Мини-грузовик под аккомпанементы Linkin Park свернул на каменистую дорогу и покатил мимо зарослей, зацепив ветку цедреллы. Несколько листочков повисли на его борту. Из-за увеличенного досками кузова раздался смех и хлопанье в ладоши. Молодой негр, навалившись на крышу кабины, отбивал ладонями такт и вертел бедрами. Его трое друзей, два парня и девушка, одетый в футболки, легкие куртки и шорты, сидели на скамейках и веселились, приподнимаясь и пытаясь подражать ему, но тут же валились назад на сидение и визжали от удовольствия.

Все четверо являлись студентами Дартмутского колледжа, входящего в Лигу плюща, одного из старейших вузов штата Нью-Гэмпшир. Они ехали автостопом в Куско, легендарную столицу империи Инков, чтобы попасть оттуда в Мачу-Пикчу, Священную долину и пройти дальше по Тропе Инков. Монастырь Святого Доминика, построенный в стиле барокко, их интересовал только остатками каменной кладки храма Кориканча. Ребята состояли действительными и почетными членами клуба Перуанских древностей — ничто другое не интересовало их.

Они мечтали об открытиях в затерянном городе, разгадке необычной кладки и видели себя Роберто Ниту и Индианой Джонсом одновременно. Они твердо знали: жизнь для них должна состоять из открытий и приключений, и об этом же пел умерший недавно Честер Беннинктон в своей песне «Адреналин-2. Высокое напряжение».

Но вот грузовичок резко остановился. Водитель выглянул из открывшейся дверцы.

— Эй, студенты, слушайте, башка раскалывается, — крикнул он на ломанном английском. — Кончай стучать. А то быстро высажу, топайте своими копытами!

— Эй, у кого копыта…

— На английском научись говорить… — начали ребята, но один из них, белокурый крепыш в очках и бейсбольной кепке встал со своего места:

— Все, босс, заметано, — сказал он миролюбиво. — Музыка не мешает? Если мы сделаем потише?

— Нет. Музыка — класс.

Негр покосился на него и легонько шлепнул ладонью по крыше кабины.

— Не надо, Фредди, — тихо сказала девушка. — Это его право.

Далекий гром перебил ее, и что-то большое рухнуло в кусты, с шумом ломая ветви.

— Стойте, стреляют?

— Стреляют, конечно.

Парни выпрыгнули из кузова. И девушка, спортивная и ловкая, не отставала от них.

— Тишина…

— Да охотится кто-то, — вылез из своей кабины водитель, толстый увалень с вялой морщинистой кожей на гладко выбритом лице. — Едем, что ли? Если это браконьеры, нам лучше убраться подальше.

— А здесь разве заповедник? — спросил, берясь руками за борт кузова Фред.

— Нет. Но здесь прилетает кондор, а он считается редким. Поехали, студенты. Я и так опаздываю.

Из чащи раздались высокие клокочущие звуки, треск сучьев. И хлопая могучими крыльями, на дорогу перед машиной вылетела огромная белая птица.

— Боже мой. Это еще что такое? — водитель отступил на шаг, упер руки в колени и замер. — Ну и ну! До чего же ты большой!

— Кто это? — к нему подступил Фред.

— Ты не знаешь? Я думал, вас в вашем университете учат отличать воробья от домашней курицы.

— Кондор? Не слишком ли огромный? И окрас странный. Как ты думаешь, Влад? — обратился Фред к парню в очках и кепке.

— Белого окраса в природе не существует… — задумчиво проговорил тот. Влад приехал в Америку из России. Но прекрасное знание английского (спасибо папе-дипломату) помогло парню сразу влиться в студенческую жизнь.

— Ну, пошли, умники, из пыли воду выжимать…

— А огромный какой. Может альбинос? — третьего парня звали Роб Стюарт. — Если только альбинос. Он великоват даже для обыкновенного кондора. Альбиносы любого вида — мелкие, нежизнеспособные, а этот великан какой-то.

— Это несомненно кондор. И прекрасный экземпляр. Он намного крупнее обычного. Метров пять будет в размахе крыльев.

— Если учесть, что андский кондор крупнее калифорнийского, и уж намного крупнее королевского грифа — этот просто потрясающих размеров. Смотрите его длинна больше двух метров.

Птица на все это сердито шипела и клекотала, с видимой угрозой раздвигая снежно белые могучие крылья. Загнутый острый клюв ее приоткрывался и виден был бурый маленький язык.

— Народ, смотрите, у него кровь! — вскрикнула девушка, показывая пальцем.

Птица подпрыгнула, тяжело распахивая крылья. Левое предплечье ее было перепачкано ярко алой кровью. Кровь пропитала перья плеча, сбегала к животу и сползала к ноге. Птица переступила, оставляя на бурой земле черный след.

— Бедняга, — девушка шагнула к кондору, но Влад ухватил ее за руку.

— Эй, не делай этого никогда, Лин, слышишь!

Девушка удивленно посмотрела на него.

— Ну да. Это же не канарейка, — подхватил Фред, выступая вперед. — Такой быка в воздух поднимет и не надорвется. Прямо военный транспортник.

— Эй, что это?

Птица тяжело, по-человечески вздохнула, обмякла и упала грудью в пыль. Глаз, обращенный к небу, медленно затянулся пленкой.

— Сдох, что ли?

— Возможно.

— И что будем делать?

— Искусственное дыхание.

— Из него получится обалденно чучело. Орлов ведь не едят, правда?

— Несчастный, он просил у нас помощи, — сказала Лин, опустив голову.

— Такое чучело можно продать коллекционерам. Хорошо заплатят.

— Эй, парни, я с вами в доле, — водитель засуетился. — У меня есть мешок. Я в таких вожу картофель. Засунул его под сидение и забыл. Теперь его туда засунем. Никто не догадается. А то как бы тот стрелок не предъявил нам счет.

 

Грузовичок остановился в городе Писак в Вале-Саградо. До Куско оставалось меньше двадцати километров.

От дороги видна была полноводная река Урубамба. Город был разделен на две части. Сам город и священное место инков на возвышенности, где ребята мечтали побывать на развалинах древнего храма.

Грузовичок остановился возле заправочной станции на окраине. Голодные желудки мешали наслаждаться видом перуанских древностей, и поэтому путешественники согласились с водителем сначала перекусить. Трактир находился тут же, у заправки, и ребята направились туда.

Возле входа индианка-кечуа продавала глиняные фигурки, плетеные корзинки и прочие мелочи в стиле инкской империи. Туристы хорошо раскупали сувениры. Рядом мальчишка-разносчик торговал с лотка вареной кукурузой.

В самой закусочной пахло луком. Тут подавали вареные бобы, спагетти, копченое мясо, жареных кур и особые кукурузные лепешки, довольно вкусные, если есть их с мясом. Обеденный зал был пуст, лишь у стойки бара двое мужчин пили местную маисовую водку, американское виски и замысловатый коктейль, изобретение местного бармена.

Не успели ребята и водитель рассесться за столик, как на заправку въехал и остано