1

Сказочное-везение

= Неделю назад =

– По-моему, это песец.

– Что?! – Охранник вздрогнул. – Постыдились бы выражаться-то! Сказал – не пущу, значит, не пущу!

– Да нет же, пе-сец. Полярная лисица, вон там у вас. Семь по вертикали! – Я ткнула в его замасленную газету и похлопала ресницами.

– Девушка, я на работе! А вы мне обзор загораживаете.

– Ой! Простите! – Прошмыгнула к нему за стойку. – Я сегодня сама не своя… Забыть паспорт – это ж надо! Все ведь заранее приготовила к собеседованию: ключи, паспорт, портфолио… У меня знаете, какое портфолио? Я организовывала студенческие фестивали, корпоративы…

Эту речь я репетировала для собеседования. Презентацию наваяла, последние деньги с карточки выгребла, чтоб красиво все распечатать. Чем теперь расплачиваться с квартирной хозяйкой – загадка посложнее, чем полярная лиса, семь по вертикали.

– Мне-то вы это зачем рассказываете? – вздохнул охранник.

Затем, что у меня встреча должна была начаться полчаса назад, а ты в холле меня маринуешь! Не пропустишь – песец придет к нам обоим.

– Это мой последний шанс получить работу по специальности, – призналась вслух и заметила фото маленькой девочки на столе охранника. Вот она, зацепка! – Папа столько заплатил за мое обучение, и больше всего я хочу доказать ему, что не зря. Но если не судьба… – Взяла рюкзак и побитой собакой поплелась к дверям.

Три. Два. Один…

– Постойте! Пропущу я вас, так и быть.

Есть!

Рассыпаясь в благодарностях, я метнулась к турникетам, чуть не вырвав металлический трезубец с корнем. И какой там этаж? Ну же, лифтик, миленький, быстрее!..

– Арина Дроздова? – послышался сзади поставленный женский голос.

Через весь холл ко мне шагала высокая дама с прямой, как шпала, спиной. Острые каблуки цокали по мрамору, как часовой механизм бомбы, колючий взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Да! Вы из «БиДжиФест-тим»? – выпалила я заискивающе.

– Я ждала вас полчаса назад, – констатировала женщина вместо ответа. – И готова была отменить встречу, но… – Она взглянула на охранника и понизила голос: – Как вам это удалось? Раньше он никого не пропускал без документов.

Так, Арина, давай! Все, как ты учила.

– Целеустремленность и коммуникабельность – мои главные качества. Стрессоустойчивость еще… И, кстати, английский! Аппер интермидиат, сейчас покажу сертификат… – Полезла в рюкзак, но дама вскинула руку.

– Не стоит. Пойдемте, я расскажу про ваши обязанности.

Что?! То есть меня уже приняли? Это ж… Офигеть, какая удача!

Дама двинулась к лифту, и он услужливо открылся перед ней, хотя я готова была поклясться, еще секунду назад на табло горела цифра девять. Прям магия какая-то!

Я поспешила следом, не зная, как себя вести.

– А мое портфолио? – спросила растерянно. – Вы его даже не посмотрели…

– Корпоратив ритуальной конторы, студенческий фестиваль, конференция библиотекарей Мытищинского района… Я в курсе. Очень впечатляет.

Нет, ну что за сарказм? В Мытищах все остались очень довольны. Я даже настоящего писателя смогла раздобыть. И всего-то за пару пирожных и афишу!

Стоп. А про корпоратив ритуальной конторы она откуда знает? Я ж его в резюме не указывала…

– Я дам вам одно поручение, – продолжала дама. – Справитесь – вакансия ваша.

И она протянула мне фотографию какого-то мужчины. Буквально из воздуха вытащила! Или меня глючило от нервов, или она в прошлом подрабатывала фокусницей.

Со снимка на меня смотрел черноволосый красавчик. И кто он? Турецкий актер какой-нибудь или известный блогер? Нет, для блогера мрачноват, даже не улыбается. Хотя харизма – аж до мурашек. И глаза такие неожиданно светлые, голубые-голубые. Неплохо для первого клиента!

– И какое мероприятие ему нужно организовать?

– Никакое. Надо заехать к нему на бал и кое-что забрать.

Бал?! Мы что, в семнадцатом веке?

– Забрать – и все? – удивилась я. – Но я же не курьер. Я ивент-менеджер с профильным образованием и стажем семь месяцев…

Дама рассмеялась. Странно так, скрипуче, словно ей за семьдесят, хотя выглядела она максимум на сорок пять. Да, пластические хирурги воистину творят чудеса!

– Вакансию ивент-менеджера, милочка, надо для начала заслужить. Тебе нужна работа или нет?

– Нужна, но…

– Вот и чудненько! – кивнула дама и подтолкнула меня к дверям.

И снова они разъехались, как по волшебству. Я машинально вышла из лифта, и под ногами что-то хлюпнуло. Посмотрела вниз и чуть не заорала от ужаса. Туфли увязли во мху!

Вокруг меня простирались самые настоящие болота. По земле стелился туман, из него выглядывали черные остовы деревьев, в нос ударил запах тины. Я дернулась назад, к лифту, но лифта там уже никакого не было. Ни лифта, ни бизнес-центра – только покосившаяся хижина.

– Где?.. – просипела я. – Что это?..

По ушам резанул все тот же скрипучий смешок, вот только исходил он уже не от солидной дамы, а от старухи в холщовом рубище.

– Это, милочка, твой временный офис. Дымок! Иди, встречай напарницу!

И тут – клянусь, это чистая правда! – из хижины выскочил енот, встал на задние лапки, пошевелил носом, принюхиваясь, и чихнул.

– Ну, не-е-е, – протянул он скептически. – С этой пигалицей я на дело не пойду! От нее же прямо разит невезением!

После такого кто угодно грохнется в обморок! Земля закачалась подо мной, и хижина с енотом растворились в густом тумане.

– Неужели никого получше не было? – эхом донеслось откуда-то сверху.

– А ты самый умный у нас, да? Подумаешь, неудачница! Зато она кого хочешь умаслить может. Мордашка вон смазливая… И потом: чуешь, в каком она отчаянии?

Над ухом засопело.

– Есть немного…

– Вот! Такая никуда не денется…

В смысле – не денется?! Я с трудом разлепила веки: надо мной нависла серо-черная енотова морда. Да чтоб его!

Так, Арина, не отключаться. Это сон… Сейчас проснусь в квартире, спокойно соберусь на собеседование… Главное – паспорт!

Я хорошенько ущипнула себя повыше запястья.

– Мне это снится, снится… – принялась повторять, как мантру.

– Ничего подобного! – сердито отрезала старуха. – Я что тебе, сонная ведьма?

– За словами-то следи! – Енот осуждающе качнул головой. – Перед тобой Мойна Ри Гвейр, последняя ведьма туманного ковена, а не всякая шваль из сонных.

Ведьма. Ковен. Угу. Интересно я так свихнулась, с размахом.

– Все в порядке, Арина. Просто ты в другом мире. – Ведьма протянула руку и помогла мне встать.

– Просто?! – выдохнула я в шоке. – Вы издеваетесь?

Глюки меня накрыли на редкость реалистичные. Юбка промокла насквозь, холод пробирался под одежду, ноги напоминали ощипанную куриную тушку. А гольфы! Мои любимые цветные гольфы стали серо-зелеными, как рубище этой жуткой старухи.

– В таком виде тебе на бал нельзя, – объявила старуха, оглядев меня со всех сторон. – Платье надо поприличнее, будешь ляжками сверкать – сразу выставят. Дымок, какой цвет нынче в моде у магов?

– Поди знай. Надо миленькое что-то…

– Миленькое? – Ведьма пошевелила губами. – Ну, пусть будет розовый…

– Подождите! – опомнилась я, поежившись от холода. – Не нужно мне никакое платье! И на бал я не пойду! Мне надо назад! В офис!

– Вернешься, милочка, вернешься! Я тебя тут у себя задарма селить не собираюсь. Вот ключик принесешь, я новую прореху между мирами сделаю – и гуляй на все четыре стороны.

– Нет! – уперлась я.

– Еще как да, – усмехнулась ведьма. – Ты уже согласилась, назад дороги нет.

– Я соглашалась на работу ивент-менеджером, а не на это вот все!

– Ах да, вакансия твоя… Дымок, подай-ка документы!

Енот послушно нырнул в ближайшие кусты и подал хозяйке пригоршню листочков. Знаю, я молодо выгляжу, но не настолько, чтобы расплачиваться со мной листьями, как в детской игре. Мне двадцать три, а не три!

Старуха взяла скромный гербарий, а дальше начало твориться нечто совсем уж невероятное.

– Ширааахтэн визитэйус… – с придыханием зашептала ведьма, и с кончиков ее пальцев заструился туман.

Окутал листья, стек вниз тонкими ручейками, и в руках у старухи оказалась стопка свежих распечаток. Хрустящих, белоснежных, будто только что из принтера.

Ведьма сунула их мне под нос, и я, балансируя на грани нового обморока, прочитала: «ООО „БиДжиФест-тим“ в лице Данилова Павла Викторовича, именуемый в дальнейшем Работодатель, и Дроздова Арина Сергеевна…» Трудовой контракт! Со всеми моими паспортными данными и с круглой синей печатью! Даже подпись как у меня!

– Что за?.. – пролепетала онемевшими губами.

– Твоя награда за работу, – снисходительно пояснила ведьма. – Так, а теперь займемся платьем…

Белесые щупальца тумана поползли ко мне, обвили лодыжки, потянулись выше…

– Нет! – заверещала я истошно. – Отвалите от меня! – И ломанулась прочь, куда глаза глядят.

Точнее – просто прочь, потому что глядеть было некуда: туманом заволокло все вокруг, руку протяни – и ту не увидишь. Ноги цеплялись о какие-то кочки, коряги, проваливались в болотную трясину, но я не останавливалась и бежала так быстро, как только могла.

Именно поэтому удар о стену получился таким сильным и таким болезненным. Потирая разбитый нос, я отшатнулась и обнаружила, что болото исчезло. Вместе с хижиной, старухой и пресловутым туманом. Я очутилась в длинном коридоре, освещенном факелами, перед высокими двустворчатыми дверьми с витиеватой резьбой.

Из-за них доносились классическая музыка, всплески смеха и голоса десятков, если не сотен людей. Я невольно попятилась, но запуталась в чем-то тяжелом и шуршащем.

«Чем-то» оказалось платье. Розовое, атласное, с пышными юбками в пол и тугим, как удавка, корсетом. Пожалуй, я бы даже покричала от страха, если б мне не было так тяжело дышать. Называется, почувствуй себя принцессой!

– Заходи, чего ты ждешь! – послышалось снизу.

Енот. Ну да, в самом деле, куда же в этом безумии без енота? Я уже не удивилась – на меня накатила какая-то апатия. Балы, ведьмы… Может, и правда, если я заберу ключ, все прекратится? Убегать отсюда, видимо, бесполезно.

– Хозяйка показала тебе портрет Кассия? – уточнил Дымок, а я смогла только молча кивнуть. – Тогда дело в колпаке! Найдешь его, скажешь, что ты его новая помощница, – и пусть проводит тебя в кабинет. Дальше я сам. И не пялься на меня так, кроме тебя, меня никто не видит.

Ага, об этом я как раз догадывалась. Глюки обычно штука индивидуальная. Но помощница?.. Что-то новенькое!

– Шагай уже, что ж ты такая нерасторопная! – Дымок дернул меня за подол, и корсет опасно пополз вниз.

– Да отцепись ты!

Пока я возилась, поправляя платье и подспудно пытаясь избавиться от воображаемого енота, который зачем-то норовил меня раздеть, двери в зал распахнулись, и я увидела его. Мужчину с портрета. Холодные голубые глаза смотрели с любопытством, черная бровь вопросительно изогнулась. Что я там должна была ему сказать? Про ключ? Про помощницу? Про бал?..

– Вы в порядке? – Мужчина озадаченно изучал мое лицо.

– В полном! – Натянула беззаботную улыбку.

Не стоит всем подряд признаваться в том, что я пыталась войти в закрытую дверь с разбега и теперь болтаю с енотом-невидимкой!

– Но у вас кровь носом. – Кассий нахмурился и вытащил из нагрудного кармана шелковый платок. – Вот здесь, секундочку…

Черноволосый бесцеремонно взял меня за подбородок и принялся промокать кровь. Пальцы Кассия обжигали, казалось, он до этого грел руки над открытым огнем – такой жар исходил. Нос саднило, как свежий синяк, но я почти не замечала боли. От теплых заботливых прикосновений Кассия по спине побежали мурашки, в животе разлилась сладкая истома.

Тревоги, страхи, мысли о собственном помешательстве отступили на второй план. Осталась лишь легкая досада: почему я не встретила этого красавчика при других обстоятельствах? Подошел бы он ко мне в какой-нибудь кофейне, я бы точно не отказалась разделить с ним латте и пироженку!

– Хорош млеть, пигалица! – окликнул меня енот. – Переходи к делу. Повторяй за мной! Мессир Нериус, я ваша новая помощница. Как там тебя?..

– Арина, – подсказала я Дымку и лишь потом сообразила, что зря ответила воображаемой сущности при постороннем мужчине.

Впрочем, черноволосый решил, что я обращаюсь к нему.

– Какое необычное имя… Кассий Нериус, – представился он в ответ, убрав платок в карман. – Пойдемте, вам нужно приложить лед. Пилигрим сегодня сам не свой.

– Пилигрим? – переспросила машинально.

– Балда! – отчитал меня енот, семеня следом за нами в бальный зал. – Вся эта академия называется Пилигрим. Странник! Здание живое, так что не сильно-то выдавай себя.

Живое здание?! Это еще какого черта должно означать?! Вслух я, наученная ошибками, ничего не сказала, просто ошарашенно покосилась на Дымка. Тот фыркнул, всем своим видом демонстрируя презрение, и махнул щуплой черной лапкой на стены зала.

Я оглядела помещение, и мне страшно захотелось помыть глаза с мылом. Картины на стенах качались в такт музыке! Переползали с места на место, словно танцуя друг с другом, но и это еще не все. Инструменты играли сами собой! Смычки летали над скрипками и виолончелями, бодро плавали в воздухе кларнеты и флейты.

Спецэффектов я за свою жизнь видела много, и не только в кино. Ходила на шоу иллюзионистов, а на корпоратив ритуальной конторы лично заказывала фокусника. Наблюдала всякие трюки с веревками, картами, голубями… Когда-то это меня здорово впечатлило, но чтобы скрипка-самоиграйка! Такое не стыдно показать даже на юбилее нефтяного магната!

Приоткрыв рот, я пялилась на это великолепие, чувствуя себя младенцем, который впервые увидел исчезающий нос. А самое удивительное – люди вокруг вальсировали как ни в чем не бывало. В основном, насколько я понимаю, студенты – года на три-четыре младше меня.

– Мессир, у вас не найдется зеркала для дамы? – громко поинтересовался Кассий в никуда, а затем повернулся ко мне и добавил чуть тише: – Вы, наверное, захотите привести себя в порядок перед танцами. Правда, Пилигрим вредничает… Вы уже слышали про инцидент в корпусе артефакторов?

– Нет.

Если честно, я и про артефакторов никаких не слышала, но интуиция подсказывала: такое лучше оставить за скобками.

– Пилигрим перенес лестницу в подвал, и трое застряли там до обеда. За что старик запер их, никто так и не понял. Говорю же: сам не свой. Похоже на какие-то звездные аномалии.

Кассий взял со столика бокал воды, осенил замысловатым жестом, крепко сжал в ладонях и перевернул. Я обомлела: в руках этого таинственного типа была ледышка в форме бокала. Эдакий конус.

– Прекрати таращиться! – зашипел енот. – Обычная магия для детишек.

– Вот, приложите! – Кассий с улыбкой передал мне плод «обычной магии». – Я вас что-то не припомню… Вы новая преподавательница с факультета пророчеств?

– Ты его новая помощница! – настойчиво напомнил Дымок. – Давай уже!..

– На самом деле, я по… – и тут слова застряли у меня в горле.

Не столько даже потому, что по стене к нам ползло здоровенное зеркало в старинной резной раме, сколько потому, что я увидела свое отражение.

Ну, ясно, почему Кассий принял меня за преподавательницу! С утра я выглядела совершенно иначе: волосы, стянутые в тугой хвост, рубашка, теннисная юбка, цветные гольфы. А ведьма умудрилась превратить меня в эдакую королеву бала. Мало того, что старомодное платье нацепила, так еще и мою непослушную рыжую шевелюру уложила аккуратными локонами. Как только что из салона! Если б не бледность и разбитый нос, меня хоть сейчас можно было выставлять на конкурс красоты среди каких-нибудь придворных фрейлин.

Но больше всего поражала седая прядь. Ее точно раньше не было! Белая, будто заиндевевшая, она щедро накинула мне возраста. Нет, кожа осталась прежней, никаких морщин, слава богу, не появилось. И все же, согласитесь, девушка с проседью – это уже не девушка, а какая-то классная дама! Неужто я настолько сильно испугалась?

– Это от перехода между мирами, – неохотно пояснил енот, когда я недоверчиво коснулась своих волос. – Потом уйдет. Или нет… Все равно некогда сейчас прихорашиваться! Имей в виду, сорвешь сделку с хозяйкой, она тебя спасать от Кассия не будет! За себя не боишься – подумай обо мне. Через пару часов морок растает, и этот живодер из меня чучело сделает!

Я вздрогнула и с опаской взглянула на Кассия. Живодер? Так с виду и не скажешь… Может, енот просто дурит меня? Ну, не выглядит этот высокий мужчина лет, наверное, тридцати пяти как человек, способным выпотрошить пушистую тушку. Даже я о таком зверстве не помышляла, хотя меня-то Дымок успел достать!

– Можно пригласить тебя на вальс?

Залипнув на свое отражение, я и не заметила, как к нам подошел поджарый парень с чуть вьющимися каштановыми волосами и глазами удивительного янтарного оттенка. Почти кошачьи! Хм, а этот мир прямо изобилует красавчиками…

– Спасибо, но откажусь, – улыбнулась я.

– Да ладно тебе, всего один танец! – Парень понизил голос и игриво приподнял брови. Многообещающе так, выразительно. – Ну, если только ты сама не попросишь добавки…

– Тебе что непонятно, Ветури?! – внезапно ощерился на него Кассий. – Во-первых, она отказала. А во-вторых, никто не давал тебе право тыкать монне Арине!

– Монне?! – С парня мгновенно сдуло маску заправского сердцееда, и он виновато развел руками. – Простите, не знал, что вы преподаете…

– Вообще-то не совсем, – призналась я и хотела уже выполнить просьбу енота, соврать-таки про помощницу, но договорить мне вновь не удалось.

– Она только устроилась на факультет пророчеств, – ответил за меня Кассий. – Так что поищи себе пару среди однокурсниц.

– Но у нас две девушки на поток… – разочарованно протянул парень.

– Ветури.

Кассий всего-то назвал студента по имени – или фамилии? – но сказано это было таким тоном, что этот самый Ветури бесследно растворился в толпе, а у меня по загривку пробежал холодок. Похоже, Дымок был прав. И мне бы тоже надо держаться подальше от Кассия!

– Простите за эту сцену. – Он пригубил шампанское и поставил бокал. – Я и сам в Пилигриме не так давно. Никак не привыкну, что для нынешнего поколения субординация – пустой звук. Каждый должен знать свое место, вы согласны?

– Ага. И, кстати, насчет места. Я не ради танцев сюда пришла…

– Я тоже! – В холодных голубых глазах мелькнула симпатия. – Но традиции есть традиции, верно? И потом: не стоит портить вечер из-за одного невоспитанного студента! – Кассий галантно протянул руку. – Не окажете мне честь, монна Арина?

2

Вальс с препятствиями

Я не собиралась соглашаться. Вообще не понимаю, как это вышло! Извечная женская беда: видишь, что с мужчиной не стоит связываться, и в следующую секунду он уже кружит тебя по бальному залу, по-хозяйски придерживая за талию.

Может, кому-то со стороны это и покажется романтичным, но только не мне.

Во-первых, я катастрофически не умею танцевать. Хорошо хоть, длинный подол скрывал, как я нелепо семеню ножками, пытаясь успеть за Кассием. А он будто на деньги поспорил с другими парами, кто кого обгонит! Двигался уверенно и стремительно, как гепард. Я же беспомощно вцепилась в его рукав и молилась про себя: «Только бы не споткнуться!» Меня не покидало стойкое ощущение, что, упади я, Кассий без зазрения совести продолжил бы самозабвенно возить меня по паркету, выписывая затейливые круги.

Во-вторых, не забывайте про енота. Думаете, он благословил меня на вальс? Как бы не так!

Сначала он просто шипел, как бешеная кошка.

– Ты в своем уме?! – разорялся Дымок, шевеля усами. – Не смей! Скажи ему сейчас же!

Ага, скажи! Это не его гипнотизировал высокий мужчина с харизмой кинозвезды!

Когда Кассий увлек меня в яркую гущу бала, Дымок шмыгнул за нами. Вертелся, сновал между пышными юбками туда-сюда, размахивая черными лапками и щедро одаривая меня проклятиями.

– Куда вы все время смотрите? – нахмурился Кассий. – Такое ощущение, что вы избегаете моего взгляда…

И это тоже. Но по большей части меня волновал енот. Потому что этот гаденыш, осознав, что я его игнорирую, решил заняться своими делами. Очень-очень неправедными. Проще говоря – воровством.

Пользуясь невидимостью, Дымок принялся обкрадывать ничего не подозревающих студентов. И тут надо отдать ему должное: действовал он мастерски. Ловким движением снял с пухлой блондинки жемчужный браслет, с платья брюнетки сковырнул пару драгоценных камешков, у хрупкой девушки тиснул веер из слоновой кости. Прямо так, в танце!

Не знаю, как работает ведьмин морок, но, судя по всему, на краденые предметы он тоже распространялся. Потому что енот преспокойно повесил украшения на шею, как рэпер-недоросток, камешки сунул за щеку и изящно обмахнулся веером.

– Жарко тут у них, – доверительно сообщил он с набитым ртом. – Маги такие мерзлявые! И на редкость тупые…

– Арина! – окликнул меня Кассий, и я осознала, что все это время он что-то говорил. – Вы меня слышите?

– А, да-да, согласна, очень жарко! – выдавила я улыбку, чувствуя, как на спине проступает холодный пот.

– Причем тут жара? Я спросил, где вы работали раньше!

И в эту самую секунду Дымок потянулся к карманным часам того парня, который первым пригласил меня на танец! Как бишь его, Ветури? Бедолага и так отхватил уже от Кассия по моей милости, не хватало ему еще часов лишиться! А вдруг семейная реликвия?

– Нет!!! – вырвалось у меня.

Музыка стихла, народ стал удивленно вертеть головами, встревоженно зашуршали платья. Енот застыл, выпучив бесстыжие черные глазенки.

– Ты чего орешь?! – возмутился он.

Но самое ужасное – Кассия беспокоил тот же вопрос. Он остановился, опустил руки и заглянул в мое лицо.

– Что с вами такое творится?!

– Я никакая не эта… Не монна! – не выдержала я. – Я ваша новая помощница!

– Пиявка мне под хвост! – Енот раздраженно взмахнул веером. – Сподобилась-таки! Нельзя было подождать, пока я часики приберу? Золотишко на дороге не валяется!

– Помощница?! – воскликнул Кассий. – Ну, наконец-то!

И не успела я подумать, что хоть кто-то в этом безумном мире рад моему появлению, как на меня обрушилась самая настоящая буря.

– Я ждал вас на собеседование в десять утра! – прорычал маг. – Мне самому пришлось полдня разгребать факультетские архивы и сортировать бумажки! И вместо того, чтобы заняться делом, вы заявились на бал?! Даже предупредить не соизволили?!

Я потеряла дар речи. Есть, интересно, хоть один мир, в котором я не опоздала на собеседование?! Ну енотик, ну удружил!

– В мой кабинет! – Кассий понизил голос, потому что на нас уже с любопытством косились студенты. – Живо!

– Но я не знаю, где он…

– Зато зал, вижу, вы нашли без проблем! – Тонкие губы исказила кривая усмешка. – И свою комнату, да? Уму непостижимо: прихорашиваться, наплевав на обязанности. А я еще на студентов жаловался! Идите переоденьтесь во что-то приличное, жду вас у входа в восточное крыло через десять минут!

И Кассий решительно зашагал прочь, оставив меня в толпе совершенно незнакомых людей. А главное – без малейшего представления, где тут вообще восток.

Наш институтский преподаватель любил повторять, что не бывает мероприятий без форс-мажоров.

– Настоящий ивент-менеджер должен уметь выкручиваться из любых проблем, – говорил он. – Главное – вовремя сориентироваться в ситуации и сделать вид, что так и было задумано.

Попал бы он сюда, в магическую академию! На меня таращились десятки студентов, кто-то посмеивался, кто-то перешептывался. Еще бы, Кассий публично отчихвостил меня и свалил в неизвестность. Как после такого притворяться, что это часть твоего замысла?

Собрав остатки гордости, я послала небрежную улыбку какой-то девице и, подобрав юбки, двинулась к дверям. Во всеобщем безмолвии оглушительно поскрипывали половицы под моими ногами. Так вот что такое тропа позора!

Меня страшно подмывало ускориться, но не хотелось показывать беспомощность. Лишь прикрыв за собой дверь, я прислонилась к холодной каменной стене и зажмурилась от отчаяния. Щеки горели, словно Кассий отхлестал меня по ним, коленки противно дрожали.

– И чего ты тут болтаешься? – Енот подошел поближе, волоча за собой веер. – Сказано же было: восточное крыло!

– Ладно. – Я тряхнула головой и повернулась к пушистому воришке. – Веди!

– В смысле – веди?! Вообще-то я тут тоже первый раз!

– А я первый раз в вашем мире! Ты же как-то находишь дорогу в лесу?

– Ну да, мох растет с севера. – Дымок фыркнул. – Найдешь мох – подарю бусы!

Я приуныла еще сильнее. Вариант у меня оставался только один: идти наугад. И, как вскоре выяснилось, вариант был так себе.

Мы плутали по каким-то коридорам и винтовым лестницам. Енот прожужжал мне уши, что это я во всем виновата. Мол, нечего было любоваться Кассием и отплясывать с ним, забыв про поручения!

– А может, нечего было меня сюда выдергивать?! – огрызнулась я и дернула на себя какую-то дверь.

Знаете, где я очутилась? Возле зала! Причем раньше в этом коридоре никаких других дверей не наблюдалось!

– Похоже, старик водит нас кругами! – задумчиво протянул Дымок.

– Какой старик?! У твоей ведьмы еще и муж есть?

– Пилигрим! Дух академии! Не хочет нас пускать к восточному крылу… Скверно, пигалица, очень скверно. Чем-то ты ему не понравилась. Но чем? Ты ж никакая не ведьма! Так, неудачница и простолюдинка!

– А почему тогда твоя хозяйка сама сюда не пришла? – спросила я, проглотив оскорбление. – Прикинулась бы молодой, я видела, она это умеет!

– Именно поэтому и не пришла! – Енот опустился на четыре лапы и юркнул в дальний конец коридора.

Я бросилась за ним. Сбежит еще, и торчи тут потом! Нет уж, вместе встряли – вместе будем искать выход.

Впрочем, Дымок никуда сбегать не собирался. Он остановился возле потемневшей от времени кованой таблички и указал на нее. «Ведьмам вход воспрещен», – гласила надпись.

– Вредный дохлый архимаг, возомнил о себе! – Енот сердито пнул стену. – Где у вас тут?..

И мой мохнатый спутник исчез на полуслове. В том месте, где он только что стоял, зияла черная дыра: каменная плита пропала, и Дымок провалился куда-то вниз.

– Эй! – заверещал он из темноты. – Вытащи меня, пигалица!

– Сначала научись разговаривать с людьми, – проворчала я, нагнувшись и опустив руку во мрак.

Енот почти уцепился за мои пальцы, как вдруг на меня снизошло озарение. Разговаривать с людьми, точно! У этой академии ведь дух человека. Древний маг или кто он там – неважно! Главное – к любому можно найти подход.

– О великий Пилигрим! – Я импровизировала на ходу, стараясь не слушать возмущенных воплей из дырки в полу. – Вы поступили очень справедливо. Откровенно говоря, этот енот ужасно воспитан. Мерзкий, ушлый… Фу!

– Ты совсем, что ли?! – завизжал Дымок у меня из-под ног. – Ну, я до тебя доберусь!

– А главное – вы такой проницательный! – продолжала я подкатывать к стене, даже погладила немного шероховатую каменную кладку. – Ни один маг не распознал енота под мороком, только вы смогли. Вот почему академия носит ваше имя…

Трудно сказать, что это было: отсветы факелов или игра моего больного воображения, но серая стена будто бы чуточку порыжела. Ржавчина смущения – как вам такое?

Я воодушевилась. Значит, лесть любишь, дохлый архимаг? Ее у меня навалом!

– И для меня такая честь попасть сюда! В конце концов, кто я такая?! Безработная простолюдинка без капли магии!

– А вот это в точку, – согласился енот, и его подвижная мокрая носопырка показалась из ямы.

– Дело в том, что я новая помощница Кассия Нериуса! Эта вакансия для меня – такое счастье! О, как бы гордился мной отец!.. – Ну а что? С охранником же сработало! – Но мне так не терпелось увидеть ваше величие, уважаемый Пилигрим! Я любовалась на красоту архитектуры и заблудилась, а мне нужно попасть к нему в…

И тут – хотите верьте, хотите нет – прямо перед моим носом камни стали выдвигаться из стены и разъезжаться в стороны. Скрежет стоял душераздирающий. Посыпалась пыль, метнулась из щели испуганная стайка паучков. Енота, как на катапульте, выбросило из дыры, и мы оба узрели массивную дубовую дверь.

Вела она в кабинет Кассия Нериуса. Как я догадалась? Ну… Немного дедукции и еще именная табличка.

Над этой несчастной дверью словно трудилась дюжина отпетых вандалов и сатанистов. Столько загадочных символов, загогулин и закорючек… И не лень ведь было разрисовывать! Зато мне стало ясно, почему Кассий поставил целых три замка. Если такое сотворили с обычной дверью, то во что тогда превратят кабинет? Такие гады из ящика письменного стола биде сделают, глазом не моргнув!

– Уколи меня ежом… – в шоке выдохнул Дымок. – Такую мощную защиту наворотить! На сокровищницах золотых драконов слабее! Н-да… Или у Кассия мания преследования, или он там драгоценности прячет!

– То есть сами мы туда не попадем? – резюмировала я, подергав за ручку-кольцо. – А сам Кассий будет ждать у входа в какое-то там крыло… Простите, великий Пилигрим! Вы не могли бы перенести меня?..

– С ума сошла?! – яростно перебил енот. – Он тебе что, извозчик? Нам сюда и надо! Попроси, пусть откроет, он тебя слушает. Видать, пожалел сирую и убогую.

– Сам ты сирый!

– Я – серый, – надменно заметил Дымок. – А это две большие разницы. Проси давай, чтобы отпирал! Он любую магию вскроет. Эх, такие бы способности да на благое дело…

– Не буду я ничего просить! – пробормотала я тихо. – Это чужой кабинет. Кассий придет и пустит нас.

– Без него лучше!

Енот спорил, угрожал, шептал гадости, но я была непреклонна. Не хватало мне новой выволочки! Если Кассий так разозлился из-за какого-то опоздания и половины вальса, то за взлом с проникновением он меня булавками к стене пришпилит, как сушеную бабочк