Лира Алая

Светлая помощница темного дракона

Глава 1

— Из-за этой светлой, которую вы выбрали, у меня целый стол жалоб от пятого отряда темных!

О, на меня снова Абелю жалуются! Ожидалось, что именно я, Флер, светлый маг поддержки, хрупкая блондинка, буду жаловаться. И плакать. Но все вышло наоборот.

А ведь в Палате Лекарей, когда я выбрала вместо барона, положившего глаз отнюдь не на мои магические способности, темного бессмертного дракона Абеля, успевшего прославиться огромной магической силой, дурным характером, бескомпромиссностью и жестокостью, даже ставки делали, как скоро я сбегу обратно. И как быстро меня лишат официального звания представительницы Палаты Лекарей за невыполнение обязанностей. Но я не сбежала. И даже наслаждалась жизнью и работой на приграничной территории Реветта под управлением Абеля.

Приятно разбивать стереотипы и разрушать чужие ожидания. Сердечко греет.

— И что же она сделала? — искреннего интереса Абель не скрывал. — Милая светлая целому отряду боевых темных магов и мечников?

— Милая? — собеседник Абеля аж выплюнул это слово. И как своим ядом не подавился? Разумеется, я милая, когда со мной мило обращаются. — Много чего сделала.

— Она же светлая, Кроу. Никогда не кричит, не выходит из себя и даже ударить никого не в силах — сама пострадает. Да и сомневаюсь, что кто-то от ее удара пострадает — у нас подростки посильнее ее будут. Все, что она может, — это благословлять.

— Ну так… она и благословила! — выругался Кроу.

— О, правда? Кого?

— Всех в пятом отряде, — зарычал он.

— Там же несколько десятков человек. Она стала значительно сильнее, чем раньше, — заметил Абель. — И впрямь не стоите на месте, госпожа Флер. Впечатляющий скачок сил. Может, зайдете? Как-то невежливо стоять возле двери и подслушивать чужой разговор, когда о вашем присутствии даже не догадываются.

— Но вы ведь знаете, господин Абель? — ответила я, входя в знакомый просторный кабинет. — Так что я всего лишь не уведомила вашего собеседника о своем присутствии.

Абель сидел за своим рабочим столом, запустив руку в густые темные волосы. Шевелюра у него роскошная на зависть тому же лысеющему барону, работы у которого я чудом избежала. Да и внешность у Абеля такая, что всем мужчинам, которых я когда-либо видела, впору завидовать: иссиня-черные волосы, красивое мужественное лицо, отличная фигура. Выглядит лет на тридцать — тридцать пять, хотя старше нынешнего правителя. Если бы не тяжелая из-за слишком сильной магии аура, от девушек отбоя бы не было. Впрочем, как светлая я ее нивелировала, так что никакого дискомфорта от общения не чувствовала.

— Что ж, госпожа Флер, поведайте нам, пожалуйста, кого и как вы благословили, — на удивление вежливо попросил Абель. — И почему из-за этого у Кроу столько жалоб.

— Почему столько жалоб — не знаю, — ответила я, честно глядя в глаза мужчине. — Я от души старалась помочь благородным темным магам из пятого отряда. Вы знаете, как работает мое благословение. Если человек не пожелает чего-то, то я не смогу его никак… одарить.

Практически любого светлого мага за нежеланное благословение откат может отправить на тот свет. А туда, стоит признаться, никто не торопился.

— Правда? Расскажите подробнее.

Весело ему, да? Впрочем, мне «благословлять» этот отряд было чрезвычайно интересно.

— Конечно. Все началось с того, что глава отряда подошел ко мне и попросил исцелить небольшую травму. А потом предложил мне помочь ему наладить его личную жизнь…

— Я так пониманию, лично?

— Ему — лично, а его отряду — опосредованно. — Я пожала плечами. — Попросили контакты хорошеньких целительниц. Ну вот и…

— Благословили его на налаживание личной жизни? — Брови Абеля взметнулись вверх.

— Вовсе нет, такие вещи у меня не слишком хорошо получаются. Я спросила, зачем ему налаженная личная жизнь, а он ответил, что из-за ее отсутствия сил на работу не хватает. Вдохновения нет совершенно. Любезно рассказал, что у всего его отряда такая проблема. Все темные маги, которые стояли неподалеку и слушали наш разговор, подтвердили это. Ну и…

— И что? — зло сказал Кроу.

— Благословила вдохновляться работой так, чтобы никакой личной жизни не хотелось, — закончила я, улыбнувшись.

— И…

— И они за три дня переделали всю свою работу, заполнили отчеты, причем и за свои отряды, и за чужие, отобрали работу у поваров, служанок, конюших, — прорычал Кроу. — Элитный боевой отряд темных магов, который выполнял самые сложные задачи, брался за невыполнимые миссии, знаете, чем занимался три дня назад? Чистил конюшни, драил полы и пек пирожки!

— Так вот почему столько жалоб на еду было, — хохотнул Абель.

— И столько отравлений, — добавила я. — Я не зря делала дополнительный заказ исцеляющих зелий.

— А дальше свалились без сил. И отлеживались два дня! — Кроу не сбавлял тона.

— После чего и подали жалобы, — подытожил Абель, довольно улыбнувшись.

Не зря говорят, что характер гадостный — вон как наслаждается страданиями подчиненных.

— Откат, — развела я руками. — За столь сильное благословение надо платить. Зато сделали все на десять дней вперед, причем не только за себя, но и за других. А отлеживались только два. Выгодно.

— Так это же прекрасно, Кроу! — Хлопнул в ладоши Абель. — Трудящиеся в поте лица подчиненные — радость руководителя. Отличный повод выписать госпоже Флер очередную премию!

Третью за время моего пребывания в Реветте. Раньше мои благословения никто так высоко не оценивал, наоборот, все намеревались штрафы навесить.

— А мне что на жалобы ответить? — обиженно спросил Кроу.

— Благодарность передай за усердную работу во славное имя нашего края. А будут вопросы — пусть зададут мне лично, — ответил Абель.

Ага, то есть крутись как хочешь. Кроу поджал губы, поклонился и выскочил за дверь, бросив на меня полный негодования взгляд. А я-то тут при чем?

— И вам не стыдно обижать своих преданных подчиненных? — поинтересовалась я.

— А вам не стыдно так поступать с моими преданными подчиненными? — передразнил меня Абель. — Смотрю, Флер, ты совсем освоилась.

Стоило остаться наедине, как Абель сразу же перешел на «ты». Не то что я разрешала, просто кое-кто откровенно презирал формальности и не видел смысла придерживаться этикета.

— Еще нет, что вы, — ответила я, чуть лукавя. — Мне нужно больше времени.

— А я думаю, что тебе нужно больше работы. Чтобы ты свой прекрасный талант не растрачивала на такие, несомненно, прекрасные, но все же довольно неразумные благословения, — ответил Абель.

Гад.

— Что вы мне предлагаете?

— Я предлагаю тебе заняться тем, ради чего тебя сюда и отправили. Точнее, ради чего ты, Флер, уговорила меня из всей толпы светлых, которых хотели прикрепить к моим землям, выбрать именно тебя. Ты же хотела избежать работы у того барона, да? Как для тебя удачно все сложилось.

Какое лицемерие говорить так, словно пользу получила только я. Это была сделка, взаимовыгодная! Да и толпы целительниц, жаждущих работать с Абелем, никто никогда не видел. Вообще никого не было, кроме меня. Ничего удивительного: другим выбор не ограничили очень плохим вариантом в виде барона и не самым хорошим в лице темного бессмертного с сомнительной репутацией.

— Светлые источники я чиню по мере необходимости, — ответила я, присаживаясь напротив Абеля.

Без приглашения. Невежливо? С учетом того, что первые пару раз за скромность и соблюдение правил приличия надо мной подшучивали, причем не по-доброму, вполне себе нормально. Абель тогда бесцеремонно напомнил, что, пока я нахожусь в его кабинете, — я не леди, за которой он будет ухаживать, а обычная помощница. И он предпочитает, чтобы его помощники как минимум соображали, как совершать простейшие действия без лишних указаний с его стороны.

— Разве ты тут исключительно ради их починки и наполнения светлой магией? — хмыкнул Абель, улыбнувшись краешком губ. — Или тебе напомнить о всеобщем собрании и о том, что мы обсуждали после?

Не стоило: проблем с памятью у меня не было. Да и собрание… знаковое. Можно сказать, что все мои злоключения начались именно с него. Королевская семья, представители знати, Палата Лекарей, несколько фракций воинов и магических воинов, Крыло Темных магов, Крыло Светлых, Крыло Природных… остальные организации и перечислять не стоит — влияния они фактически не имели. Все собрались вместе, чтобы обсудить проблему угасания светлых источников.

Светлые источники магии — это артефакты самых разных форм и размеров, внутри которых запиралась светлая магия. Она работала сродни постоянно действующему благословению, защищающему от мелких невзгод: чтобы лишний раз не спотыкался, по пустякам не болел и неудачи не преследовали. Причем действовала эта магия положительно на всех: и на простых людей, и на магических воинов, и на темных магов. Никакого конфликта ни с одним из естественных типов магии.

Вот из этих источников светлая магия почему-то начала уходить, вытекать словно вода из дырявого ведра. А иногда и «усыхать» в одно мгновение. Естественно, из-за этого людей начала преследовать череда мелких неудач. Но не это было проблемой, а вспышки заболеваемости. Нет благословения — здравствуйте, всевозможные болезни. Нельзя сказать, что это прямо катастрофа: местные лекари и маги справлялись. Однако общая тенденция к угасанию источников настораживала.

В причинах пока разбирались, но требовалось временное решение проблемы. И оно было простым: любой лекарь со светлой магией мог наполнить источник своей силой, чтобы тот снова заработал. Я в том числе, пусть полноценным лекарем меня сложно назвать.

Так что во все уголки королевства отправили лекарей и других магов с небоевой светлой силой, чтобы мы следили за источниками и не давали им угасать, пока все остальные ищут причину аномалии.

Так уж получилось, что я присутствовала на этом сборище чрезвычайно высокопоставленных особ как свидетель — прямо передо мной «погас» один из таких источников, из-за чего меня вызвали на собрание. Пока я убивала время в ожидании повторного вызова, случайно увидела списки распределения свободных лекарей и узнала, что на свои земли в качестве «подзарядки» для источников (это по официальной версии) меня хочет барон Маррот. А вот я барона совершенно не хотела — запомнила его масленый взгляд еще с прошлого задания. И, с учетом ходивших слухов, примерно представляла, для чего я этому барону нужна.

Как человек, которому несвойственно плыть по течению, я решила действовать. Поговорила со своим непосредственным руководителем, лекарем высшего ранга, на что получила не самый приятный ответ:

— Не хочешь к барону Марроту? Кто ты такая, чтобы выбирать? Этот барон — наш важный покровитель, он пожертвовал Палате Лекарей столько средств, что мы отправим ему с десяток лекарей, если он попросит.

— Я не могу выбирать, к кому отправиться, господин Тьери, но вы знаете, что я могу выбирать, как себя вести. И ни вам, ни барону это не понравится, — сказала я как бы между прочим. — Да и другим лекарям, как я слышала, вы предлагали два варианта, а не один.

Этого хватило. О моем характере, совсем не подходящем для светлого мага небоевого направления, в Палате Лекарей ходили легенды. Дурные, конечно.

— Хорошо. Я предоставлю выбор.

— Только пусть это будет человек, которому я интересна как лекарь, а не как женщина, — припечатала я.

— Не вопрос. Он тобой точно не заинтересуется. Однако если тебе не понравится выбор и ты решишь поехать на земли к барону Марроту, то никаких этих твоих… благословений с выкрутасами быть не должно. Понятно?

— Хорошо, — кивнула я.

Мне предложили выбирать между бароном Марротом и Абелем. Абелем, который еще на собрании заявил, что никакой светлой не потерпит на своих землях на постоянной основе, потому что от нас, светлых, вреда больше, чем пользы. К тому же источники обычно гасли не чаще раза в месяц, так что его вполне устроит приезжая светлая. Конечно, были и исключения, когда источники гасли совершенно внезапно, иначе бы собрание не постановило отправлять лекарей для постоянного проживания, а потребовало бы дежурных посещений.

Если так подумать, руководитель Тьери старался мне подгадить: будь на моем месте любая другая светлая, отправилась бы она к барону. Ведь Абель попросту не пустил бы ее на свои земли.

Но я была исключением. В некотором роде везунчиком, ведь раньше мне уже приходилось работать с этим бессмертным темным драконом. И я знала, что ему предложить, чтобы все-таки попасть на территорию Реветта под его управлением.

Абель Эстер иль Файерфорн.

Дракон. Бессмертный. Темный.

Даже одно из вышеперечисленного сулило проблемы. Снисходительность и гордыня дракона. Высокомерие и равнодушие бессмертного. Жестокость и непримиримость темного.

А теперь соедините все вместе — и получите абсолютно равнодушного к чужим бедам и страданиям тирана. Ну, по крайней мере, так говорили об Абеле.

Ему много чего приписывали: и тайное уничтожение врагов, и гибель мирных жителей, и даже убийство собственного рода. Доказательства если и были, то исключительно косвенные. А может, никто и не пытался их найти — зачем наживать себе такого могущественного врага? В общем, само зло во плоти. Необходимое зло, которое нужно было терпеть и на чьи ужасные злодеяния приходилось закрывать глаза.

Потому что Абель — тот, кто в одиночку способен был справиться с бедой нашего мира: монстрами, демонами и прочими тварями, которые проникали через ослабевшие врата между мирами. Не со всеми-всеми тварями, конечно, а лишь теми, которые проходили через самый большой разрыв в барьере нашего королевства. Этот проход находился на границе пустых земель и территории Реветта, которой и управлял Абель. Чаще всего этот разрыв «дремал», маги его «латали», но хватало ненадолго: буквально на два-три года, а потом происходил очередной всплеск энергии и нашествие монстров. Абель не единожды стоял в авангарде, а были и случаи, когда он запечатывал себя вместе с монстрами и разломом. Умереть окончательно все равно не мог — никаких рисков.

Так что, несмотря на искреннее желание некоторых праведников повесить на Абеля все грехи и преступления (и его, и чужие), ничего не происходило. Слишком многие нуждались в его силе. Заменить Абеля было некем. Нет, были еще существа, которые по силе практически не уступали ему, но они тоже защищали какие-то определенные разломы на своих территориях.

Все это Абель прекрасно осознавал, что не добавляло ни положительных черт его характеру, ни доброты его сущности. Поэтому проигнорировать указания всеобщего собрания для него — дело пустяковое.

Для моего положение его характер был и плюсом, и минусом. Минус — договориться сложно, плюс — в целом, возможно. Я знала, что Абель больше всего на свете ненавидит две вещи: слабых беспомощных людей и проблемы. Любые проблемы, которые отвлекают его от важных дел — увеличения собственной силы, изучения магии, тренировок и книг. Когда ему приходится выбирать между двумя проблемами, то он предпочтет ту, которая доставит ему меньше хлопот.

Если выбирать между спором с собранием, которое будет до последнего пытаться запихнуть светлого мага в Реветту, и мной, относительно небесполезным лекарем, которая позволит забыть о споре, то я определенно буду более привлекательной и менее неприятной проблемой.

Поэтому я и подкараулила Абеля после очередного мероприятия. Сказать, что я его удивила, — ничего не сказать. Ну, не каждый день главного тирана королевства, зло во плоти и прочее-прочее преследует милая девушка, умоляя уделить ей пять минут.

Можно сказать с уверенностью, когда Абель, усмехнувшись, согласился, все зрители уже делали ставки, что он со мной сделает: убьет, отправит в казематы или предпочтет заняться чем-то поинтереснее. Последнее было, кстати, не самым маловероятным: Абель женского внимания такого плана не чурался, хотя и бабником его назвать было сложно.

Выслушав мое предложение, которое я и впрямь сумела изложить за пять минут, Абель спросил:

— Неужели совсем не страшно со мной работать?

— Страшно, — не стала отрицать очевидное. Да и если бы не согласилась, кто знает, не доказал бы Абель из-за драконьей гордыни, что я очень зря его не боюсь? — Но очень не хочется барону свое тело на блюдечке преподнести.

— А мне свою душу? — хохотнул Абель. Увидев мое удивление, пояснил: — Разве среди вас, светленьких, не ходит легенда, что я чужие души высасываю, потому и бессмертен?

Я на секунду задумалась и честно ответила:

— Такую не припомню. Было исключительно про опыты и расчленение.

— Какая честная, — усмехнулся Абель. — Забавно. Что ж, Флер, твое предложение не такое уж и плохое. Неизвестного светлого, а уж тем более полноценного лекаря, я бы точно не взял. Потом совет весь мозг бы выел, почему у меня лекарь то ли сбежал, то ли покалечился, то ли от нервного срыва уехал лечиться, то ли вообще помер. Да и с жалобами от него на моих людей мне разбираться не хочется. С тобой этой проблемы не возникнет. Но не возникнет ее и в том случае, если светлый будет приходящим.

— Что вы хотите? — прямо спросила я.

Абель действительно ценил свое время. Если бы он планировал отказать мне, то сделал бы это сразу, без рассуждений. А это значит, что он что-то от меня хотел. Вопрос только один — что?

— Что-нибудь еще, — улыбнулся Абель. — Предложите мне, Флер, что-то еще, чтобы я счел вас небесполезной и согласился приютить.

Ах да, как же я могла забыть? Абель был отнюдь не мрачным и нелюдимым злодеем. Он был злодеем, которому нравилось подшучивать над людьми. Не по-доброму, конечно же. Я бы назвала это своего рода издевательством. Обычное поведение бессмертного, которого смертные могли лишь забавлять.

Вот и сейчас начнется.

Предложу какую-то мелочь — скажет, что я оскорбляю его глупостями.

Скажу что-то серьезное — будет смеяться, что слишком уж высоко оцениваю работу под его началом. И обязательно добавит, что не готов к подобной ответственности. Мол, он хороший бессмертный, зачем ему развлекаться за счет миленьких наивных красавиц, которые совсем скоро умрут. Скоро — это по его меркам бессмертного.

Знаю, видела уже такое, правда, исключительно как наблюдатель. Теперь, видимо, придется стать непосредственным участником. С другой стороны, хороший признак: Абель никогда не шутит над тем, кто ему не нравится или от чьего общества желает избавиться.

Так что шансы есть. К тому же я знаю, что он хочет, и могу помочь достигнуть желаемого. Потому я пошла с козырей:

— Как думаете, почему я, простая целительница низкого ранга, присутствовала на всеобщем собрании?

— Почему же? — спросил Абель. — Или вы хотите, чтобы я поиграл в угадайку?

— Ничуть. — Тут же мотнула головой. Спорить с бессмертным темным драконом — абсолютное безрассудство, как-нибудь обойдусь. — Я свидетельница. Лично видела, как статуя угасла. На собрании я лишь описала то, что видела невооруженным взглядом. Но было и еще кое-что… Мои ощущения. Мой дар отличается от того, которым обладают лекари, поэтому я с уверенностью могу сказать, что артефакт пришел в негодность не сам по себе. Его кто-то целенаправленно испортил. А так как на нем не было черноты, то сделал это не демон, а кто-то…

Абель цокнул и схватил меня за руку.

Перед глазами все закружилось, я едва не прикусила язык. Когда я проморгалась, то увидела, что мы стоим в какой-то комнате, подозрительно напоминающей спальню. Судя по разбросанным вещам — черным и с серебристой каемкой — спальню Абеля. Только он позволял себе носить все черное даже на всеобщем собрании, где этот цвет считался символом неудачи.

— Зачем?.. — спросила я, когда Абель отпустил мою руку.

Я впервые была в спальне мужчины. И наедине с мужчиной. Как-то… неудобно.

— Затем. Думаешь, в коридоре нет лишних ушей? — презрительно фыркнул Абель, не обратив на мое смущение ровно никакого внимания. — Твои слова — серьезное обвинение. К артефактам могут прикасаться исключительно светлые маги. А повредить артефакт и не получить смертельное проклятие — только высшие светлые маги. Таких всего пара десятков. И все они занимают серьезные должности. Хочешь, чтобы тебя тихо убрали?

Я вздохнула. Я похожа на идиотку, которая не подстраховалась? Но Абель перенес меня… неужели ему не все равно, что какую-то малознакомую девицу, с которой он всего один раз ходил на задание, прибьют? Или хотел узнать побольше о ситуации?

— Благословение тишины, — сказала я. — Даже бессмертный дракон его не замечает, так разве мог бы кто-то прорваться и подслушать меня?

О, я удивила Абеля.

— Ты даже такое умеешь? И тебя до сих пор оставляют на позиции низшего лекаря? — усмехнулся Абель. — Чванливые глупцы, которые не в силах отбросить свои предубеждения и отклониться от давно устаревших критериев. Измерять всех небоевых светлых лишь по способности залечивать раны — это уже даже не смешно, а жалко. Рано или поздно их система рухнет. Так что ты мне хотела предложить, свидетельница?

— Так как угасание артефакта — дело рук человека, то, когда такой артефакт погаснет, я смогу найти виновника, если предварительно наложу на статую определенные благословения, — улыбнулась я.

— И какой мне с этого толк?

— Камень глубинной магии. Король обещал его тому, кто первым отыщет причину и предоставит доказательства. Разве вам он не нужен?

Абель опасно сощурился, его аура, которую он сдерживал, внезапно вырвалась на волю. Моя светлая сила меня защищала, но я понимала: если Абель так продолжит «давить», то долго улыбаться я не смогу. Да что улыбаться? Боюсь, я свалюсь в обморок — и совсем не из-за страха.

— Откуда ты это знаешь? Рекомендую ответить без утайки, иначе… твою целостность я гарантировать не смогу.

Камень глубинной магии — любимый предмет сильных мира сего. Его можно использовать как накопитель, сделать из него оружие, превратить в могущественный защитный амулет. Но есть у него еще одно свойство — исправлять проблемы с магией у бессмертных. Неужели у Абеля?.. Оформиться мыслям я не позволила. Меньше знаешь — дольше живешь, больше благословляешь. Все ради всеобщего блага. Светлая я или кто?

— Увидела список претендентов на него! — тут же ответила я.

— Где увидела?

— Там же, где и распределение лекарей по территориям. — Я отвела взгляд — как-то неловко сообщать о том, что знатно покопалась в чужих бумагах в чужом кабинете в отсутствие хозяина.

— И как тебя никто не заметил? Благословение, да? Оно же даже за магию не считается. Поэтому никто — ни могущественные маги, ни артефакты, ни драконы и бессмертные — не обращает на это внимания, — фыркнул Абель, мигом успокаиваясь. — Тебя надо было не в лекарское крыло отправлять, а обучать на шпиона. Узнавать закрытую информацию у тебя получается лучше, чем лечить.

А вот и нет. Лучше всего я умею делать три вещи: благословлять, оборачивать чужие слова себе на пользу и разрушать ожидания своих недругов.

Абель взял под контроль свою ауру, чем несказанно меня порадовал: пронесло.

— Ну так что? Как вам мое предложение? Разве не выгодно? — спросила я, пряча руки за спиной в замок — не хотела использовать еще одно благословение на себе, чтобы скрыть противную дрожь страха.

Благословлять других легко, а вот саму себя всегда трудно. Еще последствия чрезмерного использования этой силы наступают очень быстро. И без того наложила и удачу, и интуицию, и смелость, и… Да много чего! Я ж не от природы такая выдержанная и бесстрашная, чтобы без подготовки разговаривать с драконом, для которого смертные значат не больше, чем для нас — муравьи.

— Хорошее предложение, — довольно кивнул Абель. — Вместе с твоими эксклюзивными талантами в добыче информации даже не выглядит блефом отчаявшейся девицы.

Я криво усмехнулась в ответ.

— Хотя… Хотя изначально я хотел предложить тебе другое, — заметил Абель. — Рассчитывал на твою догадливость. Но у нее какое-то не такое направление.

— И что же? — спросила я.

— Видишь ли, я не держу на территории Реветта бесполезных людей. Со слабыми я еще могу как-то смириться, но вот бездельники там не нужны. — Абель шагнул ко мне.

— Я же буду наполнять светлой магией артефакты… — С трудом заставила себя стоять на месте.

— По мере необходимости. Но это не так уж и часто. А чем ты в остальное время заниматься будешь? — Абель сделал еще шаг в мою сторону.

Близко, очень близко. Он фактически нависал надо мной. Будь на месте Абеля любой другой мужчина — не такой совершенный красавец, не дракон, не бессмертный, не темный, — я бы чего лишнего надумала.

— Благословлять? — спросила я, сглатывая.

— Так, как ты когда-то благословляла светлых воинов на нашем совместном задании? Над моими людьми позволено издеваться исключительно мне.

— Тогда что мне нужно сделать?

— Работать, конечно же. Не временно, а постоянно. Ненавижу бездельников, — заметил Абель.

— Работать кем? И над чем? — осторожно уточнила я.

— А есть ли разница? Или предпочтете работать на барона Маррота? Там много трудиться точно не придется. По крайней мере, вне его постели, — издевательски протянул Абель. — Мне казалось, что любая работа лучше этого…

— Цедить кровь из эльфийских девственниц не буду, — твердо сказала я, от чего брови Абеля взлетели вверх.

— Почему девственниц?

— И из девственников-вампиров тоже, — добавила я, прекрасно зная, что все слухи, которые ходят о великом и ужасном Абеле, его исключительно веселят.

— О, даже так. — Абель покачал головой и отошел от меня. — А я всего-то хотел, чтобы ты временно побыла моей помощницей. Бумаги разобрать, отчеты рассортировать, некоторым организациям и аристократам вежливый отказ написать. Я в этом не силен, люблю прямоту, а они почему-то обижаются и смертельно оскорбляются. Один раз даже убийц прислали. Мои люди их прибили, а оказалось, что нельзя было, невежливо. Скандал был такой, что страшно вспомнить, я год не мог по столице в своем истинном облике расхаживать. А тут… Надо же, какое я оригинальное существо в чужих глазах. Кстати, а зачем мне кровь этих невинных существ? Ладно еще эльфы — там хоть что-то можно придумать, если постараться. Но мертвая кровь вампиров, причем девственных? Ее-то куда использовать можно? Из этого даже яд не сделать.

Я пожала плечами:

— Говорят, вы окончательно разочаровались в своих людях, а посему готовите армию трупов.

— Я темный, а не некромант. Да и некроманты уже давно вымерли, остались лишь черные маги. За такое предположение можно и конечностей лишиться. Но это уже детали. Знаешь, Флер, а я передумал, — сказал Абель. — Давай к бумажной работе добавим еще обязанность рассказывать разные слухи обо мне? Надо же, чтобы хоть что-то поднимало мне настроение.

У меня дернулся уголок губ. Дошутилась.

— А если эти слухи вам не понравятся, а разозлят?

— Обещаю, больно будет тому, кто их распускал, а не вам, — не растерялся Абель. — Что ж, на этом и остановимся. Помогаете с расследованием, делаете некоторую бумажную работу, пересказываете слухи, ну и, конечно же, не забываете следить за артефактами.

Истинный дракон! Всю выгоду, которую мог извлечь из этой сделки, получил.

Так что теперь, пробыв на его территории приличное время и умудрившись не умереть от перегрузки, как предполагала изначально, я стояла в кабинете и размышляла, о каком же из дел меня Абель спрашивает.

— Сортировку и проверку отчетов по зачисткам агрессивных неразумных магических существ я закончила, — ответила я, доставая амулет-хранилище и извлекая оттуда стопку бумаг. — Спасибо тем уважаемым темным воинам, которые под моим благословением работали не щадя себя.

— Твоя продуманность может восхитить даже бессмертного, — отвесил неожиданный комплимент Абель. — Но я о другом.

Я достала вторую стопку:

— Вот здесь слухи о вас. Могу зачитать, могу оставить вам, чтобы вы насладились ими в одиночестве. В синей папке, кстати, самые скучные из них. Если вдруг будет мучить бессонница, рекомендую.

— На себе проверила?

— Нет, на вашем временном секретаре, — честно ответила я.

— Ага, так вот почему он постоянно зевал. Неплохо, но не то.

— А вот это данные о сроках восполнения энергии в артефактах. Вот это — дубликаты писем влиятельных аристократов, которым я по вашей просьбе вежливо намекнула, что оттаптывать ноги дамам, выряжаться как павлины и наедать себе пузо они прекрасно смогут и без вашего присутствия, — я с чистой совестью и некоторой гордостью отчитывалась о проделанной работе.

Не то что я такая любительница трудиться до седьмого пота, но у Абеля исключительная способность мотивировать: деньги, которые он назвал премией за хорошее сотрудничество, превышали мой обычный заработок в несколько раз! И это не считая того, что мне предоставили небольшой дом неподалеку от места работы, возможность бесплатно питаться три раза в день в любых заведениях на территории Реветта, а также покрыли все рабочие расходы — от поездки на работу в карете до артефактов, необходимых для сортировки отчетов.

— Твоя исполнительность и сосредоточенность радует, Флер, но что насчет расследования? Причины угасания артефактов.

— Пока на территории Реветта ничего не произошло, — ответила я, запаковывая все отчеты в папки и перекладывая их со стола на специальную тумбу, откуда потом они перенесутся в архив.

Загружать стол Абеля смысла не было — все равно он будет читать лишь то, что захочет.

— Именно. Ничего не происходит, однако на других территориях что-то случается. Все, кто охотится за камнем глубинной магии, уже продвигаются в расследовании. А я нет. Поэтому… — Абель встал из-за стола, подошел к шкафу, вытащил оттуда два черных плаща, один из которых бросил в мою сторону.

Я неловко поймала его и переспросила:

— Поэтому?

— Поэтому мы вместе с тобой займемся расследованием прямо сейчас.

Глава 2

Я сделала шаг и чуть не вписалась носом в стену.

— Спасибо, — сказала я Абелю, который меня придержал.

Спасибо, что не дал мне раскрасить личико новыми красками. Спасибо, что создал телепорт так, как ни один нормальный маг не сделал бы. Спасибо, что в своем кабинете поступил совсем не как джентльмен и подтолкнул меня к порталу! Легко подтолкнул, но я не тренированный воин, мне и такого хватило бы, чтобы пострадать.

— Мне кажется, твоей благодарности недостает искренности, — усмехнулся Абель.

— Вам кажется, — невозмутимо ответила я, натягивая на себя плащ.

Я боялась, что в черных плащах мы будем выглядеть странно, но телепортировались в какие-то трущобы, так что они были более чем к месту. Я не успела оглядеться, как Абель взял меня за руку, пояснив:

— Не хочу, чтобы ты потерялась. Лучше так, чем потом искать тебя по всем закоулкам.

— Беспокоитесь обо мне? — спросила я, четко ощущая настроение Абеля — сейчас можно и подразнить.

— Беспокоюсь. Но не о тебе, а о бездне проблем, которые придется решать. — Абель уверенно петлял между домами. — Попадется тебе несчастный вор или убийца, обманется твоим прекрасным и невинным обликом, а потом…

— Потом что?

— Потом либо от твоего благословения загнется, либо от моего удара — тут уж как получится. И придет за нами хозяин этой территории… А знаешь, что это за место?

— Нет. — Я для достоверности еще и головой мотнула.

— Мы в Асфорте. А тебе напомнить, что Асфортом управляет Шейн?

— Маг тьмы, который мастерски владеет магическим оружием? Который помешан на контроле, а потому ненавидит, если что-то на его территории происходит без его ведома? Он же в прошлом месяце отправил в свои подземелья иноземного короля вместе с делегацией, хотя те всего лишь перепутали порталы? И как только поняли ошибку, то сразу же заявились к Шейну в резиденцию каяться и просить прощения, но это им не помогло.

— Точно. И вот представь, он узнает, что у него на территории померло несколько убийц, начнет проверять и… выйдет сначала на тебя, а потом — на меня. В лучшем случае — побьет, в худшем — убьет. Мне не страшно — тут спорный вопрос, кто из нас сильнее, да и смерть меня не сильно волнует. А вот ты нашу битву навряд ли переживешь, — обрадовал меня Абель, резко остановившись около стены и рассматривая что-то за углом. — А мне потом снова с бумагами самостоятельно возиться не хочется. Так что давай сделаем так, чтобы ты не пострадала. По крайней мере, пока не разберешь все старые бумаги и не соберешь обо мне все самые интересные сплетни.

Черный юмор Абеля как всегда на высоте, ха-ха-ха, смешно-смешно, благословить бы его самого… Стоп. Без благословений. Сила и продолжительность благословений зависят не только от таланта светлого мага, но и от силы того, на кого благословения накладывают. Если взять в расчет могущество Абеля… Нет-нет, никаких благословений для него без острой необходимости.

— Я буду стараться, — ничуть не покривила я душой — моя жизнь и мое здоровье мне нравились в нынешнем виде, не хотелось ничего менять. — Мы в центральном Асфорте, да?

— Была тут?

— Нет. Если гаснет мощный светлый источник, то возникает давящее чувство. Тревога, неуверенность, страх. Темные это не так чувствуют, но светлые… Судя по моим ощущениям, погас очень и очень мощный источник, а такой есть только в центральном Асфорте, — пояснила я. — Где-то пару дней назад. Еще немного — и начнутся вспышки заболеваний. Я так понимаю, что мы здесь совсем не для того, чтобы помочь светлым восстановить источник, предотвратить болезни и поступить по-добрососедски?

— Точно. Мы здесь, чтобы ты тут все исследовала и нашла ниточки, ведущие к преступнику. Пойдем.

Идти пришлось недолго — источник стоял в центре площади: небольшая статуя единорога потускнела и даже кое-где потрескалась. Это что надо сделать с артефактом, чтобы он выглядел так, словно вот-вот разлетится на куски?

Статую единорога окружали воины. Не вплотную, где-то на расстоянии двух сотен метров, но стражников было столько, что незамеченными не пробраться.

— Не думаю, что мне позволят ее изучить, — заметила я.

Абель рядом как-то странно выдохнул. Что?.. Тьма заклубилась сначала вокруг его тела, потом начала окутывать и меня.

Я сделала шаг назад, но Абель крепко сжал мою руку, которую и не думал отпускать:

— Стой на месте, это маскировка.

А ничего, что я из-за этой маскировки не вижу ни зги? Впрочем, я поторопилась с выводами: буквально через минуту тьма «посветлела», весь мир вокруг стал серым, словно кто-то похитил яркие краски.

— Пойдем. Нас не увидят.

И впрямь: мы прошли совсем рядом со стражей, а те никак не отреагировали.

— Приступай, — скомандовал Абель, отпуская мою руку.

Я не стала ждать, приблизилась вплотную к статуе и прикоснулась двумя руками. Запустить немного магии внутрь статуи…

Я сделала шаг в сторону и едва не столкнулась с Абелем — он совершенно бесшумно подошел ко мне вплотную.

— Что?..

— Не обращай внимания, — сказал он. — Хочу понаблюдать за тем, что ты делаешь.

Я сглотнула — только этого не хватало. Я свою силу скрывала совсем не для того, чтобы кто-то внимательно изучал ее проявления и пытался разгадать!

Тем более дракон. Бессмертный. Темный. Любопытный и беспринципный. Что он сможет узнать, увидев, как я использую свою магию? Поймет, в чем ее суть? Расскажет другим? Я стиснула зубы, попросив себе двойное благословение смелости. И удачи заодно. Промучаюсь от отдачи дней пять-шесть, зато никто не догадается, почему я изо всех сил остаюсь на позиции низшего лекаря и стараюсь не привлекать внимания.

— Вы меня смущаете, — сказала я. — Я не могу нормально работать со статуей.

— Сильно смущаю?

— До смерти, — процедила я.

— М-м-м, я очень хорошо чувствую приближение смерти. Когда ты начнешь умирать, я прекращу на тебя смотреть и смущать, — пообещал Абель. — А теперь не трать наше время. Даже дракону нелегко поддерживать это заклинание темного сокрытия.

— И бессмертному? — удивилась я.

Абель уничтожал такие орды монстров, используя несколько десятков заклинаний высшей магии согласно отчетам, что не верилось, будто одно маленькое высшее заклинание способно его вымотать.

— Нет, конечно. Оно не работает само по себе, его нужно поддерживать, а мне лень, — улыбнулся Абель.

Чего и следовало ожидать.

Я погладила шероховатую поверхность статуи и сосредоточилась. Благословение работало на меня — много сил не потребовалась. Светлая энергия, словно почувствовав наше сродство, тут же скользнула к моим ладоням. Бедный огонек благословения! Он так прятался от того, что его изгоняло и пыталось выбросить из «дома» — статуи.

— Покажи мне, — прошептала я, закрывая глаза. — Покажи мне, кто разрушил твой дом, кто тебя обидел.

Рядом я услышала удивленный вздох — ну да, с такими методами взаимодействия со светлой силой не сталкивался даже бессмертный. Они исключительно мои, созданные мной и использованные тоже только мной.

Тепло согрело мои ладони, прошлось по рукам к груди, к шее и добралось до головы. Сразу стало горячо, щеки наверняка покраснели. И тут же возникла картинка: полдень, теплое приятное солнышко, торопящиеся люди, повозки, путники, которые подходят к статуе, чтобы помолиться или прикоснуться.

Размытая фигура в черном плаще — почти таком же, который сейчас на Абеле — появляется перед статуей. Человеческие руки прикасаются к источнику. Ощущение едкой, пронзающей и разрывающей магии. Она словно отравляет статую, заставляет свет сжиматься, убегать, прятаться.

А потом фигура уходит, никто ничего не замечает, жизнь идет своим чередом. Я сжала зубы — фантомная боль, которую испытывала статуя, передалась и мне. Так, еще чуть-чуть, посмотреть, куда этот человек — это точно был человек! — уходит. Если бы не эта боль…

— Достаточно. — Меня буквально за шкирку оттащили от статуи, из-за чего физический контакт прервался — и, конечно же, магическая связь была утрачена.

— Кха-кха, — я невольно закашлялась. Поглубже вдохнув, спросила: — Что вы делаете?

— То, что обещал. Внимательно наблюдал, чтобы ты не умерла, — заметил Абель.

— А было похоже? — сипло спросила я.

— Очень даже.

— Фантомная боль. Отголосок. Умирал свет внутри артефакта, а не я, — ответила я.

— О, вот как? Прошу прощения. В следующий раз я в полной мере наслажусь тем, как ты корчишься от боли, — без капли злости или ехидства заявил Абель. — Люблю смотреть на чужие страдания.

— Рада, что доставила удовольствие, — пробормотала я, начиная приходить в себя.

Внезапно рука Абеля легла между моих лопаток, и чуть прохладная магия разогнала противный жар. Не лечение, а скорее нейтрализация. Он и такое может?

— Хочу слушать адекватный рассказ, а не сипение, — тут же пояснил Абель. — Пойдем отсюда. Ты сведения собрала, я — тоже, поговорить можно и в переулке.

— Человек, — сказала я, как только мы покинули площадь и оказались в очередном узком проходе между домами. — Это точно был человек, не черный маг, не марионетка и не демон. Статую разрушил человек. Понимаете, что это значит?

— Что-то очень нехорошее, — ухмыльнулся Абель. — Как разрушил?

— Магией, какой — я не поняла, — честно ответила я, прислоняясь к пошарпанной стене дома.

Голова немного кружилась после применения моей силы, а на плечах была чужая одежда, которую не мне стирать, так что хоть на землю ложись, если захочется. Главное, чтобы мой дражайший начальник не решил, что я ленюсь.

— Принуждение? Промывка мозгов?

— Невозможно. Стоит человеку под ментальным воздействием приблизиться к статуе, как все контролирующие заклинания спадают, — заметила я. — И… я бы поняла.

— Значит, группа фанатиков, которые верят, что с падением света придет тьма и всем станет хорошо, — сделал выводы Абель.

— Почему группа?

— Потому что, дорогая моя помощница, любое существо, повредившее светлый артефакт, будет проклято и умрет через пару дней в страшнейших муках, — подмигнул мне Абель. Да-да, очень веселая тема. — А светлые источники уже несколько месяцев гаснут, так что это не работа одиночки.

— Только если он не бессмертный, — заметила я, отлипая от стены — кажется, пришла в себя.

Абель же махнул рукой, призывая следовать за ним. Он… давал мне передышку? Или до сего момента не решил, куда нам идти?

— Невозможно, — тут же отверг мое предположение Абель. — В этом мире осталось всего трое бессмертных, включая меня. Один погрузился в глубокий сон и не выходил из него уже более ста лет, а эльфийка Маресса слишком занята увядающим древом жизни, чтобы добраться до Асфорта и проклясть ни в чем не повинный артефакт.

— Думаете, с фанатиками проще? Сколько артефактов уничтожено? Пара десятков, больше? И мы бы так легко пропустили сразу несколько десятков смертей довольно сильных магов? — спросила я, следуя за Абелем.

Так странно было следовать за ним: за широкой спиной Абеля я практически ничего не видела и понятия не имела, есть ли впереди опасность, но почему-то совсем не боялась не заметить угрозу. Возможно, потому, что сам Абель и представлял наибольшую опасность для всех окружающих.

Абель проигнорировал мой вопрос и лишь сказал:

— Пришли, проходи, Флер, не стесняйся.

Я выглянула из-за плеча Абеля и увидела какую-то таверну сомнительной репутации с перекошенной крышей, неровными стенами и дверью, которая, казалось, вот-вот рухнет сама по себе, даже прикасаться не нужно.

— Разве нам не стоит вернуться, пока Шейн нас не заметил и не попытался убить? — спросила я.

Если Абель выделялся своим ехидством и безразличием, то Шейн был хуже бешеного пса. Он прибьет меня до того, как я его хоть чем-то благословить успею!

— Стоит, — ответил Абель, кладя руку на мою спину и подталкивая вперед. — Но пока не заметил и убить не попытался, так что можно задержаться. С учетом его тотального невезения, подозреваю, что этот артефакт — не последний, который потух в Асфорте.

— Надолго мы здесь? — спросила я, стараясь не показывать, как нервничаю.

Мне вообще не стоит надолго оставаться на территории, где потух источник света, иначе кто-то внимательный и любопытный обязательно заметит кое-какие странные вещи. И моя магия…

Я силой воли отбросила лишние мысли. Буду решать проблемы по мере их поступления!

— Пока в Асфорте не разрушится еще один светлый источник. — Абель пожал плечами. — Думаю, задержимся дня на три. А это наше пристанище на ближайшее время.

Пристанище встретило нас весьма специфически: громким смехом, криками, насыщенным мясным запахом и горько-травяным ароматом настоек, атмосферой разгульности и некоторой распущенности.

— Нравится? — ехидно уточнил Абель.

— В восторге, — ответила я, улыбнувшись, и зашагала в сторону свободного столика.

Я плюхнулась на деревянный скрипучий стул, поглубже натягивая капюшон — мои платиново-золотистые волосы из-за своего редчайшего оттенка наверняка привлекут много ненужного внимания.

— Тут занято, дамочка, — с соседнего столика рявкнул какой-то мечник со шрамом вдоль виска. — Хотите присесть — расплатитесь со мной.

— Чем же? — усмехнулась я. — Могу благословить вас в качестве оплаты. Чего хотите?

Попадется или нет? Попался!

— О, благословите, — захихикал тот. — Чтобы рядом всегда была та, кто любит меня больше всех. Исключительно прекрасная барышня. И чтобы ее долго ждать не пришлось, вот прямо сейчас явилась!

Если вы не уверены в светлом маге — никогда ни на что не соглашайтесь. Любая наша сила работает в полной мере лишь с разрешения, потому-то светлыми и зовемся. Но вот каким образом светлый маг использует это разрешение…

— Как пожелаете, — улыбнулась я. — Благословляю.

— Какая ты шустрая, Флер. — Абель возник за моим плечом совершенно внезапно. — И столик нам нашла, и поработать успела. Видимо, мало я тебя нагружаю, раз на всякие левые дела хватает времени. Еду заказал, сейчас принесут.

Абель похлопал меня по плечу и присел напротив.

— Никаких левых дел, — сказала я. — Исключительное желание угодить вам — не уверена, что громкая, дурная и докучливая компания рядом с вами вас устроит.

— Эта? — Абель кивнул в сторону мужика, который все еще поглядывал на нас.

Ну да, внушительная фигура Абеля способна сдержать даже сброд без особого ума. На первое время. А вот на второе…

— Ага. Пара минут — и все будет.

Дверь таверны резко распахнулась, и внутрь влетела внушительных размеров дама лет пятидесяти:

— Где мое солнышко? Где мой пупсичек? Где мой маленький цветочек-сыночек? Твоя мамочка тут! Грег! Я своим материнским сердцем поняла, что тебе плохо!

Грег — да-да, тот самый мужчина, который пытался заставить меня «оплатить» место за столом, — резко вскочил с места и в ужасе уставился на свою мать.

— Это ты! — рявкнул мужчина рядом с этим самым Грегом, тыча в мою сторону пальцем.

О, ну хоть у кого-то из их компании светлая голова. Упс, беру свои слова обратно: человек с хорошими мозгами с угрожающим видом в сторону Абеля не пойдет.

А этот пошел.

— Это она, — кивнул Абель. — Коварная светлая, правда?

— Точно! — подтвердил Грег. — И как она могла?

— Легко, поверьте. Личина святой девы, а сущность… сложно сказать. Мои подчиненные тоже из-за нее пострадали, — проникновенно сказал Абель. — Любит благословлять так, что все плачут и страдают.

И даже вздохнул грустно. Развлекается за мой счет, да?

— Разве вы не должны отомстить ей за своих подчиненных? Почему она так спокойно сидит напротив вас? — подозрительно спросил Грег.

— Почему? Потому что я обожаю смотреть, как страдают мои подчиненные в частности. И другие люди в целом. Не вздумайте прикоснуться к человеку, который раскрашивает мои серые скучные будни, так оригинально заставляя других огорчаться и расстраиваться. Одно удовольствие видеть подобное. — Абель встал со своего места и улыбнулся.

Если добавить, что вокруг него завибрировала магия, то смотрелся он очень даже угрожающе. Абель ведь не станет тут драться, используя магию? Шейн, если он не совсем дурак, тут же эту силу узнает и явится сюда, чтобы выдворить нас!

— Опять бардак устраиваешь в моей таверне? — Рядом с нашим столиком появилась красивая женщина с роскошными иссиня-черными волнистыми волосами.

Мужчины, которые до этого пытались дебоширить, сникли моментально. Некоторые даже потихонечку убрались подальше, другие же просто притихли и увлеченно принялись жевать еду.

И кто эта шикарная брюнетка? Одежда на грани приличия: с девушкой легкого поведения не перепутаешь, но и леди никак не назовешь. С учетом способности бесшумно передвигаться и внезапно оказываться там, где ее не ждали, — либо воровка, либо убийца. Так это из-за нее Абель высвободил силу? Ну конечно, это же совсем не в его стиле — прийти к кому-то ножками, постучать в дверь, договориться по-людски. Впрочем, Абель и не человек, чтобы накладывать на его поведение какие-то рамки.

— Осторожнее со словами, Карина, — заметил Абель.

— Я никогда не стремилась вести себя как леди, чтобы волноваться о сказанном.

— Как хочешь. Только смотри, чтобы тебя по-дружески потом не благословили. Вон как того. — Абель кивнул в сторону несчастного Грега, которого тискала в объятиях собственная мамочка, время от времени причитая на тему того, как он похудел и как же его милые щечки могли исчезнуть.

Бедная женщина, такие проблемы со зрением! Якобы исчезнувшие щечки, которые мало уступали таковым у шарпея — породы собак, которую очень любили наши аристократы, — не заметить мог бы разве что совсем слепой.

Карина тут же уставилась на меня как-то уж слишком фанатично. Оглядела с ног до головы, сама себе покивала, перевела взгляд на обнимающую Грега женщину, потом снова на меня и улыбнулась:

— Это ее работа?

— Точно.

— Сделка в силе, — тут же кивнула женщина. — Благодарю, великий дракон, пусть ваше бессмертие будет безоблачным.

Мои брови невольно взметнулись вверх: что тут происходит? Меня только что продали? От Абеля, конечно, всего можно было ожидать, но я-то думала, что достаточно ценна в его глазах!

— Ты знаешь, что я хочу в качестве благодарности, — сказал Абель, присаживаясь обратно.

Женщина села напротив, щелкнула пальцами — и подавальщица, казалось, телепортировалась к нашему столу.

— Все самое лучшее, у нас дорогие гости. Очень дорогие. И не приноси то пойло, что всем разливаешь, возьми из моих запасов, — сказала Карина, после чего дождалась, когда подавальщица отойдет от нашего стола, и обратилась к Абелю: — На сколько ты мне ее отдаешь?

Так, значит, меня все-таки собрались продавать. Я вздохнула и прикинула, какие у меня шансы убежать. Поняла, что нулевые: я даже от Карины с ее сноровкой, видной невооруженным взглядом, не удеру, что уж говорить об Абеле?

— Ни на сколько. — Абель покачал головой. — Она моя ценная помощница.

О, значит, все-таки не продают. Карина, кажется, подавилась воздухом и уставилась на меня повторно.

— Она?

— Точно, — сказал Абель.

— Но ты же ненавидишь слабых и бесполезных… — неуверенно пробормотала Карина.

— Точно. Терпеть не могу. Но кто сказал, что она слабая? — ухмыльнулся Абель. — К тому же однозначно полезная. Убедился лично несколько лет назад. Иначе, поверь, никого из Палаты Лекарей я терпеть около себя не стал бы.

— Раньше ты не считал благословения полезным навыком, — пробормотала Карина. — Так впечатлила?..

Удивительная способность обсуждать человека, словно его тут нет.

— Что-то вроде того, — кивнул Абель.

Теперь настал мой черед давиться воздухом. Наша первая встреча с Абелем была не самой удачной, я до сих пор гадала, каким чудом не попалась ему под горячую руку и не умерла, а он говорит, что впечатлила. Конечно, под конец похода из всей Палаты Лекарей я ладила с ним лучше всех, но до простого дружелюбного общения было далеко! А теперь оказывается, что я его впечатлила.

— Тогда…

Три подавальщицы — и откуда взялись только?! — подошли к нашему столу с подносами и принялись споро расставлять множество блюд.

— Тогда предлагаю поесть. Смерть от голода не входит в список моих любимых, — заметил Абель, приступая к аппетитно выглядящей еде и подталкивая в мою сторону несколько тарелок.

Что ж, доверюсь его вкусу.

После еды Карина поднялась из-за стола и сказала:

— Ваши комнаты на верхнем этаже, триста вторая и триста третья, располагайтесь, а потом поговорим о деле.

Стоило Карине отойти, как Абель тут же улыбнулся мне и заметил:

— У тебя такое лицо, словно ты хочешь меня о многом спросить.

Еще и говорил с видом предсказателя. Показали бы мне того, кто не хотел бы узнать, что тут происходит.

— Кто эта женщина? И при чем тут я?

— Официально — владелица этой таверны, а неофициально… — Абель замолчал, буквально на секунду его глаза блеснули серебристым цветом, а магические потоки всколыхнулись — антипрослушивающий барьер! — Заместитель гильдии воров. В отличие от их главы, у которого ветер в голове, достаточно полезна. И сильна в той мере, чтобы не приходилось прикрывать ее спину.

— И что ей от меня понадобилось?

— Не совсем верный вопрос. Лучше начать с того, что мне от нее понадобилось, — ухмыльнулся Абель. — Хочешь загадку? Не хочешь, по лицу вижу. Совсем не хочешь?

— Совсем, — совершенно честно ответила я.

— Тогда я просто обязан тебе ее загадать! — улыбнулся Абель. — Что есть у гильдии воров, но чего нет у меня, бессмертного темного дракона?

— Чувства сострадания к другим? — брякнула я первое, что пришло в голову.

— М-м-м, так верно, что и не поспоришь. Но ответ более материален, — заметил Абель.

— Нерадивые подчиненные?

— Спорный вопрос. Стоит мне сказать, что я проверю качество их работы, так более радивых, ретивых и увлеченных работников не найти во всех мирах. Третья попытка?

Абель довольно улыбался — так забавлял спор со мной.

— Много денег, — ответила я.

На этой фразе улыбка моментально слетела с его красивого наглого лица. Неужели удивила?

— Думаешь, у воров больше золота, чем у меня? Стой-ка, я кажусь бедным?

Я пожала плечами и отвела взгляд — я вообще об этом не думала! Но Абель… оскорбился? Я мысленно пожелала себе удачи. Последнее, что я хотела, — это оскорбить дракона, но раз уж до сих пор не прибил, то навряд ли расправится сейчас. Особенно когда я ему так для чего-то нужна.

— Архив, — процедил Абель. Видимо, мои отгадки ему настолько не понравились, что дразнить желание пропало. — У гильдии воров самый актуальный архив на данный момент. Мои знания обширны, но некоторые типы информации быстро устаревают, а у воров все самое «свежее». В обмен на твое благословение Карина предоставит мне доступ в архив. Ну а про благословение… она сама тебе расскажет.

— Вот как, — пробормотала я.

Дело явно непростое, раз уж заместитель гильдии воров не смогла найти никого среди светлых магов с таким даром самостоятельно.

— Именно. Если все вопросы кончились, пойдем к ней.

— А что мне за это будет? — спросила я. — В нашу сделку это не входит.

— Ошибаешься. Именно из-за этого я заключил с тобой сделку. Потому что архив поможет мне в расследовании намного больше, чем твои пусть и интересные, но пока малоинформативные видения.

Жадный! Я забыла, до чего же жадные драконы по своей натуре. И было немного обидно за свои видения, но лишь немного: Абель-то прав. Со способностью драконов поглощать и систематизировать информацию, архив даст ему намного больше, чем могу предложить я.

— Что ж, — сказала я, вставая из-за стола, — не стоит терять время. Пойду благословлю Карину, а после — отдыхать.

— Отдыхать? — Абель встал следом и протянул мне руку, в которую я вложила свою без особых раздумий.

— Ну разве меня пустят в архив воровской гильдии?

— Официально — нет. Но кто сказал, что я их буду спрашивать? — ухмыльнулся Абель. — К тому же в сокровищницу гильдии и меня никто не пустит, но мы туда сходим.

— А что мы там будем делать? — вздохнула я, понимая, что сейчас меня телепортируют.

Благословение успокоения я сегодня как нельзя кстати выбрала в качестве основного. Пока резать не начнут — волноваться не стану. Ножками было бы удобнее, обязательно везде магию использовать?

— Мы? Я ничего. А вот ты все внимательно изучишь, чтобы потом сравнить с моей личной сокровищницей и больше не делать глупых предположений о том, что я могу быть беднее какой-то гильдии воров с тысячелетней историей.

Глава 3

Тайный архив воров полностью оправдывал свое название. Мало того что нас сюда телепортировали, предварительно наложив на глаза повязку с печатью, с которой не то что ничего не увидишь, но даже не поймешь, поворачивал ты налево или направо, так еще и заставили произнести специальную клятву, что ни одно знание, полученное здесь, никогда сознательно не будет использовано против кого-то из гильдии воров. Иначе — смерть на месте.

Карина за руку отвела меня в нужное место, чтобы я случайно не опробовала коленками твердость пола. Абелю даже с ограничениями, разумеется, никакой помощи не требовалось. После телепортации он легко проследовал за нашей провожатой по запутанным гулким коридорам.

Стоило нам остановиться, как с меня тут же сняли маску. Ого, это библиотека? Я почему-то думала, что нас сюда провели исключительно для тайных переговоров, а они вот так сразу…

— А благословение? — не поняла я, с чего такая уступчивость.

— Абель настаивал, что сначала моя часть сделки, а потом — ваша. Видимо, боится, что после благословения ни на что больше у тебя сил не хватит, — развела руками Карина. — Наслаждайтесь, у вас всего пять часов, потом я приду за вами.

Карина улыбнулась, от чего у меня морозец по коже пошел — что за намеки на отсутствие сил?! Надеюсь, там не что-то сумасшедшее и невыполнимое, из-за чего я от отдачи слягу на пару-тройку месяцев? Карина закрыла дверь, и та моментально покрылась сложной печатью. Сломать такую даже дракону будет нелегко.

Я окинула взглядом огромное помещение: длинные ряды стеллажей, где лежали свитки, книги, журналы, даже простые клочки бумаги и конверты, тянулись бесконечно. Все отсортировано по датам, но никакого указания, где искать нужное, не было. Что ж, Абель разберется, а я пока посижу на пуфике в уголочке. Что-то мне подсказывало, что долг за посещение библиотеки мне будет ой как нелегко отдать.

Моим планам не суждено было сбыться.

Дракон. Темный. Бессмертный. Мстительный, очень и очень мстительный! Иначе как объяснить то, что он заставил меня изучать книги о светлых источниках? Сам просматривал, а потом передавал мне некоторые книги со словами:

— Перечитай-ка, дорогая помощница. Вдруг заметишь что-то интересное.

Читала не зря, кое-что полезное узнала. Например, что разрушение источников происходило двумя способами: какой-то магической ядовитой энергией, как я уже видела, и более стандартно — «перегрузкой». Второе у нас случалось и в обычные времена, редко, но бывало.

Светлые источники — это особенные артефакты нашей страны, больше таких нет ни в одном королевстве. Секрет их создания хранится в строгой тайне, даже мы, светлые маги, знаем об этом совсем немного. Только специальные мастера и ученые посвящены в эту тайну. Ну и в редких исключениях что-то узнают их дети.

Зато все имеют представление, как они действуют. Артефакты — это ведь не только всеобщее городское благословение, но еще и маленькое чудо. Они многим помогли исполнить небольшие светлые, практически праведные желания. Загадывать богатство, что-то материальное или увеличивающее магическую силу нельзя. Точнее, можно, но бесполезно, а вот удачу на экзамене, пожелание легкой дороги дорогому сыну или веселой свадьбы собственной дочери — вполне. Артефакт «слышит» желание, концентрирует светлую силу и «дарит» ее тому, кто загадал желание.

Так как артефакты всегда были в общем доступе, к тому же постоянно дарили защиту от невзгод, то местные редко их перегружали.

Но однажды делегация из другой страны решила попробовать загадывать желания. В этом не было ничего плохого — они получили официальное разрешение, да и никто не думал, что может что-то случится. Однако в тот момент, когда артефакту «загадали» чрезвычайно много желаний, он… перегрузился и исчез. Не просто погас, как в случае с ядовитой энергией, а исчез вместе со своим вместилищем, превратившись в пыль.

Так и узнали, что есть предел «выносливости» у светлых источников. С тех самых пор с артефактами больше так не шутили, но раз в десять-пятнадцать лет все-таки подобные случаи возникали. Однако по данным, которые собрала гильдия воров, такое стало происходить чаще, чем один-два раза в год!

— Хмуришься? Что такое прочитала? — Абель бесцеремонно склонился надо мной и посмотрел на бумагу. — А, это. Я тоже обратил внимание. Обсудим это попозже, наши пять часов почти прошли, за нами скоро придут.

Свиток, к счастью, дочитанный, вырвался из моих рук и улетел в сторону стеллажей. Я взглянула на Абеля, который применил заклинание левитации. Что за бесцеремонность! Но злиться на него было невозможно. Ради своей же собственной безопасности.

— А…

— Я все успел прочитать, я же не человек, — улыбнулся Абель, отстраняясь от меня. — Что ж, до прихода Карины осталось совсем немного времени. Чем бы нам таким заняться, чтобы не скучать?

Я не против скуки, совсем не против, давайте просто с огромным удовольствием поскучаем, не надо смотреть на меня с таким предвкушением!

— Что такое, Флер? Почему у тебя такое несчастное лицо? — продолжал докапывался Абель. — Не можешь придумать, чем бы таким нам тут заняться? Не расстраивайся, тогда придумаю я.

Именно из-за того, что один бессмертный дракон, которому неймется, что-то планирует придумать, я и расстраиваюсь! Заранее.

— Не нужно, пожалуйста, — сказала я как можно жалобнее, от чего брови Абеля взлетели вверх.

— Почему?

— Потому что вдруг я решу, что вы со мной флиртуете, — соврала я.

Абель флиртует с простым человеком? Очень смешно.

— О, даже так. И зачем мне с тобой флиртовать, Флер? — Абель широко улыбнулся.

Произнеся эту фразу, я искренне рассчитывала на то, что дракон будет все отрицать, оскорбится в лучших чувствах, да и вообще отст