Оглавление

Глава 1

Эхо тяжёлых шагов гулко отдавалось от древних камней пирамиды Хеопса. Элион плотнее прижалась спиной к их холодной поверхности. А перед глазами, как в миг перед смертью, полетели картинки произошедшего в несколько последних дней…

Она вернулась из колледжа, когда в дверь дома постучались. Бросила сумку на диван и обернулась. За стеклянной входной дверью угадывалась огромная фигура. И девушка не припоминала никого подобный комплекции. А гость снова постучался.

Элион потянулась к ручке, но открыть дверь не успела. Незнакомец ворвался раньше. В ярких лучах садящегося солнца на пороге распахнутой двери, она увидела огромного молодого человека больше похожего на стенной шкаф. Только то, что она в испуге отшатнулась, спасло её горло от чужих пальцев, попытавшихся на нём сомкнуться. Но на этом противоестественный ритуал знакомства не закончился. Осознав, что промахнулся, гость тихо взревел и ринулся в дом.

Спасаясь бегством, Элион в три шага вернулась к дивану, и, перемахнув, опустилась между ним и стеклянным журнальным столиком. Противник метнулся за ней. Но недостаточно проворно.

За то время пока он шёл к ней, она успела стянуть с дивана сумку, чтобы попытаться найти в ней электрошокер. Каждую секунду вскидывая голову, что оценить расстояние до противника, она видела, как он достал что-то из кармана. Но не ожидала, что он это в неё кинет! Небольшой сверкающий предмет ударом в лоб опрокинул её на пол, чудом не лишив сознания. Оставшись лежать неподвижно, Элион едва сдерживая крик, во все глаза смотрела на зависший в воздухе серебристый шар, с вылезшими наружу щупальцами, слепо молотившими по сторонам в поисках ускользнувшей жертвы. И лишь когда шар заслонился чужой ладонью, убираясь куда-то, а к ней склонился незнакомец, она очнулась.

Лицо мужчины до сих пор выражавшее беспокойство и смущение, исказилось гримасой боли, когда она, держа электрошокер обеими руками, с силой ударила в грудь нападавшему, одновременно отталкивая от себя.

Крик человека смешался с громким треском поставленного на полную мощность прибора, и стих раньше, чем Элион отпустила кнопку «включить». Мужчина начал заваливаться на неё. Испугавшись оказаться придавленной, она ужом выскользнула из запертого пространства меж столиком и диваном. Из последних сил перевалилась через спинку второго дивана и отошла к окну. И лишь там развернулась, ожидая нового нападения. Но за диванами не чувствовалось никакого движения. Проходили минуты, а мужчина не подавал признаков жизни. Спустя ещё какое-то время, девушка осторожно достала телефон, чудом оставшийся в кармане джинс.

— Алло? Служба 911! — Отозвалась служба спасения твёрдым мужским голосом и Элион как можно спокойнее проговорила:

— Ко мне в квартиру только что ворвался незнакомый мужчина… И по-моему, он хотел меня убить… — на этом вся храбрость кончилась, и она всхлипнула.

— Мэм… Э- э- э! Мисс… Не плачьте! — Заторопился оператор. — Скажите адрес, и мы тотчас вышлем оперативную группу, главное, не плачьте и не волнуйтесь! Хорошо?!

— Да, да, конечно! Я попытаюсь… — пробормотала в ответ Элион, стараясь сдержать слёзы. — Адрес… Адрес… А- а- а!

Орать она не планировала. Крик из неё выдавили две огромные лапищи, с лёгкостью обхватившие и пережавшие шею. Пытаясь освободиться, Элион выпустила шокер и телефон, и вцепилась в душившие её пальцы. Или скорее какие-то гидравлические тиски, разомкнуть, которые ей оказалось не под силу. В лёгких девушки быстро не осталось воздуха не то чтобы на крик, но даже на дыхание. В глазах потемнело.

Элион умирала целую вечность, и уже смирилась с этим, как вдруг горло освободилось, и вернулась способность дышать. Это отрезвило почти мгновенно, и девушка, с силой, какая в ней оставалась, лягнула нападавшего шпилькой. Её отпустили совсем, и она рухнула на столик у окна, пытаясь отдышаться. Но едва поднялась и развернулась, получила сильнейший удар под дых почти сложивший её пополам. Сквозь солёную призму мгновенно выступивших слёз, она с трудом различила огромную фигуру, заносящую кулак для нового удара. В отчаянии она откинулась обратно на крышку столика, и, несмотря на дикую боль в груди и животе, вскинув ноги, со всей дурью оттолкнула убийцу от себя. Туфли сами соскользнули с падающих ног. А Элион по-прежнему ничего не видя из-за боли и слёз, с разворота, как учили, влепила кулаком в едва угадывающуюся голову.

Когда хозяин головы отшатнулся, она ударила его ещё и ногой. Услышав треск ломающейся кости, Элион испугалась за себя. Но пальцы вроде шевелились, остальное заглушал болевой шок. На новое чужое движение она отреагировала ещё одним ударом. А потом ещё, и ещё… И так, пока не услышала звон разбитого стекла и треск ломающегося дерева. Пришелец грохнулся на журнальный столик, разломив хлипкую конструкцию непомерным весом.

Девушка остановилась. Тяжело дыша, отёрла мокрые глаза и посмотрела на поверженного врага, в груди которого странным украшением торчали её шпильки, прямо над пятном от удара током. И только это убеждало девушку — нападавший и то, что сейчас лежало перед ней могло быть одним и тем же… существом.

На обломках столика лежала тварь, размерами превосходившая гризли. Ноги с мягкими на вид копытцами и руки с трёхпалыми кистями наводили на мысль о неком хвостатом существе, когда-то изгнанном с небес. Хотя вероятно, чёрт или даже сам дьявол, выглядел куда симпатичнее этой тварюги. Торчащая ёршиком шерсть цвета запылённых подсолнухов покрывала собой всё огромное тело, в том числе и голову, разумеется, там, где это оказалось возможно. Всю верхнюю часть морды занимал пучок щупальцев, на концах каждого из которых виднелся лишённый век глаз с вертикальной полоской зрачка. А вместо рта или пасти наличествовал клюв или что-то на него похожее, сейчас открытый на полголовы четырьмя лепестками с рядами клыков величиной с мизинец взрослого человека, по краю каждого из них. Увидев один из лепестков смятым и вдавленным внутрь, Элион поняла, что именно сломалось вместо её ноги. На глазах у ошеломлённой девушки из открытого клюва вывалился блёклый хоботок, который присосался к слому «лепестка» и начал отсасывать текущую сукровицу.

От мысли, что тварь, к счастью, теперь выглядевшая мёртвой, могла с ней сделать, представься такая возможность, затрясло.

Постучались. Напуганная девушка отреагировала на звук лишь несколько секунд спустя, когда стук повторился. Медленно и стараясь сильно не шуметь, Элион подняла с пола электрошок, и уже двинулась к двери, но наступила на брошенный телефон. Прошла крошечная вечность, пока она стояла и бессмысленно смотрела на лежащий прямоугольник смартфона, пытаясь прийти в себя. Снова постучались. Очнувшись, девушка почти машинально подняла трубку, чтобы снова сунуть в карман джинс и подошла к двери.

Но прежде чем открыть, пристально вгляделась в тень на стекле. Новый посетитель не имел никакого сходства с первым. И от того, как голова, стриженная под ёжика, то и дело вертелась из стороны в сторону, девушка хихикнула. Всё смахивало на сюжетец второсортного боевика. Гангстеры собираются похитить дочь насолившего им человека, живущую в маленьком арендованном домике. Первым врывается громила и пытается поймать девушку голыми руками. Когда через положенное время он не выходит из дома с добычей, в дело вступает его щупленький напарник.

Стук нетерпеливо повторился, а Элион ещё раз хихикнула. Да, боевичок бы получился отличным, если… дело происходило на экране телевизора, а не в её гостиной! Ведь только на экране место тварям, что лежала на остатках стеклянного столика, пачкая своей мерзкой кровью ковёр. Таких вещей в реальности не происходит!

Она всё же решилась. Осторожно наклонила дверную ручку, дёрнув дверь на себя, отскочила в сторону, выставив перед собой шокер. На пороге стоял… курьер.

— Мэм?

Попытавшись представить себе, как она выглядит для гостя — синяя шея, взлохмаченные волосы, испуганные глаза, босая, а в дрожащих руках электрошок — Элион легко поняла, почему он смотрел на неё с таким потрясением. Ну, точная копия жертвы из какого-нибудь злополучного боевика.

— Нет, нет… Ничего… — Она постаралась успокоить молодого человека, одновременно пряча шокер за спину. — Всё нормально! Я тренировалась… Ну, вы же знаете, как бывает, когда увлечёшься…

В голову прыгнуло ехидное: «и в чём это ты тренировалась, раз так выглядишь?!» К счастью, курьер этого уточнять не стал.

— Вот распишитесь, — он протянул ей блокнот. — Вам конверт…

Поставила вместо росписи трудноопознаваемую закорючку, получила конверт, закрыла за посыльным дверь, убедилась, что тварь по-прежнему лежит на месте, а главное, не двигается, и лишь после этого посмотрела на адрес отправления. «Египет — объединённая Арабская республика».

В Египте на археологических раскопках работал её жених. Письмо внутри конверта больше походило на телеграмму. «Ваш друг, Джейсон Ринн, пропал при неизвестных обстоятельствах». Остановилась, сосчитала до тринадцати и снова прочитала написанное, но уже по слогам. И лишь после этого поняла — Джейсон пропал!

Когда в кармане завибрировал смартфон, Элион вздрогнула всем телом. Но всё же заставила себя ответить. На скромное, относительно спокойное «Да?» трубка разразилась тысячью вопросов, которые задавала мама.

— Нет, мам, всё в порядке… Нет, я не заболела… Всё нормально, ничего не произошло… Да, мам, я не лгу. Да… Да… И я тебя… Да, и я тебя целую! — Отвечая буквально на автомате, Элион снова и снова читала текст письма, пока в голове не родилась идея. — Мам, подожди, не клади трубку… Нет, ничего особенного, я хотела предупредить тебя. Нет, ничего страшного… Я еду в Египет. Нет, с Джейсоном всё в порядке, я по нему соскучилась. Мам, не отговаривай, я всё равно поеду. Занятия подождут. Да, выезжаю сегодня. Билет? Уже заказан. Да, не волнуйся ты так. Со мной всё в порядке. Я немного устала, но это всё… Да, конечно, как доберусь до места… Ну, до свидания… Целую.

Закончив разговор, Элион пошла наверх, собирать вещи. Проходя мимо твари, она мимолётом отметила, что шерсть на голове и всём теле твари посветлела, став дымчато-жёлтой. Впрочем, не шерсть. Всё тело ужасной твари стало прозрачнее и миниатюрнее, отчего создавалось впечатление, что тварь тает или испаряется. Заинтересовавшись, девушка подошла ближе и инстинктивно принюхалась. Если тварь и испарялась, то наверно самыми обычными для земного воздуха примесями. Впрочем… Девушка вонзила ногти в ладони. Боль, как нашатырь, привела мысли в порядок. И стало понятно, что это не результат испарения. Тварь исчезала. Пусть и частями, но происходило это очень быстро. Сначала посветлела шерсть, а вот её уже нет, лишь чистая кожа с несколькими старыми шрамами. Когда исчезла кожа и верхний слой плоти, Элион отвернулась. А, обернувшись вновь, увидела едва заметный скелет твари и каким-то чудом висящие в воздухе туфли, но они упали, призрачное видение твари исчезло окончательно.

И в ту же секунду, не дав опомниться, откуда-то с потолка посыпались серые булыжники. К счастью, падали они не хаотично, а, выкладывая фигуру пропавшего, и спустя считаные минуты на полу в гостиной лежала точная каменная копия исчезнувшего тела.

— С меня хватит! — Вслух решила Элион, впервые подумав, что в её маленьком домике могут появиться ещё гости, и побежала наверх. Быстро затолкала в большую дорожную сумку первые попавшиеся под руку вещи. Переоделась, привела себя в относительный порядок, собралась всю обнаружившуюся наличность, кинулась к выходу. Но затормозила на пороге, вспомнив о важной для себя вещи. В три прыжка преодолела лестницу и влетела обратно в комнату. Ища потерянное, она выпотрошила весь комод, и лишь у дальней стенки самого нижнего отделения обнаружила длинный предмет, завёрнутый в плотное полотно. Развернув, Элион осторожно провела пальцем по отполированному лезвию старинного меча. Когда Джейсон привёз ей это в качестве подарка к обручению, она его высмеяла, но меч приняла. А позже с помощью одного знакомого оружейного мастера привела меч в относительный порядок. Хотела сдать в музей, но их специалисты заявили, что это ничего нестоящая полоска стали. Подумав, она оставила меч себе в качестве талисмана, и с тех пор никогда с ним не расставалась. Вот и сейчас, вернулась, чтобы не отправляться в далёкое путешествие без него.

Садясь в первое пойманное такси и называя водителю аэропорт, Элион не обратила внимания на стоявший неподалёку голубой автомобиль с затемнёнными окнами.

— Мы опоздали Шанрал…

Молодой человек, к которому обращался кронарх, стоял в центре комнаты, внимательно оглядываясь вокруг. И пусть выглядел он необычно, человек, увидевший его мельком, не признал бы в нём чужака. Большие тёмные глаза, подкрашенные чёрным, прямой, как говорят, греческий нос, темно-вишнёвого цвета губы, смягчённые матовым оттенком кожи. Над левой бровью сияли изогнутым рядом семь самоцветов, большую часть времени, скрытые под прядью иссиня-чёрных волос, закрученных вертикальными спиральками. Свободная рубашка и облегающие брюки, похожие на джинсы, от пояса до высоких ботинок завешанные блестящими цепями и цепочками, не скрывали собой высокую и мощную фигуру гладиаторского сложения.

— Мы опоздали… — повторил кронарх и указал на фигуру собрата, выложенную из булыжников.- Девчонка, по-видимому, убила Еразила, раз его тела здесь нет… Ох, что я с ней сделаю…

Со скоростью молнии Шанрал обернулся к говорившему, и, ухватив громадную многоглазую обезьяну за горло, поднял над полом.

— Ты ничего с ней не сделаешь, — проговорил он в бешено дёргающиеся во все стороны глаза. — Понял?! Ничего не сделаешь… По крайней мере, до тех пор, пока я не разрешу этого. Ты понял?!

— Да, — прохрипели в ответ. И железная хватка пальцев Шанрала разжалась, роняя кронарха на пол. Пока тот приходил в себя от гнева предводителя, молодой человек снова огляделся. В этот раз, замечая обрывки бумажного конверта. Прочитав всё возможное, молодой человек сжал клочки в ладони. И лишь кряхтение напарника заставило его очнуться.

— Пошли отсюда. Здесь нам больше нечего делать, — сказал он и двинулся к выходу, но его остановили:

— А Страж? Его мы оставим здесь?

Шанрал обернулся.

— Пусть девушка ничего и не помнит, как говорит, наш уважаемый Магистр, она будет таскать Стража с собой. Мошенники не расстаются с добычей, даже если она им не принадлежит.

Сказав это, молодой человек, нажал кнопку висевшего на поясе деформатора, и из дома уже вышел самый обычный студент, каких можно много встретить на улицах студенческого городка. Через пару минут вслед за ним вышел и второй, больше похожий на футболиста, забывшего после матча снять свою амуницию. Они оба сели в голубой автомобиль с затемнёнными стёклами, и поехали в ту же сторону, куда незадолго до этого таксист повёз девушку.

— Прости, Шанрал, я не понимаю… Почему мы сразу не поехали за такси? Ведь следуя за машиной, мы бы приехали ту, куда и девушка…

— Приехали бы, но нам требовалось выяснить, что случилось с твоим дружком-тугодумом. Не так ли? — Кронарх молча кивнул. — А теперь, мы знаем, что девчонке каким-то образом удалось убить Еразила и сейчас она направляется в аэропорт, купить себе билет на самолёт в Египет. Теперь, всё понятно?

— Конечно, Шанрал… — быстро согласился кронарх.- Ты что, за дурака меня принимаешь?

Не отводя взгляда от дороги, личина обычного студента ухмыльнулась:

— Не поверишь, но было такое подозрение.

Через десяток улиц, которые автомобиль преследователей проскочил, ни разу не сбавив скорости, они заметили впереди медленно едущее такси. Пассажирка водителя не торопила, а просто сидела с закрытыми глазами, устало прислонившись виском к стеклу. Но взгляд Шанрала она словно почувствовала, и, очнувшись, посмотрела на него в упор. В первый момент её тёмные зрачки расширились, как от ужаса, но она быстро взяла себя в руки, вспомнив, наверно, где находится, и ответила на улыбку. А возле аэропорта даже приняла помощь. Украдкой взвесив сумку, Шанрал убедился, что беглянка действительно несла с собой Стража.

Когда девушка увидела кронарха в искажающем поле, то снова запаниковала, и лишь деланное изумление Шанрала, заставило её успокоиться. И пусть она даже сумела сделать вид, что всё нормально, на самом деле, больше ни разу не взглянула в сторону кронарха. Пусть, кажется, и не соотнесла его с тем, кто ворвался в её дом часом ранее.

Возле ряда касс местного направления, Шанрал остановился:

— Ну, вот мы и пришли. Нам нужны местные авиалинии…

— А куда вы летите? — У заговорившей девушки голос оказался приятным, с несильной хрипцой, словно бы от давних попыток начать курить.

— Вообще-то, нам надо на Бермуды, — вмешался в разговор кронарх.

Девушка разочарованно опустила глаза.

— Жаль, что мы не полетим вместе, вам на самом деле в местные кассы.- Она протянула руку, и Шанралу пришлось отдать ей сумку. Попрощавшись, она пошла прочь. Но едва она отошла на приличное расстояние, молодой человек с силой вогнал локоть в бок спутника, заставив вскрикнуть и согнуться.

— Кретин! Кто просил тебя влезать в разговор?!

— Но ты же молчал… — оправдывался кронарх, цепляясь за ноющий бок.

— Даже если мне вырвут язык — ты должен молчать, пока я тебе не подам знака, — Шанрал развернулся и тенью навис над своим немаленьким спутником. — Ты понял?!

— Да, сатжит, — раболепно ответил кронарх, опуская плечи.

— И раз уж ты вспомнил о моём звании, то может, придумаешь, как нам перехватить девчонку, прежде чем она покинет наш круг возвращения?

Тезув молчал. Да и сатжит не требовал ответа. Сначала он нашёл взглядом девушку, которая, переговорив с оператором, ожидала документы, облокотившись на стойку и спрятав лицо на сложенных руках, а затем внимательно осмотрел зал в поисках подходящего места для захвата. В огромном помещении имелось несколько входов и выходов, но лишь одна-единственная дверь заинтересовала его как охотника. Дверь под табличкой символами женщины и мужчины, разделёнными полосой.

По счастливому совпадению, девушка, получив билет, пошла именно туда. Жестом сатжит показал спутнику направления. Войдя следом за жертвой, они увидели её в конце длинного белого коридора перед входом в комнату для женщин.

Подойдя ближе, Шанрал дождался шума воды, и только после этого заглянул внутрь. Желая убедиться, что кроме девушки, там больше никого нет, а главное, нет других выходов. Не чувствуя за собой слежки, девушка умывалась, бросив сумку со Стражем у ног. Не оборачиваясь, сатжит шепнул:

— Твоё дело — сумка, девчонка моя!

Глава 2

Даже если бы Элион всерьёз не верила, что кошмар, произошедший в её доме пару часов назад- правда, доказательством тому служили большие синяки на шее, и, уже переставшая быть навязчивой, боль в животе. И на фоне этого легко забывалась большущая шишка на лбу от удара шара со щупальцами. И пусть ещё дома девушка попыталась замазать шишку тональным кремом, прикрыв чёлкой, а синяки на шее спрятать шейным платком, озадаченный взгляд оператора подсказал ей, что этого недостаточно.

И потому получив билет, она рванула в туалет, чтобы за оставшееся до отлёта время, придумать ещё что-нибудь для маскировки. Холодная вода — единственное лекарство, оказавшееся под рукой — несколько уменьшила боль. Опустив лицо в поток, Элион могла бы наслаждаться приятным блаженством вечность, но её в распоряжении девушки не имелось.

«Что ж, ну хоть шишка стало чуть меньше… — с удовлетворением подумала она, и критически оглядывая себя в зеркале. «И с волосами не смертельно», — эта мысль доставила ей больше удовольствия. Вот только… почему макушка у неё вдруг стала чёрной?

Лишь чуть склонив голову, Элион увидела стоящего позади. И узнала в нём улыбчивого молодого человека, что нёс ей сумку от такси. Да, конечно, он тот самый… Но что он делал в дамской комнате? Этот вопрос стоило задать самому незнакомцу. И она обернулась… Попыталась обернуться. На полуповороте её горло попало в плотный капкан пальцев мужчины, в то время как вторая рука туго перехватила её под грудью. Сопротивляясь, девушка посмотрела вниз и увидела, как напарник нападавшего пытается украсть её сумку… Для одного дня этого всего было более чем предостаточно!

Особо не целясь, Элион вонзила шпильку новых туфель в тянущуюся руку. Послышался жалобный вой. Державшего её это отвлекло, и захваты серьёзно ослабли. Не теряя времени, девушка вскинула руки и сцепила их замком сзади шеи парня. Поджав ноги, с силой оттолкнулась им от раковины, заставив черноволосого пошатнуться. Ещё один удар пяткой по ноге. А потом, максимально согнувшись одновременно склонив к плечу голову, она с силой врезала коленями по лицу стоящего позади парня. Хотела верить, что попала. Во всяком случае, её опустили. Присев, скользнула за сумкой, и вместе с ней кинулась к двери. От выхода её отделяли лишь пара шагов, как две сильные руки схватили за плечи, и дёрнули в сторону. Оглянувшись, она увидела лицо парня с залитое кровью, а потом всё взорвалось.

Взрывная волна кинула Элион через весь туалет, и, ударив о стену, уронила на пол. Она вполне могла потерять сознание от боли, но стоило ей взглянуть в сторону, где несколько секунд назад ещё находилась дверь, как от ужаса на голове зашевелись волосы.

В ещё дымящемся проходе стояли живые мертвецы. Сине-красная кожа существ делала их похожими на трупы. Скрюченные тела, по которым просматривалось строение скелета. Большие головы с остроконечными ушами летучих мышей. Самым жутким зрелищем представлялись лица существ. Впрочем «лицо» слишком лестное название для того, что видела Элион. Оттянутые вниз нижние веки глаз налитых кровью, и нос, задранный наверх до такой степени, что с расстояния казался дырками в черепе. На месте рта чёрный провал, очерченный двумя рядами длинных жёлто-чёрных клыков.

А в руках эти твари держали громадные штуковины, что-то из арсенала противотанковой бригады! Этакие миленькие базуки стреляющие пятидюймовыми сверкающими шарами… один из которых уже летел Элион в лицо. Понимая, что эти мысли могут стать последними в жизни, она, не думая, подвернула под себя ноги, и рухнула на пол. И почти сразу же стена за ней разлетелась вдребезги. Силы взрыва хватило на то, что обломки, перелетев девушку, образовали перед ней настоящий защитный вал. Едва грохот стих, она потянула к себе сумку. Та придавленная кусками стены подалась не сразу. Сумев с ней всё-таки справиться, девушка оглянулась назад. Новый пролом открывал не совсем мирный, но невообразимо прекрасный пейзаж коридора. Это решило дело. Поднявшись и прижав к себе сумку, Элион бросилась туда. Она едва успела выбежать, когда её кинул на пол новый взрыв, разнёсший на куски ещё часть стены. Больше ждать не стоило. Девушка кинулась дальше по коридору, надеясь найти выход из этого взрывающегося за её спиной ада.

Ей хватило нескольких минут на то, чтобы в случайном бегстве оказаться в зале с выходом на взлётное поле. Несясь вперёд, к самолётам, она не замечала проходного пункта до того момента, как молодой человек в форме служащего аэропорта, не остановил её:

— Простите, мэм… Ваш билет?

Элион застыла, как изваяние, в изумлении уставившись на контролёра. Не слышать взрывов и не видеть, что она торопится? Какой билет?!

— Я должна…

— Билет, мэм…

Это выглядело абсолютным сумасшествием. Но девушка подчинилась. Нашла в карманах куртки чудом уцелевший посадочный талон, и подала его контролёру.

— Отлично. Но нам ещё нужно осмотреть вашу сумку.

Уже беспрекословно она поставила сумку на ленту транспортёра.

— Зачем вам эта кочерга? — Присвистнул служащий. Элион смотревшая на скопление людей у дверей в туалет, лишь устало пожала плечами.

— Мне она дорога, как память. Я бы не хотела с ней расставаться…

Она уже смирилась со странностью происходящего. Люди не слышат взрывов, не видят того, какая она грязная, не узнают меч в её сумке. Что может быть страннее?

— Конечно, мэм, — согласился служащий, давая знак, что она может забрать свои вещи. — Но в следующий раз рекомендую сдать это в багаж! Следующий!

Элион и несколько пассажиров из других проходных пунктов вышли на поле. Оглянувшись напоследок, она через стекло с трудом разглядела, как к толпе, собравшейся у туалета, бегут полицейские. Её саму никто не преследовал.

Но до самого взлёта, девушка этому не верила. Согнувшись в кресле, она молилась, чтобы этот треклятый день, наконец, кончился. И лишь когда поднявшийся в воздух самолёт взял курс на Атлантический океан, чтобы отнести своих пассажиров в Западную Европу, а затем и на юг Африки, она поверила. И утомлённая она погрузилась в сон, привычно убегая от неприятностей.

Шанрал отлетев в сторону, приземлился гораздо аккуратнее, чем девушка, и первый увидел апулинов. Он так же увидел, как она спаслась от огненного шара. Правда, у него появились некоторые сомнения, когда начали падать камни. Но увидев, что она вскочила и бросилась в проделанную апулинами дыру, он мысленно ей зааплодировал. Явно, эта девушка не собиралась продать свою жизнь за бесценок. Но как бы то ни было, он не мог отправиться за ней сразу, как того требовали инструкции Магистра. На арене ещё оставались опасные противники, угрожавшие жизни девушки. И прежде всего, требовалось их устранить. Но апулины не собирались тратить на него время, предпочитая спокойно шествовать к пролому, в котором скрылась девушка.

— Как же так, ребятки? — театрально возмутился Шанрал, поднимаясь с пола. Заодно в незаметном движении вытаскивая из ботинка кинжалы. — Вы куда? А со мной поговорить?!…

Не отвечая, один из апулинов поднял оружие. Но за мгновение до того, как он выстрелил, два кинжала пропели в воздухе «сат-жит и по самые рукояти вонзились ему в горло. Он захрипел и упал на светлый пол, заливая кровью похожей на мазут. Красно-синие даже не посмотрели на его кончину, а разом развернувшись, открыли огонь по Шанралу из всех имевшихся в наличии стволов. Только он не собирался танцевать под зарядами до тех пор, пока у него не кончаться силы.

Плюнув наудачу, воин несколькими короткими перебежками приблизился к врагам. Вытащив свои кинжалы из горла первой жертвы, он без зазрения совести прикончил тех, кто не перестрелял друг друга, стараясь поразить молодого человека, скользившего меж них.

— Здорово! — восхитился кронарх, выбираясь из своего убежища. Шанрал, без должного триумфа, нагнулся за кинжалами, любовно вытер о брючину, и сунул их обратно в ножны.

— Нам пора за девчонкой, — сказал он, подходя к пролому, возникшему вместо двери. Столкнувшись там со старой женщиной, он широко улыбнулся, и сказав: «Извините!», легко отодвинул её с дороги, зашагав по коридору, в сторону, куда, по его мнению, сбежала девушка. За ним, не затрудняя себя извинениями, последовал кронарх, оставляя женщину в параличе и одиночестве созерцать картину разгромленного туалета.

Когда к месту разрушения подоспели полицейские, Шанрал и Тезув получали билеты.

— Чёрт, они не должны нас схватить! — Просипел, нервничая, кронарх.- По крайней мере, пока я не доберусь до этой девчонки! — И тут же сжался, ожидая наказания за забывчивость. Но на этот раз Шанрал не вскипел. Небрежно облокотившись на стойку, он из-под ресниц наблюдал за оживлённой толкотнёй возле дверей туалетов.

— Они нас не возьмут. Насколько я вижу, ни один из них, ни разу не посмотрел на нас. Или хотя бы в нашу сторону.

— Но старуха, — возразил кронарх. — Она же нас видела. Она сможет нас описать.

— Не будь так уверен. Посмотри, — Шанрал лениво указал своему спутнику группку полицейских, окруживших ту самую старуху, о которой шёл разговор. Какой-то офицерик пытался ей что-то объяснить, показывая при этом на рисовальщика. Но на все его вопросы старуха лишь потрясённо мотала головой.- Если она ещё и может говорить, то уж не сможет вспомнить, как мы выглядим. А вот и наши билеты!

Он забрал из протянутой руки оператора билеты, быстро зашагал к проходному пункту. Там подождав замешкавшегося кронарха, предъявил билеты и вышел на поле. Ожидая автобус, который должен подвезти их к самолёту, он снова заговорил:

— Нам придётся следовать за девчонкой и когда появится возможность, привезти её на Бермуды, а оттуда к нам…

— Значит, мы сейчас полетим на том же самолёте, что и она?

— Именно.

Но в последний момент Шанрал засомневался. И едва они поднялись, он попросил стюардессу проверить, есть ли на борту самолёта леди Элион Сияро. Спустя пару минут, когда девушка принесла утвердительный ответ, сатжит расслабился, и вскоре сам не заметил, как уснул.

Преследователи и преследуемая проспали все время, пока самолёт не приземлился в Каире. То есть они без зазрения совести проспали перелёт Атлантики, не обратили внимания на посадку в Лондоне, не видели греческих руин, и даже не полюбовались красотами Средиземноморья…

— Мэм, мы прилетели! — Терпеливая стюардесса будила Элион, аккуратно похлопывая девушку по плечу. Но это её только напугало. Вскинув голову, она испуганно заозиралась:

— Где я?

— Вы в самолёте компании Д*** и мы что сели в Каире.

— В Каире?! Боже, что я здесь делаю?!

И потрясённая беспрекословно подчинилась стюардессе, которая сдерживаясь из последних сил, выпихнула её из самолёта на трап. Сойдя на взлётное поле, девушка остановилась, стараясь осознать происходящее. Лишь когда от шума, царящего вокруг, у неё разболелась голова, она, коснувшись лба, нащупала шишку. Вздрогнув от нахлынувших воспоминаний, как от холодного ветра, она быстро зашагала к зданию аэропорта. Стоило разобраться, как добраться до лагеря археологов, или хотя бы сообщить о своём приезде.

— Мы будем брать её здесь? — нетерпеливо спросил кронарх, следя за девушкой, которая, ожидая чего-то, нервно мерила шагами пустую площадку возле стеклянной стены, открывавшей вид на взлётное поле.

— Нет, не думаю, что здесь. В этом месте есть что-то сильно тревожащее, — тихо ответил Шанрал, запнувшись на последнем слове. Потому что апулины появились снова.

В этот раз их появление произошло прямо в центре большой толпы. Подошедших забрать багаж с вращающейся транспортной ленты людей сначала напугало исчезновение большей части чемоданов, сумок и коробок прямо из-под протянутых рук. А появление вместо пропавших вещей апулинов заставило кинуться в ужасе врассыпную. А тем временем пришельцы, встав спиной друг к другу, быстро осмотрелись вокруг. Один из них заметил Элион, и вся группа пришла в движение.

Услышав шум, девушка оглянулась и увидела, как закрывавшая её толпа рассасывается с огромной скоростью, а поверх бушующего моря человеческих голов то и дело появляются странно движущиеся «живые мертвецы. Если бы Элион увидела подобное в фильме ужасов, то долго и упорно смеялась. Но в который раз оказавшись на месте жертвы, она замерла. «Мертвецы неслись на неё, как стадо бешеных буйволов, при этом до смешного нелепо подпрыгивая на длинных кузнечиковых ногах. На бегу (или на лету?) они вскинули оружие и открыли беглый огонь. Первый же залп ранил и убил несколько человек, не успевших отклониться, а также разнёс вдребезги гигантскую стеклянную стену.

Не тратя времени на размышления, Элион, прикрывая голову руками, кинулась под стеклянный дождь. На поле её почти догнали, но она успела вскочить движущийся электрокар. Это на несколько минут отсрочило её конец. Но в тот момент, когда она посмела подумать, что спасена, электрокар взорвался, а её кинуло под шасси, набирающего скорость самолёта. Не думая, она перекатилась по бетону, пропуская рядом с собой два чудовищно огромных колеса. Вместо того чтобы остаться лежать на горячем бетоне, как требовало уставшее тело, она вскочила и, схватив сумку, бросилась к маленькому самолётику, стоявшему на расстоянии крыла громилы, что едва её не переехал. При этом она старалась не оглядываться, чтобы не видеть приближающихся убийц.

Дыхание давно прервалось, когда она из последних сил запрыгнула прямо в открытый люк самолётика. Молодой человек, которого она сбила в этом прыжке, заорал на чистейшем английском языке:

— Ты что ошалела?!

— Взлетайте! — Коротко бросила она, оглянувшемуся через плечо пилоту. — Взлетай, чёрт тебя дери, а то поздно будет!

Юноша, бросившийся отдирать её от двери, которую она тщетно пыталась закрыть, забыв про лестницу, остановился в ужасе, увидев последователей. Наверно, этот остолбенелый вид молодого человека, а ещё звуки взрывов, заставили пилота завести двигатели. Самолётик уже побежал по бетонной дорожке, когда долетевший до него первый огненный шар вспахал бетон позади шасси, едва не задев хвоста.

— Взлетай же, миленький! Взлетай! — плача умоляла Элион, дрожащими руками цепляясь за порог, чтобы не быть вынесенной наружу. Все эти погони, ужасы отняли у неё последние силы, но умирать не хотелось по-прежнему.- Взлетай!

Взмокнув от напряжения, пилот рванул штурвал на себя, и самолётик почти как реактивный, вертикально пошёл вверх…

— Пирамида Хеопса — считается самой высокой среди остальных пирамид. От подножия до вершины её высота составляет 488,67 футов. Рядом стоит пирамида Хофру его сына. Из уважения к отцу высота пирамиды Хофру несколько ниже — 478,3 фута. Но она гораздо известнее благодаря не высоте, а высеченному рядом с ней из цельной скалы гигантскому Великому Сфинксу…

— Это безумно интересно! — Восхищённо пробормотала девушка, слушая своего проводника. Немолодого мужчину лет пятидесяти. Низкорослый, со смешно торчащей шевелюрой, с сильно задранным носом, он походил на бурундука. Но поистине самым нелепым в его облике представлялись огромные уши. У бедняги они были лишь в тройку-четвёрку раз меньше, чем у слона. Этим старый человек вызывал и жалость, и смех одновременно…

Ещё в воздухе, Элион подсказала обалдевшему пилоту лететь к Эль Гизе. А едва самолётик приземлился на стоянке рядом с трассой на окраине города, нечаянная пассажирка незаметно улизнула. Экипаж, слишком шокированный увиденным в аэропорту, не обратил на её бегство никакого внимания. По совершенно невероятной случайности, девушка, вышедшая на дорогу, чтобы поймать попутку, остановила джип старого лаборанта, который как раз и ехал забрать её из аэропорта. Он остановился, узнав её по фото. А она, сев в машину и рассмотрев водителя, расхохоталась. Возможно, выходила истерика последних двух дней, а, может, внешность старика слишком уж примечательная. Но Элион стоило больших трудов успокоиться. Она почувствовала, как краснеет. Но старик улыбнулся:

— Не смущайтесь. Большинство людей увидевших меня в первый раз, вообще долгое время не могут избавиться от припадка смеха, — он помолчал, давая девушке время прийти в себя. — Вам повезло, что я возвращался из города…

— Да уж, но как вы меня узнали?

Старик едва слышно хмыкнул.

— Знаете ли… Пусть это и окраина Каира, но здесь мало вероятно встретить девушек одетых, как вы, и уж точно, ни одна из них не будет бродить с дорожной сумкой в руках. — Он помолчал, а потом, достав с солнцезащитного козырька фотокарточку, показал её Элион.- А кроме того, у меня ваша фотография.

Элион рассмеялась. И впервые с начала вынужденных приключений, она почувствовала себя в безопасности, как если бы находилась рядом с близким другом.

— Вы давно на раскопках? — Поинтересовалась она, едва ей удалось вставить хоть слово в длинную лекцию о пирамидах, что мистер Тэлекен устроил ей по пути до стоянки лагеря археологов. Старик ответил не сразу. Могло показаться, что его внимание привлёк сложный участок дороги. Но по мнению Элион, он не хотел отвечать.

— Что ты спросила?

— Вы давно на раскопках? — потворила девушка, поворачиваясь и пристально глядя старику в лицо.

— Нет, недавно, — медленно ответил мистер Тэлекен, словно ему приходилось отыскивать слова на ходу. После недавнего красноречия такая заторможенность настораживала.

— Значит, вы не видели моего жениха. Жаль.

— Нет, я его видел, — возразил старик.

— Видели?! — Воскликнула Элион, с трудом удерживаясь, чтобы не вцепиться в собеседника, и не вытрясти из него всё, что он знал. — Когда? Где? Он здоров?

— Я видел его за несколько минут до исчезновения, — проговорил мистер Тэлекен. По его рукам с силой сжимавшим руль автомобиля, чувствовалось, что он что-то скрывает. Но мешало ему открыться ни его нежелание, а что-то другое. Гораздо более важно, чем могло показаться на первый взгляд. По сравнению с этим само исчезновение Джейсона ничего не значило. Поняв это, Элион замолчала.

Пирамиды возникли из вечерней мглы неожиданно. Дорога резко взмыла вверх, оставив далеко справа мягко подсвеченные арки самого дорогого каирского отеля «Мена-Хаус, и джип, круто свернув с шоссе на обочину, остановилась у подножия каменной громады, края которой слились с тьмой вечернего неба.

— Грандиозно! — Прошептала девушка, поражённая величественностью, открывшегося ей зрелища. Некоторое время она оставалась в джипе, не отрывая глаз от исчезавшей в ночи пирамиды.

— Ты идёшь? — Спросил мистер Тэлекен, касаясь её плеча, и возвращая в реальный мир.

— Куда?

— В наш городок, — ответил старик и немного отошёл в сторону, чтобы девушка увидела высвечивающийся в свете костров палаточный город.

— А я думала, что правительство запретило какие-либо поселения возле пирамид, — удивилась Элион, выбираясь из машины.

— Ага, — согласился мистер Тэлекен. — Но мы настояли на этом. А туристов сюда по-прежнему не пускают. — Договорил он, и, предупреждая вопрос девушки, добавил: — Им разрешено любоваться пирамидами издалека.

В лагере царила непривычная пустота, если не считать нескольких местных женщин. Они громко переговаривались на своём языке, помешивая в котлах над кострами.

— Кто это? — Удивилась девушка. Женщины выглядели устрашающе, как если бы ведьмы из сказок обрядились в арабскую одежду.

— Это местные, — отмахнулся старик. — Готовят, стирают… Ты их не бойся. Они кричат громко, а так безобидные, и любят с простаков туристов деньги качать. Давай помогу с сумкой, — предложил он и выхватил из рук девушки её ношу. Но хоть меч и считался заготовкой, как утверждали музейные работники, весил он немало. Последнее время таская его с собой, Элион уже привыкла, а вот мистер Тэлекен…

— Боги, — ухнул он, покачнувшись от веса поклажи. — Ты что привезла с собой пару десятков американских кирпичей? Как ты волокла эту тяжесть всю дорогу?

— Ну, это… подарок Джейсона на помолвку.

— Уж, не блок ли с пирамиды?!

— Нет, — Элион улыбнулась. — Но вы всё равно будете удивлены, увидев этот подарок…

И смеясь, они пошли к лагерю.

— А где палатка Джейсона? — спросила девушка, и без подсказки узнала купол цвета хаки, расписанный любимыми словечками жениха из его словарного запаса русского языка. Она вспомнила, как вместе с Джейсоном расписывала палатку, и как смущалась, когда её наречённый начинал переводить на английский то, что они писали. Элион не знала русского языка, а потому не могла поручиться за правильность перевода. Но в устах Джейсона это звучало, как самые ядрёные ругательства.

— А мне туда можно? — спросила девушка, очнувшись от воспоминаний.

— Конечно. В лагере всё равно нет больше свободных палаток. Потому заняли оборудованием и палатку Джейсона. Но надеюсь, ребята успели вынести обратно, — выговорив это почти на одном дыхании, старик остановился, выискивая на лице девушки следующие вопросы. Но ничего не нашёл. Сейчас лицо девушки смотревшей на палатку, больше всего напоминало дом с большой вывеской: «Никого нет дома!». Подавив вздох, старик зашагал к палатке. Элион последовала за ним. Сказать по правде, она немного трусила заходить в палатку одна, словно ожидая столкнуться там с призраком жениха. В её воображении возник туманный образ Джейсона с кривой ухмылочкой на бескровном лице, говорящий о том, как он рад её приезду.

— Элион, — позвал из палатки мистер Тэлекен, и она вздрогнула. Ей стоило многих душевных сил успокоиться и даже посмеяться над собой. Какая глупость, призраки! Пройдя оставшееся до палатки расстояние быстрым шагом, она отважно заглянула внутрь. Крошечный пятачок на одного человека. И, конечно же, никаких призраков. Невысокий топчанчик, походная тумбочка с настольной лампой, работающей от маленького генератора, в виде Микки Мауса, держащего гриб. Оставшееся место занимали деревянные коробки.

— Кажется, вынесли не всё, — хмуро прокомментировал старик, оглядывая ящики и их наклейки, — Но всё же располагайтесь. Вам нужно отдохнуть. А я пойду, принесу вам что-нибудь съедобное. Вы, наверно, умираете с голода.

Он ушёл и оставил её одну. Поколебавшись, она всё же решилась подойти и сесть на краешек топчана. Под её весом он даже не шелохнулся. Но Элион могла отлично представить себе, как Джейсон тоже садится на этот топчан и тот протестующе скрипит, жалуясь на непомерный вес хозяина. Но Джейсон этого не слышит, он перебирает бумаги, быстро ужинает или роется в тумбочке в поисках зарядного блока для телефона.

Девушка осмотрелась ещё раз. Может, во время обыска пропустили, случайно конечно, какую-нибудь вещицу, клочок бумажки, которые могли бы объяснить, куда так поспешно исчез Джейсон. И неожиданно для себя разревелась. Все эти происшествия, начавшиеся с позавчерашнего вечера и продолжившиеся здесь и сегодня, подточили её рассудок. Ей вдруг показалось, что стоит подумать о хорошем, и её сразу возвращают с небес на землю. Вот поэтому Элион сидела и ревела, как пятилетний ребёнок, в голос и размазывая слёзы по лицу. И хорошо, что никто в лагере, кроме мистера Тэлекена и громкоговорящих кухарок, её не мог слышать. Ведь если бы кто услышал и пришёл утешать, с ней бы случился нервный срыв.

А, так проревев в течение пяти-семи минут, она вновь обрела душевное равновесие. Оставленное на тумбочке зеркальце, побудило её посмотреть на себя. Но от одного взгляда на отражение — ужаснулась. Грязные разводы пыли и слёз на лице и шее перемежались с уже начавшими зеленеть синяками от лап иноземной твари и большими мешками под глазами от переутомления. С трудом, разыскав в нагромождении деревянных ящиков умывальник, Элион умылась, а, раздевшись, тщательно обтёрлась мокрым полотенцем. Почувствовав себя намного лучше, переоделась в привезённые шорты и блузку, и надела неизвестно как попавшие в сумку старые кроссовки.

Импровизированное купание взбодрило её настолько, что она почувствовала себя способной совершить прогулку меж ночных пирамид. Но в последний момент передумала. Она не собиралась покидать лагерь археологов до тех пор, пока не выяснит судьбу Джейсона. А значит, для любых экскурсий у неё ещё будет время. С этими мыслями она прилегла на топчан, собираясь дождаться мистера Тэлекена, решив, что поужинать ей не повредит. Со смесью радости и облегчения почувствовала от подушки едва заметный запах мужского тела, и крема для бритья, того самого, которым любил пользоваться Джейсон. Она собиралась лишь немного подождать.

Но вошедший в палатку с тарелкой курящегося супа в руках старик обнаружил её сладко спящей. Вздохнув, он выправил одеяло и аккуратно укрыл им девушку. Чуть позже в лагерь вернулись археологи, которые не работали в пирамиде, как думалось Элион, а гостили у расположившейся неподалёку группы итальянских исследователей. Но их шумное веселье, крики и песни не смогли даже немного потревожить сон смертельно уставшей девушки.

Глава 3

Она проснулась, лишь когда жар полуденного солнца стал чувствоваться даже сквозь тент палатки. Удовлетворённо потянувшись, Элион окинула новую обстановку радостным взглядом. Теперь когда не чувствовалось усталости и уныния — мир стал куда более приветливым. И, единственное, что сейчас могло напугать, встреча с большим количеством незнакомых людей. С теми, чьи круги интересов так и не сошлись с её, если бы не нападение на неё гостей из загробного мира, и исчезновение Джейсона. Но и это девушка восприняла с несвойственной ей философией. Раз она здесь, значит, знакомиться надо. И от этого не уйдёшь.

Пришлось вставать. По-детски плещась и фыркая, она умылась и переоделась Почувствовав зверский голод, сжевала, найденный на тумбочке хлеб с сыром. Наверняка об этом позаботился мистер Тэлекен, думала она, запивая подветренный сэндвич холодным чаем.

Уже готовая выйти, вдруг заметила на одной из опор палатки измятую пыльную панаму Джейсона. Сняв и отряхнув от пыли, Элион какое-то время рассматривала её, а потом со вздохом нахлобучила на голову. И почувствовала снизошедшую вместе со шляпой невероятную уверенность.

— Что ж, пошли покорять новый мир! — сказала она и шагнула на улицу. Но если бы она знала, что день закончится для неё переходом, пусть не в новый, то в другой мир она никогда не решилась этот шаг…

Сейчас вспомнив всё, что произошло, Элион притихла и попыталась расслышать шаги тех, кто её преследовал. Дружелюбный молодой человек из аэропорта, который сначала помог с сумкой, а потом пытался её убить, добрался и сюда…

Вечером, когда мистер Тэлекен предложил оглушённой впечатлениями девушке побродить в окрестностях пирамиды, она живо согласилась. За весь день она даже не посмотрела на пирамиду. Ей было как-то не до неё. Но сейчас в свете недалёких сумерек эта прогулка обещала быть романтичной. И для полноты картины девушка по наитию взяла с собой меч. Ускользнув от шумной компании археологов, Элион и мистер Тэлекен пробрались к входу одной из пирамид. И если бы девушка, пытавшаяся рассмотреть как можно больше не крутила головой, они не заметили бы фигуры двух человек, пробиравшихся по другой стороне этой же пирамиды к лагерю археологов.

— Стой! — остановила Элион спутника, и тот беспрекословно подчинился. Лишь взглядом спросив, о причине приказа. Она молча указала на крадущиеся фигуры. Старик некоторое время присматривался, а потом, девушка различила это даже в темноте, он напрягся. Словно он их узнал.

— Какие идеи? — спрошивая девушка надеялась, что, отвечая старик выдаст свою тайну. Что могло связывать старика-лаборанта с людьми её преследовавшими? — Вы их знаете?

Старик лишь кивнул.

— Нам нельзя возвращаться в лагерь — слишком открытая местность, — решила Элион. — Можно попробовать подняться по ступеням к пирамиде… — она пошевелила ногой в кроссовке камушки, что мелкой крошкой покрывали древние ступени. — Но будет сложно пройти так, чтобы они не зашуршали.

Старик опять лишь согласно кивнул. И взяв девушку за руку, первый двинулся наверх. Всё шло хорошо. До двери оставалось всего ничего, когда Элион оступилась и что-то оглушительно хрустнуло под её ботинком, а жало скорпиона уже безопасно чиркнуло по ноге. От неожиданности девушка вскрикнула, тут же замолчав, только было уже поздно. Старик укоризненно поджал губы, а крадущиеся фигуры замерли, и, словно в замедленном кадре, повернули головы. И даже с такой высоты и в полумраке, можно было различить блеск их глаз.

— Беги! — услышав предупреждающий крик, девушка рванула вверх по лестнице. Не теряя ни секунды, преследователи бросились за ней. Старик бросился им под ноги, пытаясь задержать до момента, как девушка окажется внутри пирамиды. Улыбчивый молодой человек отнёсся к этому спокойно и с разбега перепрыгнул появившуюся преграду. Чего не смог сделать его менее изворотливый спутник. Надутый футболист запнулся, и, потеряв равновесие, рухнул на ступени, хороня под собой старика.

Элион этого не видела. Перепрыгивая две ступени за одну, она неслась к открытому входу пирамиды. Всего чуть-чуть отделяли её от преследователя, влетевшего в тёмный зев входа немногим позже её. Он почти наступал ей на пятки. И спасла её лишь скорость, с которой она преодолела ступени, вёдшие на площадку с гробницей царицы. Осенённая, она шумно пробежала вперёд, а потом резко, но крайне тихо отскочила в сторону. Молодой человек пробежал мимо. Слишком близко, позволив Элион расслышать его спокойное, несмотря ни на что, дыхание. У девушки, прижавшейся спиной к каменной стене, в одно мгновение перед глазами промелькнуло всё произошедшее за последние дни. А шаги преследователя замедлились на верхней площадке. Видимо, только сейчас он расслышал отсутствие шагов впереди себя. Оставалось молить бога, чтобы он не понял, что жертва ускользнула от него много раньше.

Но ведь рано или поздно до преследователя дойдёт, что она его провела, и он вернётся, чтобы поискать здесь. А потому… Куда ей прятаться? Она отошла немного вправо, ощупывая стену рукой. Но входа в гробницу не обнаружила. Вернулась на прежнее место. А оттуда сделала ещё пяток шагов, но уже влево. И почти сразу же её вытянутая рука зависла в воздухе. Тише, чем сама могла себя услышать, Элион скользнула проход, ведущий к гробнице царицы. Снова послышались шаги, и девушка в молчаливом ужасе опять распласталась по стене.

Но через секунду донёсся едва слышный голос: «Это я, Тэлекен!». И не по-старчески крепкая ладонь зажала ей рот. «Молчи, не звука, они совсем рядом!» А потом старик обнял её за талию, и увлёк вглубь прохода. Почти подняв девушку на руки, он скользнул в большой разлом стены и там затаился. Прижимаясь к старику, Элион вместе с ним вслушивалась в далёкие шаги, и в то же время пыталась понять, куда они сейчас попали. Ведь не появился проход из ниоткуда, как в сказке, где отважным героям удаётся сбежать от злодеев через потайной лаз. И она вспомнила. Об этом ей рассказывали в лагере археологов. Через этот разлом учёные многих стран пытались разгадать загадку многочисленных скрытых коридоров пирамиды Хуфу, засыпанных песком. Ведро за ведром песок аккуратно выносили наружу освобождая проход к истинной, как казалось учёным, гробнице фараона.

Передёрнув плечами, девушка освободилась от объятий старика, и отклонилась в сторону. Подумав, что она собирается выйти из убежища, спутник схватил её за запястье. Но она спокойно убрала чужую руку, показывая, что никуда не денется. Старик успокоился, и снова сосредоточился на преследователях. Элион несколько мгновений постояла рядом, предупреждая очередную возможную проверку, и лишь убедившись, что о ней забыли, решилась. Она начала отступать вглубь отрытого учёными коридора. Озабоченная тем, чтобы старик не услышал её шагов, Элион и не заметила, как отошла слишком далеко. «А, я и не думала, что коридор расчистили так далеко…» — подумалось ей, когда количество пройденных шагов явно перевалило за тридцать, а спиной она упёрлась в шершавый камень стены. Раскинула руки, пытаясь определить, есть ли у коридора продолжение, и в какую сторону ей идти. А потом свернула в темноте, туда, где ладонь левой руки ощутила пустоту, и пошла, больше не беспокоясь о том, что её могут услышать.

Лишь спустя ещё несколько минут с начала этого шествия девушка вдруг поняла, что вокруг стало значительно светлее. Могло показаться, что это всего лишь игра сетчатки глаз уставших от темноты. Но стоило осмотреть и становилось понятно, что свет настоящий. Шагах в тридцати пол уродовал большой разлом, в длину более пяти футов и раскинувшийся во всю ширь коридора. Увеличиваться ему мешали стены. Сияние, отблески которого и ввели в заблуждение, изливалось именно оттуда. Девушка подошла ближе и осторожно заглянула внутрь. Сияние оказалось светящимся туманом, и с высоты роста Элион ничего не могла в нём рассмотреть. Движимая любопытством, она опустилась на колени, и, опершись на край разлома, снова присмотрелась. И, наконец, сумела увидеть округлую плиту с несколько кабалистическим орнаментом. Большой равносторонний треугольник, вписанный в круг с границей, заваленной обломками пола. В центре треугольника возвышался столбик не выше трёх футов, который множеством уступов напоминал человеческую фигуру.

Ещё идя по коридору, девушка слышала звук, похожий на стук заступа. Тогда она подумала, что кто-то из лагерных трудоголиков продолжает свою работу даже ночью. Но увиденное в разломе не подтвердило её догадку. Звук, похожий на удары заступа, издавал каменный шар в диаметре чуть более полуфута, катавшийся по видимому пространству плиты, непостижимым образом рикошетя от невидимых границ круга и чудом не задевая столб в центре. Со своего места Элион отлично видела пористую поверхность шара, больше подходящую куску застывшей лавы. И не понимала, как он мог вот так упорядочено двигаться. Фокус? Но кому нужно устраивать иллюзорное представление внутри древней пирамиды? «Похоже на спиритическую доску огромных размеров», — бессвязно подумала девушка, спускаясь. Потребовалось минуты две прежде, чем, пробравшись через вал разломанных блоков, она решительно встала ногами на золотую плиту.

И словно почувствовав чужое вторжение, шар сначала замер, зависнув во времени, а потом заметался по кругу со страшной скоростью. Пытаясь избежать удара по ногам, девушка подпрыгнула. Шар пролетел под ней. Но оттолкнувшись от дальней стены, он вновь подлетел к девушке. Слишком быстро, чтобы не успеть подпрыгнуть снова. Глядя на шар, она ждала удара. Но он не ударил. Как будто во сне, она увидела, как шар спокойно прокатывается сквозь неё. В другое время она бы удивилась и испугалась. Но в последнее время произошло слишком многое, и такая мелочь явно не стоила удивления. Лишь где-то на краю сознания прозвучало: «Это надо же!» И всё.

А потом при