Алекс Найт

 

Хозяйка Проклятой лавки, или Драконам вход воспрещён!

 

 

© Найт Алекс

© ИДДК

 

***

 

Пролог

 

— Просыпайся! Вставай, я кому сказала! — раздался повелительный женский голос.

Озадаченно открыв глаза, я огляделась. Комната явно была не моя. Не припомню, чтобы у меня потолки украшала лепнина.

— Вставай уже. Поговорить нужно.

Надо мной появилась... я. По крайней мере, девушка выглядела моей точной копией, только если бы я жила где-то в Средневековье и никогда не стригла волосы. Две длинные светлые косы моего двойника достигали бёдер. И ещё она явно морила себя голодом. Или это платье, фаршированное бантами и блёстками, предполагает корсет?

— Ты что, глухая? — нахмурила она тонкие брови.

— Нет, — качнула я головой и громко вздохнула, когда от этого движения затылок прошило болью.

— Это последствия перехода, — сообщил мой двойник. — Жива осталась, и ладно. Хоть сядь, я тебе всё объясню.

— Что происходит? Где я? И кто ты?

Как же банально, но, помимо этих вопросов, в голове крутилась только нецензурная брань. Держась за виски, я медленно села на кровати. Надо сказать, ложе оказалось огромных размеров, и я уже мысленно взвыла, прикидывая расстояние до края. А добраться стоило. Мне срочно нужно в туалет. И объяснения. Как ни смешно, первое требовало внимания не меньше, чем второе. А ещё я оказалась абсолютно голой. Совершенно.

— Столько вопросов, — тяжело вздохнула девушка, скрестив руки на груди.

Взгляд зелёных глаз скользил по мне оценивающе. Она чуть морщила нос, будто представшее перед ней зрелище ей категорически не нравилось.

— Почти похожи. Но ты полнее меня, — отметила она. — И волосы короткие. Скажешь, что хотела остричь их, чтобы не выходить замуж.

— Замуж? — переспросила я, начав подбираться к краю кровати, одновременно прикрываясь чересчур пушистым одеялом. — Ещё раз, кто ты такая?

Сонное отупение начинало проходить, сменяясь подступающей паникой. Я ведь точно помню, что заснула в своей кровати, в своей квартире. Перед сном, как всегда, проверила замки и окна. А проснулась в комнате, оформленной в стиле близком к рококо, но не столь помпезно. Светлые тона и натуральное дерево, гобелены на стенах и витражи на окнах. Неужели меня похитили? Да нет, всё выглядит слишком странно. Кому надо меня похищать и устраивать подобный спектакль? Скорее всего, я сошла с ума со своими ведьмовскими штучками и лежу в дурке. По крайней мере, это объяснение звучит наиболее здраво. А незнакомка, получается, медсестра? Странно, что моё подсознание дало ей мою же внешность. Или это сеанс самолечения?

— Ну как, пришла немного в себя? — нетерпеливо спросила девушка, возвращая моё внимание к себе.

Что-то ответить я не успела, раздался стук в дверь.

— Кого принесло так рано? — проворчала под нос моя копия. — Быстрее одевайся.

Она схватила с мягкой банкетки стопочку вещей и бросила её мне.

— Дорогая, ты проснулась? — донёсся мужской голос.

— Я не одета, дядя, — внезапно слабым голосом отозвалась девушка. — Одевайся, говорю, — прошипела уже мне.

Пришлось оставить все вопросы на потом и приняться надевать на себя местный аналог пижамы: короткие хлопковые штанишки и удлинённую рубашку. А пока я всё это натягивала, девушка начала тараторить мне мини-инструкцию:

— Меня, а точнее, теперь тебя зовут Катрина. Леди Катрина Сайрин. Вчера ты упала с лестницы и потеряла память. Помнить тебе ничего не обязательно. Изображай слабость. Ах да, чуть не забыла.

Она приблизилась и защёлкнула на моём запястье массивный серебряный браслет. И как ни странно, мне стало ещё хуже.

— А не пойти ли тебе...

Выслушивать адрес места назначения Катрина не стала и припустила в соседнюю комнату — скорее всего, туалет, куда бы я желала попасть вместо неё.

— Катрина? Ты оделась?

— А если я скажу, что нет? — пробурчала без особой надежды.

— Хватит капризничать, Катрина, — раздражённо заявил всё тот же голос, и дверь приоткрылась.

Мужчина лет шестидесяти заглянул в комнату, оценил взглядом мой внешний вид и распахнул дверь шире. Как и моя копия, он был одет не по привычной мне моде, а в удлинённую тунику, подпоясанную на бёдрах ремнём, и свободные брюки, заправленные в сапоги. Мужчина наморщил и так далеко не гладкий лоб и двинулся ко мне.

— Как ты себя чувствуешь, дорогая?

— А вы кто?

— Я твой дядя Мартин. Мы же общались вечером. Снова всё забыла? — нарочито мягким тоном спросил он.

— В голове каша, — буркнула я полуправду.

— Мы ненадолго. Сэр Джори только прибыл и сразу пожелал встретиться с невестой.

— Сэр Джори, — медленно повторила я. — С невестой?!

— С тобой, Катрина.

Громкое покашливание раздалось от двери, и в помещение, широко шагая, вошёл грузный мужчина в кольчужном доспехе. На его поясе в ножнах покоился длинный меч. Блеклые с проседью волосы, судя по красноречивому блеску, давно не встречались с шампунем. Если, конечно, он уже изобретён. Мужчина нахмурил суровое лицо, оглядывая меня сальным взглядом чёрных глаз. Ухмылка коснулась тонких губ, но выглядела она как-то криво. Видимо, поэтому он со щелчком вправил челюсть и улыбнулся уже более лучезарно.

— Здравствуйте, леди Катрина, — поздоровался он густым басом.

— Здрасте, — пролепетала я.

И мне тоже захотелось вправить челюсть... Катрине!

— Мне сказали, что произошёл несчастный случай. Печально это, печально, — посетовал новоявленный жених.

— Вы даже не представляете насколько, — закивала я головой, продолжая осматривать мужчину.

Он ко мне, что ли, сразу с поля боя? Или здесь так принято: ходить в доспехе и с мечом наперевес?

— Печально, да, печально. Я надеялся, что мы сумеем узнать друг друга до свадьбы.

— Я тоже много на что надеялась, — проворчала, решительно поднявшись с кровати.

Пора прекращать этот фарс. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я тут же сдулась и села обратно. А вдруг меня сразу же этим мечом пырнут? И голову отрубят. И Катрине со мной за компанию. Мало ли как тут к колдунам относятся. Я не настолько мстительная, чтобы пытаться насолить этой гадюке в ущерб своей голове. Лучше выпровожу родственника и будущего родственника своей копии и расспрошу её. Пусть не думает, что я буду плясать под её дудку.

— Мне плохо, дядя Валентин, — сообщила я слабым голосом и схватилась за голову.

На самом деле виски ломило так, что хоть вешайся. Но вряд ли мне кто-нибудь предложит обезболивающее или верёвку с мылом.

— Мартин, — исправил меня мужчина внезапно суровым тоном. — Сэр Джори, как видите, Катрина вполне жива, здорова, а проблемы с памятью решатся. А если нет, то всегда можно воспитать жену под себя.

— Можно, в самом деле, — хмыкнул рыцарь. — Но я должен быть уверен, что она способна понести.

— Её осматривал лекарь. В этом отношении всё в порядке, — заверил его Мартин, а я начинала впадать во всё больший ступор.

Судя по всему, личность самой Катрины никого не интересовала, только её тело. Сбагрить девушку решили, а она привела подставное лицо вместо себя. Вот ведь гадюка!

— Поправляйтесь, леди Катрина. — Вновь со щелчком вправив челюсть, Джори развернулся, взмахнув длинным плащом, и вышел из комнаты.

Я вопросительно взглянула на Мартина и вздрогнула, когда нарвалась на его предупреждающий взгляд.

— Только попробуй мне всё испортить, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Я слежу за тобой, понятно?

— Конечно, дядя Кент.

— Мартин! — воскликнул он рассерженно и стремительно рванул прочь из спальни.

Громко хлопнула дверь, оставляя меня на пару мгновений в одиночестве.

— Сэр Джори, — пропела Катрина, выплывая из соседней комнаты. — Правда, он противный?

— Знаешь, меня в этой истории теперь удивляет только одно. С чего ты решила, что я буду тебе подыгрывать?

Девушка звонко рассмеялась, глядя на меня словно на несмышлёного ребёнка.

— Как тебя зовут, недалёкая моя?

— Василиса, — рыкнула я.

— Василиса, я смогла создать межмировой тоннель, найти своего двойника и перенести его сюда. Я очень сильная. — Зелёные глаза Катрины опасно блеснули. — Ты ничего не расскажешь. Не сможешь, как бы того ни желала. И будешь действовать по установленным мной правилам. Выбора у тебя нет, понятно?

— Ну да, конечно. — Поднявшись с кровати, я двинулась на улыбающуюся девушку, но она даже не испугалась.

И вскоре стало понятно почему. Стоило приблизиться и потянуться к ней, как меня будто заклинило. Как ни старалась, но не выходило коснуться её даже пальцем.

— Ты не можешь причинить мне вред. Говорю же, Василиса, у тебя нет выбора. Будет так, как скажу я, — победно улыбнулась Катрина.

А я растерянно отступила, начиная осознавать уровень неприятностей, в которые угодила.

 

Глава 1

 

— Сядь на кровать, я всё объясню. — Катрина повелительным взмахом руки указала мне на названный предмет мебели.

На мгновение мной овладел ужас. Показалось, что моё тело начнёт двигаться по её указке. Но... ничего не изменилось. Я как стояла на месте, так и осталась стоять.

— Сядь, — нахмурила она тонкие брови.

— Я постою, — скрестила руки на груди. — Хотя нет, посижу. Где у вас тут туалет?

— Чего? — изумлённо спросила девушка.

— Писать, говорю, хочу.

— Уборная там. — Не скрывая своего раздражения заминкой, Катрина кивком указала в сторону неприметной узкой двери.

Похоже, до этого она скрывалась в другой комнате. Наверное, в ванной. Что ж, очень хорошо, что санузел раздельный. Замечательно, что удобства вообще не на улице! А то после знакомства с сэром рыцарем можно было ожидать и подобного развития событий. Войдя в нескромную комнату, я оценила взглядом унитаз и биде, выполненные в декоративном камне. Хмыкнула про себя и отправилась тестировать их качество. А про себя обдумывала сложившуюся ситуацию.

Я ведь не сошла с ума. С чего бы? Ведь не было никаких предпосылок, даже с учётом того, чем я зарабатывала на жизнь. Так что, выходит, параллельные миры существуют. А в магию, если подумать, я верила всегда. Правда, не думала, что она может быть столь мощной, способной перенести человека в другой мир. Не знаю, видение это или нет, но окружающее не спешит растворяться. Так что придётся осматриваться, подстраиваться и думать, много думать о том, как вырваться из ситуации, в которой я оказалась.

Катрина никуда не исчезла за время моего отсутствия. Наоборот, она успела сбросить платье и принялась переодеваться в наряд попроще.

— Разобралась? — спросила она, заметив моё появление.

— Конечно. Техника устаревшая, но чего не разобраться?

— Устаревшая? — фыркнула она недоверчиво. — У нас в поместье всё самое современное.

— Ты вытащила меня из мира технологий. И мне там очень нравилось.

— Как только выполнишь все условия, отправлю тебя обратно. С мешком золота, — отмахнулась она, быстро затягивая шнуровку платья.

— Мне и без мешка золота хорошо жилось. И куда ты вообще собралась? — мрачно поинтересовалась я.

— Не оставаться же с тобой. Меня могут заметить. Я вернусь через два месяца, когда стану совершеннолетней.

— А мне, значит, здесь за тебя отдуваться? — разозлилась я.

Катрина обернулась ко мне, растянув на губах чарующую улыбку. Вот вроде как в зеркало смотрюсь, а всё равно бесит.

— У тебя нет выбора, Василиса. На тебе стоят блоки. Ты не сможешь никому рассказать правду, не сможешь противиться воле дяди Мартина. Требуется от тебя немного. Стать женой сэру Джори под моим именем. После наступления совершеннолетия я смогу вступить в права наследования. Я аннулирую брак и верну тебя обратно. Всё чрезвычайно просто.

— Ничего подобного. Я не собираюсь выходить замуж.

— А придётся, это заложено в тебе ментально. Если хочешь, могу сделать так, чтобы тебе понравился сэр Джори, — предложила она, хитро прищурив зелёные глаза.

— Только попробуй, — пророкотала я предупреждающе и двинулась к нахалке.

Девушка завершила с облачением и придирчиво оглядела себя в зеркало, не обращая внимания на моё приближение.

— Так, что же ещё? Да, в синем флаконе противозачаточное средство. На случай, если старик Джори ещё на что-то способен.

После её слов красная пелена гнева застлала взор. Я вновь бросилась к гадине, но опять не смогла к ней и приблизиться. В расстройстве смахнула с комода какую-то вазу, надеясь хоть так сбросить пар. Та отлетела в сторону и рухнула на ногу охнувшей Катрины. Девушка запрыгала на месте и присела на мягкий стульчик, морщась от боли.

— Причинить вреда, значит, не могу? — протянула я зловещим голосом. — А давай подумаем ещё раз.

Вскочив на ноги, блондинка начала хромать от меня назад.

— Успокойся сейчас же, Василиса, — потребовала она, всплеснув руками.

— Ага, щас, — заверила я её, а потом схватила стул, на котором она сидела, и подкинула его в воздух.

Девушка с испуганным вскриком бросилась в сторону и успела защитить голову от полетевшего вниз снаряда.

— Снимай свои блоки и отправляй меня домой, иначе прилетит тебе статуэткой. Да так, что не оклемаешься.

— Видят Светлые боги, я хотела по-хорошему, — насупилась она и как-то странно взмахнула руками.

Кожа красавицы мгновенно побледнела, на виске запульсировала вена от натуги. Она ахнула, когда я треснула ее вазой по плечу. Но возликовать от удачи и обрадоваться маленькой победе я не успела. Голова закружилась, мышцы ослабли, меня начало резко клонить в сон.

— Спокойной ночи, невеста, — ядовито фыркнула Катрина.

И это было последнее, что я услышала, прежде чем провалиться в тёмную неизвестность.

 

***

 

— Миледи, нужно вставать, — раздался робкий голосок. — Лорд Сайрин требовал собрать вас к ужину.

— Ужину? — переспросила я, с опаской открывая глаза.

Обстановка за время моего сна не изменилась. Я всё так же находилась в той же помпезной спальне. Правда, теперь её озарял яркий свет ламп. Похоже, мой сон действительно продлился до самого вечера.

— А где Катрина?

— Вы и есть Катрина, миледи, — растерянно отозвалась тоненькая девушка в закрытом сером платье и белом чепце.

— Я не... — Горло сдавило спазмом, меня начал душить кашель.

Кажется, блоки действительно работали, потому что правда буквально застряла в горле. А паршивка, судя по всему, ушла, оставив на меня свою разваливающуюся жизнь и свободу.

— Сейчас, миледи.

Девушка метнулась к невысокому столику, налила из кувшина воду в стакан и подала его мне.

— А ты кто? — уточнила я, с благодарностью отпивая прохладную жидкость.

— Я Мина, ваша личная служанка. — Она присела, склонив голову.

— Мина, — повторила я, усаживаясь на кровати. — Расскажи-ка ты мне обо мне.

Девушка окончательно растерялась. Кровь отлила от и так бледного лица.

— У меня потеря памяти, Мина. Вот и расскажи мне: кто я такая, где мы находимся, кто меня там требует к ужину.

— Хорошо, миледи, — задумчиво отозвалась девушка. — Вас зовут Катрина Сайрин. Вы дочь недавно почившего графа Вистерского Фредерика Сайрин. Теперь вы под опекой своего дяди барона Мартина Сайрин. Так, что же ещё?

— Меня собираются выдать замуж... — подсказала я, на что девушка нахмурилась.

— Да, за сэра Джори. Совершенно неподходящая партия для дочери графа.

— Что же тогда выдают?

— Так решил ваш опекун, — грустно вздохнула девушка.

— А я могу отказаться?

— К сожалению, нет, миледи. Вы зависите от воли дяди до совершеннолетия.

— И оно...

— В двадцать один год.

— Нет, когда?

— Через два месяца ваш день рождения, миледи. А свадьба через неделю.

— Так, может, мне сбежать?

— Город закрыт. Да и вас сразу объявят в розыск. И есть ещё браслет, — припомнила она, указав на моё украшение.

Признаться, во всей этой суматохе появление нового аксессуара как-то забылось. Осмотрев массивный браслет, я попыталась его отстегнуть, но тщетно, он намертво засел на запястье.

— И что с ним не так? Это что, бомба?

— Нет же. Он не выпускает вас из особняка.

— Не выпускает... — протянула я недоверчиво.

В магию до сих пор верилось с трудом, но, судя по всему, этот наручник тоже волшебный.

— Мне так жаль, миледи. Быть вам женой обычного рыцаря.

Особо расстроенной этим фактом служанка не выглядела, и я предположила, что любви к своей госпоже она не испытывает. Хотя и неудивительно. Вряд ли Катрина водила дружбу со слугами. А это означало, что нет у меня в доме союзников.

— Ты что-то говорила про ужин, — напомнила я ей, грустно вздохнув.

— Да-да, миледи, — спохватилась она. — Лорд Сайрин просил собрать вас. На ужине будет и ваш жених.

— А отказаться никак?

Скорбное выражение лица девушки было мне ответом. Пришлось выбираться из кровати и отдаваться в её умелые руки. К счастью, разбираться в особенностях местного гардероба не пришлось. Я умылась во вполне близкой к современной каменной раковине. А Мина уложила мне волосы и помогла облачиться в платье. Правда, она собиралась нарядить меня в нечто чересчур пышное, с кучей бантов и рюшечек. Но я смогла отвоевать себе право на выбор и в итоге выходила из спальни в лёгком двухслойном платье нежно-алого цвета.

Обстановка дома была выдержана всё в том же стиле, который я определяла как средневековое рококо. И что удивительно, все комнаты ярко освещались. Не скажу, что я была плоха в ориентировании на местности, но, признаться, сразу же потерялась в череде коридоров и переходов. Зато Мина уверенно шла вперёд и вскоре привела меня в просторную столовую. За прямоугольным столом уже поглощали еду мои утренние знакомые. Мартин облачился в белоснежные одежды. А сэр Джори даже познакомил свою голову с шампунем. Волосы теперь были собраны в короткий хвост. А сам он предстал в длинной рубахе, подпоясанной ремнём. Оба престарелых пэра выглядели вполне миролюбиво, и я бы им даже улыбнулась, если бы один из них не пытался по неизвестным причинам выдать меня за незнакомца, а другой не возжелал в моём лице молодую фабрику по производству детей.

— Катрина, моя леди. — Джори поднялся из-за стола и направился ко мне.

Чёрный взгляд пытливо ощупал моё тело, и я очень пожалела, что не надела платье с юбкой попышнее, чтобы спрятать от этих бесстыдных глаз хотя бы свои бёдра.

— Надеюсь, на ужин что-то мясное. Я так голодна, что готова сожрать целого кабана. — На последней фразе я пробежалась взглядом по фигуре опешившего Джори и с трудом сдержала хихиканье в ответ на его полнейшее недоумение.

Понимать намёки — это тебе не мечом махать...

— Как ты выражаешься, Катрина? — рассерженно рыкнул Мартин.

— Не знаю. Я сказала что-то не то? — невинно захлопала ресничками, изображая абсолютную неосведомлённость.

— Будьте к ней снисходительны, мой лорд. Леди потеряла память.

— Но она всё же леди, — парировал Мартин. — Впитывала в себя правильное воспитание с младенчества.

Я мысленно его передразнила, но решила промолчать про индивидуальное течение амнезии у разных пациентов. Пока не знаю местных обычаев, лучше вообще отмалчиваться, хотя сарказм так и норовит вырваться на свободу.

— Пойдёмте, леди Катрина, место рядом со мной подготовлено для вас. — Взяв меня за руку, Джори с упорством танка потащил меня к столу, усадил на мягкий стул с высокой спинкой, стоящий рядом с его. А рукой как бы между прочим и довольно красноречиво скользнул по моему бедру, вызвав в теле неприятный озноб.

— Быстрее бы остаться с вами наедине, моя леди, — томно шепнул он, обдав моё лицо винным дыханием.

Я беспомощно взглянула на Мартина, но дядюшка делал вид, что салат в тарелке намного интереснее творящегося рядом растления его племянницы.

Пугающее осознание обрушилось на меня с силой лавины. Мне ведь ничего не известно об этом мире. Вдруг здесь не чтут целомудрие невесты и не ждут брачной ночи!

— Вы совсем ничего не помните, моя леди? — спросил Джори, совершенно не замечая моего замешательства.

— Совсем, — подтвердила я, осторожно отодвинув стул подальше от этого любителя распускать руки.

— Печально. Девушки любят цветы. Может, вы помните свой любимый цветок? Я бы вам подарил.

— Нет, не помню, — буркнула я, пытаясь не закатить глаза.

Сначала облапал, а теперь цветы. У человека явно перебои в алгоритме ухаживаний. Стараясь успокоиться, я убедилась в том, что Джори меня больше не достанет, и сосредоточилась на только что принесённом мне блюде. Есть хотелось жутко. Почти так же сильно, как придушить Катрину. Только лучше бы я и дальше голодала, но выяснила, как выбраться из этой заварушки, а не сидела бы на этом ужине, изображая примерную леди.

— Почему здесь так светло? — поинтересовалась я, быстро расправляясь с овощным супом вприкуску с ароматной булочкой. — Глаза же болят.

Мужчины снисходительно улыбнулись в ответ на моё недоумение. Но освещение всех комнат действительно было очень ярким, будто здесь на дух не переносили даже лёгкий полумрак.

— Чтобы защитить нас от теней, — пояснил Джори, положив ладонь на бедро, где, судя по всему, всегда находился его меч.

Похоже, я оказалась права, здесь недолюбливают темноту. Интересно почему? Может, что-то связанное с религией? Катрина же упоминала Светлых богов. Более того, теперь, оглядевшись, я отметила, что почти все предметы мебели выполнены без ножек и расположены корпусом на полу — видимо, чтобы под ними не было тёмного пространства. Интересненько...

— Я про это не слышала. Может, расскажете?

— Катрина, за ужином говорят мужчины, — раздражённо поморщился Мартин.

— Зачем тогда позвали меня? Молчать в стороне может и... кхм... кошка, — щёлкнула я пальцами, заметив, как в проходе мелькнул чёрный хвост.

— Кошка? — недовольно выдохнул дядя. — Леди надлежит скрашивать вечер своих лордов красотой, поддерживать беседу, когда к ней обратятся.

— Так я без памяти, — пожала плечами. — И меня, кажется, сейчас вырвет. Супчиком. Вот все эти овощи, булочка, бульон окажутся на столе, на полу, возможно, на сэре Джори. Часть, конечно, вернётся в тарелку...

— Светлые боги, Катрина! — возмутился Мартин. — Иди, если не можешь вести себя подобающе.

— Это же обычные симптомы травмы головы, дядя, — ахнула я оскорблённо. — Если бы вы это знали, то не тащили бы меня на ужин, где я могу испортить вам аппетит.

— Леди права, мой лорд. При сильных ударах головой очень часта рвота, головокружение и потеря сознания, — внезапно заступился за меня Джори.

— Вот, военный человек знает. Вам есть что обсудить. Беседа поддержана. Моя обязанность выполнена, — обрадованно заявила я, продолжая тактическое отступление в сторону двери.

Мартин облил меня порцией раздражения, а Джори тихо усмехнулся. Но своего я добилась и добралась до двери. В коридоре можно было выдохнуть с облегчением. И перекусила, и от общества мужчин на вечер избавилась. Теперь надо выяснить, как выбраться из этой ситуации живой девственницей. А то, мало ли, вдруг дядя решит, что непокорную племянницу легче прикопать в соседней клумбе.

Для начала я планировала оглядеться и всё же проверить, действует ли браслет. Сниматься он не хотел. Скорее всего, сама Катрина избавилась от него с помощью своих колдовских штучек, которые мне недоступны. Вспомнилось, что, пока Мина вела меня в обеденный зал, мы миновали большую лестницу. Выбрав предположительно правильное направление, я двинулась на её поиски. И кажется, память меня не обманула. Вскоре я вышла к лестнице, а потом и спустилась на два пролёта, пока не достигла первого этажа. А здесь методом проб и ошибок выбрела в холл. Широкие парадные двери оказались заперты, но, к счастью, на обычный замковый механизм. Так что разобраться не составило труда, и передо мной открылся выход на улицу, а точнее, на круговую подъездную дорожку с небольшим прудом посередине. С обеих её сторон поднимались декоративные кусты и деревья. До носа доносились запахи трав, цветов и вечерней сырости. И что удивительно, высокие фонари освещали всю окружающую особняк территорию ярким светом. Здесь очень не любили темноту.

Оглядевшись, я сделала осторожный шаг за порог. Точнее, попыталась сделать. На этот раз мне представилась возможность прикоснуться к магии. Вдоль выхода будто образовалась прозрачная плёнка, через которую я не могла пройти, как ни старалась. Я в неё билась, пыталась преодолеть и ползком, и прыжком. Потом придвинула к проходу стол и попробовала перейти по нему. Даже предприняла попытку вылезти через окно. Не помогло ничего. И через полчаса я обессиленно плюхнулась на пол, провыв в потолок от досады. Просто сбежать не получится. По крайней мере, пока на моей руке этот браслет.

Мысленно ругаясь на всяких наглых блондинок, которые бросают ни в чём не повинных землянок на растерзание похотливым рыцарям, я громко захлопнула входную дверь и двинулась на поиски внезапно ставшей моей спальни. По пути пыталась систематизировать ту информацию, что удалось раздобыть. Получается, после смерти брата Мартин стал опекуном несовершеннолетней племянницы и, пользуясь её подчинённым положением, решил выдать ту замуж. Причём не особо выгодно. Скорее всего, как всегда, всё связано с наследованием. Судя по всему, после совершеннолетия Катрина получит намного больше прав и свобод, потому Мартин так торопится и даже ограничил её выход из дома. Только насколько же он не любит племянницу, если решил её отдать за пожилого мужчину с рыцарским титулом. Конечно, может, в этом мире титул значит больше моих предположений, однако факт остаётся фактом: Джори стар для Катрины.

— Вот вы где, миледи. — Придерживая юбку, Мина быстро сбежала вниз по ступенькам. — Куда же вы пропали?

— Потерялась, — бессовестно соврала я. — Но хорошо, что ты появилась. Скажи-ка мне, Мина, а у вас тут вообще ценят целомудрие невесты?

— Конечно. — Бедняжка опять растерялась от странных вопросов госпожи. — Девушка обязана хранить невинность для супруга.

— Ага, интересненько... — протянула я. — А если Джори распустит руки, то ему их оторвут?

Очень бы хотелось услышать положительный ответ...

— Нет же, — тише ответила она, опасливо оглядевшись. — Это бесчестье для леди — вступить в связь с мужчиной. Если он на вас не женится, то... вы будете навек опозорены.

— Вот оно что, — кивнула я, начиная понимать, что происходит.

Распустит руки рыцарь, а виновата всё равно будет Катрина. Может, Мартин и действует в рамках закона, но нужно же как-то оправдать замужество графской дочери с рыцарем. Интересно, какую выгоду от всего этого получит Джори?

— Расскажи мне о магии, — попросила я у Мины.

— Магии? Но я ничего не знаю.

— Я тоже. Расскажи то, что знаешь. Браслет вот волшебный, правильно?

— Да, — кивнула девушка, — Артефакт, созданный магом.

— Его создал дядя Мартин?

— Магический дар — редкость даже среди драконов, миледи. Боги не наградили его этой милостью.

— Драконов? — переспросила я вмиг охрипшим голосом.

— Да, вы и это не знаете? — удивилась она. — Ваш отец, дядя, сэр Джори, вы — не люди. Вы — драконы.

Внезапно... Казалось, главные потрясения уже позади, но как же я ошибалась.

— И мы можем покрываться чешуёй и превращаться в огромных ящеров? — скептически усмехнулась я.

— Нет. На весь драконий род пало проклятие Чёрного дня. Больше ни один дракон не может обращаться.

Ого, надо же. Кто же это так невзлюбил чешуйчатых? Хотя я могу понять эту тёмную личность.

— Но маги среди них есть?

— Да, бывают, но очень редко. А после того, как на Эрдилию опустился Чёрный день, магов рождается всё меньше. Говорят, когда их совсем не станет, чёрными станут все дни и тени пожрут этот мир со всеми его жителями.

— Звучит не очень оптимистично. А как здесь относятся к девушкам-магам?

— Среди драконов таких не рождается, миледи. Магия пробуждается лишь в мужчинах этого племени. А женщины магами не бывают. Лишь природными ведьмами, — ненавидяще выплюнула она. — Проклятые.

Интересненько, учитывая, что Катрина магией пользовалась. Тогда, по логике Мины, какой же она дракон? Самая настоящая ведьма, причём во всех смыслах. Как же она пробилась в дочки драконьего графа? Нет, я явно чего-то не понимаю.

— Получается, я магом быть никак не могу?

— Нет, конечно, миледи! Вы же драконица!

— Кстати, а мама моя где?

— Ваш отец не был женат, — коротко ответила горничная и замолкла, слишком стремительно отвернувшись. — Нам запрещено это обсуждать. Но вас он принял в свой род по всем правилам, миледи.

— Замечательно, — буркнула я, расстроившись внезапно даже для себя.

Как оказалось, у моего двойника в жизни тоже не всё радужно. Я росла в приюте и ничего не знала о родителях. А она лишилась отца, теперь же вынуждена бежать, чтобы сохранить свободу. Но посочувствовать ей всё равно не получалось. Она ведь забила на мою жизнь и перенесла меня сюда. Вдруг бы у меня там остался муж, ребёнок? Но мне и квартиру свою жалко. Только ведь её получила. Планировала ремонт, как только подкоплю денег. А теперь вынуждена отбиваться от престарелых рыцарей и идти на поводу у местных белобрысых ведьм.

В итоге в мою новую спальню я вернулась абсолютно опустошённой. Как-то обстоятельства складывались совсем уж не в мою пользу. И в голове творился сплошной сумбур. Я совершенно не знала, что мне делать. Конечно, самый простой вариант — смириться. Только где гарантия, что после всех моих жертв Катрина вернётся? Она даже не обещала, что точно переместит меня домой. И мало ли, может, брак с ней будет аннулирован, а брак со мной будет в самом разгаре. Оставит меня на попечение рыцаря, а сама будет жить припеваючи на наследство отца. Как ни крути, а я в глубокой...

Стук в дверь прервал мои грустные мысли.

— Кто там? — буркнула я.

— Джори, моя леди, — сообщил пьяный голос, и в спальню вальяжной походкой вошёл подозрительно довольный жених.

Он закрыл за собой дверь и решительно направился ко мне. Разве что немного пошатывался. Кажется, ему налили больше, чем стоило.

— Мне кажется, ваше присутствие в моей спальне в столь поздний час недопустимо, — глухо произнесла я, старательно пытаясь копировать героинь фильмов про Средневековье.

— К чему эти условности, моя леди, когда до свадьбы всего несколько дней, а моё сердце рвётся к вам? — вопросил он, продолжая надвигаться на меня.

— Сомневаюсь, что дело в сердце, — фыркнула я, рванув в сторону двери ванной.

Джори для своего грузного тела оказался весьма шустрым и перехватил меня за руку за мгновение до того, как мне удалось закрыться в комнате. Я оцепенела. Но не от ужаса. Тело просто отказывалось двигаться. Похоже, снова начали действовать блоки Катрины. Это что же, чертовка забила мне в голову установку отдаться Джори при первой же возможности?!

 

Глава 2

 

Язык прилип к нёбу, и слова протеста застряли в глотке. Джори развернул меня и присмотрелся к моему застывшему лицу, а потом склонился, чтобы... поцеловать. Но перед этим остановился и снова вправил себе челюсть. Боже мой, наши губы сейчас соприкоснутся? И челюсти тоже? И тела?! Кажется, я сейчас потеряю сознание, но сначала меня вырвет. Потому что от мысли о поцелуе с незнакомым престарелым рыцарем мне стало плохо, гадко и противно. Но больше было жутко от мысли, что я не могу ничего изменить, как-то повлиять на ситуацию. И за страхом пришла ярость. Я не собиралась сдаваться.

Злость на Катрину и самого Джори вспыхнула так ярко, что обожгла своей пылкостью лёгкие. Я даже не поняла, что случилось. Раздался металлический лязг, звонкий звук удара, и следом Джори отступил от меня, прижимая ладонь к щеке. Моё тело снова обрело возможность двигаться, а браслет исчез с моей руки. Он теперь лежал распахнутым на полу.

— Лорд Мартин упоминал, что ты строптивая, — цокнул языком Джори, недовольно сузив тёмные глаза. — Ничего, я научу тебя кротости.

Мужчина вновь опасно двинулся ко мне, положив ладонь на поясной ремень. А я... злилась. Так сильно, что даже не испугалась.

— Ведьма, — прошептал он, внезапно побледнев лицом.

— Ведьма? — переспросила я.

— Ещё раз её тронешь, прокляну... на потерю мужской силы! — разнёсся над нашими головами зловещий голос, который напугал даже меня.

Джори испуганно охнул и прикрыл ладонями пах. Он принялся пятиться назад, опасливо оглядываясь по сторонам, но вдруг споткнулся под оглушительный тонкий визг, напоминающий кошачий вой, грязно выругался и рванул в сторону двери. Мне тоже захотелось броситься за ним, спасаясь от призрака, — иного объяснения странному голосу не находилось. Но я так и осталась стоять на месте, заметив внезапного пришельца, что так напугал рыцаря. Котёнок выгибал спину, топорщил чёрную шерсть и недовольно шипел, нервно похлопывая... маленькими кожистыми крылышками.

— Кис-кис-кис, — позвала я с опаской.

Животное очень напоминало обычного домашнего питомца. Но кто знает живность этого мира? Может, это местный аналог летучих мышей и они являются переносчиками бешенства. Котёнок перестал шипеть и взглянул на меня с интересом. Он настороженно приблизился и понюхал мои протянутые пальцы, а потом осторожно потёрся о них мордочкой. Осмелев, я приблизилась и взяла его на руки.

— Мой герой, — заключила я.

— О, я такой, — пропищал малыш.

Ахнув от неожиданности, я выпустила его из рук. Котёнок активно заработал крыльями и подлетел в воздух, зависнув на одном уровне с моим изумлённым лицом. Зелёные глазки недовольно сузились. Крылья его были такими маленькими, что оставалось удивляться, как они удерживают малыша в полёте.

— Ты чего кидаешься? — возмутился он.

— А ты чего разговариваешь? — не менее возмущённо вопросила я.

Нет, я точно сошла с ума, потому что страшные голоса и летающие говорящие котята — это уже за гранью добра и зла.

— Ты назвала меня героем, вот я и ответил, — отозвалось это летающее чудо.

— Это что, получается, здесь и животные разговаривают?

— Только особенные, — гордо выпятил малыш тщедушную грудку, оказавшуюся кипенно-белой.

— И летающие?

— Это мой первый полёт, — сообщил котёнок, начав закладывать вираж вокруг моей головы.

Да только неопытность сказывалась: он закрутился волчком и упал бы на пол, если бы я его не поймала. Острые коготки впились в кожу, но я стойко промолчала, рассматривая странную животинку в своих руках.

— Что же в тебе особенного? Ты редкий и волшебный?

— Да, другие мои братья не разговаривают, — пропищал пушистый пришелец. — Ты такая светлая, я сразу изменился, как только тебя увидел. Это всё ты!

— Что я?

Кажется, пора бы уже перестать удивляться. Что бы я там себе ни предполагала, а этот мир всё равно подкидывает всё больше странностей.

— Дала мне крылья и научила говорить. Поэтому я и отправился за тобой.

— Понятно, — протянула я, медленно нагнувшись, чтобы поднять с пола браслет. — А голос страшный ты слышал?

— Мне так хотелось тебя защитить от этого нехорошего дракона. Я слышал, как на кухне поварихи болтали, что мужчины больше всего боятся потерять эту самую мужскую силу, и пригрозил ему.

— А голос как изменил?

— Не знаю, — недоумённо захлопал зелёными глазками котёнок.

М-да, что за чудо мне попало в руки? И что с ним делать?

— Тебя, наверное, нужно отнести к маме?

— Нет, я теперь от тебя никуда не уйду. Ты тёплая. — Малыш блаженно зажмурился и счастливо заурчал.

— Я не могу сейчас позаботиться даже о себе. И возможно, мне придётся бежать.

— Никуда не уйду, — упрямо вскинул мордочку этот чудик. — Я без тебя не смогу.

Слова прозвучали так жалостливо, что сердце дрогнуло. И что я, в самом деле? Это же котёнок, волшебный, от него не будет проблем, только польза.

До слуха донеслись громкие звуки шагов.

— Скройся, — шепнула я малышу, выпуская его из рук.

Он подлетел в воздух и приземлился за кроватью в тот момент, когда дверь с грохотом распахнулась. Я сразу заложила руки за спину, пряча браслет. А в комнату тем временем, тяжело дыша от ярости, заявился дядя Мартин.

— Вот ты где, тварь проклятая, — прошипел он гневно.

Ого, похоже, Мартин в курсе маленького секрета племянницы.

— Что ты сделала с сэром Джори? — требовательно вопросил он, всплеснув сжатыми в кулаки руками.

— Он ко мне приставал. Собирался обесчестить.

— Он твой будущий муж. Радуйся браку и тому, что не казнена за обман. Не понимаю, как Фредерик допустил такое? Впустить в наш прославленный род ваше проклятое племя! А вместо того чтобы благодарить меня за доброту и равный брак с уважаемым драконом, который не будет задавать лишних вопросов, ты что делаешь?

— Соблюдаю приличия? — предположила я.

Всё становилось на свои места. Не знаю, родная ли дочь графа Катрина, но она вошла в род как бастард. А дядя, получается, вычислил, что девушка никакой не дракон, а самая настоящая ведьма. Интересно, за что здесь их не любят? Вряд ли же только за скверный характер.

— Приличия? — выплюнул он, принявшись расхаживать взад-вперёд по комнате. — Всем известно про ваши шабаши и инициацию.

Я бы поспорила, мне вот ничего не известно. Но по брезгливому и неприязненному взгляду мужчины стало понятно, что на названных мероприятиях не происходит ничего приличного.

— Я требую уважения к себе, как к любимой дочери вашего брата, — твёрдо произнесла, следя за реакцией Мартина.

Можно было только строить предположения об отношениях отца с дочерью и братьев, но надо же чем-то крыть. Других аргументов у меня нет.

— Именно из уважения к брату я устраиваю твой брак, — презрительно скривил он тонкие губы, и тут его взгляд уже осмысленно сосредоточился на мне. — Почему ты прячешь руки?

— Джори сильно схватил, болит, — соврала я.

— Покажи браслет, сейчас же, — приказал он, порывисто развернувшись ко мне корпусом.

— Там всё покраснело, распухло. Некрасиво.

— Я прошу в последний раз, Катрина, — прорычал он.

Причём натурально так, ещё и зубы оскалил.

— Уйди, или я лишу тебя мужской силы! — раздался уже знакомый мне мужской голос, за которым я различила писк своего чуда-юдика.

— Опять твои ведьмовские уловки? — Мартин стремительно двинулся ко мне.

Грубой силе мне было нечего противопоставить. Он схватил меня за руки и резко дёрнул их вниз.

— Ты что, сняла браслет?

— Конечно нет, — процедила я, пытаясь вырвать руки из захвата.

Но у меня ничего не выходило, мужчина, несмотря на возраст, оказался нечеловечески силён. Пришлось идти на крайние меры, сопротивляться, чтобы успеть самой застегнуть браслет. Иначе Мартин придумает что-то другое, а от этой удавки уже разок удалось избавиться. Как только украшение вернулось на руку, я моментально сдулась, даже чуть не рухнула на пол от бессилья. Грудь ходила ходуном от активной борьбы, волосы растрепались, и на коже выступила испарина. А мужчина выглядел вполне бодрым и полным сил. В эти мгновения я убедилась в том, что передо мной стоит не человек.

— И что ты боролась? — пробормотал он еле слышно, проверяя качество замка на браслете.

— Потому что здесь все распускают руки.

— Хорошо, Катрина. Джори тебя не тронет. Раз он прибыл раньше, перенесём дату. Сыграем свадьбу завтра.

— Нет, — выдохнула я потеряно.

— Ложись спать пораньше, дорогая племянница, — прошипел ядовито дядюшка. — Завтра у тебя важный день.

— Да я как-нибудь обошлась бы без этого дня, — пролепетала, глядя, как Мартин стремительно покидает спальню, будто ему было противно общаться со мной больше необходимого.

— Ты только скажи, я его сразу на части разорву, — пропищал котёнок, подлетая в воздух. — Я его когтями, чтобы тебя не обижал.

— Боюсь, когти здесь не помогут. Бежать надо. Причём этой же ночью.

— Не надо ночью, — жалобно попросил он, опускаясь в мои подставленные ладони. — Там тени.

— Бояться нужно не теней, а живых... гадов, — хмыкнула я. — Давай-ка, Чудик, готовить план побега.

— Чудик? — удивлённо переспросил котёнок.

— Да, буду тебя так звать.

— Я не чудной, — насупился он.

— Да, ты чудесный, — рассмеялась я, погладив его по пушистой макушке.

Котёнок подозрительно щурился, кажется, сомневаясь в моей интерпретации его клички. Я же прошла к кровати, села, а своего нового питомца пристроила рядом с собой.

— А тебя как зовут?

— Василиса, можно просто Вася, Васька. Как тебе удобно.

— Хорошо, мне нравится. — Котёнок выгнул спинку и вместе со мной присмотрелся к браслету.

— Так, Чудик, нужно снять эту штуку.

Как ни печально, моя маленькая победа продлилась недолго, браслет снова намертво прикипел к запястью. Я его дёргала, била, но ничего не помогало. Вспомнилось, что оцепенение и сам браслет слетели, как только я разозлилась. Странно, конечно, связывать эти моменты, но я всё же решила припомнить свои ощущения. Страх, безысходность, противное дыхание на лице, звук вправляемой челюсти... Картинка так ярко предстала перед глазами, что я даже вновь ощутила подступающую от омерзения тошноту. А от мысли, что в случае неудачи придётся лечь в одну постель с Джори, даже закружилась голова.

На этот раз ярость была осязаемо приятной. Она загорелась в груди ярким пламенем и разнеслась по всему телу теплом. Браслет со щелчком упал на мои колени.

— Получилось, — обрадовалась я, радостно захлопав в ладони.

— Ты так светилась, — пропищал котёнок, а я ахнула, потому что каким-то образом за пару секунд его крылья стали намного больше.

И вправду Чудик.

— Скажи мне, малыш, ты ориентируешься в доме? Сможешь меня вывести на кухню? — уточнила деловито, мотнув головой, чтобы прийти в себя от потрясения.

— Если пройдём обратно к комнате, где я тебя впервые увидел.

— Столовой? Где мы ели?

— Да, там вкусно пахло, и я захотел заглянуть, — подтвердил Чудик, смешно закивав головой.

— Хорошо, выйдем к столовой, а потом спустимся на кухню. Соберём еду и сбежим.

Само собой, в мыслях поднимались сомнения. Легче было смириться и ждать возвращения Катрины. Но, во-первых, у меня не было уверенности в том, что она вернётся, как и в том, что она сдержит слово, а во-вторых, я не хотела становиться супругой Джори. Уж лучше попытать удачу на свободе, чем послушно раздвинуть перед ним ноги, а потом сносить его пренебрежение и, возможно, насилие. Я предпочитаю взять судьбу в свои руки. Попытаюсь найти ведьму и куплю услугу обратного перемещения. У Катрины здесь в сундучках полно драгоценностей. Позаимствую парочку в счёт компенсации морального и физического ущерба. У меня руки до сих пор побаливают после борьбы с Мартином.

Стараясь не спешить, я принялась за сборы. Первым делом тщательно изучила все шкафы с одеждой и вещами, а также ассортимент ванной. Приходила Мина, чтобы помочь мне подготовиться ко сну, но я отослала её, сославшись на ужасное настроение и желание реветь всю ночь в подушку, а не спать. Что ж, вскоре примерный список был готов. Собирала только самое необходимое и очень расстроилась из-за отсутствия в гардеробе брюк. В найденную тряпичную наплечную сумку отправилось шерстяное платье — видимо, для путешествий — и платье полегче, рубашка, пара тёплых гамаш, две смены белья, шаль, кусок мыла, шампунь, гребень и несколько лент для волос. Нашёлся среди вещей Катрины и кинжал, который я тоже после некоторых раздумий решила взять с собой.

Как только со сборами было покончено, я переоделась в рубашку и сарафан со шнуровкой на груди, который подпоясала широким ремнём. Последний располагал кошелём сзади и удобными кожаными лентами, на которые можно было подвесить кой-какие вещи, в том числе и кинжал. Сверху я накинула чёрный шерстяной плащ с капюшоном, а потом занялась распределением денег и драгоценностей. На дно сумки отправилось колье и два кольца. Ещё одно серебряное колечко я надела на палец и вдела в уши самые простенькие серьги. Расстраивало только то, что в распоряжении не было денег. Надеюсь, удастся найти ломбард. Ну и последним делом я устроила на кровати инсталляцию «Спящая красавица», накрыв несколько подушек одеялом так, чтобы они имитировали человеческое, а точнее драконье тело. Что ж, оставалось заплести волосы в тугую косу и можно было покидать комнату. Но, выглянув за дверь, я вдруг испугалась.

— Давай-ка выпьем заговорённой водички, — предложила я котёнку. — Для удачи.

— А у тебя есть? — обрадовался он.

— Нет, сейчас сделаю.

Заперев дверь, я прошла к кувшину, взяла его в руки, прижалась к прохладному стеклу лбом и начала колдовать. Нет, само собой, магией я не владела, но ещё в детстве заметила, что мои желания способны немного влиять на окружающее. Иногда мне даже удавалось заглянуть в чужое будущее. Но подобное опустошало, потому я предпочитала использовать свою странность по минимуму, только на заговоры. Так я и зарабатывала на жизнь: заговаривала воду. Правда, обычно процесс занимал недели, чтобы жидкость стала хоть немного «волшебной». Но в этот момент мне просто нужно было перевести дух, собраться с мыслями и призвать всю храбрость, какая во мне есть, чтобы осуществить план побега.

— Идём? — спросила я Чудика, когда мы на двоих вылакали стакан воды.

— Летим, — радостно подтвердил он.

Я специально выжидала полуночи, но расчёт на побег в ночное время сразу пошёл коту..

...