Глава 2

– Псих проклятый! – возмутилась Рина, выжимая мокрые волосы, приобрётшие цвет перебродившей вишни. – Твои огненные крылья крутые, спору нет, но ты же должен был заметить, что Чи заканчивается! Я ведь не целитель и не могу влить её напрямую!

– Да, надо было скинуть балласт, – вздохнул я, привалившись спиной к прибрежной коряге.

Мы оба только что выбрались из реки, нырнув туда с приличной высоты. Но всё равно лучше падать в воду, чем на каменистый склон или в лес, бомбардируемый осколками зданий. Чтобы дотянуть до русла, мне пришлось практически выжечь себя дотла. Реактивные сопла на спине, которые девушка поэтично прозвала крыльями, жрали энергию как не в себя, зато позволили нам убраться подальше от каменного дождя.

Даже сюда доносились глухие удары и треск деревьев. Некоторые фрагменты зданий катились вниз по склону холма, неохотно гася инерцию. К счастью, не к нам.

– Этот балласт не дал тебе утонуть, вообще-то! – фыркнула язва. – Ты плаваешь немногим лучше камня.

– Значит, снова у нас паритет? – с улыбкой уточнил я.

– Он самый. Но думаю, что ты предпочёл бы видеть на моём месте другую особу.

– Пожалуй, нет. Ты самая лёгкая из всех, не считая Анки. Может, ещё Ива, но не уверен. Она в последнее время набрала кое-какую массу на тренировках…

– Вот уж спасибо!

Девушка бросила приводить себя в порядок и сформировала в сжатых пальцах узкое красное лезвие. Я не стал лезть к ней с глупыми вопросами, потому что моя полузанесённая коряга внезапно вздрогнула и наподдала в спину, едва не опрокинув меня лицом в прибрежный галечник. Чёрт, до чего же не вовремя! Во мне больше не осталось сил даже на короткую вспышку, не говоря уже про Паяльник. Вышло только перекатиться лишний раз, подальше от ожившей деревяшки. Та шустро раскидала речные наносы по сторонам и распахнула весьма внушительную хлеборезку, усеянную крючковатыми зубами.

Обычных туристов подобное представление ещё могло впечатлить, но не курсантов академии, недавно рухнувших с небес. На нас лучше пасть не разевать. Не успело существо толком зевнуть, как ему в глотку сначала влетел метательный кинжал, а сразу за ним – крохотный огненный шарик, рванув где-то в районе пищевода. Засадный хищник поперхнулся таким острым угощением и забился в яростных конвульсиях, щедро засыпая округу песком с галькой. Так бы и похоронил меня заживо, не оттащи Рина моё обессиленное тело к ближайшим кустам. Кажется, тот выстрел исчерпал запасы Атмы до дна. Даже дышалось с трудом, не говоря уже о большем.

Магическое опустошение – очень опасный синдром, и сейчас я представлял собой лёгкую добычу даже для трусливого падальщика. Увы, источники восполнения энергии поблизости отсутствовали, да и моя невольная напарница тоже находилась на грани обморока. Ещё недавно она изматывала себя тренировками, а затем потратила кучу собственной крови на пародию крыла вингсьюта. Мой способ полёта оказался куда эффективнее.

Нам обоим срочно требовалась передышка, и неведомая зверюга в эту концепцию никак не вписывалась. К счастью, её истошные дёрганья оказались простой агонией, и уже через минуту она окончательно стихла на дне собственноручно выкопанной ямы. Метров пять в ней было навскидку, так что человека схарчить вполне способна.

Первой моей ассоциацией при взгляде на подохшую тварь был старый добрый аллигатор (не путать с крокодилом!), хотя сходство наблюдалось лишь в общих чертах. Сразу за тупорылой мордой без малейшего намёка на шею начиналось слегка приплюснутое туловище, покрытое редкими полукруглыми наростами. Будто сглаженные водой сучки либо древесная капа. Плотная тёмная кожа тоже работала в плюс к маскировке, напоминая морёное дерево. Вытянутое тело плавно переходило в толстый хвост, зауженный к самому кончику – бревно как бревно, только с шестью короткими лапами.

Неплохой засадный хищник, хотя, скорее всего, в водной стихии он представляет куда большую угрозу. А главное, это явный одиночка. Нам сейчас для полного счастья только стаи подобных коряг не хватало. Но с претензиями по поводу убитого сородича никто не спешил.

Некоторое время мы просто сидели спиной к спине, прислушиваясь к окружающей обстановке и не забывая поглядывать в небо, закрытое легкомысленными перистыми облаками. Камнепад закончился, однако новая порция могла возникнуть прямо над нашими головами в любой момент. Судя по всему, существовал некий разброс точек выхода, потому что сверху я увидел сразу несколько прорех в лесу. Хотя, с другой стороны, их было не так уж и много. А ведь только по одному нашему острову жахнул не один десяток порталов. Где-то срезало всего ничего, а где-то сразу полздания.

Скорее всего, другие прилёты произошли гораздо дальше, либо каждый корабль отправлял материал по своему собственному адресу. Сколько я ни всматривался в открытый участок неба над кронами деревьев, новых вспышек не заметил. Это хорошо, осадки нам ни к чему.

– Мы прошли сквозь Врата, – наконец нарушила тишину Рина. – Теперь нас заберёт орден. Как минимум чтобы проверить на испорченность.

– Перебьются! И вообще никто не спрашивал нашего согласия перед отправкой. Это Корт туда спешил со всех ног, бедолага…

– Думаешь, мы там, куда он хотел сбежать?

– Не исключено, – кивнул я. – Уж очень подозрительно всё выглядит. Сначала демон открывает Врата посреди академии, а спустя всего несколько недель на неё нападают. Кстати, кто?

– Без понятия. Подобных судов я никогда не видела.

– Значит, это не имперцы?

– Разумеется, нет! Они ведь применяли нечестивое оружие! Ты в своём уме? Да за такое любой клан сотрут в пыль. Хотя кому я рассказываю, ты ведь сам прекрасно знаешь, как опасен прорыв Некросферы. А там открытия были массовыми!

– Тем не менее я уверен, что ни одного монстра на Двипах не попало.

– Почему?

– Врата появлялись лишь на несколько мгновений, после чего исчезали.

– И что с того? Будь это так безопасно, скачок не считался бы проклятием. Однако всех его обладателей закрывают в ордене навсегда.

– Меньше всего я склонен доверять Серой Страже. И кстати, что там с проверкой?

– А вас разве не осматривали в прошлый раз? – удивилась Рина. – Вы же рядом были. Говорят, что прошедшие через Врата бездарные теряют разум навсегда, а у одарённых в организме могут произойти страшные изменения… Ты ничего не чувствуешь?

– Вторая голова вроде не выросла, – пожал я плечами. – Меня больше волнует, куда нас выплюнуло.

– Да, это странно, – поёжилась она. – Я совсем не узнаю этих мест. Здесь очень тепло, прямо как у нас на севере, но горы слишком высокие, да и моря не видно. Много незнакомых растений, не говоря уже про того монстра. Впервые такого вижу.

– И кто из нас отличник учёбы?

– Конечно же я, – без ложной скромности призналась девушка. – Тебе очень повезло со мной, Дутвайн. Хотя ты, наверное, предпочёл бы несколько другую компанию…

– Вот заладила! Скоро и правда начну жалеть.

– Не будешь, – пообещала она. – Прошу прощения, меня иногда заносит на нервной почве.

Слышать подобное от главной язвы на курсе было настолько непривычно, что я к ней обернулся.

– Мне послышалось?

– Нет. И вообще я так тебя и не поблагодарила за всё, что ты сделал. В первую очередь за Корта.

– Ты мне тогда здорово помогла, так что мы снова в расчёте, – напомнил я. – Кстати, у тебя были к нему чувства?

– Можно и так сказать, – скривилась девушка, наморщив вздёрнутый нос. – Поначалу он мне даже нравился, чего скрывать. Но потом я узнала его получше и весь восторг быстро улетучился. Рика на него вообще бы не посмотрела…

– Ты всё ещё оглядываешься на неё?

– Она часть меня, – развела она руками. – Возможно, лучшая. Но не переживай, я прекрасно отдаю себе отчёт, насколько мы разные.

– То есть никакого противоестественного влечения у тебя к нему не было?

– А, ты об этом… Корт хоть и был симпатичным паршивцем, но бросаться грудью на его защиту как-то не тянуло. Скорее наоборот. Наверное, поэтому он едва меня не прикончил.

– Ты могла просто не высовываться.

– Пожалуй, – чуть подумав, кивнула девушка. – Но я решила, что у тебя есть план, раз ты так спокоен перед ним. В любом случае это сработало, жалеть глупо. Что касается его демонической сущности, я ожидала большего, если честно. А он оказался самым обычным ублюдком, который сосал свою хвалёную силу из других. Прямо как паразит. Прилип, насытился и полетел дальше…

Пока она делилась своим мнением, ей на руку село нечто мелкое и крылатое. Судя по наличию хоботка – аналог наших вездесущих комаров. Однако стоило насекомому воткнуться в кровеносную систему, как его тут же прошила тонкая красная игла. Раньше такой фокус считался бы просто бесполезной тратой здоровья, но сейчас заклинательница могла впитывать часть веществ обратно. Так что маленький кровопийца стал донором, отдав ей всё, что успел насосать до этого.

– Я понимаю, почему ты так интересуешься этой темой, – продолжила однокурсница, когда иссохшее тельце упало в траву. – Тебя ведь тоже обвиняют в одержимости. Причём не без оснований. Раньше, говорят, ты был тихим затворником…

– А потом понял, что нужно в жизни что-то менять, – обтекаемо ответил я. – Или она меня раздавит.

– Ясненько.

Раскрывать душу перед прожжённой интриганкой не хотелось. Пусть нас и связывают общие тайны, но доверять ей – верх наивности. Даже Криста, которая была в доску своей, не выдержала подобного знания. А эта подозрительная особа в лучшем случае от меня сбежит.

– К слову, о демонах, – припомнил я. – Мне рассказывали, что та штука, одарившая нас артефактами, терпеть их не может. И сразу убивает. Корту от неё пришлось убегать.

– Ну да, а ещё она была сломана, и мы её вдобавок едва не угробили взрывом. Но можешь не утруждать себя оправданиями. Я точно знаю, что ты не исчадие Пекла. Спроси почему.

– Почему?

– Ты не бросил меня, хотя должен был, – с непонятным торжеством ответила девушка. – Даже когда понял, что падаешь…

За разговорами мы оба успели просохнуть и немного отдохнуть. Рина заплела волосы, чтобы не мешали в лесу, а я избавился от остатков рабочей формы, превратившейся в обгорелые лохмотья. Мои реактивные опыты не пощадили даже такую крепкую ткань. Зато нижний слой в виде короткого кимоно и штанов полностью сохранился, не считая свежих пятен сажи. Но это поправимо. Не зря таскал его на себе, несмотря на все неудобства. Облачение мешковатое, грубой вязки, да к тому же очень жаркое. На свежем воздухе ещё терпимо, а вот в помещениях приходилось умываться собственным по́том во время работы. Эффект сауны во всей красе, из-за чего приходилось чаще пить.

– Что это за материал? – в который раз продемонстрировала свою внимательность Рина, задумчиво проведя кончиками пальцев по грубому шву.

– Это каменное волокно, – ответил я, едва не ляпнув земной термин «асбест». – Из него ткут фартуки кузнецам, потому что оно не боится огня.

– Точно! – щёлкнула пальцами девушка. – У нас в летнем имении были скатерти из него. Нам с Рикой нравилось их пачкать и бросать потом в камин. Они прямо как ты – стряхнёшь золу, и блестят как новенькие. Только волокнистые камни редкие и очень дорогие. Где взял?

– Родня расщедрилась, – пожал я плечами.

– Мои соболезнования, кстати, – спохватилась она. – У вас ведь теперь новый командующий…

– Ты и про это уже знаешь?

– Разумеется. Мне даже посоветовали присмотреться к тебе повнимательнее.

– Это ещё зачем? – оторопел я.

– Ну, ты как бы потенциальный глава клана, хоть и склонный к суициду. Да ещё и с личным артефактом.

– Ну и как, присмотрелась?

Она прищурила красноватые глаза и ехидно улыбнулась.

– Да. Не в моём вкусе совершенно. Терпеть не могу рыжих.

– Ты ж сама…

– Вот-вот.

Заклинательница пружинисто встала и направилась к дохлой туше коряги. Спустя несколько секунд в её руках сформировалась полноценная рапира из крови монстра необычного голубоватого цвета. Девушка несколько раз на пробу рассекла со свистом воздух и удовлетворённо кивнула. Её собственный меч с летучей мышью на эфесе остался где-то под завалами тренировочного зала, но им она редко пользовалась. А вот мой Паяльник даже во сне висел рядом.

И предосторожности вновь оказались не лишними. Теперь, после короткой передышки, я готов кого угодно на стейки порезать.

Когда решилась проблема с оружием, встал вопрос, что делать дальше. В небе так ничего больше и не сверкнуло, а притихший после бомбардировки лес понемногу вернулся к привычной жизни. Стрекотали насекомые, свистели птицы и даже кто-то подвывал вдалеке. А стоило углубиться в лес, как на глаза попалась мелкая хвостатая живность, похожая на шестилапую белку, шустро умотавшая от нас вверх по древесному стволу.

Поразмыслив, я решил начать с обследования мест падения обломков. Пока что это единственные проявления цивилизации в округе, а у нас при себе практически ничего нет, кроме решимости. Вдобавок во мне теплилась надежда найти ещё кого-нибудь.

Дары у всех разные, и даже в нашей группе имелись те, кто вполне мог пережить падение с большой высоты. Прежде всего это Алонсо, способный притормозить себя встречным ветром, и Калдан, которого удар об землю отфутболил бы обратно. Это ведь летящая угроза, как ни крути. Учитывая рыхлость местного грунта, скакать зверолюду долго бы не пришлось. Некоторые одарённые и вовсе самостоятельно летали, вроде гранд-магистра Авилины.

Ближайшая проплешина оказалась всего в сотне метров от реки, выше по склону холма. Именно там мы должны были упасть. Обломки рассыпались по большой площади, переломав немало деревьев и погнув ещё больше. Некоторые выдернуло вместе с корневой системой, и теперь местность представляла собой труднопроходимый бурелом.

Мы потратили около получаса на полный обход воронок и под конец раздобыли парочку мелких кристаллов, объёмом где-то в тридцать пять – сорок единиц. Теперь угроза рухнуть без сил в самый неподходящий момент чуточку отдалилась. Стекляшки почти опустели, но Рина их быстро зарядила под пробку. Я в этот процесс вмешиваться не стал, чтобы ненароком не превратить магический камешек в бомбу. Контролировать выкачку энергии у меня ещё худо-бедно выходило, опираясь на свои внутренние ощущения, а вот наоборот – уже нет.

Помимо этого мы наткнулись на останки тел, которых я не смог бросить просто так. К сожалению, среди них нашлась нижняя часть того помощника, что вытащил паренька из-под завала. Похоже, он находился на самом краю разрыва пространства. Провести нормальное погребение в таких условиях было невозможно, поэтому я просто вырыл неглубокую яму, пользуясь подручными инструментами. Рина поначалу скептически отнеслась к этой затее, но потом с ворчанием присоединилась к работе.

– Их ведь всё равно раскопают. Раз тут есть хищники, найдутся и падальщики.

– Поэтому мы не должны ничего им оставлять.

Уложив на дно ямы последний фрагмент, я сосредоточился на трепещущих в воздухе линиях и насытил их до предела, превратив останки в один сплошной костёр. Осталось только подкинуть туда несколько поломанных досок и сухие деревяшки, то и дело попадавшиеся среди прочего мусора. Не лучший способ проводить покойных, но хоть что-то. Вдобавок большинство диких животных отпугивает запах дыма – в этом они вполне похожи на земных. Лесные пожары случаются и здесь, поэтому большинство обитателей леса стараются держаться от гари как можно дальше.

С людьми всё наоборот, но с риском пришлось мириться. Хотя здесь безлюдная глухомань, но раз нападавшие выбрали для зоны сброса именно сушу, а не глубокий океан, рано или поздно они рассчитывают сюда вернуться. Если только их там всех не перебьют над академией, что вряд ли.

Когда погребальный костёр стал выдыхаться, я забросал яму каменными обломками, оставив Рину приглядывать за округой. Светило, находившееся поначалу непривычно высоко, стало понемногу крениться к горизонту. У нас оставалось часа два навскидку, поэтому мы поспешили к следующей проплешине. Однако там рассыпались сплошные осколки скал с редкими вкраплениями обработанного камня. Этот выстрел портала явно прошёл мимо.

Я уже хотел было уходить, когда зацепился взглядом за одно дерево неподалёку, выглядевшее до боли знакомо. Ну чисто наша земная сосна, укрытая густой зелёной шубой из иголок. Только ствол несуразно мясистый, как у карликового баобаба. В этом мире иногда встречаются похожие виды, особенно среди лиственных растений, однако хвойные мне до сих пор не попадались.

Моя ностальгия по сосновому бору нас и спасла. Пока я любовался приближающимся деревом, оно прямо на глазах резко затряслось без всяких на то причин. Словно его расшатывала невидимая ватага детворы. Я едва успел толкнуть ничего не подозревающую Рину за ближайший валун и нырнуть следом. Вдогонку нам ударил громкий хлопок, породив короткое эхо между сопками. Мою спину и ноги обожгло десятком болезненных уколов, но на самом деле я ещё легко отделался. Плотная асбестовая ткань вспомнила, что она вовсе не кевлар, и не смогла сдержать деревянную шрапнель, разлетевшуюся во все стороны. Те самые хвоинки оказались по твёрдости не хуже стальных игл, оставив оспинки даже на крепчайшем базальте.

– Ладно, преимущество вновь на твоей стороне, – признала Рина, осмотревшись. – Не сопротивляйся, буду тебя лечить.

Занозы вошли так глубоко, что некоторые ей пришлось вытаскивать зубами. Лишь потом она занялась собой, хотя в неё попало не так много – одна игла в плечо и две в лодыжку. От шальных рикошетов девушку спас плотный тренировочный костюм.

А вот поблизости от взорвавшегося дерева вся земля была утыкана сплошным ковром. Не притормози мы вовремя, превратились бы в дикобразов. Только ненадолго. Даже с моей огненной регенерацией организм пришёл в себя далеко не сразу, хотя посторонняя древесина быстро сгорела. Страшно представить, что творилось в эпицентре.

Видимо, растение таким образом размножается либо добывает себе пропитание. Корни-то у него полностью уцелели. В любом случае это стало для меня хорошим уроком на будущее. Тепловое зрение – это прекрасно, вот только некоторые противники могут не выделяться из окружающей среды.

Рина теперь двигалась позади меня, не делая попыток обогнать, как раньше. С собой она прихватила одну из иголок, задумчиво вертя её в пальцах.

– Знаешь, я слышала краем уха про нечто подобное, но никак…

Договорить девушка не успела, поражённо уставившись куда-то вверх округлившимися глазами. Я проследил за её взглядом, приготовившись стрелять, но увидел лишь какую-то непонятную черноту, проглядывающую сквозь кроны деревьев. Судя по высоте, это была либо очень тёмная туча, либо дым где-то очень далеко.

– Вспомнила! – выдохнула Рина, когда к ней наконец вернулся дар речи. – Растения, которые стреляют иглами, чёрные горы, чёрные тучи… Мы на Тёмном континенте!

Глава 3

В принципе я подозревал нечто подобное, учитывая способ доставки. Врагам не было никакого смысла подкидывать выживших до ближайшего тропического курорта. А вот для Рины это стало неприятным открытием. У имперцев Тёмный континент прочно ассоциируется с гиблым местом, откуда люди редко возвращаются. Учитывая, сколько поколений одарённых здесь сложило головы, ничего удивительного.

Хотя кое-что во всей этой славной истории никак не складывалось. А именно…

– Тогда где Некросфера? – призадумалась пытливая девушка. – Здесь же полно живых существ! Самых разных!

– Полагаю, мертвецы сидят у себя дома, в уютном холодке, – поделился я собственной теорией. – А Врата лишь открывают им путь в наш мир. Временно.

– Подожди, но они ведь захватили весь континент, как и все остальные!

– Сильно в этом сомневаюсь, иначе не было бы никакого смысла мотаться сюда за кристаллами.

– Смерти?

– Нет, обычными. Мне сказали, их запасы истощаются.

– Камни сущая ерунда в сравнении с артефактами! А те хранятся хоть тысячу лет.

– Вот в это я охотно верю. А теперь подумай, с кем тогда воюет наш экспедиционный корпус. И кто мог напасть на академию в ответ.

Новое потрясение подарило мне ещё несколько минут благословенной тишины. Мы обследовали уже четвёртое место крушения, но разжились лишь одной заплечной сумкой, куда я складывал всякую полезную мелочь. Парочка ножей, швейный набор, моток прочной верёвки, а также пара небольших кожаных мокасин. Будет запаска для Рины. Моя обувь частично обуглилась, но несколько мотков бинта не позволяли ей окончательно развалиться. Ещё поношу.

А вот с одеждой нам катастрофически не везло. Некоторые служащие академии носили броню, в основном из охраны, но после падения с высоты всё это представляло собой печальное зрелище. О прочем и заикаться не стоит, так что мертвецов мы хоронили в их последнем облачении, как и полагается воинам.

Меня полностью устраивал мой душный комплект из асбеста, становившийся в лесу всё более незаметным, а вот хрупкую напарницу хотелось упаковать получше. Хотя бы в какую-нибудь стёганку с крепкой подкладкой. Облегающий костюм на ремнях смотрится здорово, подчёркивая все достоинства стройной фигуры, но защиты от него никакой. Тряпка есть тряпка, пусть и крепкая на износ. В ней только спортом заниматься удобно да по турникам скакать. Мы тут и дня не провели, а кое-где уже появились первые царапины от деревянных игл и прочих наших приключений. Девушка умудрилась залатать их при помощи найденного швейного набора, но тенденция вырисовывалась нехорошая.

Судя по всему, выбираться нам отсюда придётся долго. И неплохо бы знать куда.

Так что пока моя спутница приходила в себя от новых открытий, я решил осмотреться, благо мы вышли на очередную возвышенность. Только под сенью леса ничего толком не увидишь, поэтому пришлось лезть на самое крупное дерево в округе, которое и вдесятером не обхватишь. Теперь я с подозрением приглядывался к любой растительности, но кроме странноватых ягод кислотной расцветки больше ничего необычного не встретилось. Голод уже начал одолевать, но не настолько, чтобы дегустировать незнакомые плоды. С припасами нам тоже не свезло – все рухнувшие в порталы здания были сплошь техническими. Спасибо хоть нашли слегка помятую фляжку, наполнив её водой из реки.

Помня про опасность подцепить паразитов, я предварительно её прокипятил. Ещё с тех пор, когда впервые прочитал о жизненном цикле пожирателей, у меня возник вопрос – откуда столько живности на якобы захваченной нежитью территории? Даже если это сплошь опасные монстры, их давно должны были истребить некроиды. Однако, помимо живучих паразитов, в каталоге описывалось множество других видов. Неудивительно, что книгу хранили подальше от посторонних глаз, дабы не возникало лишних вопросов. Жаль, у меня не хватило времени проштудировать писание от корки до корки, потому что голову в тот момент занимали совсем другие вещи. Так, полистал перечень ради интереса, уловив несколько общих тенденций – шестипалость, кровожадность и крайнюю живучесть.

Ничего другого, карабкаясь с ветки на ветку, я припомнить не смог. Это раньше подобное восхождение заняло бы у меня считаные секунды, а сейчас приходилось устраивать небольшие перекуры каждые несколько метров. Впору пожалеть об утраченной форме, но как-то не тянет.

Нижние отростки лесного исполина могли посоперничать в толщине с молодыми деревьями, да ещё и торчали далеко друг от друга. Хорошо хоть трещиноватая кора позволяла цепляться и ползти вверх, а метрах в тридцати от земли я и вовсе наткнулся на крупную расселину, уходившую в глубь ствола метра на три-четыре. Настоящее дупло, в котором мог поместиться целый медведь вместо белочки. К счастью, полость пустовала, а мшистый пол выглядел нетронутым.

Поэтому я с лёгким сердцем полез дальше.

С другой стороны, одни только чудища большой опасности для регулярной магической армии не представляют, какие бы жуткие монстры здесь ни обитали. Значит, на суше имеется противник посерьёзнее. И лучше всего на эту роль подходит местное государство, прозванное Тёмной империей в честь материка и общего уклада. Информации про неё оказалось не так уж много, если отбросить всю словесную шелуху, которой нас пичкали на уроках. В своё время тёмные баловались запрещёнными Дарами, мастерили мощные артефакты, однако по официальной версии всё это им не особо помогло против некроидов.

В исторических книгах упоминался массовый исход с материка, который произошёл ещё в прошлом тысячелетии. Беженцы, разумеется, поселились на нашем материке, кое-кто даже основал собственные кланы. С тех пор империя в этом мире осталась всего одна. А если нет?

В таком случае непонятно, зачем держать информацию в секрете. Местные готовы резать друг друга при любом удобном случае, а уж заокеанскому врагу они будут только рады. Общий противник должен сплотить население как никогда. Тем более что мнением большинства тут никто особо не интересуется. Неодарённые считаются чем-то вроде низшей касты, откуда бы они ни происходили. И бунтовать им невыгодно.

Хотя… Не в этом ли разгадка?

Оглядываясь на земную историю – здесь было крайне мало восстаний. Все более-менее серьёзные стычки, в которых страдало население, случались только между кланами. Ещё бы, ведь местная аристократия может самолично уничтожить мелкую деревушку. Понятное дело, что бессмертных не бывает и даже самого крутого мага всегда можно завалить толпой или удачным выстрелом, но что делать дальше? Тут с малых лет внушают два основных постулата – одарённые избраны самими богами, которые вполне могут покарать за оскорбление, и без них нежить просто вырежет остальных людей под ноль. Недаром самых слабеньких скелетов специально выставляют на всеобщее обозрение в прочных клетках, чтобы каждый мог убедиться в этом лично, почувствовав слабость, а то и вовсе хлопнувшись в глубокий обморок. Я раньше не понимал смысла таких «зоопарков», но теперь всё стало на свои места.

Некросфера – отличная страшилка для простого народа. Никому и в голову придёт бунтовать, пока существует подобная угроза. Хотя всё равно очень странно, как за такую прорву времени правда так и не выплыла наружу. Кто-нибудь из выживших участников экспедиции обязан был проболтаться. Да и самим тёмным ничего не мешало заявить о себе. Понятное дело, что всё сообщение между материками давно прекращено, а ближайшие воды охраняются имперскими судами, но ведь у противников есть весьма продвинутые технологии. Почему они напали именно сейчас?

С этими мыслями я наконец-то поднялся до явного сужения ствола. Вершина качалась ещё очень далеко, но даже этой отметки большинство соседних деревьев достичь не могли. Подо мной раскинулся пёстрый ковёр из листьев всех оттенков красно-зелёной части спектра. Если сильно прищуриться, то можно вполне спутать с земным осенним лесом. Но меня сейчас интересовала вовсе не флора.

Первым делом я рассмотрел ту самую тучу, что натолкнула Рину на шокирующую догадку. Сейчас она стала гораздо светлее, щедро разбавившись серым цветом, однако всё равно не походила на вестницу грозы. Любой житель южного побережья, для которого непогода была привычным явлением, уловил бы кучу несоответствий. А с моим опытом я сразу опознал в аномалии облако дыма. Непривычно густого, плотного и тяжёлого, судя по тому, как он окутал вершины далёких гор, стекая с них куда-то вниз. Похоже на извержение, выбросившее в атмосферу кучу пепла с дымом. Мне далеко до отличника, но вроде бы действующих вулканов в империи давно нет. Ещё один плюсик в копилку теории о Тёмном континенте.

Здешняя точка обозрения значительно уступала месту нашего появления на высоте птичьего полёта, зато здесь мне ничто не мешало схематично зарисовать окружающий ландшафт на куске пергамента, найденного среди прочих вещей. Туда я занёс основные возвышенности, реку и прочие ориентиры, двигаясь с ветки на ветку. Не бог весть какая карта местности вышла, зато мы больше не будем бродить вслепую. И заодно благодаря удобной точке наблюдения обнаружились ещё две проплешины в отдалении. Пожалуй, их стоит отложить до завтра, потому что светило уже коснулось горных вершин. Значит, они у нас условно находятся в западной стороне.

Грядущий закат ещё напомнил о том, что неплохо бы найти укрытие на ночь. И пока я размышлял над этим вопросом, вдалеке отчётливо сверкнула вспышка. Не отблеск, а что-то гораздо ярче. Показаться мне точно не могло. Спустя где-то минуту ожидания она появилась вновь и я, не задумываясь, запустил следом в воздух малый огненный шар. В ответ пришло уже два всполоха, и связь окончательно наладилась. К сожалению, мои снаряды не только сверкали, но ещё и громко хлопали при взрыве. Ничего не поделаешь – палить кучей огненных стрел я не мог, да и засечь узкий пучок гораздо сложнее.

Придумывать полноценную «морзянку» здесь посчитали слишком простым путём, поэтому для общения военные пользовались жутко неудобным набором кодовых фраз, меняющих значение в зависимости от соседей. Первым делом меня предупредили о высокой опасности, а затем спросили о нашем состоянии. Я ответил: «живы», «два» и «в помощи не нуждаемся». То есть у нас всё в порядке. А вот у собеседника имелись серьёзные проблемы. Мне пришло ещё одно предупреждение об опасности, как будто первого было мало, потом наконец-то пошла конкретика: «три», «раненый», «укрытие», «утро», «встреча».

Ясно, сами они до нас не доберутся и предлагают провести ночь в лесу. В качестве ориентиров для места встречи просигнализировали: «река», «спуск» и «поворот». Я без проблем нашёл голубую нитку, тянувшуюся промеж сопок далеко внизу. Изгибов там хватало, но учитывая направление вспышек, зона поиска существенно снижалась.

На этом наше общение закончилось. Просигнализировав отбой, я направился в обратный путь, подавив мальчишеское желание спрыгнуть и спуститься на «огненных крыльях».

Светило между тем окончательно закатилось за горный хребет, окрасив небосклон в тёплый оранжевый цвет. Даже пепельно-чёрная туча с такой подсветкой стала не такой угрюмой. В прошлой жизни мне не довелось путешествовать, и я понятия не имею, существует ли где-то на Земле подобная красота. Но точно не скучаю по вечно чадящим заводским трубам на горизонте. В иной ситуации обязательно задержался бы хоть ненадолго, но сейчас не до того. Внизу меня ждала Рина, которая наверняка изнервничалась в одиночестве.

– Наши? – первым делом уточнила она с неприкрытой надеждой в голосе.

– Да, – ответил я ей с нижних ветвей. – Лезь ко мне, расскажу.

– Разве нам не к ним нужно?

– Приказ ждать до утра, так что нужно где-то переночевать.

– На дереве?!

– А у тебя есть идеи получше?

– Ну-у-у… Можно поискать где-нибудь подальше отсюда. Ты нашумел на всю округу!

– Вот именно, что на всю. Звук здесь гуляет туда-сюда, и засечь его источник сложно. Тем более скоро стемнеет.

Девушка уже привыкла к сумраку, что царил под пологом леса, а вот для меня нехватка света сразу бросилась в глаза, стоило только спуститься. Конечно, кто-то достаточно глазастый мог заметить мои вспышки даже снизу, но вот с отслеживанием на такой пересечённой местности у него сразу возникнут проблемы. Тут сопка на сопке, расстояния очень обманчивы, и для уверенного пеленга нужно забраться повыше. В идеале наблюдать с воздуха, тогда без проблем. Даже с моего дерева я не мог однозначно указать точное место, где засела другая группа выживших.

– И что теперь? Будем вить гнёздышко и куковать в нём до утра? – проворчала язва, когда добралась до моего наблюдательного пункта.

В этом мире нет наших кукушек, но среди ночных птиц имеется свой печально известный аналог, издающий протяжные скрипучие звуки. Услышать их в одиночестве считается плохой приметой, как и подражать пению в тёмную пору. Так что на местном фраза имела ещё более мрачный оттенок.

– У меня на примете есть кое-что получше гнезда, – уверил я недовольную спутницу. – Давай за мной.

Помогать с восхождением не стал, тщательно сканируя округу. Деревья росли достаточно густо, чтобы вытеснить весь кустарник и молодняк поблизости, так что незаметно подобраться к подножию у потенциальных хищников не вышло бы. Однако вокруг никаких подозрительных шевелений не наблюдалось. Тепловое зрение тоже не выявило ничего крупнее хомяка, поэтому я вскоре тоже стал подниматься. Во второй раз получалось немного лучше, хотя Рина всё равно вынуждена была притормозить ради меня.

– И долго ещё?

– Потерпи.

Заклинательница крови не стала полагаться на одну лишь ловкость и соорудила себе подобие штурмового зацепа, втыкая его глубоко в кору. Мы пыхтели ещё минут десять, прежде чем показалась та самая щель в стволе. Увидев её, девушка вздрогнула, едва не сорвавшись вниз.

– Издеваешься? Я туда не полезу!

– Почему? Там пусто.

– Нет, я лучше себя к ветке привяжу.

– За шею, надеюсь?

– Да хоть так, всё равно лучше! Вдруг это хищное дерево и оно специально делает такие углубления, чтобы приманить живность?! Сомкнётся ночью, а утром выплюнет наши обглоданные кости!

– Ты их видела внизу? Кости.

– Там могли поработать падальщики, либо оно переваривает жертв полностью… Это явная ловушка!

Устав от препираний, я схватил её за петлю на костюме и затянул внутрь. Рина отчаянно сопротивлялась, будто кошка, которую тащили купаться. Даже зацепом пыталась тормозить.

– Пусти, идиот!

– Здесь труха, смотри, – ткнул я её в перепревшую древесину, что сыпалась со стенок полости. – Мох тут тоже давненько растёт, и больше ничего подобного на стволе нет. Эта полость единственная на всё дерево.

– Ему и нас хватит, – продолжала она упираться.

– Очень сомневаюсь, тут одной древесины на целый склад. Чего ты боишься?

– Я тебе ровно малый оборот назад об этом говорила! Память как у морского плавуна!

– Успокойся, даже если вдруг вход закроется полностью, я его легко вырежу. Или выжгу.

– О боги, за что мне всё это…

– Тебе большой список или маленький? – криво усмехнулся я.

Девушка с обречённым вздохом протиснулась внутрь с ногами. Для двоих расщелина была тесновата, вдобавок суженный пол не давал толком разместиться. Хорошо хоть там за долгое время спрессовалась прелая древесина и старый мох, забив острую выемку внизу. В результате мы разместились впритирку друг к другу. Не шкаф в усадьбе, конечно, но и далеко не двухместная палатка.

Рина всё никак не могла успокоиться и долго ощупывала каждую выемку на стене. Я же сосредоточился на укреплении входа, натянув несколько раз верёвку от края до края, словно пытаясь заштопать прореху. Так себе препятствие, но хоть что-то. С ходу к нам уже не ворвёшься, а мы сами можем выскочить в один момент.

Соседка, закончив с осмотром, предложила сделать несколько прутьев из собственной крови, но эту затею я отверг. На ужин у нас была одна лишь кипячёная вода, и лишний раз лучше организм не ослаблять. Ещё непонятно, как пройдёт ночь. Её, кстати, мы поделили на два дежурства, благо опыт у нас имелся – спасибо академии, приучившей к подобному. Рина вызвалась сторожить первой, хотя обычно предпочитала отоспаться.

– Я всё равно не усну, – нервно передёрнула она плечами.

– Да что опять не так?

– Терпеть не могу тесные пространства, – с неохотой призналась девушка. – Здесь трудно дышать. Кажется, что вот-вот стены сомкнутся и раздавят меня.

Всё ясно – начальная стадия клаустрофобии. Не ожидал подобного, если честно. Она та ещё стерва, но храбрости ей не занимать, что не раз уже было продемонстрировано в тяжелейших ситуациях. Взять хотя бы тот случай с механическим Другом, когда девушка без колебаний собиралась подорвать себя. И меня заодно, хотя это как раз неудивительно.

– А в подземельях тяжело?

– Нормально. Там все нервничают.

Что ж, такой выдержке можно только позавидовать. Я даже не стал шутить про её клановый символ, однако девушка сама продолжила, поёжившись:

– Можешь мне кое-что пообещать? Ты ведь всегда держишь своё слово.

– Смотря что, знаешь ли.

– О, сущий пустяк, не переживай. Если я погибну, сожги меня, пожалуйста, дотла. Никакого закапывания и тем более нашего семейного склепа. Достаточно того, что туда Рику положили…

– Обещаю, – кивнул я со всей серьёзностью. – Но надеюсь, не придётся.

– По крайней мере, убедись сначала, что я уже того, отмучилась. Только без всяких там извращений, а то я тебя знаю!

Она ткнула меня острым локтем в бок и уселась у входа с мечом в руках.

– Ничего ты обо мне не знаешь… – проворчал я, махнув на все её причуды рукой.

Сон пришёл быстро, несмотря на не самую удобную позу – пришлось подогнуть ноги, чтобы они не упирались в соседку по дуплу. В академии нас приучили отдыхать в любых условиях, да и денёк сегодня выдался больно насыщенным. Беспокоил только голод, который не смогла утолить простая вода. Спасибо хоть некому было жрать меня изнутри.

Рина продежурила большую часть ночи, оставив себе лишь несколько часов перед рассветом. Поначалу она никак не могла заснуть и долго ворочалась в узком пространстве, пока не перебралась ко мне поближе, пристроив голову на моих ногах. Не успел я возмутиться, что не давал согласия на роль подушки, как нахалка уже отключилась.

Будить её у меня рука не поднялась.

Во сне язвительные складки