Глава 2

Дядюшка Альбин дожидался нас в неприметной халупе с покосившейся крышей, почти на самой окраине города. Чуть дальше начиналась сплошная скальная гряда, заменявшая крепостные стены, да и тут рельеф оставлял желать лучшего. Строились как придётся. Никаких улиц, только узкие проходы между постройками, очень часто в виде ступенек, потому что соседние дома располагались на разных высотах. Иногда перепады достигали нескольких метров. Канализации толком не было, и нечистоты текли по грубым желобам, выдолбленным прямо в камне. В общем, не самый престижный район.

До полноценных трущоб ещё далеко, однако нормальный горожанин несколько раз подумает, чтобы сюда сунуться. Пока мы шли, укутавшись в балахоны, я несколько раз чувствовал спиной чьи-то недобрые взгляды. Хорошо, хоть открыто никто к нам не цеплялся. Но это лишь вопрос времени. Если не попробуют наехать, то настучат обязательно. Прятаться тут я бы не советовал, только выбора у меня особо не было.

Могла ли представительница ордена врать насчёт розыска? Да легко. Однако ей на пару с дядей ничего не стоит испортить мне жизнь потом. Учитывая их полномочия, отсидеться в академии не выйдет – выдадут как миленького. Так что лучше решить вопрос прямо здесь и сейчас, а не заметать под ковёр до лучших времён.

Если Гастор на самом деле сыграл в ящик, договориться с его братом будет гораздо проще. Он мне изначально показался куда более вменяемым. Остаётся ещё снова овдовевшая госпожа Анура, но та, во-первых, слишком далеко, а во-вторых, ей снова придётся взять бразды правления кланом на себя. Надеюсь, какое-то время будет не до меня.

Мы двигались зигзагами, однако никто нас не преследовал. Стоит похвалить запасливость моей проводницы по имени Дуката. Для меня она тоже прихватила балахон.

Наконец мы подошли к нужному сараю, который подпирали соседские постройки, такие же кособокие. Девушка отперла ключом входную дверь хибары и первой вошла внутрь, скрипнув старыми половицами. Я так и не понял, в каком она звании, но явно ниже Альбина, раз ему подчиняется и даже идёт на должностное преступление. Не удивлюсь, если она с ним шашни крутит.

Дядюшка встретил нас в точно таком же неприметном облачении, которое успело местами обуглиться. Видимо, ему тоже пришлось сегодня повоевать. Заговорщики вкрай обнаглели, организовав покушение прямо в центре города, но это отдельный разговор. Пока моим мнением никто не интересовался.

Обстановка внутри не принесла сюрпризов – пыльно, бедно и грязно. Ветхую мебель не стали бы красть даже неприхотливые жители канализации. Судя по всему, здесь давно никто не жил. Возможно, это что-то вроде конспиративной квартиры.

Когда стало ясно, что мы не привели за собой хвост, девушка рассказала начальнику то же, что и мне. Предатели среди родовой охраны уничтожены, что лишало будущее следствие важных свидетелей, а сам глава клана погорел при попытке меня сжечь. Как бы это сумбурно ни звучало.

Упоминание кары небесной явно впечатлило охотника на демонов.

– Значит, я всё-таки был прав… – пробормотал он задумчиво.

А вот смерть двоюродного брата его не тронула. По крайней мере внешне. Местная аристократия не особо сентиментальна, зато весьма мстительна. Спасибо, хоть не обвинили в убийстве меня. Никто же не в курсе, что я был в отключке, а телом рулил прежний хозяин. При всём уважении к юному «Фениксу» Авери не смог бы даже подпалить батю.

Не уверен, что подобное получилось бы и у меня.

С другой стороны, в божественное вмешательство тоже не особо верится. Кто я небожителям? Первостихия наказала мне защищать людей, но вряд ли бы она стала ради меня устранять одного из самых одарённых своих адептов. Куда вероятнее очередные проделки киллеров. Кто-то же стрелял в меня на улице. Чем больше я прокручивал в памяти тот взрыв, тем больше убеждался, что огненная магия ни при чём. Там шарахнуло что-то другое, вроде алхимической бомбы. Высокая температура была лишь побочкой, позволившей мне вовремя среагировать на опасность.

Прямо как на день рождения Авери…

– Хорошо, что привела его сюда, – похвалил помощницу магистр. – Мы ещё можем всё исправить.

– Ещё недавно вы хотели от меня избавиться, – напомнил я ему.

– Это было бы проще всего, – не стал отрицать бывший «Феникс». – Но такие решения завели мою семью в тупик. Если предатели уже среди личной охраны, Дутвайнам осталось недолго. И пусть я в ордене, мне больно смотреть на эту агонию. Гастор совершил ужасную ошибку ради своих амбиций, решив впустить в наш мир ещё одного демона, но он не смог извлечь из собственного проступка правильные выводы.

– Это какие?

– От тебя может быть польза. Ты с самого начала показал себя смышлёным исполнителем, но братом двигал лишь страх. Он не понимал, что нужно идти до конца, раз уж преступил черту. Надеюсь, теперь все наши недопонимания остались в прошлом?

– Смотря что именно вы от меня хотите, – решил я расставить все точки над «ё». – Меня с самого начала никто толком не инструктировал, одни сплошные недомолвки. Единственное чёткое задание, которое мне озвучили, я уже выполнил – поступил в академию.

– Ты и так обо всём догадался, – сдержанно похвалил меня магистр. – Нас интересует наследие семьи. Помимо Основания, там хранятся и другие реликвии, которые тебе необходимо разыскать. Ты знаешь туда дорогу?

– Пока нет, но я там уже побывал.

– Верю, раз ты в курсе про источник. И даже знаю, кто мог тебе его показать. Не пойму только зачем.

– На самом деле это произошло случайно, – признался я. – С меня взяли слово, что я не буду распространяться об этом случае, так что подробностей не будет.

– Очень хорошо! – потёр обожжённые ладони Альбин. – Тогда слушай внимательно. Твоя задача – найти путь к святилищу. Тебе от него не будет никакого толку, ведь ты не настоящий Дутвайн, но у подножия Основания должен быть тайник с родовыми артефактами. Среди них есть особая вещь – перо из чистого пламени. Не вздумай его трогать без защиты, сгоришь точно так же, как Гастор. Не поможет даже целебный источник. Для пера тебе дадут специальное вместилище. Передашь все реликвии семье, укажешь местоположение святилища, и твоя клятва будет исполнена.

Мои губы против воли растянулись в кривой ухмылке. Выходит, предки Дутвайнов не побоялись ощипать огненную птичку. Неудивительно, что они загибаются с таким-то отношением к собственному гербу. Однако я не стал произносить это вслух – ещё обидится. Будет глупо настраивать против себя единственного человека, способного помочь в нашей непростой ситуации.

Кстати, о той самой помощи.

– А что насчёт переселения? – решил я уточнить самый важный момент. – Это правда можно устроить?

– Мне удалось восстановить ритуал, о котором я тебе уже рассказывал, – ответил представитель ордена, чуть нахмурившись от воспоминаний. – О новом сосуде я уже позаботился.

Он поманил меня в соседнюю комнату, занимавшую всё оставшееся пространство, где стояла парочка кривобоких топчанов. На одном из них лежал худющий черноволосый паренёк с частично остриженной головой. Судя по мозолистым рукам – типичный простолюдин, привыкший к тяжёлой работе. Однако сейчас бедолага вряд ли бы смог поднять что-то тяжелее больничной ложки. Настолько измождённых людей мне редко доводилось видеть. Даже дышал он так слабо, что грудная клетка почти не шевелилась.

Однако он был в сознании, уставившись куда-то в потолок. И даже изредка моргал.

– Что с ним? – спросил я первым делом.

– Какая тебе разница? – пожал плечами аристократ. – Главное, его не будут искать.

– Я не стану переселяться в того, кто ещё на этом свете, – твёрдо заявил я. – Хоть на куски режьте.

– Даже рискуя душой Авери? – удивился дядя.

– Мы с ним всё давно уже обсудили, он со мной полностью солидарен. Жизнь за чужой счёт не для нас. Если что, я готов уйти обратно на тот свет и освободить ему законное место. Мне просто нужна гарантия, что мы не загнёмся сразу вдвоём.

– Ты серьёзно?

– Более чем. Вы ведь как-то изгоняете демонов из тела? Вот и верните Авери на место, а поисками займитесь сами, раз вам неймётся. Только не втягивайте его во всё это, он заслужил спокойной жизни, как никто.

– Вот как… – Он задумчиво провёл рукой по окладистой рыжей бороде, в которой хватало проседи. – Признаю, твои принципы достойны уважения. Ты точно не демон, теперь я в этом окончательно убедился. Можешь не переживать, душа этого безродного давно не здесь, а тело без неё медленно угасает. Но с пробудившейся Атмой и хорошим целителем это вполне поправимо.

Я подошёл ближе и провёл рукой над лицом паренька. Ноль реакции, даже зрачки не отреагировали. На бритой части головы багровели крестообразные рубцы, практически до самого затылка. С первого же взгляда на них стало ясно, что с лечением никто не заморачивался. В морге и то приличнее штопают.

– Кто так его?

– Понятия не имею, – признался серый страж. – У меня не было времени разбираться. Гастор и так едва не отправил весь наш план в Пекло своей несдержанностью. Ещё и эти предатели так не вовремя высунулись… Сложно представить момент хуже. Не будь я уверен в обратном, то решил бы, что от тебя хотели избавиться любой ценой.

– Получается, вывоз был лишь запасным планом? – выразил я свои сомнения вслух. – А вы изначально собирались меня переселить?

Серый страж вытащил из складок плаща уже знакомый кинжал с узким лезвием и покачал головой.

– Нет. Не тебя.

Глава 3

А я ведь уже почти смирился с мыслью, что через годик-другой придётся снова поступать в академию, когда наберусь сил и всего остального. Однако славное семейство Дутвайн не хотело столько ждать. Результат нужен им был ещё вчера.

Да и в своего наследника, мягко говоря, они не верили.

– Без магии огня Авери сразу же раскусят, – пояснил дядюшка Альбин свой выбор. – А вот у тебя есть шанс. Ты отважный и сообразительный.

– Спасибо за похвалу, но я вообще-то обещал ему вернуть родное тело, а не сбагрить другое.

– Либо так, либо вы оба скоро отправитесь к палачу, – обрисовал наше будущее охотник на демонов. – Орден ни для кого не делает различий, для него все демоны подлежат уничтожению. Я и сам так думал в своё время… Но ты зачем-то пощадил жертвенную душу и мало того, пытаешься её спасти во вред себе. Даже сейчас.

– Что поделать, если с родственниками ему не повезло, – не удержался я от укора. – Должен же хоть кто-то о нём позаботиться.

– Поступок Гастора трудно оправдать, – с лёгкой грустью признался его кузен. – Возможно, в этом есть часть и моей вины. Мною тогда двигала лишь месть, которую так и не удалось утолить, и наша семья ещё больше ослабла.

– Раньше ты говорил, что с ними тебя больше ничего не связывает, – напомнил я ему.

– Скажем так, орден достаточно меня разочаровал, чтобы я решился на помощь подобному… существу.

– Я человек, – в который уже раз пришлось повторить мне. – Просто не отсюда. В нашем мире вообще магии нет, между прочим. И богов ваших тоже.

– Тогда почему у тебя Дар одного из них? – усмехнулся магистр. – В любом случае после изгнания остаётся одна лишь пустая оболочка. Вроде той, что сейчас лежит перед тобой. Я почти уверен, что Авери не вынесет подобного. Бывало и так, когда даже находящиеся рядом стражи теряли души. Поэтому такой способ применяют лишь в исключительных случаях, когда обычные методы устранения не работают.

– То есть нас просто казнят, – проворчал я, скептически рассматривая тело на кровати. – Допустим, всё получится. Что с ним будет потом?

– Я позабочусь о племяннике, можешь не сомневаться, – пообещал Альбин. – Он попадёт в приют при ордене, никто в своём уме не будет там искать перерождённого. Мы часто берём перспективных беспризорников, это не вызовет подозрений. Когда он окрепнет, то отправится в одно из наших училищ и получит офицерское звание. С его даром и упорством это не будет проблемой.

– Чтобы потом стать серым стражем?

– Необязательно. После выпуска он сможет поступить на службу в любой клан и даже вернуться в семью. Если захочет.

– Сомневаюсь…

– Если там будешь ты, то вполне возможно, – заявил бывший «Феникс». – Я лично поговорю с Анурой, и никто больше не будет пытаться от тебя избавиться. Наоборот, ты вольёшься в семью в качестве полноценного члена. При условии, что исполнишь всё как надо. С учёбой – как получится, это непринципиально. Хоть ты и не из нас, все преференции аристократа станут твоими в любом случае, это я тебе обещаю. Глупо терять такого ценного союзника.

«Который никогда не предаст». Эти слова так и не прозвучали вслух, но мы оба всё прекрасно понимали. С магическим поводком я не смогу даже замыслить плохое. Особенно когда со мной не будет Авери, смягчавшего наказание. Своим непослушанием я заодно спасал жизнь юному Дутвайну, и это немного ломало логические принципы заклинания. Больше такого подспорья у меня не будет.

Хуже всего, что я не могу с ним посоветоваться. После побега сосед умолк, а я сам пребывал далеко не в лучшей форме. Дуката соорудила мне повязку на перебитую руку, обработала раны каким-то целебным раствором, но на этом её возможности лечения исчерпались. Дядя тоже далеко не целитель, и может только что-нибудь прижечь. Спасибо, обойдусь.

Зато представитель Серой Стражи обладал куда более ценными навыками. Помимо уже знакомого мне кинжала, он продемонстрировал мне два странных обруча, размером с тарелку. Каждый представлял собой сплетение множества полупрозрачных нитей, отдалённо напоминавших стекло. Таких же прохладных на ощупь, но гораздо легче. Не иначе как местный полимер.

– Решай скорее, – поторопил меня мужчина. – Если нет, я тебя здесь не держу и заставлять не собираюсь. Это не по мне. Можешь идти к Иолаю и вымаливать у него защиту, если сомневаешься. Возможно, у него даже получится отсрочить твою казнь. В конце концов, у вас там даже некромансер служит…

Альбин показательно давал мне иллюзию выбора, а не держал кинжал рядом с моей шеей. Хотя вполне мог бы. Очень мило, что он не принуждал меня к сотрудничеству, но сути это не меняло. Пожалуй, этот представитель семейства Дутвайн куда опаснее покойного главы. С другой стороны, с таким прагматиком куда проще договориться.

Блин, я так мечтал о том, что мы с Авери наконец-то разъедемся, без лишних трагедий и жертв. И вроде бы всё сбылось, но не совсем так. Чёртовы нюансы… «Фениксам» позарез нужны родовые цацки, поэтому они готовы многим поступиться. Или хотя бы пообещать. Учитывая предупреждение Феста и состояние Алии – рядовой маг с заданием не справится. Возможно, я и сам обломаю зубы, но, не попробовав, не узнаешь наверняка. И это раззадоривало больше всего.

– У меня только одно условие. – Я кивнул в сторону тела. – Мы встретимся с ним до передачи артефактов, карты и всего остального. Вживую, лицом к лицу. Письма не принимаются.

– Справедливо, – кивнул магистр. – Я позабочусь о том, чтобы всё состоялось. Не переживай, у меня нет резона тебя обманывать и тем более вредить моему племяннику. Даже если с тобой что-нибудь случится, я его не брошу.

– Тогда договорились.

– Дуката!

Помощница, дежурившая у входной двери, прошмыгнула в спальню и стала бережно стягивать с меня одежду. Но даже несмотря на все её старания, пришлось стиснуть зубы. Сам я вряд ли бы справился, и дело даже не в единственной оставшейся действующей руке. На мне почти не осталось живого места, и каждое лишнее движение напоминало об этом. Спасибо, что раздеваться нужно было лишь до пояса.

Тем временем Альбин нацепил один из обручей на лоботомированную голову простолюдина и распорол кинжалом больничную рубаху. Не самая презентабельная одежда, но другой у него не было. Телосложение у коматозного паренька оказалось ещё более печальным, чем было у Авери в своё время. Кожа да кости.

Второй девайс из странного материала ожидаемо достался мне. Стоило его надеть, как он неожиданно стиснул череп не хуже тисков. Казалось, ещё немного, и голова попросту лопнет. А ещё я почувствовал множество уколов, будто примерил терновый венец. По лбу и вискам заструились ниточки крови.

Охотник на демонов вырезал самым кончиком кинжала несколько символов на впалой груди паренька, после чего повторил процедуру со мной. На фоне всего остального я почти не почувствовал порезов, а магистр попутно принялся меня инструктировать.

– Я не знаю точно, как это работает, но постарайся не переселиться вместе с Авери, иначе всё будет зря. Ты должен остаться в этом теле.

– Легко сказать, – проворчал я. – А какие-нибудь подробности есть?

– Только то, что этим способом пользовались ещё в далёкой древности, – нехотя ответил серый страж. – Я нашёл упоминание о нём в наших архивах. Не знаю, где тот ублюдок раздобыл артефакты переноса, но сам он их не изготовил, это точно.

– А нож?

Тонкое лезвие, напитавшись нашей крови, слабо засветилось. Точно такое же пыряло я в своё время сломал об колено, не став губить Авери. А его папаша не сообразил тогда использовать заклинание контроля. Впрочем, интеллект никогда не был его сильной стороной.

– Это жертвенный кинжал, – пояснил магистр. – Про́клятый предмет с Тёмного континента. Их в своё время привозили к нам в империю, но сейчас, насколько я знаю, уцелело всего несколько штук. Он может лишить человека души, но сильно не переживай, для этого рана должна быть близка к смертельной. А так он лишь ненадолго ослабляет духовную связь с телом. Это должно облегчить переход.

– Не думаю, что кинжальчиков осталось так уж мало, – заметил я. – Учитывая ежегодное количество демонов.

– Так ты в курсе? – нахмурился он. – Что ж, я ещё раз убедился, что не зря в тебя поверил. Это закрытая информация, даже для своих. Всей правдой владеют лишь владыки. Но насколько я смог понять за годы службы, артефакты тут совершенно ни при чём. Столько кинжалов не было даже у Тёмной империи во времена её расцвета тысячу лет назад. Одержимость чаще всего происходит сама, без дополнительного вмешательства. Ритуалы, которыми пользуются мастера душ, просто создают похожие условия. Но чаще всего жертва просто сходит с ума, либо ничего не происходит вовсе.

– Как же тогда вышло у Гастора? – удивился я.

– А кто сказал, что у него действительно получилось? – с усмешкой ответил вопросом на вопрос Альбин. – Ты не демон, а чёрт знает что.

– Предпочитаю термин «заблудшая душа», – поморщился я.

– Как тебе будет угодно. Готов?

– Запускай шарманку.

Стоило улечься на соседнюю кровать, как мир вокруг закружился. Таких «вертолётов» у меня даже в пору бесшабашной юности не случалось. Хотя в целом я сторонился вечеринок, но кое-что застать всё же успел. Не помогла и спущенная на пол в качестве заземления нога. Тем более что заботливая Дуката тут же пристроила её на место.

Вертело всё сильнее, вынуждая закрыть глаза. Меня будто засасывало в сливную воронку, но я помнил наставления и отчаянно сопротивлялся, пытаясь мысленно грести против течения. Получалось так себе, но я упрямо продолжал раз за разом выдёргивать сознание из тёмного омута, хотя почти не чувствовал тела. Нельзя сдаваться!

Бездна давила со всех сторон, словно пыталась слепить из меня пельмешек, а потом сожрать с потрохами. Только на этот раз ей попался не безвольный кусок мяса, а горький уголёк. Я всю жизнь двигался наперекор судьбе и не видел для себя другого пути. И какой-то паршивый водоворот не может меня остановить!

Собрав всю волю в кулак, я рванулся прочь от воронки. В ушах от напряжения послышался гул, но, по крайней мере, ко мне вернулись какие-то ощущения. Напор же стал постепенно ослабевать, пока не приземлил меня, выжатого до нитки, обратно в кровать. Голова по-прежнему кружилась, но её больше не сдавливал обруч. Я ещё немного полежал с закрытыми глазами, пока моего лица не коснулась девичья рука. И ладно бы просто потрепала, но вместо это она врезала мне хлёсткую пощёчину.

– Какого чёрта?!

Я вскинулся, перехватив узкое запястье здоровой рукой.

– С возвращением, – сухо поздравил меня Альбин. – Ты почти два оборота не подавал никаких признаков разума. Мы начали беспокоиться.

– Да тут подашь… – прохрипел я.

В горле саднило, как после пожара, но вездесущая Дуката тут же протянула мне глиняный кувшин. Судя по состоянию посуды, её взяли прямо тут. Через многочисленные трещины на пол капала мутная вода. Я отпустил девичью руку и жадно высосал всю ёмкость, едва не поперхнувшись от жадности. Постель подо мной была насквозь мокрая, хоть выжимай.

Вкус у воды оказался такой, будто её уже кто-то пил. Однако я не стал кочевряжиться и лишь под конец ощутил на зубах подозрительный хруст. После чего выплюнул на ладонь серый кругляш, сегментированный на ровные дольки. Как очищенный мандарин, только в несколько раз меньше. И вроде как из хитина.

– Глотай обратно, – посоветовал магистр. – Это яйца очень редкого паразита. Когда они поселятся в твоих мышцах, ты станешь намного быстрее и сильнее. Мерцание Авери это не вернёт, конечно, но со стороны будет казаться, что ты постепенно отказался от второго дара в пользу огня. Такое иногда случается, поэтому ты будешь вызывать куда меньше подозрений.

– А без них никак? – уточнил я на всякий случай.

– Не переживай, они безвредны и не передаются другим людям.

– Тогда какие ж это паразиты…

Я с трудом проглотил хитиновое яйцо и вытер грязные губы. Мерзость, но куда деваться. Меня однажды спас чужой желудочный сок, так что воротить нос не стоит. Лишь бы из академии не вытурили за применение допинга. К слову, тот же Фест видит людей буквально насквозь. Вряд ли он поверит байке, что они ко мне прицепились в местной канализации.

Учитывая такую тщательную подготовку серого стража, тот и правда собирался переселить меня с самого начала. Пока в дело не вмешался вспыльчивый брат. А его в свою очередь кто-то явно подталкивал к моему устранению. Хорошо, если не супруга, вновь вставшая у кланового руля.

Но тем не менее я смог как-то выкарабкаться. И даже помочь Авери. Хотя вполне возможно, что моя услуга оказалась для него медвежьей…

Стоило мне покончить с собственным заражением, как со стороны соседней кровати послышался сдавленный стон. Коматозник тоже пропотел и выглядел ещё более болезненным. Уже не одной ногой в могиле, а всеми двумя, осталось только туда улечься и руки сложить. Зато теперь его глаза оказались плотно закрыты, а тело била мелкая дрожь.

– Сработало?

– Посмотри на свою грудь.

Я скосил взгляд вниз и с удивлением увидел, что порезы ритуальным ножом почти затянулись. Ещё немного, и от символов останется только сухая корка, как будто ритуал происходил вчера. Так долго процедура длиться не могла – сквозь мутный пузырь в оконном проёме пробивался дневной свет. Значит, снова замешана магия. Не зря же Гастор так настойчиво предлагал мне сделать харакири, хотя тело у нас с его сыном общее. Было.

Теперь же на окраинах моей души поселилась непривычная пустота, как во время проклятия. Только на этот раз даже животворящая водичка его не вернёт. Надеюсь, Авери сможет свыкнуться с новым телом и понять мой выбор. Которого на самом деле не было. Нам с ним стоило многое обсудить наедине, но пока он находился не в том состоянии, чтобы общаться. А его дядя всё больше нервничал, будто опаздывал на последний рейс.

– Тебе пора, – сказал он мне, вновь укутываясь в обожжённую хламиду. – Чем раньше тебя найдут и доставят в госпиталь, тем лучше. Пока весь город не перевернули вверх дном.

– Это всё здорово, но ваши художества до сих пор видно, – заметил я вслух, почесав зудящую грудь.

Несмотря на затянувшиеся порезы, сейчас я – одна сплошная улика тёмного ритуала. Достаточно приложить к свежей корке смоченную в тёплой воде тряпку, и там останется кровавый трафарет – никакого фотоаппарата не надо. С первого же взгляда на символы медики догадаются, что дело нечисто. Тут даже не надо быть специалистом в оккультных науках. Расшифровать знаки у них вряд ли выйдет, а вот стукнуть куда следует – это запросто. Учитывая повышенный интерес к моей персоне, от принудительного экзорцизма мне тогда уже не отвертеться.

– Не проблема, – уверил меня маг, вздымая руки. – Но придётся потерпеть.

Глава 4

Казалось бы, кому, как не мне, привыкнуть к состоянию недожаренного стейка? Ещё в прошлой жизни огонь преследовал меня по пятам, периодически их подпаливая, а здесь и подавно. Однако даже мой огромный опыт не давал иммунитета к ожогам, и приходилось каждый раз страдать. Хотя стоит отдать должное местной медицине – она может буквально вытаскивать с того света. И заодно продлевает мучения пациента.

Я вот уже страдал третий день.

– Как себя чувствуете? – поинтересовался дежурный врач, опоив меня горькой настойкой.

До этого ко мне с подобными вопросами никто не приставал, поэтому в воздухе отчётливо запахло жареным. Даже несведущему в медицине с первого же взгляда станет ясно, что человек с таким количеством ожогов может себя чувствовать только плохо. Или очень плохо. Бинты, смоченные в лечебных растворах, укрывали верхнюю половину тела, оканчиваясь лишь в районе шеи. Пока обугленные ткани не восстановятся, это моя вторая кожа. Зато ни один судмедэксперт не сможет зафиксировать там никаких подозрительных ран.

– Спасибо, бывало и лучше.

С другой стороны, раз я могу ответить, всё не так уж и фатально. Голова более-менее уцелела, да и под повязками всё сильнее нарастал нестерпимый зуд – предвестник окончательной регенерации. Сращённые заново кости тоже постоянно напоминали о себе тянущей болью, зато рука снова вернулась в строй. Мне пока что запрещалось сильно шевелить ею, а саму конечность зафиксировали жёсткой шиной. Ну и на сдачу из меня наковыряли кучу стекла и пригоршню камней.

А ещё временами казалось, что внутри тела кто-то ползает. Не особо больно, скорее противно.

В общем, будем жить. Точнее, буду. Отныне я сам по себе, хотя ответственности не стало меньше. Даже наоборот.

Врач, разумеется, не просто так интересовался моим самочувствием и способностью к общению. Вскоре ко мне заявилась целая делегация. И если появление Иолая меня совсем не удивило, то вот остальные посетители вызывали серьёзные опасения. Прежде всего – командор Дариана Бриатос, Второй Меч империи. Она больше не скрывалась под накидкой, а щеголяла в полном боевом облачении Серой Стражи, опираясь на излюбленный посох. Я ожидал появления представителей ордена, но никак не саму главу. Плохо, очень плохо.

Помимо неё в палату вошла ещё одна женщина в серой броне, гораздо моложе и симпатичнее. Навскидку около тридцати лет, стриженая под каре шатенка в звании магистра. Вот с ней бы я куда охотнее пообщался, а не со склонной к садизму пенсионеркой. В прошлый раз она нас чуть по стене не размазала.

Четвёртым и последним визитёром стал неприметный тип в белоснежном костюме без знаков различий. Можно сказать, в штатском, но даже на мой непрофессиональный взгляд облачение выглядело слишком дорого и серьёзно. Мужчина нацепил на лицо маску скучающего безразличия, всем своим видом демонстрируя, что он тут исключительно для галочки. Однако при этом его взгляд оставался слишком цепким для подневольного чиновника. Даже после теракта в порту нас допрашивали товарищи попроще.

Слетелись коршуны, почуяв запах молодой крови…

– Можешь не отпираться, нам всё известно, – чуть ли не с порога заявила Вечно Вторая. – Но в твоих силах облегчить свою участь.

– Да не убивал я отца!

На самом деле его гибель была тем ещё секретом. Даже целители обсуждали удивительный феномен с чисто профессиональным интересом. Гастору ведь пытались помочь, но безуспешно. Даже лечебная магия не помогла. Возможно, в госпитале бы что-нибудь придумали, но он сюда не доехал, к огромной досаде медиков.

Моё заявление немного озадачило всех посетителей, кроме начальника безопасности академии. Он схватил единственный табурет в палате и уселся на него с нескрываемым вздохом облегчения.

– А счастье было так близко…

– Чего? – обернулась к нему глава ордена.

– Его ведь почти вывезли отсюда, – вздохнул тучный гранд-магистр. – Могли бы, на худой конец, убить, но он снова портит мне жизнь и статистику. Какая досада…

– Прекращай балаган, – поморщилась она, невольно продемонстрировав глубокие морщины на здоровой половине лица. – Я здесь исключительно из-за хорошего к тебе отношения. В противном случае мы бы его уже ликвидировали.

– За что?! – возмутился я.

Стоит признать, что с такой шоковой терапией даже ожоги стали меньше болеть.

– Не притворяйся, демон! – рявкнула Вечно Вторая. – Магистр Альбин казнён за то, что пытался тебя выгородить. Если Иолай будет упорствовать, то станет следующим!

Спасибо, что я лежал, – падать от таких новостей оказалось некуда. Дядюшка обещал разобраться с моей проблемой, но погорел. Вроде бы там был какой-то донос или вроде того. Теперь всё упирается в то, успел ли он пристроить Авери в приют. А моя песенка, кажется…

Однако невозмутимый вид безопасника быстро меня отрезвил. Раз он тут, ситуация не настолько безнадёжна. Иначе бы он просто сдал меня ордену и вздохнул спокойно, не став терять время. А раз моя голова покуда на плечах, нужно использовать её по назначению.

– Мне жаль дядю, но с ним вы промахнулись, – произнёс я с укором. – Он давно оставил нашу семью и не был ко мне предвзят.

– Он нам всё рассказал! – продолжила напирать Дариана.

Глава ордена и раньше не демонстрировала особую сдержанность в общении, но сегодня в неё как будто бес вселился. Не с той ноги встала? Хотя все эти попытки эмоционального давления от целого командора выглядели странновато. Чего со мной церемониться? Артефактная палка при ней – она запросто может разрубить меня вместе с больничной койкой. И никто слово поперёк не скажет. Значит, ей нужно что-то ещё… Вряд ли моё чистосердечное признание – никто в своём уме не будет себя добровольно закапывать.

Я окончательно взял себя в руки и с нескрываемым скепсисом поинтересовался:

– Что же он такого наговорил?

– Здесь мы задаём вопросы, – внезапно подал голос неприметный человек в штатском. – Где вы были в момент покушения на вашего отца?

– Вот это уже по существу, – обрадовался я. – В гостинице, как и последние несколько дней до этого.

– Вас держали там против вашей воли?

– Можно и так сказать.

– Нам нужны чёткие ответы! – снова вспылила Вечно Вторая.

– Тогда чёткое да.

Отрицать моё заключение не было никакого смысла. За это время имперские ищейки должны были давно всё разнюхать. Тем более если из свиты Гастора кто-то уцелел и смог дать показания. Дуката сказала, что там была настоящая бойня, но она успела лишь под самый занавес, когда я уже сбежал. Даже если погибли все представители клана, оставались ещё служащие гостиницы. Да и улик там сохранилось предостаточно, хотя бы те же цепи.

– С какой целью вас удерживали? – продолжил дознаватель, не сводя с меня колючего взгляда.

– Отец не хотел, чтобы я возвращался в академию. Он собирался вернуть меня в наш замок.

– Зачем?

– Не знаю. Может, соскучился.

– Ложь, – тут же встрепенулась молодая коллега Вечно Второй. Да и сам Иолай недовольно поморщился. Похоже, лучше им не врать.

– Спрошу последнее, – произнёс мужчина в белом. – Зачем вас хотели вывезти из города?

– Чтобы избавиться от меня без лишних свидетелей, – ответил я чистую правду.

Никто из присутствующих и бровью не повёл. Значит, они в курсе.

– Чем вы так не угодили отцу?

– Точно не знаю, но думаю, что он хотел скрыть информацию, которую я узнал.

– Узнали? – переспросил дознаватель, который ожидал совсем другого ответа.

– Да, – кивнул я. – Но мне запрещено обсуждать это с посторонними. Наставник расстроится.

– Да при чём тут твой… – недовольно выдала Дариана, но тут её перебил Иолай.

– Кажется, я начинаю понимать. Но это дело касается лишь посвящённых.

Вечно Вторая несколько секунд сверлила взглядом толстяка, но тот даже не поёжился.

– Господин Тхон, прошу прощения за беспокойство, – наконец выдавила женщина. – Мы предоставим вам все необходимые документы.

Если дознаватель и расстроился, то никак не подал вида. Откланявшись, он покинул палату, а помощница Дарианы достала откуда-то из-за пояса небольшую пирамидку. Коснувшись поочерёдно всех граней, она установила её прямо на полу, неподалёку от моей кровати.

– Теперь можно говорить.

– Спасибо, Идра, – поблагодарил её Иолай. – Но боюсь, предосторожности излишни. В нашей глухомани просто некому подслушивать.

– Твоя беспечность когда-нибудь тебя погубит, – проворчала глава Серой Стражи, после чего обратилась уже ко мне. – Итак, мы слушаем. О Фесте можешь не переживать – он сам не обрадуется, если из-за своего приказа не досчитается воспитанников.

Что ж, она уже не называла меня демоном через каждое слово – хоть какой-то прогресс. Тщательно подбирая фразы, я поведал оставшейся троице посетителей о нашем путешествии в глубины древних катакомб. Меня слушали очень внимательно и не перебивали до самого конца. Лишь уточнили разок, зачем я посещал почту. Да, они знали даже про это.

– Хочешь сказать, отец хотел тебя прикончить лишь за то, что ты ему рассказал? – скептически нахмурилась Дариана.

– Сам не пойму, – кивнул я со всей искренностью. – Я просто спросил, откуда у нас тогда взялось другое Основание.

Иолай выдал едкий смешок, а женщины переглянулись друг с другом.

– Некоторыми вещами лучше никогда не интересоваться, – наставительно произнесла Вечно Вторая спустя несколько секунд.

– Хорошо, больше не буду, – тут же пообещал я.

Не говорить же ей, что меня подрядили найти это самое место. Как я и подозревал, информация о поддельной святыне «Фениксов» не оказалась для них большим открытием. Но это всё равно было запретной темой для посторонних. Даже служащего империи попросили удалиться, ведь он не входил в круг посвящённых.

– Наставник не просто так приказал тебе молчать, – продолжила Дариана. – Ты ослушался его и едва не поплатился за это.

– Я думал, это как-то поможет моей семье… – вздохнул я.

– Заботливый ты наш! – шутливо умилился Иолай. – Говорил же, до добра тебя это не доведёт. Но и казнить за такое – какой-то перебор… Ты так не считаешь, Дариночка?

– Для начала мне бы хотелось знать, что случилось в вашей летней резиденции, – покачала она головой.

– На нас напали, – выдал я официальную версию. – Меня спасла выпускница академии, которая училась с братом. Отца смертельно ранили. Я думал, он умер.

– Мы, кстати, тоже, – ядовито произнесла женщина. – Но по моей информации, Гастор проводил там ритуал по призыву демона. Вместе с тобой. Это так?

Вот чёрт! Кто-то очень сильно постарался насолить «Фениксам», раздобыв свидетелей. Наверное, один из выживших охранников, которые видели разгромленный зал с пентаграммами на полу. По-другому они узнать подробности просто не могли. Это уже не донос, а сдача со всеми потрохами. И самое поганое – врать я не мог, учитывая способности собеседников. Пришлось выкручиваться, как лампочке Ильича из патрона.

– Он пытался, но у него не получилось, – выдал я почти правду.

– То есть ты не демон?

– Нет. Я человек!

Сердце против воли заколотилось сильнее, потому что следующим вполне мог стать простой вопрос: «Ты – Авери Дутвайн?». Вот на него я при всём желании не смогу ответить правильно. Однако Вечно Вторая вместо этого повернулась к помощнице, которая внимательно отслеживала моё состояние.

– Он волнуется, но не врёт, – произнесла та, чуть помедлив.

– Могли бы спросить у меня, – с лёгкой обидой произнёс Иолай. – Он тот ещё сорванец, но к Пеклу не имеет совершенно никакого отношения. Просто наивный юноша, начитавшийся книжек про рыцарей.

– Тем не менее он участвовал в ритуале.

– И что с того? – пожал плечами безопасник. – Гастор сотворил это не от большого ума, и когда запахло проблемами, решил перестраховаться. Вполне в его духе, тем более что сынуля начал задавать неудобные вопросы.

– Ты желал ему смерти? – уточнила у меня Вечно Вторая.

– Да, но не убивал, – ответил я. – Просто хотел спастись от этого психа.

– Учитывая твой уровень владения Даром… Какой, кстати?

– Пятый в пике, – подсказала помощница. – Это точно не он. Но потенциал крайне высокий.

– Да, подозрительно… А что с дядей?

– Он пытался отговорить отца. Но безуспешно. Тот никого не хотел слушать.

– Ты знаешь, зачем он его сюда вызвал?

Я крепко призадумался. Скорее всего, братья давно были в сговоре, но справиться со мной Гастор мог и один. Значит, они правда задумывали пересадку души, но потом им как-то стало известно про донос. Только вряд ли сам Альбин привёз эту весть с собой.

В любом случае озвучивать все свои догадки я не мог. Поэтому выдал самую расплывчатую версию:

– Думаю, ради помощи и поддержки. Возможно, он подозревал кого-то в предательстве, не знаю. Дядя правда мёртв?

– Погиб при задержании, – кивнула Дариана. – У него явно было что скрывать.

– Очень жаль.

Меня так и подмывало узнать судьбу Дукаты, но сейчас это вызвало бы лишние подозрения. Мне категорически нельзя подставляться, особенно сейчас.

– А с девушками у тебя как? – неожиданно спросила Дариана, словно заботливая бабушка. – Видела, что вокруг вьются несколько.

– Хм, да никак, – признался я, едва не поперхнувшись. – Дальше нескольких поцелуев дело не зашло, к сожалению.

– И всё? – удивилась она. – Хочешь сказать, что ты ещё ни с кем…

– Нет. Меня тут постоянно пытаются убить, и это немного отвлекает.

Женщины позволили себе лёгкие улыбки, а Иолай и вовсе расхохотался.

– Ну да, тебе проще влезть в очередную заварушку! Это же не так страшно, как с девицей в первый раз… Впрочем, не бойся, опыт быстро придёт, если тебя не казнят по глупости.

– Мы не убиваем кого попало, – одёрнула его Вечно Вторая, вновь став серьёзной. – Что ж, я услышала достаточно, чтобы приговорить к смерти главу клана «Феникс». Однако его уже покарали сами боги. Что касается тебя, Авери, мы бы могли наказать за соучастие, но… Учитывая прошлые твои заслуги и рекомендацию гранд-магистра, выдаю тебе первое и последнее предупреждение. Ты не оправдан, и твоё дело не закрыто, учти. Если у нас появится новая информация или ты совершишь преступление – пощады не будет.

– Ясно, – кивнул я. – Постараюсь оправдать ваше доверие.

– Да уж постарайся.

Женщины хмыкнули чему-то своему, после чего покинули палату, не забыв прихватить пирамидку с пола. А вот Иолай остался сидеть, скалясь во все сорок четыре зуба.

– Поздравляю, курсант! И раз уж тебя оставили пока что в академии, а не на кладбище, то вот тебе свежая новость. Ты у нас возглавляешь список кандидатов на отчисление. Так что советую тут долго не разлёживаться…

Глава 5

«Залётчиков» демонстративно повесили возле входа в главный корпус.

Спасибо, что на информационной доске, а не за шею. Хотя мне особой разницы нет, ибо исключение для меня смерти подобно. Даже если Альбин успел договориться с госпожой Анурой (чтоб у неё изжога никогда не проходила!) и остальными представителями «Феникса», мой вылет из академии ставит на сотрудничестве большой и жирный крест. Ещё и с Авери ничего не понятно…

Его судьба беспокоила меня больше всего, но сейчас я не мог ничем ему помочь. Только навредить, потеряв последний рычаг давления на его семейку. Те лишний раз даже не почешутся ради него, а могут и вообще решить замести следы по старой доброй традиции. На родственные чувства точно не стоит рассчитывать, подобной ерундой страдал один лишь добрый дядя. И тот уже отмучился.

Чёрт, как же всё не вовремя! Судя по отдельным фразам, приезд стража на Берег не остался незамеченным, а может, в ордене прознали, что их сотрудник утаил про́клятые предметы. А ведь они обязаны сдавать их сразу после обнаружения. В любом случае его допрос вскрыл бы слишком много тайн, и магистр предпочёл не сдаваться живым. Вот уж кто до последнего вздоха заботился об остальных, не то что некоторые! Мне оставалось лишь надеяться, что у него хватило времени пристроить Авери, как он мне и обещал.

Я сам отскочил лишь чудом, благодаря вмешательству Иолая. Без него со мной никто даже разговаривать бы не стал. Однако глава службы безопасности не собирался делать мне поблажек, и с остальным предстояло разобраться самому. Прежде всего – не вылететь отсюда со свистом. Пока у меня есть хотя бы призрачный шанс добыть артефакты «Фениксов», со мной так или иначе будут считаться.

Я ещё раз взглянул на чёрный список, который возглавля