МОСКВА
2026

ГЛАВА 33

ВСТРЕЧА С ЛАЗУРНЫМ ДРАКОНОМ

Под лучами яркого солнца, разливающимися по зелёным лугам и кронам, раскинулись огромные горные территории, принадлежащие школе Небесного дао. К ним относились не только пики гор и луга с постройками, но и прилегающие леса, в одном из которых по тропе на лошадях скакали две заклинательницы.

— Уходит!

— Не уйдёт.

Спокойный комментарий Шани исчез под свистом стрелы, рассекающей воздух. Стреляя из лука по цели, удирающей вниз по склону, она ловко держалась в седле без рук. Поначалу Чэнь Син подобный навык казался невероятно сложным в освоении. Но стоило попрактиковаться, и она тоже научилась держаться в седле, не используя рук. Правда, столь же мастерски стрелять из лука не выходило — раньше ей не приходилось держать это оружие в руках.

Стоило стреле скрыться между деревьями, как вниз по склону рыжей тенью прыгнул Тонхон. Он бежал рядом с ними практически наравне, отчего пролетел над землёй и заставил Чэнь Син поволноваться. Казалось, если не отрастит крылья, расшибётся. Однако культивирующий лис ловко приземлился на четыре лапы и продолжил погоню.

Остановив лошадей на дороге, скрытой под тенью высоких сосен, заклинательницы спешились и подбежали к краю склона. Потоптавшись чуть меньше фэня¹, окружённые привычными звуками леса, они так никого и не увидели.

— Спустимся? — предложила Шани.

— Нет, ждём. Раз ты уверена, что попала, то ждём.

Ждать пришлось недолго. За шорохом листвы донеслось урчание, и вскоре между деревьями показался Тонхон, тащивший крупного серого зайца. Выглядело это довольно нелепо и забавно: подстреленный точно в глаз зверь по размерам и весу едва ли отличался от лиса. Но за счёт культивационных способностей Тонхону ничего не стоило дотащить свою ношу.

— Похоже, у нас будет хороший ужин, — довольно улыбнулась Чэнь Син. — Молодец, Шани. Твоя меткость просто невероятна.

— Благодарю, госпожа…

Склонившись, чтобы забрать у Тонхона добычу, Шани старалась спрятать удовлетворение от похвалы. Однако от Чэнь Син это не укрылось. Сдержанно улыбнувшись и подождав, пока Шани заберёт зайца и начнёт привязывать его к задней части седла, она опустилась на колено и почесала Тонхона за ухом.

— Ты тоже молодец.

Раскрыв пасть и довольно сощурив глаза, Тонхон заурчал. Этот комок рыжей шерсти всё же занял в душе Чэнь Син определённое место.

За минувшие полтора года её, конечно, не отпускала мысль, что за шкурой милого лиса прятался оборотень, — паранойя являлась неотъемлемым спутником жизни. В то же время она понимала, что со своей светлой духовной энергией он вряд ли мог оказаться демоном. Чэнь Син уже довелось встречать лис-оборотней, после чего ей стала понятна уверенность других мастеров насчёт Тонхона — этих созданий окутывала совершенно другая аура.

«И тем не менее нельзя игнорировать тот факт, что Тонхон долгие годы находился в Персиковом источнике, — рассуждала Чэнь Син, когда они вновь оседлали лошадей и в спокойном темпе двинулись по тропе. — Моя энергия тоже изменилась, даже стала чем-то похожа на энергию Тонхона, всё из-за ивовой лозы. К счастью, кроме возросшего уровня духовных сил, она никак себя не проявила. Но хранители явно опасались не этого. Боюсь представить, в каких условиях она должна раскрыть свой потенциал».

О себе Чэнь Син не могла сказать слишком многого. Пусть теперь в ней и жила сила ивовой лозы, её мощь оказалась весьма опасным и сложным в контроле инструментом. За минувшие пару лет уровень духовных сил Чэнь Син возрос, она выучила новые формации и сумела создать две новые. Но после того как год назад она решила в полной мере проверить потенциал ивовой лозы, уйдя глубоко в горы для тренировки, устроила обвал и чуть не свалилась в расселину, ей пришлось с куда большей осторожностью взывать к новой силе.

Выехав на утёс, с которого открывался потрясающий вид на долину, Чэнь Син сразу заметила адептов в одеяниях цвета лазури, тренирующихся на просторной поляне с применением заклинательских техник.

— Люди господина Ян Сэня?²

— Похоже, сам мастер Ян тоже находится там, — ощутив мощную энергетику первоэлемента дерева, сообщила Чэнь Син. Усмехнувшись, добавила: — Как и молодой господин Ян Хэ³.

При упоминании второго имени Шани не сдержалась и насупилась.

Чэнь Син тихо хохотнула, будучи солидарной с реакцией ученицы. С мастерами усадьбы Лазурного дракона, братьями Ян, Чэнь Син познакомилась позже всех и понятия не имела, что о них думать. В веб-романе о них не упоминалось, автор посчитал ненужным уделить им должное внимание. Либо готовил для них что-то особенное.

За минувшие месяцы Чэнь Син заметила, что мастера, возглавляющие усадьбы, были довольно молодыми по меркам заклинателей. Самой юной оставалась она, а вот следом шёл мастер Ян Хэ, опередивший её по возрасту всего на пару лет. Однако он не был старше Юань Юня.

Поначалу Чэнь Син ожидала, что кто-то из братьев Ян откроется для неё как фаворит, однако Система до сих пор хранила пятое имя в секрете. Что, признаться, начинало нервировать и вызывать неутешительные мысли о том, что этим «кем-то» вполне мог быть какой-то оборотень. Словно Бая ей не хватило…

Отвлёкшись от мыслей, Чэнь Син уронила взгляд на скалы и заметила несколько горных архаров⁴. Они пили воду у ручья неподалёку от дороги, однако не решались выходить на поле, где махали мечами заклинатели.

— Шани, смотри, еда.

Ученица одарила её взглядом, в котором читалось смятение, но промолчала и присмотрелась к крупным диким козлам.

— Если мы спустимся по тропе, они убегут в горы по камням.

— Не убегут, если с гор их припугнёт Тонхон. Для него курумник⁵ не составит проблем, а если и провалится в расселину, ему хватит духовной энергии не переломать лапы и выбраться.

Оценивая обстановку, Чэнь Син отметила:

— Лошади могут их вспугнуть. Ты сразу поедешь на луг за полосой леса, Тонхон будет гнать туров со склона, а я — вперёд. Лес там заканчивается, а затем идут скалы, по которым быстро не взобраться. Они побегут на поле, и ты подстрелишь одного. Нам хватит его на несколько дней.

— Но на лугу тренируются адепты усадьбы Лазурного дракона.

— Ничего страшного. Мастер Ян Сэнь не будет возражать, он только порадуется нашему присутствию.

— Но не мастер Ян Хэ… — скривилась Шани, словно глотнув уксуса.

— До сих пор злишься?

— А как тут не злиться? — уже начала закипать ученица, но в силу своего характера не позволила эмоциям вырваться. — Эта ученица не сомневается в боевых навыках мастера Ян Хэ, но как мужчина и человек он… Он просто высмеял всех девушек своим поведением на празднике Начала весны. Наша музыка предназначалась для ценителей искусства. Многие хотели сыграть и порадовать своих наставников, но этот человек просто пришёл во хмелю и стал говорить, что неумение играть на музыкальном инструменте подчёркивает женскую благодетель. А потом призывал всех пойти посмотреть на бои их прославленной усадьбы! Ну что за негодяй?!.. Ой.

— Пф! — Чэнь Син не удержалась и прыснула, прикрывая рот ладонью.

Опомнившись и залившись краской, Шани страдальчески зажмурилась и отвернулась.

— Прошу прощения, госпожа, эта ученица забылась. Какой стыд.

— Мастер Ян Хэ действительно любит бряцать оружием⁶. И вот сейчас, как я вижу, внимание адептов приковано к его фигуре. Возможно, он расстроится, если заклинатели проявят куда больший интерес к бегающим по полю горным козлам… ах, ну и к двум ничтожным заклинательницам, разумеется.

Уловив иронию и отметив, что Чэнь Син не осуждала её за дерзкие замечания, Шани уверенно поправила лук с колчаном и сказала:

— Эта ученица будет ждать внизу. По вашей команде.

Кивнув, Чэнь Син сосредоточила внимание на Тонхоне, который навострил уши и внимательно к ней приглядывался. К её удивлению, духовные животные понимали эмоциональный фон и примитивные желания хозяина. Чэнь Син приходилось не раз спрашивать совета у Сого, а затем и у Юань Юня, — отойдя от происшествия в Персиковом источнике, первый вновь стал замкнутым недотрогой. Юань Юнь помог ей разобраться в нюансах и, несмотря на приторно-сладкое радушие, стал для Чэнь Син хорошим шисюном⁷. Изначально она подумывала попросить совета у Тэ Синя, однако перед ним и так стояла задача приручить магического льва.

«Усмирение льва далось ему нелегко. Несмотря на то что Тэ Синю удалось поймать и победить льва в Персиковом источнике, тот довольно долго не признавал его хозяином. Его приходилось держать взаперти, потому что он несколько раз выходил из-под контроля и беспокоил заклинателей усадьбы Алого феникса… — Вспоминая это, Чэнь Син приходила к мысли, что каждый раз при виде Тонхона Тэ Синь кривил лицо от вероятной зависти. Лис-то тоже в каком-то смысле необычный. — М-да, жаль, что со львом в подвале нельзя было и Тэ Синя запереть на некоторый срок».

Ведя лошадь по тропе и подобравшись на достаточно близкое расстояние к архарам, греющимся у ручья, Чэнь Син наблюдала, как Тонхон спускался к ним вниз по курумнику. Лис почувствовал добычу, да и Чэнь Син не стала тратить время — вспугнула архаров и помчалась за ними. Тонхон излучал подавляющую духовную энергию, и пусть он лаял негромко, но сумел разделить часть животных.

— Вперёд, мальчик, вперёд! — подгоняя не то лошадь, не то Тонхона, воскликнула Чэнь Син, воспользовавшись слабым атакующим заклинанием и скорректировав «выстрелом» направление движения архаров.

Выгнав козлов на поле, Чэнь Син ускорила лошадь, поделившись с ней духовной энергией. Адреналин ударил в голову, разжёг жар в сердце. Заставив лошадь пуститься вскачь, Чэнь Син приподнялась на стременах и пригнулась к шее животного. Преодолев тонкую полосу леса, она отметила, что Шани уже мчалась впереди за удирающими козлами. Разумеется, их крики и табун горных архаров вызвали интерес адептов Лазурного дракона. Но внимание зрителей лишь разжигало огонь в душе. Хотелось только сильнее выпендриться!

Ветер трепал волосы и шумел в ушах, ощущение скорости будоражило и стирало границы, которые заставляли Чэнь Син проявлять сдержанность. Подобное буйство побуждало её чувствовать себя поистине живой и свободной.

Приподнявшись в стременах, Шани натянула стрелу на тетиву и, используя духовную энергию, выстрелила. Острый наконечник впился в шею крупного горного архара. Зверь оступился, однако не упал, отчаянно желая спасти свою жизнь. Но из зарослей на него рыжей смертью набросился Тонхон, да с такой силой повалил на землю, словно являлся не лисом, а медведем.

Натянув вожжи и затормозив, Чэнь Син проскакала мимо добычи, пока Шани чуть ли не на ходу спрыгнула, чтобы добить страдающее животное. Она научилась моментально убивать зверей, избавляя от мук.

Чтобы есть мясо, можно было, конечно, дождаться поставок из города и ближайших деревень. В усадьбах имелись небольшие дворы с домашним скотом, однако их использовали не для убоя — иначе духовная школа превратилась бы в огромную ферму. Держали по мелочи: куриц — для яиц, коз — для молока, кошек — чтобы ловили мышей.

Охотиться разрешали только мастерам и полноценным заклинателям. Однако те либо не умели, либо считали ниже своего достоинства добывать себе еду самостоятельно. Многие и вовсе старались практиковать праноедение⁸. В чём-то они правы — навыки совершенствующихся требовались для исполнения других обязанностей. А для Чэнь Син охота стала не только азартным развлечением, но и тренировкой с Тонхоном и Шани.

— Хорошая добыча, — держа лошадь за вожжи, отметила Чэнь Син и подошла к Шани. — Молодец.

Запрокинув голову и прищурившись из-за солнечных лучей, Шани с выражением смущения и радости восприняла похвалу Чэнь Син. Она привыкла хвалить учеников только по делу, поэтому последние полтора года усадьба Чёрной черепахи из царства разнеженных одуванчиков превратилась в поле прожаренных дисциплиной луковиц.

— Вот невезение… — вдруг пробормотала Шани, смотря куда-то за спину Чэнь Син.

Догадавшись, в чём дело, та уточнила:

— Мастер Ян Хэ?

— Идёт явно не с дружественными намерениями.

— Предоставь его мне. Закидывай пока добычу на лошадь.

— Да, госпожа.

Выдохнув и собравшись с духом, Чэнь Син натянула на лицо самое обворожительное из возможных выражений и обернулась. Её взгляд лучился искренностью и радушием, слова звучали подобно щебетанию весенней птицы:

— Мастер Ян, какой приятный сюрприз, не ожидала вас здесь увидеть!..

— Что за нахальное поведение, мастер Чэнь?! — возмущённо воскликнул Ян Хэ, наступая с таким намерением, словно собирался вызвать её на бой.

Чэнь Син не знала, насколько у Ян Хэ богатый внутренний мир и хрупкая душа, но её это мало интересовало, с учётом его отвратной манеры поведения. Несмотря на симпатичное лицо с глазами феникса, оно вызывало у неё, да и у немалой части духовной школы Небесного дао неприятные чувства.

— Это спрашивает мастер, перебивший другого мастера… Интересный вопрос.

Дёрнувшись от услышанного замечания, Ян Хэ скривился. Несмотря на желание возразить, ему хватило ума сдержаться.

— Вы моя шимэй, достопочтенная Чэнь, а не только мастер усадьбы Чёрной черепахи. К тому же речь про вашу выходку, неужели вы не видели, что адепты Лазурного дракона тренируются?

— Достопочтенных адептов отвлекло несколько горных козлов? — с притворным удивлением и беспокойством спросила Чэнь Син. — Ох, мастер Ян, боюсь, это недобрый знак, ведь тогда в настоящем сражении их сможет отвлечь что угодно.

— Вы…

Шорох за спиной отвлёк Ян Хэ от необдуманно брошенных слов, и то, сколь растерянным оказалось выражение его лица, позабавило Чэнь Син. Видимо, Шани закинула добычу на спину лошади. А это, между прочим, не меньше целого даня!⁹

К беседе присоединился третий человек:

— Мастер Чэнь, смотрю, в последнее время судьба делает нас неразлучными, ха-ха!

Уголки губ Чэнь Син скользнули вверх, и на этот раз во вполне искренней улыбке. Она сдержанно подметила:

— Такими темпами, мастер Ян, мы скоро сформируем общую усадьбу.

— Было бы удобно, — засмеялся Ян Сэнь.

В отличие от своего младшего брата, Ян Сэнь обладал куда более тёплым характером, а также хорошими манерами, которые практически моментально подкупили Чэнь Син. Об этом человеке отзывались как о душе компании, что несколько настораживало. Но за последние полгода она убедилась, что титул второго мастера он заслужил не просто так.

Внешне Ян Сэнь мало чем отличался от брата, только короткая чёрная борода и уверенный взгляд придавали ему более взрослый и мужественный вид. По слухам, он разменял пятый десяток. Честно говоря, Ян Сэнь произвёл на Чэнь Син наиболее положительное впечатление. Несмотря на его «обычность», он притягивал своей харизмой и открытостью, да только и он не оказался «пятым фаворитом».

— Ян Хэ, проследи за нашими ребятами, продолжайте тренировку. Мне нужно поговорить с мастером Чэнь.

— Но ведь…

— Ты всерьёз собрался отчитывать барышень за то, что они охотились?

— Они помешали нашей тренировке.

— Я же говорил не отвлекаться.

Скривившись и почувствовав, что его слова начинают напоминать оправдание, Ян Хэ сдержанно выдохнул:

— Как прикажешь, старший брат. — Коротко кивнув, он поспешил удалиться, даже не удосужившись попрощаться с Чэнь Син.

Она не оставила это без внимания, красноречиво изогнув бровь.

— Прошу простить моего брата, мастер Чэнь… опять. Он всё ещё не свыкся с новой должностью. Несмотря на талант в заклинательском искусстве, ему ещё придётся многому научиться как мастеру.

— Такими темпами я возьму пример с предшественника вашего брата и тоже сдам пост, став старейшиной, — подметила Чэнь Син.

— Ну куда же вам. Для того чтобы стать старейшиной, нужно дожить хотя бы до сотни лет.

— Дело нелёгкое в наше время, — на полном серьёзе подметила Чэнь Син.

Ян Сэнь одарил её сожалеющим, но в то же время улыбающимся взглядом. Несмотря на престиж статуса мастера, его обладатели также подвержены огромному риску не дожить до преклонного возраста, не говоря уж о старости.

— Шани. — Обернувшись, Чэнь Син протянула ей вожжи. — Запрыгивай на мою лошадь и вези добычу. Я доберусь на мече. Нужно обсудить с мастером Ян некоторые дела.

— Как прикажете, госпожа.

Проводив её долгим взглядом и слушая, как возобновились звуки тренировочного боя, мастера вернулись к беседе.

— Хорошая у вас ученица, — сказал Ян Сэнь, улыбнувшись, — и в искусстве сведуща, и в заклинательских делах. Красавица какая. Должно быть, отгоняете от неё толпы поклонников.

— О, она с этим сама прекрасно справляется, — как бы невзначай упомянула Чэнь Син, приуныв. — Хотя бегает там один, от которого не избавиться… Но не в этом суть. Нам сегодня отчитываться перед главой Тэ за проведение подготовки к мероприятию. Есть какие-то проблемы или темы для обсуждения? Я думала заглянуть к вам днём, но, раз мы встретились, спрошу сейчас.

— Мои ребята полностью подготовили арену и окружение, как и места для защитных талисманов с артефактами.

— Значит, нам с мастером Юань Юнем можно приступать к работе.

— Только есть проблема с поставками горючего. Если мы хотим реализовать ту затею, придётся изрядно повозиться.

— Какие проблемы?

— Как оказалось, поставки горючего жёстко контролируются государственными службами. Это я уже не говорю про огненное зелье¹⁰, изготовление которого на слуху у военных чинов. Закупка такого количества вызовет огромные вопросы у императора, учитывая, что его будут закупать бессмертные мастера.

Нахмурившись и цокнув языком, Чэнь Син поняла, к чему клонил Ян Сэнь:

— Со стороны выглядит как подготовка к осаде и захвату крепости… А кого в этом мире захватывать, как не великого императора, верно?

— Да, — вздохнул Ян Сэнь, — я тоже об этом думал. Горючую смолу будет трудно закупить в таких количествах.

— Тогда нужно подумать над другими вариантами. Ведь есть огромное количество горючих веществ. Мы бы воспользовались самовоспламеняющимися талисманами, однако для их активации нужны люди, да и они сами могут испортиться из-за погодных условий. Оставьте заботу о вопросе этому мастеру. Я загляну сегодня в усадьбу Жёлтого единорога, узнаю, чем можно…

— Э-э, боюсь, лучше пока этого не стоит делать, мастер Чэнь. Помните, что сказал глава Тэ? Всё должно держаться в секрете.

Ну да, как она могла забыть?

— Давайте сегодня поднимем этот вопрос на встрече с главой Тэ.

— Да, вы правы, — кивнула Чэнь Син. — Ещё есть какие-то проблемы или вопросы?

— Остальное мы можем обсудить вечером, — добродушно улыбнулся Ян Сэнь. — Отдохните, мастер Чэнь, вечером, думаю, нам будет не до отдыха… Вы же знаете главу Тэ.

— Крики и скандалы?

— Ну-ну, не стоит так наговаривать на него.

— …

— Только, ради Сына неба, не говорите ему так в лицо, он же весь изведётся, а получать нам.

— Да когда эта достопочтенная его изводила? Она ведь всегда оставалась спокойна, словно гладь горного озера.

— Мастер Чэнь, помилуйте. Вы спокойны, но почему-то успокаивать главу Тэ всегда приходится этому несчастному мастеру.

Чэнь Син улыбнулась:

— Раз вы можете его успокоить, то и проблем нет. — Однако её притворный оптимизм ничуть не обрадовал собеседника. — Хорошо, мастер Ян, эта достопочтенная вас поняла. На этом, прошу прощения, вынуждена вас покинуть.

— Хорошего вам дня, мастер Чэнь.

Солнце уже достаточно высоко взобралось над горами, поэтому, достав из длинного рукава лёгкую вуаль и скрыв ею лицо, Чэнь Син подготовила меч к полёту. Подозвав к себе Тонхона, который наконец поборол страх высоты, она дождалась, когда тот разместится на лезвии, и взмыла в небо.

Перелетая до усадьбы Чёрной черепахи, Чэнь Син увидела Шани, едущую по тропе среди леса, — такими темпами она вернётся примерно через час, а если чуть ускорится, и того раньше. С увесистым козлом, конечно, не поскачешь.

За время её отсутствия Чэнь Син успела привести себя в порядок. Переодевшись в тёмно-бирюзовые одежды, расшитые узорами черепах и пионов из серебряной нити, она убрала волосы заколкой. Скрыв лицо за полупрозрачной вуалью и лишний раз покрутившись перед зеркалом, она направилась к тренировочному полю.

Занятия шли полным ходом. По возвращении из Персикового источника Чэнь Син пришлось повоевать со старейшинами, потому что они забыли о многих договорённостях. Сейчас особых конфликтов не возникало. Система обучения помогала мотивировать адептов, и первая пятёрка уже обрела личных наставников в лице пяти старейшин.

Усадьба Чёрной черепахи процветала. Особенно с увеличившимся финансированием.

«Иметь компромат на Тэ Синя довольно опасно… Хотя… Пока что только полезно».

Миновав арку, отделяющую большое тренировочное поле, засыпанное гравием, Чэнь Син отметила большое количество учащихся, но её внимание практически сразу привлекли двое учеников.

Сражаясь пусть и на тренировочных мечах, Хиро и Фэй проявляли сильное рвение в том, чтобы одержать победу друг над другом. Используя слабые заклинания и потоки ци, они в большей степени противостояли друг другу за счёт духовной энергии, а не грубой силы. Чэнь Син уже не раз замечала, что их бои напоминали скорее танец, чем драку. Конечно, они допускали ошибки, и в схватке с куда более серьёзным противником это могло выйти им боком.

«Возможно, стоит уже подумать не только о том, чтобы отправлять их на задания. Может, стоит свести их с кем-то из других усадеб для оттачивания боевых навыков, — размышляла Чэнь Син, заметив, что не только она, но и с десяток заклинательниц наблюдали за тренировкой парней. Девочки прямо-таки слюни на них пускали и не скрывали этого. — Думаю, будет иметь смысл позвать кого-нибудь из усадьбы Белого тигра. Для Хиро это станет хорошей психологической тренировкой».

Шорох гравия и громкий радостный крик означали, что в этот раз победил Фэй. Ученицы, среди которых Чэнь Син увидела и немало учеников, защебетали и принялись осыпать его поздравлениями. Фэй зарделся, не скрывая удовольствия от похвалы, но хотя бы помог Хиро подняться, дружески похлопав его по плечу.

Чэнь Син недовольно нахмурилась.

Порой старейшины вынужденно пропускали занятия, оставляя заботу о проведении урока на старших учеников. Для толпы юных дарований — точнее, одной её части, другая прилежно занималась тренировками —Хиро и Фэй имели статус старших собратьев, особенно Хиро. Через полгода ему уже будет восемнадцать, и Чэнь Син зачастую казалось, что Фэй оказывал на него далеко не лучшее влияние.

Словно почувствовав, что о нём думали далеко не в лестном контексте, Фэй поднял взгляд и, увидев мрачно взирающую на них Чэнь Син, испуганно застыл с глупой улыбкой на лице.

— Кхм-кхм! Так, мы здесь собрались для тренировок! Живо-живо, все заниматься!

— Ну шисю-ун!..

— Шисюн такой очаровательный, когда серьёзный!

Чэнь Син показательно сложила руки на груди, прищурив глаза. Сидящий рядом Тонхон наблюдал за открывшейся картиной с похожим выражением морды. К счастью — или сожалению Фэя, — кто-то обернулся и, заметив излучающую ауру недовольства Чэнь Син, испуганно воскликнул:

— Мастер Чэнь!

Группа учеников загудела, все как один начали кланяться и извиняться, пытаясь прошмыгнуть мимо.

— Стоять! — требовательно приказала Чэнь Син, заставив детей замереть и затаить дыхание. Медленно обернувшись, она оглядела каждую из юных голов взглядом, от которого, возможно, застыла бы даже огненная лава. — Вы находитесь на занятиях, ученики, и, кажется, до сих пор не уяснили, что дисциплина — основа основ. У вас сегодня занятия по общефизической подготовке, а учебное время ограниченно. Значит, после завершения занятий все прибудете сюда и повторите курс урока. А ваш шисюн Фэй проконтролирует это.

— Но, уч… — Прикусив язык из-за взгляда, который в него метнула Чэнь Син, Фэй вздохнул и поклонился. — Да, учитель.

— Ученики, ступайте. Фэй, Хиро, останьтесь.

Для кого-то подобное наказание за не столь большую провинность — всего лишь желание посмотреть на бой старших учеников — могло показаться несправедливым. Чэнь Син не считала его таким уж суровым.

Переведя взгляд на своих личных учеников, Чэнь Син с неудовольствием отметила, что теперь ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть им в глаза. Она всё же предпочитала смотреть на людей сверху вниз. Увы, не всегда получалось это делать в прямом смысле. Но в переносном, о-о…

— Шани возвращается с моей лошадью и добычей после охоты. Мы загнали горного архара и трёх зайцев, так что на нас четверых мяса хватит на несколько дней. Нужно её встретить и помочь разгрузить лошадь, а также перенести добычу.

— Этот ученик готов!..

— Нет, — осадила Фэя Чэнь Син. — Ты будешь следить за учениками и убедишься, что они отработают наказание. Ты ответственен за эту дисциплину во время отсутствия Пятого старейшины, Фэй. Спорить бесполезно. Иначе сам схлопочешь наказание.

— Вас понял, учитель…

Проигнорировав двух извечных нытиков своего окружения, Фэя и Систему, Чэнь Син произнесла:

— Хиро, идёшь за мной.

— Да.

Чэнь Син понимала печаль Фэя. В отличие от Хиро, он не обращал внимания на толпу поклонниц. Всё потому, что его сердцу оставалась мила только одна особа… которая, правда, воспринимала его как глупого младшего брата и отчаянно притворялась слепой. Чэнь Син и не знала, сочувствовать Шани или же посмеяться над ситуацией.

Дав Хиро время смыть с рук и лица грязь у общественного умывальника, Чэнь Син возобновила ход в направлении конюшен. Всё же непривычно шагать с ним рука об руку и понимать, что это уже не мальчик, едва достающий макушкой ей до подбородка. С правильными тренировками стиля первоэлемента воды и сбалансированным питанием он слишком быстро вырос. Взгляд стал задумчивым, с щёк ушла привычная детская припухлость, даже волосы перестали лежать непослушной копной. Помнится, Шани и Фэй ради интереса однажды взялись привести шевелюру Хиро в порядок. Чэнь Син тогда стояла в шаге от истерики, потому что её младший ученик стал похож на одуванчик. С тех пор Хиро никому не давал прикасаться к своим волосам.

— Смотрю, вы с Фэем пользуетесь популярностью.

— Мы стараемся уделять внимание младшим ученикам и помогать им, — сдержанно отозвался Хиро.

— Ты это скажи юным барышням, бегающим за тобой по пятам. Ухаживаешь за кем-то?

— Нет, просто стараюсь быть вежливым.

— Смотри, чтобы твоя вежливость не довела до чьей-то беременности.

— Учи!.. Кхм-кхм! — моментально растеряв напускную собранность, замялся Хиро. Кончики ушей вспыхнули розовым. — Учитель порой слишком прямолинейна…

— Если уж совсем приспичит, сходите в усадьбу Жёлтого единорога и попросите специальные снадобья, чтобы не…

— Учитель, вы уже это говорили, причём не раз и… перед всеми учениками. Это же так неприлично.

— Верно, — без тени смущения подтвердила Чэнь Син, отмечая, что с каждым словом, несмотря на попытки сохранить невозмутимость, Хиро заливался краской. — А ещё это ценные знания. Ты ведь заклинатель, а многие заклинатели практикуют совместное совершенствование. Так что выбирай барышню ещё и головой, а не только… сердцем.

— Учитель…

— Что? — несколько недовольно уточнила она. — Думаешь, у нас есть деньги для содержания лишних ртов? К тому же беременность — это серьёзная вещь. Если мои девочки и будут заводить семью, то осознанно, а не потому, что…

Чэнь Син не договорила — поняла, что ещё одно слово и выдержка Хиро даст трещину. К её удивлению, он стал довольно спокоен и рассудителен, исчезли тревожность и суетливость. В какой-то степени она замечала за ним лёгкую циничность, что делало его похожим на Юань Юня.

«Не дай всевышний, из него второй Юань Юнь вырастет, — подумала Чэнь Син, нахмурившись, — хотя, по-моему, всё к тому и идёт».

— Простите, учитель, этот ученик не хотел вам грубить. Просто ему некомфортно говорить о таком.

«Какие ещё волнующие мысли? Какой ещё сюжет? Я что, многодетной бабушкой стану в скором времени? Я не хочу заботиться о толпе чужих младенцев». — Однако сколь бы Чэнь Син ни возмущалась, Система её игнорировала.

— Ладно, теперь к делу, — остановившись на развилке, сообщила Чэнь Син. — Как только поможешь Шани, возвращайся к занятиям. Попроси у повара в общей обеденной оставить перекус. Пока Фэй будет кормить детей, можешь отдохнуть. Затем хватай его и приходите ко мне в кабинет, есть работа.

— А шицзе¹¹ Шани?

— Не трогай её. Она будет занята разделкой дичи и приготовлением еды. На этом всё.

— Вас понял, учитель, — поклонился Хиро.

Кивнув, Чэнь Син продолжила путь. Что ни говори, но день обещал быть напряжённым, особенно вечер, во время которого предстояло встретиться с Тэ Синем для обсуждения подготовки турнира заклинателей.

ГЛАВА 34

ВОСЕМЬ БОЛЬШИХ ПЕРЕУЛКОВ

ЧАСТЬ 1

Как прекрасна усадьба Алого феникса в вечернее время суток! Розовый закат окрашивал дома и дворы в пёстрые оттенки, заклинатели в тёмно-багровых одеяниях приветствовали гостей уважительными поклонами, а затем стремились поскорее убежать. Гости понимали их поведение, потому что, задрав головы, смотрели на второй этаж, с которого доносились уже так полюбившиеся им крики.

— Как думаете, кто на этот раз провинился? — осторожно полюбопытствовал Ян Сэнь.

— Кажется, сегодня третий день растущей луны, поэтому о делах отчитывается усадьба Жёлтого единорога, — подметил Юань Юнь. — Судя по женским гневным крикам, это госпожа Лин.

— Тогда понятно. Какая ещё женщина способна довести главу Тэ до такого состояния?

На вопрос, который казался Чэнь Син риторическим, её спутники отреагировали, синхронно опустив к ней сомневающиеся взгляды. Она предпочла проигнорировать их, а вуаль помогла сохранять лицо ещё более невозмутимым.

— Пойдёмте, господа, — произнесла Чэнь Син, двинувшись вперёд.

Уже не первый раз она замечала, что отношения Тэ Синя и Лин Бижань после истории с Персиковым источником склонялись на восток и скривились на запад¹². В отличие от других людей, у Лин Бижань, знающей главу достаточно хорошо, хватило сообразительности понять, каким образом Чэнь Син вдруг осталась одна в Персиковом источнике. Её разозлил тот факт, что Тэ Синь так просто пожертвовал одним из мастеров духовной школы без основательной причины, чтобы избежать казусов в дальнейшем. Ведь, как оказалось, Лин Бижань была одной из тех, кто настаивал, чтобы Чэнь Син не делали мастером.

Предоставление столь высокого статуса явно касалось того факта, что Чэнь Син носила метку оборотня. Но спустя месяцы жизни в усадьбе Чёрной черепахи она пришла к неутешительному выводу, что никто другой и не подходил на эту роль. Один из мастеров погиб, другому требовалось стать сильнее и исцелиться после тяжёлого боя за счёт глубокой медитации, которая длилась вот уже несколько лет. Никто из старейшин не желал занимать место мастера, понимая, какая это ответственность. Что может быть лучше, чем назначить номинального мастера в лице единственной ученицы другого мастера — Гуан Шэна?¹³

«В веб-романе просто упоминалось, что Чэнь Син обучала детей, а мастер Гуан Шэн отправился с другим мастером на миссию. А вот вернулся уже один, да ещё с тяжёлыми ранами. Говорил, что смутно помнил произошедшее, что…»

— Мастер Чэнь, вы нас слушаете?

От рассуждений Чэнь Син отвлёк недовольный голос Тэ Синя.

Не подав вида, она подняла на него далеко не добродушный взгляд, но тут же одёрнула себя и улыбнулась, чтобы не выглядеть мрачной. Им и так пришлось чуть ли не разнимать Тэ Синя и Лин Бижань, находящихся в шаге от того, чтобы разрушить кабинет.

— Отвлеклась, прошу прощения.

— Сосредоточьтесь, мы обсуждаем дело, — раздражённо бросил Тэ Синь.

«Да если б с меня баллы снимали за каждую истерику Тэ Синя, я бы давно умерла», — раздражённо подумала Чэнь Син.

— Мы с мастером Чэнь как раз обсуждали этот момент сегодня утром, — постарался смягчить атмосферу Ян Сэнь, вернувшись к разговору. — Если мы желаем реализовать этот план, то придётся найти другой способ закупиться горючим. Конечно, для освещения арены и переходов можно использовать заклинания, однако это потребует немалого духовного ресурса заклинателей.

— Учитывая, что этот план предложила мастер Чэнь, возможно, у неё будут идеи?

Ни от кого не укрылся резкий тон вопроса. Ян Сэнь и Юань Юнь уже не впервой замечали, что Тэ Синь негативно относился к Чэнь Син, зачастую выказывая недовольство без серьёзного повода. Тем не менее вставить своё слово они не решились. И понятно почему — никто не хотел попадать под горячую руку достопочтенного главы.

Чэнь Син принимала поведение Тэ Синя как должное, игнорируя его выпады и не ведясь на провокации. Отчасти её забавляло, сколь отчаянно он пытался сдерживать гнев, то хмуря брови, то сжимая пальцы в кулак. Чэнь Син находила отдушину в том, что общалась с ним спокойно и иронично. И конечно, это ещё сильнее провоцировало главу.

— Изготовлением и продажей пороха, а также специальных горючих смесей, например смолы или масла, занимаются подконтрольные императору структуры, — издалека начала Чэнь Син. — Мы занимаемся подготовкой турнира уже не первый месяц, и постепенно люди, желающие узреть его, прибывают в соседние города и деревни. Государственные силы знают о том, что мы впервые решили провести открытые бои как представление. Значит, наверняка кто-то приедет. Поэтому мы можем направить запрос с объяснением, для чего нам требуются порох и горючее.

— Вряд ли они примут наши объяснения, как и то, что мы задумали, — нахмурился Юань Юнь. — Позвольте этому мастеру сказать, что план очень рискованный и может повлечь за собой огромное количество жертв.

— План не повлечёт огромное количество жертв, если всё правильно сделать, — возразила Чэнь Син.

— Вы в этом так уверены?

— Я уже объяснила вам наихудшие сценарии развития событий. А если ничего не получится, мы всего лишь проведём открытые соревнования, заработав немало денег. К тому же это задумывалось в первую очередь для того, чтобы жители городов и деревень близ школы Небесного дао смогли подзаработать.

— Но вопрос остаётся открытым, — сказал Тэ Синь. — Огненное зелье никто не продаст в таком количестве. Мы его закупаем, чтобы сделать сигнальные огни, отпугивающие духов.

— Да, и как раз сигнальные огни привели меня к одной мысли.

Достав из кармана небольшую бамбуковую палку, запечатанную с обоих концов, Чэнь Син заставила мужчин рефлекторно отклониться назад. Она осуждающе глянула на каждого из них. Неужели они всерьёз подумали, что она начнёт взрывать тут фейерверки?

Сняв плотную крышку, закупоривающую один из концов, Чэнь Син высыпала немного вещества на ладонь.

— Что такое огненное зелье, оно же порох? По сути, оно состоит из трёх компонентов: древесный уголь, сера и селитра. Уголь найти несложно, серу можно закупить у серодобытчиков, селитру… честно признать, я не знаю, как её добывают и какую обработку она проходит. Однако у нас есть целая усадьба алхимиков. Селитру вроде используют в удобрениях… Так что закупиться тремя составляющими мы сможем без разрешения государственных структур. Древесный уголь мы и так приобретаем для обогрева, а если кто спросит, зачем заклинателям такие материалы, то… скажем, что желаем сделать фейерверк.

— Да таким фейерверком можно небольшой город разнести, — подметил Тэ Синь.

— Всегда можно сказать, что в прошлый раз часть материалов испортилась из-за влаги. Так что сейчас мы решили закупить с запасом.

— И вы готовы взять на себя ответственность, мастер Чэнь? За всё это мероприятие?

— Мастер уже взяла ответственность, как только предложила план. Если главе требуется, мастер повторит ещё раз: да, я готова нести полную ответственность. И не только за провал… но и за успех.

Тэ Синь нахмурился. Что бы Чэнь Син ни говорила, они оба понимали, что в случае провала все камни полетят в Тэ Синя как в главу духовной школы. Постучав пальцем по столу, не сводя тяжёлого взгляда с Чэнь Син, которая смело смотрела в ответ, он протянул заклинателям небольшой лист бумаги.

— Теперь уже поздно отступать. Похоже, ваши предсказания сбываются, мастер Чэнь.

«Не предсказания, а расчёты», — огрызнулась про себя Чэнь Син, наблюдая, как Ян Сэнь взял протянутую записку.

— Нам пришёл заказ от одного достопочтенного господина, купца из города, подле которого мы организовываем турнир. Он подозревает, что в городе завёлся злой дух, который похищает девушек.

— Похищает девушек? — нахмурился Ян Сэнь. — Тут сказано, что девушки начали пропадать примерно три лунных цикла назад. Почему же они обратились так поздно?

— Как видите, причин не указано. Но отправитель — уважаемый человек, он бы не стал клеветать.

— Только вот отчего какому-то купцу интересоваться пропажами обычных девушек? — насторожилась Чэнь Син. — Пропала одна из его родственниц?

— Нет, здесь указано, что дело весьма деликатное и требует особой конфиденциальности, — ответил Ян Сэнь, передавая записку Юань Юню. — Может, пропали его любовн… кхм-кхм, то есть дамы сердца, или же зло кружит подле его людей?

— Подписано господином Хэ, — заметил Юань Юнь. — Купец Хэ… Это, случаем, не тот господин, который поставляет ткани для нашей духовной школы?

— Всё верно, — кивнул Тэ Синь, — и это означает, что человек не стал бы обманывать нас, рискуя потерять расположение.

— Либо он решил воспользоваться своим положением и связью с духовной школой, — предположила Чэнь Син. — Не думаю, что он врёт, но определённо что-то скрывает, раз говорит, что дело деликатное. Пропажи начались три лунных цикла назад… И где-то пять лунных циклов назад люди в окрестных городах и деревнях узнали, что духовная школа готовит публичный турнир. Подобное можно застать очень редко, да почти никогда, поэтому, как мы и ожидали, в город потянется не только люд, но и… нечисть. Сейчас над ареной и окружением работают наши люди, им приходится взаимодействовать, пусть и под прикрытием, с обычными людьми: торговцами, губернаторами… То есть обычные духи или демоны, которые не умеют прятать ауру, не остались бы незамеченными. Хотя… город довольно большой, и есть только одно место, куда наши адепты не стали бы заглядывать официально, — это квартал развлечений. Купец обмолвился, что дело деликатное и пропадают девушки. Никто обычно не обращает внимания на работниц борделей и игорных заведений, так что, возможно, кто-то через купца попросил о помощи. В таком случае вполне… Что?

Заметив на себе три пары напряжённо-удивлённых глаз, Чэнь Син несколько растерялась, но постаралась не подавать вида. Разведя руками, как ни в чём не бывало произнесла:

— Логично же, разве нет?

Внезапно удивлённое лицо Ян Сэня озарила тёплая улыбка, от которой Чэнь Син стало неловко.

— Вы и впрямь умны не по годам, мастер Чэнь, хорошее наблюдение.

«В смысле не по годам, мне ведь уже за тридцать…» — подумала она, не зная, радоваться комплименту или же плакать в душе.

Жаль, что Ян Сэнь не оказался пятым фаворитом, вероятно, отношения с ним уже били бы все рекорды по прокачке.

— Не спешите с выводами, мастер Ян, теорию мастера Чэнь вы сможете подтвердить только при личной встрече с купцом Хэ, — сказал Тэ Синь.

— Хотите, чтобы я один отправился?

— Одного заклинателя будет более чем достаточно.

— Может, все-таки мы все трое подключимся к делу? — располагающим к себе тоном обратился к главе Юань Юнь, легко улыбнувшись. — Завтра этим мастерам так или иначе придётся спускаться к городу, чтобы решить дела с подготовкой к турниру. Втроём мы могли бы управиться куда быстрее, если придётся потратить время на поиски того, кто причастен к исчезновению женщин.

— К тому же, если потребуется разговаривать с благородными дамами или обычными девушками, они куда охотнее откроются другой женщине, — поддержала его Чэнь Син.

— Ну и помощь товарищей всегда ускоряет ход работы!

В опустившейся тишине Тэ Синь со жгучим подозрением посмотрел на каждого из сидящих перед ним мастеров, чувствуя негласный заговор. Тем не менее отрицать справедливость их аргументов он не спешил.

 — Даю вам три дня на то, чтобы уладить дела с купцом и организацией турнира. Не справитесь, у этого главы возникнут сомнения в ваших навыках.

— Да, разумеется.

— Конечно, глава Тэ.

— Благодарим за доверие.

Хор ответов только заставил Тэ Синя сильнее сомневаться в правильности сделанного выбора.

— Раз вы идёте к купцу, узнайте у него, кто может нам помочь с закупкой перечисленного мастером Чэнь сырья. Постарайтесь разбить объёмы заказа между купцами, с которыми мы уже сотрудничаем, а также найдите новых, чтобы не вызвать подозрений у государства. Лучше перестраховаться.

— Конечно, глава Тэ, — кивнули они.

Тэ Синь плотно сжал губы и с ещё бо́льшим недоверием посмотрел на своих мастеров.

— Вы же не будете веселиться в городе, рискуя опозорить нашу школу?

— Нет, что вы.

— Как вы могли о таком подумать?

— Да разве этот мастер хоть раз напивался и позорил вас? — чересчур наигранно удивился Ян Сэнь, отчего даже Юань Юнь и Чэнь Син с сомнением посмотрели на него. — Что? Это было один раз, и то по случаю свадьбы наших друзей… Не смотрите так на меня.

— Имейте совесть, вы ведь мастера, а не младшие адепты, — заворчал Тэ Синь. — Уходите, пока этот глава не передумал.

Невольно Чэнь Син почувствовала себя студенткой, сбегающей вместе со своими друзьями-собутыльниками из университета, потому что строгий преподаватель отпустил их пораньше домой. Эх, прелести молодой жизни в современном мире!

— Мастер Ян, в следующий раз, прошу, воздержитесь от столь провокационных высказываний, — вздохнул Юань Юнь, как только они вышли на улицу. — Мы и так поступаем некрасиво, используя своё положение.

— Согласна, что стоило воздержаться от провокаций… А вот про некрасивые поступки не соглашусь, — возразила Чэнь Син. — После той свадьбы распитие алкоголя и азартные игры на территории усадеб стали запрещены. Так хоть в городе можно отдохнуть.

— К тому же это мастер Сунь, второй мастер усадьбы Алого феникса, начал буянить и подначивать всех. Так что мы не виноваты.

— Только вот невеста из усадьбы Лазурного дракона, — улыбнувшись, напомнил Юань Юнь. — И она уж не стеснялась напоминать, кто научил её закалять тело с помощью сражений и рисовой водки.

— Но ведь это действительно испытание для тела! Да и какая победа без застолья?

— Вы же не говорили этого главе Тэ? — нервно хохотнул Юань Юнь, однако по наивно недоумевающему взгляду собеседника сообразил, что задал глупый вопрос. — Хорошо, забудем. Предлагаю выдвигаться завтра ранним утром, до рассвета. Решим дела с подготовкой турнира до обеда, а затем направимся к купцу Хэ.

— Хорошо, не имею возражений.

— Этот мастер тоже не против.

Распрощавшись с мастерами, Чэнь Син ступила на меч и полетела в усадьбу Чёрной черепахи. Солнце практически скрылось за горизонтом, и дорогу ей освещали тусклые закатные лучи, разливающиеся по небу.

— Система, покажи общий статус.

Система не заставила себя долго ждать.

«И самое обидное, что Тэ Синь так и не признал мои заслуги в реорганизации управления усадьбой. Значит, не получить мне мои две тысячи баллов… Да уж… как мне прокачать отношения с тремя фаворитами до пятидесяти процентов? Прошло в общей сумме два года, вероятно, успею, но… ох, может, в этом вся сложность? В том, что не с фаворитами прокачивать уровень отношений проще? Как я понимаю, процент вовсе не определяет градацию отношений, скорее это характеризует уровень близости и доверия. Даже если процент будет прокачан до пятидесяти и выше… Ну да, логично, кого-то придётся всё же выбрать для ведения любовной линии. Хотя никто же не запрещал разрывать отношения после момента икс, верно?»

«Хм. Тоже мне, удивила. Словно в обычной жизни это не имело бы последствий».

Дальнейшие события прошли довольно быстро в суете рабочих моментов. Решив большинство вопросов на месте подготовки арены, заклинатели направились в город, где им пришлось передвигаться в оборудованной карете. Заказчик требовал конфиденциальности, да и разгуливать по улицам с мечами стало бы не лучшей идеей.

Кучер остановился у ворот большого особняка, обнесённого высоким забором с орнаментом из лепных павлинов. Чэнь Син нечасто доводилось бывать в городах, особенно в жилых оживлённых кварталах, где каждый уголок напоминал музей под открытым небом.

Их компания привлекла внимание прохожих, люди замечали особую ауру неожиданных гостей господина Хэ. Забавно, что зеваки упоминали и Чэнь Син, несмотря на спрятанное под вуалью лицо. Их приняли как желанных господ, что несколько смутило её, хотя она старалась не демонстрировать этого.

— Этот достопочтенный приветствует дорогих гостей и выражает радость видеть их в своей скромной обители, — засуетился хозяин дома, активно указывая на места за чайным столом, который уже заставили закусками. — Прошу, присаживайтесь, располагайтесь.

— Благодарим вас за оказанную любезность и гостеприимство, господин Хэ, — очаровательно улыбнувшись, отозвался Ян Сэнь.

По дороге к месту назначения они договорились, что вести разговор будет именно он. Пусть его дар красноречия и уступал способностям Юань Юня, зато он умел расположить к себе людей и выглядел старше своих спутников. То есть внушал куда большее уважение. Чэнь Син, как можно заметить, проигрывала по всем пунктам.

В просторном приёмном зале, украшенном расписными ширмами и карликовыми деревьями в горшках, витал сладковатый запах османтуса. Только спустя пару мгновений Чэнь Син догадалась, что источником аромата являлись не благовония, а парфюм взрослой дамы, сидящей подле господина Хэ. Судя по хорошему макияжу, украшениям и шёлковому одеянию с утончённой вышивкой на поясе, в деньгах она не нуждалась.

Пока служанки разливали чай, господин Хэ предпочёл перейти к делу, однако постоянно теребил подол рукава и поглядывал на даму, сохраняющую мрачное спокойствие.

— Господа заклинатели, дело довольно щекотливое… как бы… моя достопочтенная подруга, она… мм…

— Ох, — вздохнула женщина, бросив на господина Хэ несколько раздражённый взгляд. — Господин Хэ беспокоится за свою репутацию, потому что эта достопочтенная госпожа попросила его обратиться к заклинателям.

— Вот как? — несколько удивился Ян Сэнь. — Почему же госпожа не отправила нам запрос?

— Потому что благородные господа-заклинатели обычно не помогают таким, как эта госпожа. Можете называть меня госпожа Сокол.

— А-а! — Лицо Ян Сэня осветило озарение. Он невольно глянул на Чэнь Син. — Теперь понятно… Ваша версия, мастер Чэнь, оказалась верна.

— Её версия? — с любопытством уточнила госпожа Сокол, с ног до головы одарив её оценивающим взглядом.

— Ох, где же мои манеры, — спохватился Ян Сэнь. — Позвольте представиться, имя этого достопочтенного Ян Сэнь. Слева от меня — мастер Юань Юнь, а справа — мастер Чэнь Син. Давайте проясню… в районе развлечений владельцы больших публичных домов и игорных заведений предпочитают не называться своими настоящими именами. К тому же так легче запомнить то или иное заведение. Например, дом Сокола или дом госпожи Сокол.

Слушая, с какой увлечённостью рассказывал об этом Ян Сэнь, Чэнь Син невольно переглянулась с Юань Юнем и вернула внимание первому. В опустившемся молчании он, похоже, понял, почему его товарищи глянули на него с немым вопросом. Откашлявшись в кулак, Ян Сэнь переключил внимание на господина Хэ и госпожу Сокол:

— Вы можете полностью довериться этим заклинателям. Мы здесь для того, чтобы помочь вам, наша основная задача — защищать людей от злых сил. Остальное нас не интересует.

— Но вас интересуют деньги, — подметила госпожа Сокол, достав из-за пояса веер и хлопнув им по ладони. — Не прикидывайтесь, будто богатства для вас ничего не значат. Иначе бы вы не стали проводить показательный турнир так близко от города.

— Ох, госпожа, зачем же так? — попытался успокоить её господин Хэ.

Почувствовав, что дело пахнет жареным, Чэнь Син невзначай бросила:

— Основная. — Этим словом она приковала к себе удивлённые и далеко не радостные взгляды. — Защищать мир от зла — основная задача. Но не единственная. Глупо отрицать, что в этом мире даже бессмертным заклинателям требуются деньги. Мы должны кормить наших учеников и во что-то одеваться.

Взгляд госпожи Сокол не смягчился, она с лёгким высокомерием вскинула брови. Но отчего-то этот жест внушал доверие.

— Деньги — не проблема, — ответила госпожа Сокол, вернув внимание Ян Сэню. — Проблема появилась в Восьми больших переулках три лунных цикла назад. Точнее, мы вычислили, что она появилась три лунных цикла назад, однако смогли это определить только сейчас.

— Как эти заклинатели поняли, начали пропадать девушки? — уточнил Ян Сэнь.

— Верно. И все они пропадают, ступив на порог дома Алой яшмы. Это один из крупных домов удовольствия, совмещённый с игорным заведением. Заправляла им госпожа Алая яшма, однако последние три луны руководит там не она.

— Прошу прощения, — тактично привлёк внимание Юань Юнь, — госпожа Сокол, не подумайте об этом мастере плохо, однако правильно ли я понял, что девушки исчезают из-за новой управляющей домом удовольствия?

— Можно и так сказать.

— Тогда… зачем вам понадобилась помощь заклинателей? Возможно, дело в убийствах?

— Если достопочтенный заклинатель позволит этой госпоже закончить, он поймёт, в чём заключаются её подозрения. — Понизив голос, госпожа Сокол стрельнула в Юань Юня недовольным взглядом. — В доме госпожи Алой яшмы появилась девушка невиданной красоты и вскоре стала привлекать всеобщее внимание. И ладно, если бы о ней просто говорили. Клиенты, как я слышала, идут на многое, чтобы заполучить хоть мимолётный шанс увидеть её нефритовую красоту, затмевающую луну и стыдящую цветы. Ох… допустим, такое возможно. Но потом сама госпожа Алая яшма пала жертвой её чар.

— Намекаете на привороты? — задумался Ян Сэнь, глянув на Юань Юня. — Возможно, тёмная магия.

Беспокойная мысль появилась в голове Чэнь Син.

— Госпожа Сокол, — обмолвилась она, — а девушки, которые исчезали… Как это происходило?

— О других не могу говорить, скажу лишь о своих. У меня работает много девушек и несколько юношей. Мне пришло приглашение в дом Алой яшмы с настоятельной просьбой привести с собой двух девушек в качестве сопровождения: мол, какой-то из клиентов очень хвалил этих работниц. Это показалось мне очень странным.

— Вы отказали?

— Не совсем. Учитывая новый статус дома Алой яшмы… До меня уже доходили слухи, что всех, кто отказывал новой госпоже, ждали неприятности. Девушек тех домов подкарауливали на улицах и избивали, о них распускали дурные слухи. Сама я посчитала, что идти в дом Алой яшмы ниже моего достоинства, однако девушки, которых пожелали там видеть, не дурочки. Они прекрасно понимали, что их ожидает за побег. Да и сменить хозяина они могли, только если их выкупят.

— Они пропали после визита в тот дом? — уточнил Ян Сэнь.

— Их нашли в подворотне… одну мёртвой, а другую живой, но в ужасном состоянии. Она находилась почти на грани жизни и смерти, и ей до сих пор не стало лучше.

— Что с ними случилось? — хватаясь за вторую неутешительную мысль, уточнила Чэнь Син.

— Лекари так и не поняли. Из них словно выкачали все силы. Смерть от ядов они также исключили. Однако была одна странная деталь. Из-за неё эта госпожа и обратилась к господам-заклинателям. На телах девушек были обнаружены укусы с характерными следами от клыков.

— Значит… — задумчиво пробормотала Чэнь Син, — появляется таинственная женщина, захватывающая власть в доме Алой яшмы фактически без каких-либо усилий. Её красотой восхищаются все, кто находился у неё в гостях. Девушки, побывавшие у неё в доме, погибают без явных признаков насилия либо исчезают вовсе. Только следы укусов. Пока что напрашивается только один вывод.

— Лисица-оборотень, — нахмурился Ян Сэнь.

От Чэнь Син не ускользало ощущение, что лисица-оборотень появилась в квартале развлечений из-за нахлынувшего потока людей, желающих в скором времени посетить турнир заклинателей. Отчасти можно обвинить во всём духовную школу Небесного дао, однако Чэнь Син видела в появлении нечисти очевидное следствие от причины.

— Как достопочтенные господа собираются решать проблему? — прервала затянувшееся молчание госпожа Сокол.

— Для начала следует убедиться, что это действительно лисица-оборотень. В любом случае нам нужно попасть в квартал развлечений, — ответил Ян Сэнь. — Охота на лис — довольно сложное дело…

— Охота здесь неуместна, — задумчиво отозвалась Чэнь Син. Изначально в ней не было уверенности, что заказ касался лисы-оборотня, однако ей хватило времени, чтобы на основе имеющейся информации — догадок — накидать пару планов. — Речь идёт про квартал с плотной застройкой, где проживает немало людей, а по вечерам и ночам их становится ещё больше. Чтобы избежать жертв, необходимо сузить поле боя… либо выманить лисицу, однако лисы-оборотни не глупы, так что второй вариант гораздо сложнее в исполнении.

— Предлагаете проникнуть в дом Алой яшмы? — напрягся Ян Сэнь. — Хм-м… мы могли бы притвориться клиентами, это вполне возможно.

— Вы серьёзно собираетесь устроить побоище внутри дома Алой яшмы? — нахмурилась госпожа Сокол. — Не мне, конечно, учить вас, как выполнять работу, однако там находятся девушки и гости.

— Позвольте нам самим решить эту проблему, госпожа Сокол.

— При всём уважении, но я не позволю, — запротестовала она.

— Ну что вы, милая подруга, — вмешался господин Хэ, — заклинателям же виднее, как лучше справиться со столь злым зверем… давайте прислушаемся…

Госпожа Сокол одарила его таким холодным и отталкивающим взглядом, что господин Хэ тут же прикусил язык.

— Господа, — привлекла внимание Чэнь Син, — стоит прислушаться к госпоже Сокол хотя бы потому, что она наш наниматель и обладает информацией о структуре квартала, о неких правилах, которые помогли бы решить поставленную задачу. Идти в качестве клиентов, на взгляд этой достопочтенной, будет неправильно, особенно вам, Ян Сэнь.

— С чего бы? — насторожился он.

— Ваша духовная энергия идёт от первоэлемента дерева, чистой восходящей ян. Если мы имеем дело с лисой-оборотнем, она сможет почувствовать вашу ауру. Госпожа Сокол, у этой Чэнь есть идея, и необходима ваша профес… — подбирая слово, Чэнь Син запнулась, — ваша мастерская оценка.

— Я слушаю.

— Вы сказали, что та женщина приглашает к себе работниц публичных домов. На мой взгляд, это идеальная возможность проникнуть в дом Алой яшмы без шума.

— Предлагаете использовать одну из моих девушек?

— Нет, — качнув головой, спокойно отозвалась Чэнь Син и положила руку на грудь, — это буду я.

Повисла до боли красноречивая пауза, за которой по закону жанра должны были посыпаться возмущённые крики. Тем не менее, осознавая, что они находятся перед заказчиком, Ян Сэнь и Юань Юнь неплохо справились с нахлынувшими от удивления эмоциями.

— Кхм, мастер Чэнь, это весьма сомнительная затея, — откашлявшись, заметил Ян Сэнь, — вы же не… вы же не сможете, ну… соответствовать роли. Вести себя как…

— При всём уважении, мастер Ян, однако все мастера на протяжении нескольких лет верили в мой образ невинного лотоса, — сдержанно и уверенно ответила Чэнь Син. — Эта достопочтенная умеет играть на музыкальных инструментах и обучена этикету, а также сможет разыграть увлечённость посетителем. Чтобы никого не смущать, госпожа Сокол может наедине оценить мои актёрские навыки.

— И всё же это очень опасно, — нахмурившись, возразил Юань Юнь. В его взгляде смешались осуждение и беспокойство. — Мы не можем отпустить вас одну.

— Эта Чэнь — одна из десяти бессмертных мастеров. Не верите в мои силы, мастер Юань?

Даже если он беспокоился, то сомневаться в её способностях на глазах у заказчика — последнее, что стоило делать. Однако госпожа Сокол увидела данную ситуацию иначе:

— Боюсь, сколь бы хороши собой вы ни были, ту демоницу вы вряд ли заинтересуете. Она присматривается лишь к тем, чьё имя на слуху. А чтобы слухи о вас разошлись, потребуется несколько дней.

— Хм-м… — задумалась Чэнь Син. — А как новая госпожа Алая яшма узнаёт о популярных девушках? У неё есть шпионы?

— Всё гораздо проще. В основном к ней приходят клиенты и сами обо всех рассказывают.

«Вот как. Значит, беда госпожи Сокол не только в исчезающих девушках, но и в оттоке клиентов. Её красавицы исчезают, а мужчины, хоть раз побывавшие у лисицы, сразу перебегают в дом Алой яшмы. Эти же мужчины могут и говорить о красавицах из других домов, тем самым провоцируя лисицу приглашать их к себе. Тогда они либо начинают работать на неё, так как она их выкупает, либо она… вытягивает из них энергию, тем самым доводя до истощения и устраняя конкуренток».

Искать себе клиента, который мог бы расхвалить её перед лисицей, у Чэнь Син не было ни желания, ни времени. Даже несмотря на то что она могла заставить себя неплохо отыгрывать определённую роль, вряд ли ей удастся терпеть приставания незнакомца. Возможно, у госпожи Сокол имелись друзья, тот же господин Хэ, который мог бы расхвалить её перед лисицей. Но согласится ли он? Ведь это большой риск для жизни.

Пока она копалась в своих рассуждениях, присутствующие обменивались мнениями. Чэнь Син присмотрелась к господину Хэ и с печалью сообразила, что он довольно суетлив и тревожен и не сможет хорошо сыграть роль увлечённого клиента.

— О, — вдруг озарило Чэнь Син, чем она привлекла внимание собеседников. Глаза сверкнули хитрым блеском, а вуаль удачно скрыла самодовольную ухмылку. — Мастер Юань… не хотите ли стать моим клиентом?

ГЛАВА 35

ВОСЕМЬ БОЛЬШИХ ПЕРЕУЛКОВ

ЧАСТЬ 2

— Простите, мастер Чэнь, но я категорически против этого плана.

— Как-то вы поздно спохватились…

Юань Юнь, конечно, удивился предложению Чэнь Син, но в доме господина Хэ высказать опасения она ему просто не позволила. Чэнь Син предложила разыграть небольшой спектакль, где Юань Юнь притворится влюблённым аристократом, которому друзья посоветовали сходить в дом Алой яшмы и забыть о глупых чувствах к другой куртизанке. А тот, не удовлетворившись увиденным, продолжит расхваливать свою «возлюбленную», чтобы лисица-оборотень поддалась на провокацию и потребовала пригласить к себе ту загадочную девушку.

Госпожа Сокол посчитала план вполне реализуемым за короткий срок. Даже если лисица не потребует увидеть Чэнь Син здесь и сейчас, Юань Юнь устоит перед её чарами за счёт выдержки заклинателя. К тому же его духовное ядро и энергия, берущие начало от первоэлемента металла, зарождающейся инь, не вызовут сильного подозрения у лисицы-оборотня.

Наверное. Никогда нельзя быть уверенным на сто процентов.

Чэнь Син своими речами явно расположила к себе госпожу Сокол, потому что выразила беспокойство не только о работницах и клиентах, но и в целом о репутации дома Сокола. Прошлая жизнь научила ее многим вещам. Даже если она позабыла лица родителей и друзей, их имена, да и бо́льшую часть событий, связанных с яркими эмоциями, знания о работе в общей массе остались при ней. Бизнес есть бизнес.

Договорившись ехать в квартал развлечений в карете госпожи Сокол, Чэнь Син обсудила наедине с мастерами общий план действий в случае, если загадочная госпожа Алая яшма — действительно лисица-оборотень, которая может начать активное сопротивление. Ян Сэня не радовала перспектива делать из Чэнь Син наживку, однако он поверил в неё как в мастера и не стал настаивать. Он покинул поместье господина Хэ, чтобы расположиться в квартале развлечений в качестве подкрепления.

А вот Юань Юнь, оставшись наедине с Чэнь Син, неожиданно проявил ненужное беспокойство.

— Шимэй¹⁵, прошу, одумайтесь. Я могу один проникнуть в дом Алой яшмы, вам незачем рисковать и подвергать себя опасности.

— Вы забываете, что я мастер, способный дать отпор?

— Находиться в таких заведениях… боюсь, вы к этому не готовы.

«Ох, милый, знал бы ты чуть больше про мою развратную душонку, помалкивал бы», — хмыкнула про себя Чэнь Син.

— Почти все девушки оказываются в публичных домах не по своей воле. Я прекрасно понимаю, что с ними делают и какой ужас происходит внутри этих стен. Кто-то из работниц учится притворяться, кого-то эта профессия ломает. Но все они люди, нуждающиеся в нашей защите. К тому же именно вы должны сыграть роль клиента, а не какой-то посторонний человек. Вы хорошо сыграете, вы сможете…

— Дело не во мне, в конце концов. Вы не должны касаться этой грязи.

Отчасти Юань Юнь беспокоился о ней, но что-то в его речах не пришлось по душе Чэнь Син, вызвав злость. Недобро нахмурившись, она постаралась сохранить спокойствие, но не упустила возможности ядовито отметить:

— Грязь, значит. Какое у вас интересное мнение о девушках, оказавшихся в безвыходном положении.

Юань Юнь оторопело застыл. Его реакция лишь сильнее уязвила Чэнь Син. Видя в его взгляде требовательность и осуждение, с которыми обычно отцы смотрят на непослушных дочерей, она в какой-то степени оскорбилась. Чэнь Син уже не раз замечала, как мягкая наигранность и обходительность Юань Юня обращались острым лезвием, отсекающим чужие недовольства. Он чем-то напоминал рыбака, который заманивает рыбку на наживку добрых слов, после чего безжалостно подсекает её острым крючком. Это хорошо просматривалось в его общении с учениками и адептами усадьбы Белого тигра. Стоило взгляду на улыбающемся лице Юань Юня похолодеть, как люди сразу становились кроткими.

Вот и сейчас на Чэнь Син смотрели эти глаза, полные требовательного желания увидеть подчинение.

Словно это могло возыметь над ней власть.

— Надеюсь на ваш деловой подход, мастер Юань, — сухо произнесла Чэнь Син, направившись к выходу из небольшой комнаты.

Но не успела она и пары шагов сделать, как рука, ухватившая её за плечо, заставила Чэнь Син остановиться. Опешив от подобного нахальства, она обернулась с едва скрываемым бешенством во взгляде. Ей понадобилось немалое самообладание, чтобы не вырваться, подобно дикой, свирепой кошке.

— Как ваш шисюн и старший мастер…

— Уберите руку.

Перехватив его взгляд своим и озвучив требование, Чэнь Син постаралась, чтобы голос прозвучал словно звон холодной стали. Растерявшись из-за столь агрессивной реакции, Юань Юнь сморгнул нахлынувшие на него эмоции и в растерянности отпустил Чэнь Син.

— Простите… это было неприемлемо.

— Верно, — не стала спорить она, — мы обсудили план, мастер Юань. Выполните свою часть, а я позабочусь о своей.

Шикнув себе под нос, Чэнь Син лишь сильнее разозлилась. Система открыла для неё очередную любопытную вещь: оказывается, из-за задумки автора сделать Юань Юня главным фаворитом веб-романа любая открытая враждебность в его сторону имела последствия. В основном в виде штрафов. Если других фаворитов Чэнь Син хоть на хутор за пельменями могла посылать без урона счёту, то с Юань Юнем всё обстояло сложнее. Хотя порой казалось, что и Сого ходил в любимчиках у Системы.

Отправляясь в путь вместе с госпожой Сокол в одной карете, Чэнь Син не переставала думать о том, к чему в итоге скатывался сюжет. Неожиданные открытия, касающиеся Юань Юня, будто намекали, что для счастливого финала ей следовало завести с ним любовные отношения. При всём уважении (или его отсутствии) к автору, она уж лучше попытала бы удачу с Тэ Синем. Потому что Юань Юнь… пугал её.

Человек, умеющий манипулировать чужими эмоциями, очень опасен. Для Чэнь Син такое искусство ощущалось чересчур выматывающим, поэтому она опиралась на логику, отслеживая потребности людей, а не действуя из их чувственных порывов. Людей нужно уметь читать. И Юань Юнь умел это делать.

Днём квартал Восьми больших перекрёстков почти не отличался от основной части города. До момента, когда жизнь закипит, оставалось несколько часов, поэтому девушки дома Сокола занялись превращением Чэнь Син в куртизанку высшего класса. Как подметила Чэнь Син, заведение, которым владела госпожа Сокол, специализировалось на азартных играх, оттого и имело столь нетипичное для борделя название. Тем не менее его работницы умели красиво преподнести себя, поэтому довольно быстро подобрали Чэнь Син нужный образ.

История её героини такова, что игрой на гуцине¹⁶ она привлекла внимание молодого неженатого аристократа, зашедшего в дом Сокола ради азартной игры. В итоге он часто заходил к Ляньхуа¹⁷, то есть к Чэнь Син, чтобы насладиться её игрой, а затем и за приятной женской компанией, потеряв голову — и значительную сумму денег — из-за влюблённости.

Госпожа Сокол подобрала для Чэнь Син прекрасное бордовое платье, расшитое золотыми узорами лотосов и цапель. Чтобы нагнать таинственности, Чэнь Син предложила скрыть лицо за вуалью.

Признаться, ей очень понравился процесс перевоплощения. В духовной школе она мало пользовалась косметикой, разве что слегка глаза подводила угольными тенями и сурьмой. Здесь же из неё сделали цветок, подобный нефриту¹⁸, и она поначалу даже не узнала себя в отражении.

Покачав головой и заставив цепочки на заколках закачаться, Чэнь Син улыбнулась. Она дотронулась до губы и отметила, что алая помада держалась стойко.

— Запомните одну вещь, госпожа Чэнь. — К ней подошла госпожа Сокол, когда они сидели в её личном кабинете в ожидании приглашения. — Кротость, таинственность и заигрывающий взгляд превыше всего. Иначе вас могут раскусить.

Они побеседовали совсем немного. Не прошло и нескольких часов после заката, как к ним примчался посыльный, приглашающий госпожу Ляньхуа на приём в дом Алой яшмы.

Признаться, Чэнь Син начинала нервничать. Свой меч она оставила Ян Сэню, поэтому в дом Алой яшмы отправлялась безоружной, полностью заглушив свою энергетику. Если завяжется бой, его придётся сдерживать внутри здания, в чём должен помочь Ян Сэнь, выстроив барьер. Заклинатели заранее подкупили детвору, чтобы те раскидали специальные талисманы вокруг дома Алой яшмы.

«Но, скорее всего, стоит держать в уме, что этот план не сработает. А люди, оставшиеся внутри барьера, погибнут в ходе боя. Вытравить лисицу из квартала без жертв… возможно ли?»

Повозку потряхивало при езде по каменистой кладке. Кучер никуда не спешил, что позволило Чэнь Син рассмотреть ожившие улицы из-за опущенной шторы. Многие девушки, стоявшие подле домов, активно заигрывали с проходящими мимо мужчинами. Чэнь Син не всех находила привлекательными. Хотя многие из них обладали красивой наружностью.

Стоял галдёж, острые запахи били по носу, фонари освещали широкую улицу. Карета остановилась.

— Госпожа, мы приехали, — отозвался кучер, открывая дверь для Чэнь Син.

Выдохнув, отчего тонкая ткань вуали колыхнулась, Чэнь Син постаралась успокоить быстро бьющееся сердце. Выбравшись на улицу, она окинула оценивающим взглядом трёхэтажную постройку, увенчанную десятком фонариков. Массивные ступени, ведущие ко входу, напоминали дорогу к храму, а не к увеселительному заведению. Нервозность накатывала все сильнее, отчего Чэнь Син сжала руки под длинными рукавами.

До неё донеслись шепотки, а затем и вовсе громкие оклики: «Ох ты, смотри, какая красотка!», «Да она тебе не по карману», «Сестрёнка, ну посмотри сюда, эй!».

Игнорируя оживившуюся толпу, Чэнь Син взошла по ступеням в сопровождении кучера, который по совместительству являлся охранником.

Как только двери дома Алой яшмы распахнулись, Чэнь Син подумала, что она очутилась в другом мире. Интимная праздная атмосфера ударила по ней с приёмного зала-коридора, в котором преобладало обилие алых тонов и сладких запахов. Лёгкая кислинка и специфическая пряность моментально натолкнули её на мысль о лунной траве.

— Внимание, прибыла госпожа Ляньхуа из дома Сокола, — объявил кучер.

— Госпожа Ляньхуа, рады приветствовать вас в доме Алой яшмы, — подоспела к ней очаровательная девушка. Поклонившись, она добавила: — Госпожа Алая яшма вас ожидает.

Сделав своё дело, кучер удалился.

Сверху донёсся шум, за которым последовали громкие женские стоны. Нетрудно догадаться, чем там занимались, учитывая, с какой наигранностью кричала девушка.

— Простите за шум, в зале госпожи ничего не будет слышно.

Проследовав за провожатой и ещё не раз ловя сладострастные стоны на своём пути, Чэнь Син почувствовала не только нервозность, но и любопытство. Учитывая, что со времён попадания в этот мир у неё имелись только две ручные помощницы в снятии сексуального напряжения, оказаться в таком заведении — это всё равно что изголодавшемуся человеку появиться посреди кондитерской.

А ведь госпожа Сокол упоминала, что здесь также работают очаровательные юноши…

«Кхм, так, держи себя в руках, старайся поменьше вдыхать эти благовония с афродизиаком, — подумала Чэнь Син. Но как только женщина отворила перед ней дверь в приёмный зал, на неё ещё сильнее пахнуло насыщенным ароматом. — Спаси меня всевышний!»

...