихнулся просто! — раздалось сразу несколько голосов.

— Ага, или от радости, что законным наследником признали, — соглашались другие.

— Немедленно отмени свой вызов! Приказываю тебе как названный отец и сюзерен! — крикнул Райни таким тоном, что сразу стало понятно — отказываться нельзя ни в коем случае. Вот только невозможно противостоять магии, которая уже отсчитывала секунды, после которых я автоматически по закону стану предателем.

— Тишина, — строго сказал лорд. А затем посмотрел на меня своим особенным, демоническим взглядом, пробирающим до глубины души. — Не знаю, что ты задумал, мальчишка. Но мне нравится твой безумный настрой. Я приказываю барону севера отозвать свой приказ к Майклу Хикенту. Немедленно.

— Как прикажете, ваше сиятельство, — буркнул Райни, и надпись исчезла.

— Я приказываю освободить от прямого подчинения и передать его в подчинение империи. Барон, ты не имеешь права лишить его наследства до тех пор, пока не женишься и не заведешь ребенка. Кроме, естественно, случаев предательства как личного, так и империи.

— Подчиняюсь, — с поклоном ответил Хикент.

— Отлично, с данного момента и вплоть до разрешения дуэли я объявляю Майкла Хикента свободным стражем, несущим волю Длани. У кого есть вопросы или возражения?

— Прошу прощения, ваше сиятельство, — сказала Энмира, глубоко поклонившись, — но я не могу принять вызов. У меня есть обязательства перед его отцом, заключена сделка.

— А тут уж, голубушка, решай. Как мой заместитель и преподаватель академии ты обязана ответить на вызов, и это я тебе не как граф говорю, а как ректор. Решай сама. Что тебе важнее — не нарушить условия договора или не лишиться доступа к Источнику? Может ли барон тебе предложить что-то равноценное тому, что ты получаешь, будучи служащей?

— В первую очередь здесь дело не в выгоде, а в соблюдении договоренностей. До этого момента я всегда исполняла свои клятвы и угрозы. И не собираюсь прерывать эту традицию.

— Меня устроит любой вариант, — усмехнувшись, сообщил Вейшенг, — откажешься от источника. Согласишься на дуэль и убьешь мальчишку. Проиграешь. Даже если молодой страж струсит и отзовет вызов. Я в любом случае извлеку из этого выгоду. Хотя последние два мне нравятся меньше предыдущих.

— Раз вы считаете, что я могу проиграть, — губы Энмиры растянулись улыбкой, в которой яда хватило бы на стадо быков, — я прошу десять дней, чтобы подготовиться и решить все незакрытые дела.

— Разумно, — кивнул лорд, будто не заметив выражение лица магички. — Майкл Хикент, твой вызов засвидетельствован и принят. Бой состоится через десять дней, в полдень, на большой арене Урата. Если, конечно, ты не откажешься от своих притязаний.

— Благодарю вас, ваше сиятельство. Постараюсь сделать так, чтобы и следующее представление вам пришлось по нраву, — ответил я, склонившись в глубоком поклоне. Последние силы покидали тело, и удержаться на ногах оказалось не так-то просто. Хорошо хоть, Васька помогла устоять.

— Спасибо, ваше благородие, — сказал Хребет, полностью выговорив обращение, — не знаю, как вас и благодарить. Думали, уж совсем на арене сгинем. А так хоть в войска вернемся. Живы, одеты да при деньгах.

— Ты о чем? — не смог сообразить я. Лиска вздохнула и попыталась жалостливо погладить по голове, но я раздраженно отмахнулся. — Говорите уже.

— Так это, вы же теперь, ваше благородие, свободный страж. Странствующий и прочая. А таким отряд не положен.

— Потрясающе. И что, я теперь в одиночку буду на арене через месяц сражаться? — вырвалось у меня со стоном.

— Эк ты далеко загадываешь, — хмыкнула Лисандра, — так уверен в своих силах?

— Да нет, просто забыл как-то, — сконфуженно ответил я, скосив глаза на ложу господ. Там Энмира что-то активно обсуждала с моим «отцом». Хоть видно было между ними напряжение, мне показалось, что на ссору их общение не тянуло. Скорее на заключение сделки неравными партнерами, и к своему удовольствию я отметил, что магичка, несмотря на всю свою уникальность и власть, в переговорах проигрывает. Впрочем, не до того было.

— И куда вы сейчас? — спросил я у Хребта. — Казармы для вас вряд ли подготовили.

— В верхнем городе — конечно нет. Тут места только для гвардейцев. Но приказ магии уже обновился. В течение суток прибыть в распоряжение подпоручика Жекривгса, — полуорк задумчиво почесал затылок. — В общем, мы с парнями подумали и решили, что с нас причитается. Если понадобится наша помощь и она не будет противоречить приказам — только позовите.

— Спасибо, буду иметь в виду, — я похлопал зеленого по плечу, а про себя отметил, что в Житии примечаний о помощи и долге не добавилось. Магия не посчитала нужным отметить это соглашение, а раз так, то не факт, что они его исполнят при встрече.

— Господин Хикент, — склонился распорядитель. Между прочим, значительно ниже, чем в прошлый раз, когда звал на беседу с лордом. Вот что приобретенное звание благородного делает. Хоть и временное. — Судейство турнира закончено, прошу проследовать за мной для ознакомления с результатами.

— Какого еще ознакомления? — все же усталость сказывалась на всем, даже на скорости мысли. — Мы же победили! Разве этого мало?

— О нет. Ни в коем случае. Наоборот, ваши показатели значительно выше, чем смели надеяться букмекеры. Это, конечно, не значит, что они собираются поделиться прибылью. Прошу за мной, в ложу. Там вы получите более подробные объяснения.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Распорядитель еще раз учтиво поклонился, а потом пригласил нас следовать за ним. И это оказалось совершенно не лишним, коридоры были запутаны и темны. Не уверен, что смог бы по ним пройти спокойно даже днем и со свежей головой. Сейчас же это и вовсе казалось непосильной задачей. Принимая во внимание мое положение, лысоватый мужчина в строгом черном фраке не торопился.

— Баронет Майкл Хикент! — заявил глашатай, хотя, ступив внутрь, я сразу понял, что большинство господ ее покинули вслед за графом. Осталось всего несколько человек. Мой названный отец с Энмирой. Дварф, кажется, его звали Буффало Джон, из банка Алмазы Синих Гор. Несколько абсолютно незнакомых мне господ. И направившийся сразу ко мне кровавый барон запада.

Он был не толст, но огромен, явно запасал как можно больше крови на крайний случай в собственном организме. Узнать его не составляло никакого труда. И дело было не только в вычурном бордовом костюме. На левой стороне груди Алексуса Вокра красовался геральдический щит с родовым именем. И странной, поднимающейся из красной лужи тварью. Что бы это ни было — явно добротой и покладистым характером не отличалось, как и сам барон. Черные как смоль волосы были чуть влажными и имели красноватый отлив. Будто их только что уложили, используя вместо геля… ну да, кровь.

— Поздравляю, твое благородие, — проговорил он с явным отвращением, — отец твой хоть удосужился брать силой технологической, а ты и вовсе пошел на подлые приемы и прямой обман! Даже перед графом отрицать этого не стал!

— Я не понял, что вам от меня надо? Я же оставил вашему сыну жизнь.

— Ты что? — глаза Алексуса сузились, превратившись в щелочки. — Как ты смеешь обращаться ко мне не по обязывающему званию и этикету?! Или хочешь умереть до встречи с помощницей графа?

— Прошу прощения за мою неучтивость, — я устало склонился, и, улучив момент, Лиска успела шепнуть звание Вокра-старшего, — ваше высокородие. Что вы хотели обсудить?

— Сдачу сына, естественно, — поморщившись, ответил барон, — отдайте мне доспехи и оружие.

— Боюсь, я вас не до конца понимаю, — пробормотал я, вымученно улыбаясь. — Давайте…

— Хорошо, я вас понял, — гневно сказал Вокра. — Я уж надеялся, что вы благороднее вашего папаши, но, видно, яблоко от яблони. В таком случае я готов выкупить все снаряжение. Назовите свою цену.

— Как скажете, — я хотел было отдать все так, но вновь вцепившаяся в руку Васька так сжала кольчужный рукав, что пришлось вспомнить о деньгах. — Давайте разбирать и торговаться.

— Десять золотых. Это мое последнее слово! — чуть не выкрикнул Алексис. — Ты заставляешь меня торговаться, словно базарную бабку, баронет!

— Ваше высокородие, — произнес я учтиво. Мы удобно расположились в лучшей гостинице центра, я уже выпил зелье восстановления, так что стало чуть легче. — Вы хотите выкупить три отличных доспеха, предназначенных для магов, щит, лук из черного дерева, именную саблю, да еще и пятьдесят комплектов отличного и хорошего снаряжения всего за десять монет? Конечно, вы не базарная бабка, вы грабитель!

— Я верноподданный Длани! Уже больше сотни лет я слежу за порядком в лесах у степи, и ты меня называешь грабителем? Десять с половиной!

Надо отдать ему должное, торговаться Вокра умел, а самое главное — любил. Все его высказывания про то, что он благородный и торг его не достоин, вначале меня сильно смутившие, были лишь отвлекающим маневром. Мы убили уже больше трех часов с момента окончания турнира, а конца и края этому не было. Василиса сидела рядом как на иголках. Лисандра что-то отчаянно считала и записывала в свой блокнот. Зачем интересно? Неужели просто так запомнить не может, с ее-то интеллектом? Не хватало только Трии, но она после принятия эликсиров осталась охранять наш общий выигрыш.

— Ваше высокородие, вы же прекрасно понимаете, что стоимость всего снаряжения больше пятидесяти золотых? — на всякий случай уточнил я. — Если вы не хотите выкупать все, назовите конкретные вещи, и мы обсудим их цену. По одной. Судя по моему Бытию, задачу сражения в турнирах с меня никто не снял. Так что мне оно и самому пригодится. Например, снаряжать наемных дружинников. Так что я вполне не против обсудить цену отдельных вещей. Хотите вернуть именную саблю?

— Все или ничего, — категорически заявил барон, — либо я возвращаю себе все имущество, либо иди к черту, мальчишка.

Лиска подсунула мне расписанный лист, судя по нему, стоимость вещей без ремонта составляла около сорока золотых. Плюс минус. Пятьдесят серебряных. Состояние, даже если сравнивать с нашим внезапным выигрышем от проведения циркового представления. На такую сумму не то что дом купить можно, а собственную деревню приобрести.

— В таком случае не вижу смысла обсуждать сумму ниже сорока пяти золотых, — пожал я плечами, — позже я выставлю все вещи на открытые торги. Вы сможете прийти и выкупить что захотите.

— И ты думаешь, что на рынке тебе заплатят больше тридцати за это барахло? — усмехнулся Алексус. — Больше половины доспехов побывали в огне, утыканы стрелами или раздавлены вашими ловушками. Те, что остались, тянут хорошо, если на двадцать!

— У меня договор со старшим мастером Бохаем, так что за качество можете не волноваться. Все снаряжение пройдет починку перед продажей, — улыбнулся я, понимая, что цена вдруг поднялась аж в три раза. — Стоить это будет в разы дешевле, чем покупка нового, а качество не снизится. Металл там отличный, главное, с обработкой не напортачить.

— И что? — картинно всплеснул руками, толстыми, как бревна, барон. — Тебе нужно будет либо самому все продавать, либо отдавать на реализацию. Покупать за десять золотых лицензию торговца. Снимать или покупать лавку на рынке. Все это даже в нижнем городе влетит тебе в копеечку. А охрана? Об этом, я могу поспорить, ты даже не подумал.

— Опыта вам не занимать, ваше высокородие, однако я как-нибудь справлюсь. Сойдемся на сорока золотых — и вы получите свое снаряжение назад в полном объеме.

— Тридцать пять, — тут же сказал Вокра, — и то только потому, что ты теперь благородный. Посчитай сам, ты при продаже потратишь больше двадцати золотых. А даже если починишь, на все снаряжение сына и дружины я потратил семьдесят.

«Алексус Вокра, несоответствие словам. Возможна попытка мошенничества. Составить рапорт?»

Оп-па. Что-то тут явно не так. Попытка мошенничества из ниоткуда не берется. В чем именно соврал барон? Скорее всего, в цене, но я сам уже видел груду снаряжения, собранного со сражающихся на арене. Половина там реально была не в лучшем состоянии. Отличного было много, но все равно меньше трети. Да и все типовое. Разве что с магов удалось снять доспехи, сделанные по индивидуальной подгонке. Ну и сабля еще.

Но даже так ничего особенного я не заметил. На пятьдесят, в изначальном состоянии максимум восемьдесят золотых. Не станет магия поднимать скандал ради десяти золотых. Или станет? Если подумать, то сумма чудовищная. На десять золотых можно купить приличного размера надел. Стадо скотины. Ферму. Собственную кузню построить, да и не самую дешевую. Дом отгрохать. Десять лет платить отличному работнику или охраннику. Вариантов масса. Вот только я никак не мог отделаться от ощущения, что где-то иду на поводу.

— Ваше высокородие, я вынужден прекратить торг до выяснения обстоятельств. Магия Длани говорит мне о том, что вы пытаетесь мошенничать. При этом раньше она молчала.

— Твою мать, — выругался Вокра, ударив по столу кулаком. Столешница из старого дуба в локоть толщиной треснула и продавилась. Это ж что за чудовищная сила у этого монстра? Вроде только морфы могут себя усиливать, а вот прямо передо мной человек с силой медведя. А может, и нескольких. Благодушное настроение барона улетучилось мгновенно. Как не было. — Забыл, что ты, щенок, еще и страж.

— Так уж получилось, — пожал я плечами, даже чувствуя себя в чем-то виноватым.

— Хорошо, — Алексус пробарабанил пальцами по подлокотнику, — двадцать золотых за все снаряжение моего сына и магов. С остальным делай что вздумается.

— Это очень щедрое предложение, ваше высокородие, — поклонился я, — однако оно меня еще больше заинтересовало. Что столь ценного есть в снаряжении вашего сына, за что вы готовы заплатить больше десяти золотых? Именно столько стоит остальное обмундирование магов. Я его изучил отдельно.

— Тебе это знать без надобности. Продаешь или нет? Подумай трижды, баронет. Сейчас мы с твоим отцом просто соперники. А вполне можем стать и врагами. И поверь, иметь во врагах род Вокров — далеко не самое лучшее, что может быть в этой жизни. Пусть я всего лишь барон, но у меня лучшая дружина на западе. Я удерживаю его шипованными кровавыми перчатками. Стоит мне захотеть, и фронт обороны сдвинется, пропуская орды на север.

— Вы обречете сотни, а может, и тысячи людей на гибель? — прошептал я, осознав чудовищность сказанного, — просто затем, чтобы отомстить мне через моего отца?

— Нет, ну что ты. Я просто отведу людей для отдыха. Дам им возможность наконец увидеться с семьями. Проведать родных. Отдам на переподготовку, — усмехнулся Алексус, — а вот что будет дальше, лишь мои догадки.

— Боюсь, это слишком сложное решение, ваше высокородие. Я должен посоветоваться с Тяжелым кулаком.

— А вот это разумно. Может, хоть твой отец поставит тебе мозги на место. Благо рука у него и в самом деле не легкая. — Вокра ухмыльнулся. — Я даю тебе время подумать до завтрашнего вечера. Но помни, все снаряжение моего сына и его помощников. Целиком!

Поднявшись с кресла, он распахнул дверцу комнаты переговоров, и сквозь проем я увидел Лекса, стоящего тут же с понурой головой. Первое ощущение было — его сейчас пришибут. Но вместо удара барон приобнял сына за плечо, и они ушли в сторону. Вот только в одиночестве мы не остались. Стоило скрыться Вокре, как в комнату вошел уже знакомый мне полуэльф со шрамом через пол-лица. Помня предыдущую встречу, я сразу напрягся. Тип не из приятных.

— Ваше благородие, господин баронет. Поздравляю с победой в турнире и получением признания как наследника семьи Хикентов, — произнес Безгрешный.

— Благодарю, господин Хикару, — сдержанно ответил я, — чем обязан визиту?

— О, это просто вежливость, — улыбнулся вытянутыми в тонкую линию губами полуэльф, — чтобы, если вы собираетесь остаться, понимали, что просто так ничего в этом городе не делается.

— Если это угроза, то для меня абсолютно непонятная. Что именно вы хотите сказать?

— А мне казалось, вы человек умный. Впрочем, вы и не человек вовсе. Как и не полуэльф, и уж тем более полудварф, — Хикару задумчиво посмотрел на меня, а затем достал из кармана пиджака черную как уголь блестящую монету со странными угловатыми краями. — Это способ связи. Как вы сказали на представлении — особая магия. Покажите ее любому нищему или торговцу, и вас направят ко мне.

Оставив метку на столе, он поднялся и обернулся только у самого выхода.

— Мне нравятся такие выскочки. Они всегда вносят хаос в привычный порядок вещей. А хаос — это деньги. Так что спрячьте монету и попробуйте прожить подольше.

Я, конечно, всякого ожидал. Но что барон севера придет ко мне вместе с Энмирой, да еще и сразу? А я даже чай заказать не успел. Впрочем, следом за Райни вошли несколько официантов. На столе появился молочный поросенок, зажаренный с яблоками и грушами. Странные фрукты, которые я впервые видел и даже сомневался, съедобны ли они. Выпечка. В том числе сладкая. Рядом со столом взгромоздился бочонок медовухи. Я и возразить не успел, как у меня на тарелке очутился еще пышущий жаром кусок свинины. Сдержаться было тяжело. Но я смог.

— По какому поводу застолье? И за чей счет?

— За мой, естественно, — хмыкнул названный отец, — не рад, что сыном стал? Или то, что баронские обязанности замаячили на горизонте? Ешь, — строго добавил Тяжелый кулак, — позже поговорим.

Подавая пример, он первым вонзился зубами в мясо, и с рук закапали капельки прозрачного жира. Сдерживаться больше не было ни смысла, ни сил. Свинина буквально таяла во рту. Фрукты придавали ей необычные оттенки, а пряности забирались прямо в мозг. Никогда в жизни я так не ел. До отвала, с удовольствием, без боязни, что не хватит на завтра. И никаких тебе каш или обязательного хлеба. Хоть удержаться от того, чтобы попробовать румяные пироги, я и не смог.

Спустя час или чуть больше — я потерял счет времени — от поросенка осталась только голова. И то пятачок был съеден. Выпив очередную кружку медового напитка, я понял, что захмелел. В таком виде разговаривать — все одно, что все с потрохами отдать, не торгуясь. А вот Лиска сумела сдержаться, и хоть тарелка ее тоже не пустовала, на напитки девушка благоразумно решила не налегать.

— Ну что, поели, теперь можно и поговорить. Да, сын? — спросил Райни, сыто откидываясь в кресле.

— Не о серьезных вещах, — ответил я, повторяя движение барона, — ваше превосходительство явно хочет поговорить о важном, но я боюсь, сейчас не могу адекватно говорить. Тяжело соображаю, да и усталость от турнира…

— И тем не менее, Алекса ты уже послал, хотя он тебе предлагал больше тридцати золотых, — усмехнулся барон. — Назло мне или по жадности?

— Он мне дал до вечера завтрашнего подумать. Так что я еще ничего не решил.

— Отлично, мы тебе даем еще больше времени. Пять дней, — с улыбкой заметил Тяжелый кулак.

— На что? — спросила Лиска. Я, в принципе, уже догадывался, что хочет сказать мой названный отец. Но она была абсолютно права, лучше все уточнить. А раз на ее вопрос Райни отвечать был не намерен, мне пришлось повторить слова девушки.

— Все очень просто, мы с тобой заключим сделку. Я пообещаю, что ни я, ни один из моих подданных по моему приказу никогда не причиним вред тебе и твоей собственности. Больше того, я выделю тебе целый поселок во владение. Со всей землей, водой, прилегающим лесом и всем, что на них водится или растет. Освобожу территорию от налогов и сборов на весь срок твоей жизни. Даже дружину набирать не буду.

— Что-то мне подсказывает, поселочек будет захудалым, на самой границе, и мы там уже были.

— Все верно, поселок полукровок. Как раз для таких, как вы, ублюдков, — усмехнулась Энмира. — Ни одному приличному чернокнижнику или дворянину там делать нечего. Ты же сможешь стать там полноценным князьком. Делай что хочешь, хоть оргии на центральной площади проводи.

— А мы со своей стороны… — начала было Лисандра, но барон ее резко прервал.

— Ты рабыня. Собственность. И ты ничего не можешь и не должна, — заорал Райни так, что стены задрожали. — Я общаюсь только с ним, — он ткнул в меня пальцем, — существом, которое по приказу лорда стало моим наследником и при этом порушило в очередной раз все планы!

От этого крика Лиска впервые на моей памяти потеряла самообладание и, пискнув, спряталась за мою не слишком широкую спину. Плечи сами собой расправились, стараясь прикрыть девушку. Васька тоже испугалась, но, вместо того чтобы спрятаться, выставила перед собой нож, которым только что резала мясо. Пусть она и всю дорогу молчала — реакция была более чем показательная. Не отступила, а готова сражаться за своих. Ну а я, кажется, перепил, потому что мне на крик барона было абсолютно наплевать. Ну да, здоровенный мужик, и глотка у него соответствующая. Но сделать-то он мне ничего не может. По крайней мере, до дуэли.

— Взамен ты должен отказаться от дуэли и добровольно отречься от рода Хикентов. Я также отзову требование о защите чести на турнирах, будешь свободен, словно ветер.

— Сплошные плюсы, — тут же поддержала его Энмира.

— А мне-то казалось, вы друг друга не любите, — задумчиво проговорил я, по очереди смотря на них обоих, — а оказывается, вы не разлей вода.

— В данный момент у нас общие интересы, и ты их нам портишь.

— Не понимаю, в чем проблема? — спросил я, пожав плечами. — Просто дождитесь дуэли, на которой Белая меня прикончит. И все. Как там: нет человека — нет проблемы.

— О, поверь, такой вариант мы тоже рассматриваем. Но лучше до него не доводить, — говоря это, барон задумчиво крутил между пальцами шестеренку. — Ты по какой-то причине понравился графу. Его дело, конечно, особенно учитывая твою страсть к наркотикам и поджигательству. Мало ли зачем ему такой шут понадобился. Но я бы предпочел не доводить до этого.

— Какой еще наркомании? — не понял я.

— Ну как. Ты же не только сам на зельях и эликсирах плотно сидишь, но и всю свою полусотню на них подсадил, — поднял удивленно бровь Райни, — или ты не знаешь, что ничего не бывает просто так? Погоди недельку-другую и увидишь, как без зелий живется. За очередную дозу убить будешь готов. И чем больше будешь их принимать, тем больше их нужно будет в дальнейшем. Вначале раз в неделю. А потом только их пить и будешь.

— Да ладно преувеличивать, — пробормотал я, не особенно понимая, правду он говорит или выдумывает. По крайней мере, он не врал, это было понятно по отсутствию обвинений в мошенничестве. Хотя, может, они по другому принципу определялись? Перебрав в уме все, что мама говорила о зельеварении, я вспомнил интересный пример. — Есть же зелье очищения организма. От всяческих ядов, отравлений и прочего в этом духе.

— Ну попробуй им побороть психическую зависимость и необходимость быть сильнее, чем ты есть на самом деле, — ухмыльнулся барон. — Каюсь. Сам в молодости грешил ими как самым простым средством. Но ты же помнишь, до какого состояния тебя довело зелье пробуждения? Именно такая плата и ожидает любого, кто пользуется заемной силой. И это, пожалуй, единственная причина, почему зелья не продают на каждом углу. То же здоровье, думаешь, его тяжело производить? Выращивать травы?

— Да нет, оно, по сути, из сорняков варится, — пришлось признать мне, — чуть ли не на любой опушке встретить в лесу можно.

— То-то и оно. А теперь подумай. Что бы с тобой было, если б ты не принимал эликсиров на турнире? — насмешливо спросил Райни, пряча шестеренку в карман.

— Что-что. Продули бы, — мрачно ответил я, признавая его правоту. Все же сил на такую победу нам категорически не хватило. Вспомнить только последнюю схватку с Алексом, когда действие эликсиров прекратилось, и он меня чуть не прикончил.

— Именно. И это самое страшное, что есть в зельях: чувство сил, которые не являются твоими. Раз уж ты хоть и ненадолго стал дворянином, объясню тебе несколько простых вещей, — барон откинулся на спинку кресла и, подняв ладонь, растопырил пальцы. — Первое: никаких зелий, — загнул он большой палец, — только здоровье и только в экстренных случаях. Мало того, что они вызывают привыкание, так многие из них токсичны и могут приводить к непредсказуемым последствиям. Например, половому бессилию или полной стерильности. Второе: никакого огня. Огонь — враг мага.

— Но он же эффективен? — немало удивился я. — В том же бою…

— Когда ты один — да. Но если тебя ранят, а ты в огне — никакая магия тебя не спасет. Будь ты маг души, тела или крови — он вреден для всех одинаково. Энмира — исключение, да и то, ты видел те огоньки, что создавала она, и то безумие, что творил ты? Это все равно, что сравнить удар палицей и землетрясение, которое невозможно контролировать. Одним огнем ты мог спалить все село и лес рядом с ним. Лишить десятки, а то и сотни жителей крова и жизни.

— Ладно, понял. А остальные три?

— С чего ты взял, что их много? — улыбнулся Райни. — Хотя тут ты прав. Третье — никогда не начинай войну против клана. Иначе тебя уничтожит Длань. Мир путем меньших жертв. Четвертое — всегда исполняй приказ сюзерена. Только на послушании зиждется стабильность империи. Ну и пятое, последнее: что бы ни случилось, никогда не переходи дорогу Белой ведьме. И у тебя четыре дня, чтобы понять, насколько ты не прав, и исправить ситуацию.

— Оклемался? — спросила Лиска, когда барон с магичкой все же ушли из нашей комнаты. Официанты убрались, счет, как и обещал, Райни оплатил. Впрочем, и сумма там была не бог весть какая. Всего пятнадцать серебра.

Я мысленно себя одернул. С каких это пор пятнадцать серебра стали маленькой суммой? Во-первых, все заработанное на цирке уже было спущено на подготовку к турниру. Зелья, аренда гостиницы для сна бойцов, снаряжение. Все приходилось оплачивать серебром. Те же деньги, что остались, я должен заплатить за информацию Гроасу.

Не сказать, что советы старого морфа были так исключительны. Но без них Лиска не смогла бы составить план, приведший нас к успеху. Да и какая разница? Условия выполнены. Я выжил. Платить надо. Без вариантов. Только обвинений в мошенничестве мне не хватало для полноты счастья. В результате всего сбережений у меня на счете осталось два золотых и семьдесят шесть серебра. То есть немало, конечно, но уже пора думать об экономии.

С другой стороны, у меня было два очень влиятельных должника. Настолько, что прямо слов нет. Эльф Хикото Гелобор. Экспедит-представитель торгового дома Вечнозеленого леса. Он должен был двадцать золотых за загадку с числами. Ну и, конечно, барон Алексус Вокра с предложением выкупить доспехи и оружие сына и его ближайших помощников.

Хотя стоп. Он выразился гораздо пространнее — все снаряжение. Интересно, что такого особенного было в прочем списке, что он не стал соглашаться на отдельные позиции? Настолько интересно, что стоило бы прямо сейчас отправиться в хранилище и проверить. Вот только силы меня окончательно покинули, а лекция о вреде зелий возымела вполне закономерный эффект. Только вот как я без них обойдусь в сражении с Энмирой? Если я вообще собираюсь с ней драться. Нет, об этом я подумаю завтра.

— Нужно отоспаться, — наконец ответил я ожидающей Лисандре, — и так уже на ногах не стою. Только вот беспокоюсь, что без нас обокрадут хранилище. Так что пойдемте спать к Трии.

Так мы и сделали. Спустя полчаса мы уже расстелили набитые соломой матрацы прямо в хранилище, в котором были грудой свалены все наши трофеи.

«Warning! Update system protocols. Critical proximity of the access node. Firewall's down» [1].

— Ну? Говори уже.

— У него прорыв. Ядро первой категории доступа в прямой близости. Меньше пятисот метров!

— Ну наконец! У нас пять миллионов душ в спячке и первый подтвержденный контакт из всей тестовой группы за столько лет. Теперь можно будет доложить совету о преодолении нулевой точки. Он уже движется к ядру?

— Не совсем так…

— Конкретнее, Себастьян!

— Арх, вы же понимаете, прямого контроля у нас нет. Мы и так используем только то, что не позволит системе его выявить и сжечь. Так что он пока не в курсе того, что ему нужно к ядру. Вернее в курсе, достижение у него активировано, но он не знает, где это.

— Я так понимаю, прямым, текстом куда, идти мы ему передать не можем?

— Не совсем так. Есть не нулевой шанс, что на таком расстоянии сможет сработать обновление. Только очень аккуратно и не затрагивая его характеристик.

— Так какого дьявола это еще не сделано?!

— Немедленно введу обновления…

«System log update complete. New data have been obtained» [2].

— А-а-а! — ворвался в мой сон истошный крик Лиски.

— Что случилось? — я тут же кинулся к ней, схватив Жертвенный, который оставил у лежака.

Ответить девушка ничего не могла, только всхлипывала и держалась за правую руку. Из-под ночнушки, которую она прихватила еще из поместья Улсаста, текла кровь. Вот только уже приспособившимся к темноте глазом я видел, что нападающих нет. Во всем хранилище мы одни. Трия озадаченно смотрит на меня из бадьи с водой. Василиса схватилась за копье, слепо щурясь в темноте.

Ни шевеления никакого. Ни шороха. Только нечленораздельные рыдания Лисандры. Решив, что вначале нужно разобраться с раной, я задрал рукав. Тонкий разрез уже не кровоточил. Края сошлись, и только чернеющая дырочка намекала на причину крика. У меня была точно такая же, только на запястье.

— Прядильщик? — спросил я на всякий случай Лиску. Девушка утвердительно кивнула. Вот так. Это что же получается? Среди вещей оказался действующий симбионт, еще и выбравший в качестве носителя единственную подходящую для этого девушку? Слабо верится в такое совпадение. — Ты им управлять можешь?

— Да, — дрожащим голосом ответила Гениальная, — только что появились пентаграммы вызова. Жаль только, что схема дурацкая. Обычная гусеница.

— Гусеница, говоришь? — я посмотрел на ученицу чернокнижника.

На сундуки, заваленные добром. Не может быть. Неужели даже из тела безымянного мага выковыряли и притащили сюда? Но судя по следам сажи, все оказалось проще. Тот просто сгорел в доме, а все, что после него осталось, служащие принесли сюда. Могли они знать про прядильщика? А какая разница? Независимо от цены, они обязаны были собрать все вещи. Как с живых, так и с мертвых.

Вот только теперь выполнить договор с Вокра я не мог. Не буду же я вырезать из Лиски магическое существо? И кстати, раз уж на то пошло, она же теперь станет не просто умной, еще и магом! Интересно, а как соотносится с правом на рабов наличие среди них мага? Не противоречит? Решив проверить это, я открыл Житие.

Первое, что бросалось в глаза — обновление в собственности. Появился огромный список неразобранного. Среди которого был в том числе до сих пор не взломанный сундук, хранимый в озере Трией. Как-то я все время забываю им заняться, а там ведь вполне могли быть более чем ценные вещи. Но хлопот постоянно столько, что за всем не уследишь. Да и деньги не переводятся. Вот я и воспринимал его как последнюю заначку. Просто. На всякий случай. Чтобы внезапно нагрянувший черный день не стал на самом деле черным.

Лиска после получения прядильщика в цене выросла аж в три раза. Заняв первое место с огромным отрывом в несколько сотен золотых. Понятно. Вот, значит, почему Вокра так хотел себе собственность вернуть. Ну уж нет, дорогой. Такая корова нужна самому. Хоть на корову девушка и не похожа была совсем. Нет, грудь, конечно, впечатляющая. Но не здоровенная, а аккуратная. Чуть больше моей ладони. Надо бы потом проверить размер. На практике. Блин, что-то я отвлекся. Расслабился, наверное.

Кстати, интересное наблюдение. Раньше цены в графе собственности не было. А теперь же напротив каждой вещи, девушки или объекта недвижимости указывалась примерная сумма в золоте, серебре и меди соответственно. Интересно, с чем это связано? Может, с повысившимся интеллектом? Или с получением недавнего достижения «Тренированный»?

Кстати, о птичках. Я совершенно забросил проверку достижений. Смотрел только пару раз и закрыл напрочь, перейдя на задания. А ведь я их открывал. Точно должен был.

Ого. Нет, даже — ОГО! Сколько здесь вкусностей! За прошедшие с моего испытания два месяца у меня было выполнено:

Убийца магов. Вы прямо или косвенно причастны к убийству мага. Хоть гордится этим не стоит, вы доказали, что с вами стоит считаться. Репутация у гильдии «Чистильщиков» +1. Итого: –2. Репутация у «Милосердия» +1. Итого: 5. Репутация с «Оком» –1. Итого: 2.

Массовый убийца. Вы причастны к смерти более пяти разумных. Вы очень опасный тип, за вашей спиной перешептываются, смерть других вам не в новинку. Репутация у «Милосердия» +2. Итого: 5.

Пробужденный. Вы пробудили свой магический потенциал и теперь можете его развить. Обратитесь к магу предпочитаемой специализации. Репутация с «Оком» +2. Итого: 2. Репутация с «Чистильщиками» –2. Итого: –2.

Прядильщик. Вы получили и использовали магического симбионта. Найдите или приобретите схемы для открытия новых узоров и способов прядения. Репутация с «Оком» +1. Итого: 2. Репутация с «Чистильщиками» –1. Итого: –2.

Зажиточный рабовладелец. Купите или обменяйте рабов на 100 золотых и более. Репутация со «Свободными городами»: –3. Итого: –6. Репутация с «Заливом»: +3. Итого: 6.

Дальше шло перечисление из всевозможных мелких достижений. Вроде защитника. Судьи. Интригана. Фокусника. Мистификатора. Никаких особенных наград они не давали. Все только к репутации. И только в самом низу обновилось достижение божественного уровня.

Святогор. Божественное достижение. Требование: доберитесь до Ядра мира и верните Свет. Бонусы: все спасброски и умения = 10. Неуязвимость от атак +5 и ниже. Доступно местоположение, включить следование?

Это была уже не шутка. Если я все правильно понимал, то божественный уровень — это максимально возможный. Вообще, в принципе. Выше него нет и не может быть ничего. Разве что у богов тоже есть своя градация. Ну вроде как сильный бог. Ленивый. Ну и так далее. Вот только для простых смертных вроде меня это не имело ровным счетом никакого значения. В любом случае взглядом раздавит или в камень превратит. По желанию. Своему, естественно.

Не раздумывая, я нажал, и на карте тут же появилась метка, указывающая буквально мне под ноги. Жаль только, картинка у меня была плоской. А то как не двигаюсь — все одно получается, что цель рядом со мной. Вот буквально пару метров шагни — дотянешься рукой. Но казус был в том, что в этом конкретном месте было пусто. Совершенно.

— Чего дергаешься? — спросила сквозь всхлипы Лисандра. Ну да, наверное, смотреть на то, как я кручусь на месте и пытаюсь ухватить воздух, было по крайней мере забавно.

— Да так… — проговорил я, временно оставляя затею. Сейчас и посерьезнее дела имелись. Тем более если уж магия отметила мне точку — никуда не денется. Правда, была еще надпись «маршрут не может быть построен, обнаружено множество препятствий». Вот оно как, Михалыч, а мужики-то не знают… И я тоже. Ни откуда взялась эта фраза, ни что она значит. Просто пришла в голову.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я у Лисандры, которая вроде начала успокаиваться.

— Нормально, — ответила девушка, вытирая куском ткани лицо. Вот только это оказался обрывок оставшейся одежды, и в результате на лице Лиски появились черные разводы.

— Ой, страхолюдна, — тут же, не удержавшись, рассмеялась Васька, — ей-ей, печковичка!

— Ты чего ржешь, как лошадь? — тут же огрызнулась ученица чернокнижника. А я поймал себя на мысли, что теперь не представляю, что с ней делать и как быть. Да и кто она вообще? Ну, кроме того, что моя рабыня души, это прямо указано в Бытии.

— Держи, — порывшись в куче доспехов и оружия и дважды чуть не порезавшись, я нашел вполне приличного вида платок. Даже с кружевами. Стоило его расправить, как на пол что-то упало. Я чуть было не потерял предмет из виду, все же темно было. Но Василиса подняла его первой и вручила мне. И пока Лиска вытиралась и, используя воду из бадьи Трии, приводила себя в порядок, я с удивлением рассматривал находку.

«Наследуемая драгоценность клана Вокра. Серьга “Клятва крови”, +1 к магии крови. Создатель: мастер-ювелир Алексей».

Нихуа-хуа чихуа-хуа. Нет, я догадывался, что должна быть какая-то подоплека, почему барон так отчаянно торгуется именно за все снаряжение. И тем удивительнее, что его сынок серьгу снял и спрятал в платок. Его что, голышом заставили выходить с арены? Или специально для этого была одежка? Как-то я этот момент упустил.

Впрочем, какая разница? У меня в руках вещь, усиливающая магию! Это вам не простенькие зелья или эликсиры. Магию! Ну и что с того, что я не умею с ней обращаться? Научусь! Дайте только время. Ну и учителя желательно. Хотя, судя по тому, что я пробужденный, светит мне только мастер. Ну так и черт с ним, кого угодно, кто объяснить сможет, как ею пользоваться! Хотя стоп. Может, Лиска знает? Она же у нас Гениальная. Да еще и начитанная.

— Лисандра… — начал я, но девушку от такого обращения передернуло, и она даже отползла на шаг.

— Ты чего вдруг так официально? Ты меня пугаешь… — произнесла Лиска. — Прядильщика Вокрам не отдам! Даже не проси. Он теперь часть меня, только с рукой можно отрезать. Ну или целиком передать.

— Да нет, о чем ты? Я просто хотел узнать, что ты знаешь о магии крови. Научить можешь?

— Как я могу научить тому, что сама не в состоянии контролировать? — горько усмехнулась девушка. — Я с детства училась только одному — начертанию. Да и то без прядильщика это невозможно было. А теперь вот — он при мне, а схемы не действуют. Вернее действуют, но не так. Да еще и требуют расходной массы.

— Странно, у меня вроде ничего такого не просилось при создании паучка.

— Ну так на всякую мелочь и у меня расхода не будет. А единственная продвинутая схема, которая отпечаталась в мозгу, столько я ее раз рисовала в разрезе и объеме, требует почти пять килограмм. Где я столько возьму, если сама вешу пятьдесят? Это как ногу отрезать или руку.

— Постой. Значит, для того чтобы вызывать демонических существ, нужна кровь?

— Нет, — Лиска замотала головой из стороны в сторону, — не сама кровь. Эссенция жизни. Она во всем есть — и в теле, и в крови. Во всех живых существах и деревьях. Да даже в воде есть. Вот только разная. Не знаю, как это объяснить. Но вроде как даже у эльфов и дварфов различия такие, что маг крови не может контролировать чуждого ему по природе.

— Так. Значит, все же есть эссенция жизни, и маги умеют ею управлять?

— Ну, если очень в общем, то да, — Лиска совершенно успокоилась, а после того как смыла с себя кровь и сажу, стала выглядеть вполне прилично. — А к чему вопрос был?

— Вот смотри, какая вещица попалась.

— Ого, — пробормотала девушка ошарашенно, — это же магическая ювелирка! Не просто редкость, уникальная вещь. Такие стоят, я даже не знаю сколько. Но очень дорого.

— Это я и сам понимаю, — отмахнулся я от восхищающейся чернокнижницы. — А как она работать может? Если, как ты говоришь, вся магия — это работа с эссенцией, то как простой камень может помочь?

— Ну, во-первых, не простой, — хитро улыбнулась девушка, — а во-вторых, не знаю. Надо пробовать. Возьми да вставь в левое ухо. Ты же вроде как единственный сын в семье, тебе можно.

— В смысле можно? — не поняв, о чем она говорит, переспросил я.

— Да так, предрассудки разные, — усмехнулась Лиска, — надевай давай.

Хм. А впрочем, почему нет? Ни о каких предрассудках, о которых упомянула Лисандра, я не слышал, а магия мне пригодится, да еще как. Я уже твердо решил для себя, что если будет возможность, то научусь всем трем. Магия души у меня уже есть, хоть и самая начальная. Магия крови, как регенерация, закрывающая раны и не дающая умереть от кровотечения — тоже. Еще бы с магией тела разобраться, усиления там всякие. Но это и подождать может. Сейчас серьга.

Взяв украшение, я повернул его тыльной стороной, рассчитывая увидеть штырек или крючок, которыми протыкают кожу. Но, к моему удивлению, поверхность была абсолютно ровная. И как его использовать? Может, она прилипает? Я в растерянности покрутил серьгу в руке, а потом, пожав плечами, приложил ее к мочке уха.

«Обнаружено магическое украшение. Внимание, снять его невозможно. Вы хотите надеть украшение?»

Хм. То есть как нельзя? Вот же оно, в платочке лежало. Значит, Лекс его снял. Или не надевал и держал на крайний случай? Хотя какая разница? Потом при встрече спрошу. Сомневался я недолго. Мысленно ответил «да» и прижал серьгу сильнее.

В следующее мгновение острая боль пронзила всю левую сторону головы. Я попробовал отодрать серьгу, но вместо этого пальцы скользили по крови, что обильно текла из разодранной мочки уха. Несколько секунд я вообще не осознавал, что происходит, так было больно. Перед взором плясали белые и черные круги, ноги подкосились, и я упал на холодный каменный пол.

Тошнота прошла через несколько минут. Зрение вернулось в норму. Ну как — то, что еще оставалось. И я увидел, как все три девушки с интересом склонились надо мной.

— Я же говорила, что все с ним в порядке будет, — отмахнулась небрежно Лиска, но в ее голосе я почувствовал явное облегчение. Хотя, может, это она не обо мне беспокоилась, а о себе самой? Умру я, и она пойдет следом. Не самая лучшая перспектива, как ни крути.

— Фу, такой букой быть, — сказала, зыркнув на нее, Василиса. — Как вы, господин?

Трия и вовсе ничего спрашивать не стала. Просто, увидев, что я в порядке, легла сверху, сжав меня в объятиях. Я даже отодвинуться или поудобнее лечь не успел! Вот уж кто явно больше пятидесяти килограмм весил. У меня аж дыхание перехватило, сказать ничего не мог. Только по спине хлопать. Не знаю уж, почему девушка восприняла это как заигрывание, но уже через секунду стянула и без того мало скрывающий купальник.

Грудь русалки была твердая, словно мой бицепс. И оттого ощущения соприкосновения были странными. Но все равно приятными. Она терлась о меня сосками, урча от удовольствия, словно большая кошка.

— Что вы тут устроили?! — возмущенно вскрикнула Лисандра, — это же не бордель и не номер в гостинице, сюда в любой момент могут прийти! Да вообще, как тебе не противно! Она же нага!

— Не нравится — не присоединяйся, — пожала плечами Василиса, стягивая нательную рубашку, под которой была абсолютно голая, — а я давно хотела…

— Господин Хикент? У вас все в порядке? — раздался в самый неподходящий момент вопрос стража, стоящего на карауле у хранилища. Вот же гад, такой момент испортил! Но в следующий раз меня никто не остановит! Теперь-то я знаю, что ни Василисе, ни Трие не противен. Да и, честно сказать, полапать девушек удалось. Ну а если Лиска не захочет присоединяться — это только ее дело!

— Да, — хрипло ответил я, когда русалка с явным сожалением забралась обратно в бадью, — да, все в порядке.

— К вашему благородию тут посланник пришел. Так что вы это, оделись бы да прошли на выход. У нас тут все ж не гостиница, а склад.

— Ладно-ладно, сейчас, — с облегчением произнес я. Нет, если уж у Трии такие брачные игры, то надо что-то с этим делать. А то раздавит. Жира-то в ней совсем не видать, но мышц столько, что мало не покажется. Да и весит мясо поболе, чем сало. Хотя вот в воде тело вроде легче становится, может, в следующий раз самому в бадью залезть?

Задумавшись над столь личным и одновременно сложным вопросом, я не заметил, как оделся в кожаный поддоспешник. Уже и нагрудник взял, чтобы на себя его нацепить. Только почувствовав под пальцами холод металла, одернул себя, мне же не на арену, а в город. Вообще, по-хорошему стоит купить нормальную городскую одежду. Не самую дорогую, но так, чтобы и удобно, и защита хоть минимальная была.

— Я сейчас пойду в город, — проговорил я, застегивая последнюю пуговицу и поднимая голову.

— Я с тобой, — Лиска ждала у выхода из хранилища. Выглядела она уже значительно лучше, успокоилась, собралась, приоделась. Даже кожа нормальный оттенок вернула.

— А я, пожалуй, вещи разберу, — решила хозяйственная Василиса, — а то чей-то непорядок, все в кучу свалено. Разложу одинаковые отдельно, те, что разные, отдельно.

— Идея, конечно, хорошая, — согласился я, — но ты же не сможешь качество оружия и доспехов оценить. А значит, потом второй раз перебирать нужно будет.

— И чем тогда заняться? — спросила растерянно девушка. — Не могу без дела сидеть, непривычно. И так вчера грузом была, натерпелася. И в водице тонула, и под стрелами была. А все лучше, чем в свином дерьме каждый день ковыряться.

— Слушай, — решился я высказать появившуюся идею, — у нас хоть времени и не так много, но теперь понятно, что обмундирование нам просто так не продать. А деньги нам сейчас ой как нужны. Сходи к оценщику и продай… — порывшись в куче, я извлек из нее отличную саблю Вокры, — да хоть вот этот меч для начала. Только если он будет предлагать дешевле двух золотых, не соглашайся. Все же слишком ценная штука.

— Но, господин. С оценщиками нет проку торговаться, — удивилась Васька.

— Так ты и не торгуйся. Просто скажи, что мало, и я не велел дешевле продавать. Заодно посмотришь, какую цену он загнет. А, да. Чтобы не возникало соблазнов тебя ограбить, заверни железяку в тряпку какую. Ну чтобы не светить лишний раз.

— Как прикажете, — улыбнулась Василиса, — мигом сделаю!

— Да не торопись. Все равно непонятно, на сколько мы идем.

— Ага, и куда, — добавила Лиска, открывая дверь. — Ой, а вы кто?

Я оглянулся на звук и понял: ее возглас обоснован. Она и в самом деле не видела этого эльфа во время представления. А вот я его забыть не скоро смогу, если вообще получится. Безымянный посланник, у которого в прошлый раз я не осмелился прочесть имя. Ну а сейчас почему бы и нет? В конце концов, я ж сейчас уже благородный.

«Имя скрыто. Возраст скрыт. Обвинения: недоступны».

Ну очешуеть теперь. Что смотрел, что не смотрел. Все едино. Ну и Длань с ним. Значит, буду про себя называть Безымянным. Благо он вряд ли будет против.

— Его сиятельство ждет вас немедля, — сообщил посланник, отходя в сторону и пропуская меня наружу, — следуйте за мной.

— Могу я задать пару вопросов, пока идем?

— Почему нет? Если они будут некорректны или их раскрытие будет опасно, я просто совру.

— И куда мы идем? В замок? — спросил я, отмечая, что выход в город остался в другой стороне.

— Сегодня граф пожелал встретиться с учениками и вольнослушателями академии, — спокойно ответил эльф. Видно, это была не самая секретная информация.

— И что же он сегодня делает? Неужто учит да истории рассказывает?

— Можно и так сказать, — кивнул посланник. — Его высочество недаром стал ректором академии. Ему всегда нравились эксперименты. А когда уж живые начинают проводить их на себе добровольно, то и вовсе приходит в воодушевление.

— А как же вы оставили его одного? Без охраны. Не боитесь, что на него нападут? — спросил я и тут же получил ощутимый тычок под ребра от Лиски. Но вопрос уже был задан.

— Именно это в вас и нравится лорду, — улыбнулся краешком губ эльф, — ваша наивность и некоторая даже дикость вкупе с не самым низким интеллектом. Как вы, наверное, почувствовали при личной встрече, его сиятельство демон. Настоящий. Его невозможно не то что убить, но даже ранить. Он абсолютно бессмертен.

— Мне просто казалось, — пожал я плечами, — что это все детские сказки, страшилки, рассказываемые на ночь глядя, чтобы непослушные дети спали в кровати. Ну по крайней мере мне такие истории только перед сном и рассказывали.

— Странные у вас были отношения с родителями, что они вам рассказывали такое, — улыбнулся еще раз эльф, затем замедлился и, остановившись перед массивной дверью, поправил сюртук, прежде чем зайти. — Ваше сиятельство. Баронет доставлен.

— О, отлично. Майкл, мальчик, подойди сюда, — вот вроде просто сказал, рукой махнул. Весьма добродушен и, может, даже весел. А как вспомню тот его взгляд, так сразу бросает в холод.

— Здравия желаю, ваше сиятельство, — поклонился я графу, а затем встал, где он указал.

— Итак, познакомьтесь, — обратился он к присутствующим, и я в первый раз обратил внимание на класс. Небольшая аудитория, всего мест пятьдесят. А занято и вовсе от силы двадцать. Зато какая публика! От малолетних вельмож, одетых в шелка, до суровых оборванцев. Женщин и девушек было в разы меньше, чем мужчин.

— Приветствую вас, дамы и господа, — чуть склонил я голову. Многие поклонились в ответ, кто низко, а кто слегка. Пара вообще лишь глаза прикрыла, понятно. Золотая молодежь, значит. Дети высших сословий. Непонятно, правда, что они все вместе делают в этом зале.

— Как я вам уже рассказывал, случайности в жизни могут принять очень странный оборот. Прямо перед вами стоит пробудившийся, не имеющий специализации, но уже получивший прядильщика и бонус к магии крови. Кстати, еще вчера его не было. Видите, как воспалилось у него левое ухо? Это ингибитор-паразит второго типа. А теперь скажите, каков шанс, что один разумный получит два разных проклятья, да еще и вживит их в свое тело добровольно? — лорд замолчал на секунду, и одна девушка тут же подняла руку, высоко ее задрав. — Да, Паула, можешь говорить.

— Учитывая население империи, — поднявшись на ноги, бойко ответила девушка, — можно провести секторальное разделение и выборку, внутри которой шанс на такое событие составит более одного процента. Однако в целом по материку вероятность меньше одной миллионной. Наиболее высок шанс у аристократии столицы, и там он может достигать двадцати пяти процентов. К двумстам годам или в семьях наследных боевых магов они и вовсе являются обычными.

— Молодец, садись. Ты немного упустила, что это только для клановых бойцов и военачальников, но в целом все верно, — кивнул, улыбаясь в пышные седые усы, демон. — Итак, у нас уникум. Не относящийся к роду князей и даже графов. Практически младенец по меркам любого рода, кроме наг. Но это еще не все! Он пробужденный без специализации. Как все удачно совпало. Жаль, безусловно, что он с нами ненадолго, — граф вздохнул, — Энмира не сделает ошибку и прикончит его, как и всех предыдущих кандидатов в подмастерья. Однако это не значит, что мы должны потерять такой шанс на тестирование. Хотя оно, безусловно, должно быть добровольно. Кто хочет предложить свою работу?

Я ни черта не понимал, что здесь происходит, но почти все подняли свои руки. Какую работу? Какие эксперименты? О чем они вообще? И зачем здесь я?

— Предлагаю десять серебра за пинту твоей крови, — манерно сказал мальчуган, на вид лет пятнадцати. В нарядном камзоле с кружевами и отворотами.

— Чего? — не сразу понял я предложение.

— Кровь, мне она нужна для опыта. Я даю десять…

— Не знаю, кто вы, господин, — проговорил я, даже не стараясь его считать, — но мне это неинтересно. Моя кровь только моя. А коли надо, то придите и возьмите. Да только не забудьте, что это будет нападение на стража, и я вас за это на половинки разрублю. Неровные.

— Сидеть, — сказал негромко Вейшенг, и поднимающийся было паренек тут же рухнул на место. И я чуть не сел прямо на пол от такого возгласа. Лиска удержалась только потому, что схватила меня за плечо. — Ты, любезный, видно, не так меня понял, — повернулся ко мне граф, — ты мне интересен, безусловно. Но не как человек или служащий. И тем более, боже упаси, — союзник. А вот как материал — более чем. Не вижу смысла это скрывать — ты все равно умрешь через девять дней. Так принеси в это время пользу.

— Ваше сиятельство, прошу прощения за дерзость, но я собираюсь выжить, — только и сумел выдавить я на высказывание графа.

— Паула, каков шанс, что Майкл переживет дуэль с Энмирой? — спросил спокойно, можно даже сказать лениво, Вейшенг.

— Меньше статистической погрешности, — тут же ответила девушка.

— Вот видишь, милейший, вариантов у тебя нет, — вновь улыбнулся демон. — Я не прикажу тебе отдать себя на опыты. Не хочу и не стану. Но для всеобщего блага крайне советую тебе согласиться. Не каждый день можно найти пробудившегося не из высшего сословия. Как насчет, ну скажем, десяти золотых за пинту твоей крови? В сто раз больше, чем торопливо предложил маленький Горо.