Оливия Таубе
Антония Таубе

Тайна старой мельницы

Детский детектив

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Оливия Таубе, 2018

© Антония Таубе, 2018

Дорогие маленькие читатели, приглашаем вас посетить таинственную мельницу дядюшки Дюпре, где живет очень хитрый кот Альфонс, который ведет расследование с церковной крысой Каролиной. Они узнают много интересных вещей, рискуя своей жизнью. Приятного вам чтения!

6+

ISBN 978-5-4493-4239-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Тайна старой мельницы
2. Тайна старой мельницы

Тайна старой мельницы

Если вы ещё не слышали про старую мельницу дядюшки Дюпре и кое-что ещё, что там случилось, то мы сейчас с удовольствием расскажем эту историю специально для вас! А дело было так…

На одной старой-престарой мельнице жил такой же старый-престарый мельник по имени Пьер Дюпре, но все звали его просто и незатейливо — дядюшка Дюпре. Никто не знал, сколько было ему лет на самом деле, и всем казалось, что он всегда был таким — седым, жилистым, морщинистым, припылённым мукой добряком, и невозможно было представить себе его как-то иначе.

Всю свою жизнь дядюшка Дюпре молол зерно на своей мельнице, а на помол к нему свозили урожай со всех окрестных деревень, так что работы у старого мельника всегда было предостаточно.

Но жил дядюшка Дюпре не один. Вместе с ним жил на мельнице шустрый востроглазый мальчишка Жан, лет примерно пятнадцати, который считался племянником мельника, хотя на самом деле он был не племянником, а каким-то совсем-совсем дальним родственником дядюшки Дюпре, что называется — седьмая вода на киселе! А, может, даже и вовсе родственником не был, никто доподлинно этого не знал. Да и не всё ли равно — родственник он был или не родственник? Это совсем не важно, а важно то, что Жан усердно помогал мельнику во всех делах, и потому старик относился к мальчишке вполне благосклонно. А что ещё нужно при совместной работе? Правильно — ничего! Так что эти двое были вполне довольны друг другом.

А теперь подходим к одному из главных моментов нашего повествования! Кроме Жана и дядюшки Дюпре на мельнице проживал весьма необычный и прямо-таки замечательный рыжий кот по кличке Альфонс. Кроме того, что он знал абсолютно всё про абсолютно всех во всей округе, кот имел практичный рассудительный ум и всегда мог дать дельный совет по любому вопросу. А ещё он был грамотным, умел играть на гитаре и петь серенады, а также знал все игры и множество занимательных историй, которые ежедневно рассказывал Жану перед сном!

Жан тоже не оставался в долгу — он всегда старался приласкать, побаловать своего кота и при любой возможности угостить его чем-нибудь вкусненьким. Так что их привязанность была вполне взаимной — Альфонс всем сердцем любил Жана, а Жан в Альфонсе просто души не чаял!

И вот в один прекрасный вечер, когда солнце уже склонилось к закату, стихли шумы рабочего дня, все дружно отужинали и разбрелись по своим углам и комнатам, Жан, наконец, смог рассказать Альфонсу о том, о чём думал весь день и не мог думать ни о чём другом.

А все мысли его были заняты одним, в общем-то, небольшим, но таинственным и необъяснимым событием, о котором поведал Жану его закадычный дружок из соседней деревни, Люк Вилар.

Утром Люк ненадолго прибежал на мельницу и, улучив свободную минутку, торопливо рассказал Жану про приходского священника Анри Виардо. А именно — Люк давно уже приметил, что уважаемый кюре каждое утро приходит в церковь не как обычно, не по той дороге, где ходят все люди, а явно предпочитает дальний окружной путь через лес, в обход деревенского кладбища, и вообще — он даже непонятно как потерял в лесу свой фонарь! Представляете?

Всё это выглядело очень странно! Любопытство просто распирало Люка изнутри! В конце концов, не в силах больше сдерживаться, наш наблюдатель набрался храбрости и напрямую спросил святого отца — в чём тут дело?

Тот, казалось, ничуть не удивился вопросу мальчика. В ответ он только вздохнул, оглянулся вокруг быстрым боязливым взглядом, выразительным жестом молча приложил палец к губам, призывая Люка к молчанию, и испуганно отвёл глаза в сторону.

Всё это показалось мальчику очень загадочным и подозрительным, и любопытство Люка только усилилось — уж очень хотелось ему узнать эту тайну! Неизвестно, что это была за тайна, однако носить её дальше в себе было совершенно невозможно, вот Люк и решил поделиться с Жаном своими наблюдениями и переживаниями.

Несмотря на то, что для секретного разговора друзья забрались в укромный уголок, дядюшка Дюпре случайно оказался рядом и тоже выслушал весь рассказ деревенского мальчишки. Но, не желая выдать своего присутствия, он тихонько удалился, чтобы не смущать заговорщиков.

И вот теперь он пришёл в маленькую каморку Жана. Мальчик, конечно же, не спал, а лежал на кровати, заложив руки за голову, смотрел через раскрытое окно на ночное небо и размышлял над словами Люка.

— Всё знаю, зачем дружок твой приходил! — сразу заявил дядюшка Дюпре, присаживаясь на стул возле кровати племянника.

Жан вопросительно посмотрел на старика и как-то сразу понял, что дядюшка действительно в курсе того, что говорил Люк.

— Ну, вот… наслушался всяких баек, теперь всю ночь спать не будешь! — ворчливо пробормотал старый мельник, заботливо укрывая мальчика, — а надо бы поспать, завтра у нас трудный денёк намечается…

— А разве ему не страшно было одному ночью по лесу ходить? — осторожно спросил Жан.

— А чего там бояться-то? — усмехнулся Дюпре, — волков, что ли? Так про волков в наших краях давно уже не слыхали!

— А, может, наоборот? Может, он боится встретиться с кем-то на открытой дороге? — с сомнением предположил Жан. — Вот и идёт там, где точно уж никого не увидит!

— Ну, да, да… — опять ухмыльнулся дядюшка, — там, где он ходил точно уж никого не встретишь, кроме отбившейся от стада коровы да какого-нибудь шального зайца. А это и вправду совсем не страшно!

Мальчик опять задумчиво перевёл взгляд на тёмное небо, но мельник, уже строгим голосом, прервал его мечтания:

— Вот что, Жан, давай-ка ты всё-таки теперь засыпай, хватит на звёзды любоваться! Завтра утром тебе надо будет встать пораньше, повезёшь молоко на деревенскую сыроварню!

Жан ещё не успел ничего ответить, как где-то в углу мяукнул кот.

— Ну, а ты, Альфонс, что скажешь про все эти таинственные дела? — повернулся к коту дядюшка Дюпре.

— История, конечно, вызывает некоторые вопросы, — важно промурлыкал Альфонс.- Пока ничего не могу сказать, но я поспрашиваю об этом кое-каких моих друзей!

Под «друзьями» кот в данный момент подразумевал всех своих знакомых птиц и зверей, живущих в этих краях. На самом деле дружил он далеко не со всеми, а с некоторыми даже и вовсе открыто враждовал, но сейчас ему могла пригодиться любая информация, поэтому надо было срочно собрать всё своё дружелюбие — и вперёд! Ну, в если выражаться точнее, то в первую очередь он собирался навестить церковную крысу Каролину, которая наверняка знала всё про дела священника.

Эта Каролина была, к слову сказать, весьма занимательной особой! В отличие от своих многочисленных родственниц она была ужасная модница! Каролина всегда ходила в изящной красной шляпке с жёлтыми цветами и в зелёной юбочке, сшитой по последней моде, и ежедневно надевала свой любимый перстень с огромным красным камнем. А также она постоянно щеголяла в нарядных деревянных сабо, в длинных тонких перчатках, и всегда носила с собой в сумочке — вы только подумайте! — настоящее маленькое круглое зеркальце и аккуратный складной зонтик! А ещё чернильницу, перо и бумагу, чтобы записывать свои умные мысли, которые могли посетить её где угодно.

Все считали Каролину очень, очень умной, и никто, кроме Альфонса, не отваживался спорить с ней. Тем не менее, Альфонс, мягко говоря, несколько недолюбливал эту крысу и про себя называл её просто выскочкой.

Каролина, в свою очередь, тоже не очень-то любила нашего котика, справедливо полагая, что крысы всегда умнее и пронырливее всех котов, даже самых умных! Да и вообще — совершенно непонятно, для чего нужны эти противные коты. То ли дело крысы — это очень ценная и нужная порода, они всегда двигали науку вперёд, и этот факт всем хорошо известен! А в целом коты просто бесполезны и даже опасны… во всяком случае — для жизни грызунов! Тут уж Альфонс ничего не мог возразить… я имею в виду — насчёт опасности.

Но сейчас разобраться в запутанном загадочном вопросе могла помочь только Каролина! А потому, дождавшись полуночи, кот слегка принарядился перед ответственной встречей, для чего нацепил на шею найденную недавно цепочку, затем покинул мельницу и бодро зашагал к местной церкви. Ночная тьма коту не преграда, но сейчас на небе красовалась полная луна, было достаточно светло, мягкая дорожная пыль приятно холодила разгорячённые за день лапы, и потому идти было легко и приятно!

Долго искать крысу не пришлось. Она сидела на подоконнике, щедро залитом лунным светом, и сосредоточенно что-то писала, поскрипывая пером. Увидев Альфонса, Каролина пренебрежительно фыркнула и вместо приветствия спросила:

— Что это ты шляешься тут глухой полночью, как вор?

Альфонс пропустил её колкость мимо ушей. Он прекрасно знал несносный характер церковной крысы и на какую-то особую нежность с её стороны нисколько не рассчитывал. Уж она всегда не упустит случая сказать ему какую-нибудь гадость! Да ладно, пускай болтает, с него не убудет, решил кот и, как ни в чём не бывало, спокойно ответил:

— Да проходил тут мимо, вот и решил навестить тебя, узнать про твоё житьё-бытьё! А ты что — не рада старому другу?

Каролина даже подскочила от негодования — это с каких же пор они стали друзьями? Подумать только, каков нахал! Сначала она хотела возмутиться и прогнать бессовестного котяру, но потом передумала, так как любопытство всё-таки взяло верх — ведь зачем-то он явился сюда, этот мельничный зазнайка?

И она сменила тактику:

— Ну, хорошо, Альфонс… Раз уж ты пришёл и оторвал меня от очень важного дела, то позволь задать тебе законный вопрос — зачем? Зачем ты пожаловал сюда?

Сначала кот начал издалека:

— Э-э-э… Ты ведь помнишь, конечно, наше деревенское кладбище и, наверняка, всё про него знаешь, — неубедительно промямлил он, но дальше решил действовать напрямик, — скажи мне, почему наш священник с некоторых пор обходит его стороной? Тебе что-нибудь об этом известно?

Он пытливо уставился на Каролину, но на длинной крысиной мордочке не мелькнуло даже тени удивления! Альфонс недовольно подёргал себя за ус — ну, ничем-то эту всезнайку не удивишь!

— Допустим, известно… — высокомерно прищурилась длиннохвостая красавица и многозначительно замолчала.

Мочал и Альфонс. Он покорно ждал продолжения.

— Ладно уж, так и быть, скажу, — сжалилась над ним крыса, — дело в том, что наш любимый кюре до ужаса перепугался привидения покойной маркизы Сансет де Рен. Я думаю, он настолько напуган, что его теперь туда даже сундуком золота не заманишь! Вот и обходит кладбище как можно дальше. Всё ясно, или ещё вопросы есть? — надменно спросила она.

Альфонсу сразу же очень захотелось оттаскать эту ехидину за голый розовый хвост, но он сдержался и степенно продолжил беседу. Лишь кончик его роскошного хвоста нервно задёргался.

— Да, Каролиночка, есть у меня ещё кое-какие вопросы, — вежливым голосом промурлыкал Альфонс, — я кот порядочный, и всякие деревенские сплетни, как ты знаешь, совсем не уважаю. Но!!! Слухи о маркизе упорно ходят уже на протяжении многих лет, и полностью игнорировать этот факт нельзя! Из усыпальницы таинственным образом исчез её гроб. Многие пытались найти его, но безуспешно. А ведь со дня смерти маркизы минуло уже лет двести, если не больше! А теперь вот всплывает это привидение… И зачем бы этому привидению понадобилось пугать нашего добрейшего священника? Как ты думаешь, дорогая?

Крысу слегка покоробило такое панибратское обращение, но она решила не обращать внимания на недостойное поведение невоспитанного кота, и невозмутимо хмыкнула:

— Ну, что тебе сказать на это… Сама я в привидения не верю и никогда с ними не встречалась, но святой отец собственными глазами видел его, и сам рассказал мне об этом. Может, ему что-то показалось, а, может, и вправду видел… Но даже если это в самом деле было привидение, то что с того?

— Не знаю, не знаю… — задумчиво покачал головой Альфонс, — но ведь что-то же напугало его? Да так сильно, что он даже потерял свой фонарь, что совершенно немыслимо! Так что — всё-таки маркиза напугала его?

— Да откуда мне знать? — неожиданно вспылила Каролина, — да, потерял он где-то фонарь! И до сих пор не нашёл, между прочим!

Коту не понравилась эта смена настроения своевольной крысы — ещё и выгнать может, чего доброго! И он немедленно подпустил в голос мягкости и доброты.

— Послушай, Каролиночка, — дружелюбно промурлыкал он, — тут явно происходит что-то странное, и я полагаю, что тебе кое-что об этом, возможно, известно. Предлагаю тебе — давай вместе разберёмся в этой странной истории! Если не мы, то кто ещё сможет сделать это?

Крыса сдержанно улыбнулась — да, таких умных, как она, больше не найти! Вот даже и мельничный кот, наконец-то, признал это.

Она повела по воздуху носом, немного подумала, и лишь потом заговорила:

— Начну с того, Альфонс, что ты всегда был кошмарным несносным котом! Но это… так, маленькое напоминание, — от души провозгласила Каролина, — а теперь по делу! Итак, что мне известно? А известно мне то, что семейный склеп маркизов де Рен тихо и мирно стоял закрытым в течение многих и многих десятилетий. Но однажды вдруг он оказался открытым! Ты ведь и сам знаешь тропу через всё кладбище, ею обычно пользуются, когда хотят сократить путь — все так делают! Так и наш священник в то утро шёл по этой тропе в церковь, спешил к утренней службе. Вот тут-то он и увидел маркизу, выходящую из склепа! Бедняга поседел в одну минуту! Так что у него вся голова теперь белая — если ты пока не видел этого, то ещё увидишь!

Всё это звучало до того невероятно, что кот рассердился:

— Ты что, смеёшься надо мной? — прорычал он, растопорщив усы и сузив зрачки.

— Ничуть! — невозмутимо ответила крыса, даже не колыхнувшись, — уж поверь мне, это была именно та самая маркиза, портрет которой до сих пор висит в одном из залов их родового замка. Я сама видела этот портрет! На картине она изображена в шикарном старинном платье и белоснежном головном уборе, — тут наша модница даже глазки закатила от восхищения. — По преданию её и похоронили в этом наряде! Да… Ну, так вот, вышла она из склепа и направилась в сторону леса, да там и пропала…

— Так, так, так… А потом, как я понимаю, эта дамочка напугала его повторно, на этот раз — ночью! Верно? — насмешливо промурлыкал Альфонс.

— Твоя ирония тут совершенно неуместна, потому что всё было именно так! — вполне серьёзно ответила Каролина.

Она томно обмахивалась крошечным китайским веером и чувствовала себя хозяйкой положения.

— А тебе самой эти события не показались… э-э-э… несколько странными? — осторожно поинтересовался кот, сменив интонацию.

— Конечно, показались, — кивнула крыса, — а как же иначе? Уж ты-то, Альфоша, хорошо меня знаешь! Я была бы не я, если бы пропустила это дело мимо внимания!

— И?.. — кот весь превратился в один сплошной вопрос.

— И я быстренько сбегала к этому злополучному склепу, — рассказчица таинственно понизила голос почти до шёпота, — он и вправду оказался открытым!

— Да тебя и закрытая дверь не остановила бы, — добродушно усмехнулся кот, — когда это замки были для тебя препятствием?

— Что верно, то верно, — довольно поддакнула Каролина, — а тогда я от любопытства просто уснуть не могла, вот и решила проверить… В общем, спустилась я в этот склеп и действительно не обнаружила там гроба маркизы, хотя очень внимательно дважды прочитала все имена!

— В твоих словах я не сомневаюсь, — негромко отозвался Альфонс, скрывая волнение, — но что, подруга, ты сама думаешь по этому поводу?

— Я думаю… Короче говоря, я думаю, что гроба маркизы в этом склепе никогда и не было, и искать его надо совсем в другом месте! Вот что я думаю! — одним духом выпалила Каролина.

— Но почему? — кот от удивления округлил глаза.

— Ой, Альфошка, ну какой же ты несообразительный! — насмешливо взмахнула хвостом наша сообразительная крыса, — впрочем, ты и всегда-то был… слегка недалёким!

Кот молча стерпел все насмешки, потому что сейчас был не тот случай, когда следует выпустить когти и показать кое-кому свой нрав!

А крыса продолжала, ничуть не смутившись недовольством ночного визитёра:

— Ты и сам мог бы догадаться, что маркиза похоронена во всех своих дорогущих семейных бриллиантах и прочих драгоценностях, — приблизила она к нему свою красноглазую мордочку, — вот по этой причине, разумеется, место её захоронения держится в строгой тайне!

Крыса загадочно улыбнулась и изящно сложила лапки — точь-в-точь, как на портрете маркизы де Рен!

Альфонс чуть заметно усмехнулся в усы:

— Если бы я не знал тебя, Каролина, то подумал бы, что ты очень даже заинтересована в этих драгоценности! Ты что, разыскиваешь их?

Непонятно отчего, крыса вспылила — даже коротенькая шерсть её поднялась дыбом!

— Я тебе всё сказала! — сердито выкрикнула она, — а теперь уходи, Альфонс, и без тебя дел полно! — и Каролина демонстративно отвернулась от своего незваного гостя. — Уходи, ты мне надоел!

Но кот не обратил ни малейшего внимания на её недовольные вопли.

— А что это ты там пишешь, дорогуша? — он живо сгрёб лапой исписанные Каролиной листочки. — Так… что тут у нас?..

И он начал читать письмо вслух, упорно не замечая возмущения разбушевавшейся крысы. Письмо было адресовано попугаю Пьеро, который жил у нотариуса и был неплохо подкован во всех юридических вопросах, а написано в нём было следующее:

«Дорогой Пьеро!

Прошу тебя срочно найти у нотариуса последнее завещание маркизы де Рен от 2 июля 1780 года! Найди его и тайно доставь мне! За это обещаю принести тебе целое ведро самого отборного зерна из церковных кладовых и новые очки, чтобы ты смог лучше рассмотреть прекрасный цветочный горшок с финиковой пальмой, который я тоже подарю тебе от всей души.

Заранее благодарю тебя.

Твоя верная подруга, любящая тебя Каролина.»

— Немедленно отдай письмо, противный Альфошка! — тут же заверещала крыса.

С этими словами она вырвала письмо из рук кота, вернее — из его лап, быстро скрутила своё послание в рулончик и привязала к лапке знакомого голубя, которому сейчас отводилась почётная роль почтальона.

— Береги письмо, как зеницу ока! — напутствовала она голубя, — вручи его только попугаю Пьеро, и никому другому!

Голубь согласно кивнул сизой головкой и улетел.

— Теперь мне понятно, что ты положила глаз на драгоценности маркизы, вот и торопишься найти её как можно скорее, пока это не сделал кто-то другой, — догадался кот и с хитрой улыбкой подмигнул подруге, — но кто же всё-таки напугал нашего священника? А?

— Я не могу знать всего, Альфонс! — раздражённо ответила Каролина, — и вообще, отстань от меня!

Но Альфонс отставать не собирался, к тому же в его голове мелькнула какая-то интересная мысль.

— Послушай, Каролина, а ты могла бы показать мне портрет этой маркизы? — вкрадчиво спросил он.

Крыса вздохнула. Ей не очень-то хотелось возиться с этим надоедливым котом, но она прекрасно понимала, что он просто так не отвяжется. Каролина немного подумала и вздохнула ещё раз:

— Ладно уж, так и быть! Приходи завтра в полночь к замку. Буду ждать тебя возле кухонной двери.

Альфонс сердечно распрощался с крысой и от радости, как на крыльях, поспешил домой, на мельницу. Наступало утро…

Едва он вкарабкался на крышу, как сразу увидел Жана и Люка. Мальчики кормили хлебными крошками птиц и вполголоса рассуждали о новой породе белых голубей с великолепным пышным оперением. Пока что такие редкостные экземпляры водились только в замке, а точнее — в голубятне заядлого голубятника маркиза де Рен, и каждый деревенский мальчишка мечтал приманить к себе хоть одного такого красавца.

Жан заметил крадущегося по крыше кота и расплылся в улыбке:

— Альфонсик, дорогой мой, иди сюда! — ласково обнял своего рыжего друга, — и где же ты был, бродяга? А?

— Да так… про нашего священника кое-что узнавал… — туманно ответил кот, урча от удовольствия.

— А знаешь, Альфонсик, поговаривают, что в наших краях появилось страшное привидение, — таинственно прошептал Жан.

— Кто поговаривает? — сразу насторожился кот.

— Конюх из замка сказал по секрету отцу Люка, — ещё тише прошептал мальчик. — Он рассказал, что, когда недавно утром пришёл в конюшню, самый лучший конь был в мыльной пене, словно всю ночь на нём скакали и загнали его чуть не до смерти! Ночью конюх решил проследить, кто это так безобразничает, ну, и увидел такое!..

— Да что он увидел-то? — нетерпеливо перебил его Альфонс.

— Он увидел покойную маркизу де Рен! — со страхом в голосе выпалил Жан, — она оседлала одну из лошадей и собралась куда-то ехать, а он попытался остановить её. Да только маркиза оказалась пошустрее и успела закрыть дверь конюшни перед самым его носом, и конюх никак не мог выбраться оттуда! И лишь утром повариха освободила его — услышала крики и сняла замок с конюшни. Только вот непонятно — как бесплотное привидение могло закрыть тяжеленную дверь?

Не ответив на вопрос мальчика, кот уточнил:

— А конюх доложил маркизу об этом происшествии?

— Конечно, доложил! — ответил вместо друга Люк, — маркиз сначала посмеялся и сказал, что всё это полнейшая ерунда! Потом он смеяться прекратил и стал серьёзным, а к вечеру пообещал приличную награду тому, кто поймает это привидение! А потом и вовсе крепко задумался, закрылся в своём кабинете и до сих пор из него не выходит! Вот такие дела!

У Жана вдруг загорелись глаза:

— Послушайте, друзья, у меня возникла отличная идея! — с воодушевлением воскликнул он, — давайте сами проникнем в усыпальницу маркизов! Вот и проверим, где и как захоронена та самая маркиза Сансет де Рен!

— Это ещё зачем? — неодобрительно фыркнул кот.

— Говорят, что она похоронена во всех своих драгоценностях, просто покрыта ими с ног до головы! — охотно пояснил Люк, — посмотрим сами, интересно же!

— Остыньте, господа! Незачем туда идти, — неохотно проговорил Альфонс, — её гроба там нет, да и вообще — это глупая затея…

Но мальчишкам не хотелось так легко отказываться от своей великолепной задумки!

— Да ты просто трусишь! — презрительно скривился Люк, с неодобрением глядя на кота, — но знай, ты — как хочешь, а мы с Жаном завтра же сходим туда! И тебе нас не остановить!

Альфонс поторопился сгладить ситуацию. Не любил он всякие скандалы и распри, но и отпускать мальчишек одних ему тоже не хотелось — мало ли что там может случиться!

— Ну, хорошо, хорошо, — нехотя согласился он, — сходим на кладбище вместе!

И тут же мысли кота перенеслись совсем в другое место! Он подумал про попугая Пьеро, который, наверное, уже получил послание Каролины и теперь усердно ищет пожелтевшее завещание в пыльных архивах своего хозяина-нотариуса. А может, уже нашёл…

— А вдруг это всё враньё про бриллианты маркизы? — взволнованный голос Люка вернул кота к действительности, — кто теперь знает наверняка, что там у них случилось двести лет назад?

— И ничего не враньё, — обиделся на друга Жан, — младший поварёнок замка Грэм сам слышал, как прислуга старой кормилицы маркиза рассказывала, что кормилица незадолго до смерти говорила о том, что слышала это от своей матери, а та от своей бабушки, которая всю жизнь прислуживала в господских покоях, а…

— А можно покороче? — нетерпеливо перебил его Люк

— Можно и покороче, — кивнул Жан, не прерываясь ни на полсекунды, — так вот, когда маркиза умирала, то распорядилась похоронить её во всех фамильных бриллиантах, которых скопилось немало за все поколения маркизов! Ну, и всё… А потом священник отпустил ей все грехи, и она померла. И одели на неё самый богатый наряд со всеми драгоценностями, как она и завещала, а потом… а потом…

Тут Жан споткнулся на полуслове и слегка замялся. Однако Люка это ничуть не смутило:

— Так что потом? — настойчиво поторопил он Жана.

— Потом её вроде бы унесли в семейный склеп… Но, вполне возможно, что за двести лет её уже не один раз побеспокоили разные грабители и охотники за бриллиантами… — неуверенно ответил Жан.

— А даже если и так, то гроб-то всё равно должен остаться, но вот Альфонс уверяет нас, что его там нет! — воскликнул Люк и вопросительно взглянул на кота.

— Ладно, успокойся, завтра сами всё увидим и узнаем, — рассудительно ответил Жан, похлопывая друга по плечу, и Люк призадумался…

Наш котик тоже призадумался. Это что же получается? Какого вопроса ни коснись, везде фигурирует замок де Рен, всё связано с замком де Рен, все нити ведут в замок де Рен! Похоже, что крыса всё-таки права! Хоть и прошло с той поры двести с лишним лет, а тайна драгоценностей покойной маркизы до сих пор будоражит чьи-то умы. Да уж, наличие привидения — это, конечно, очень занимательно… и очень серьёзно! Но ничего, сегодня ночью он наведается туда и сам во всём разберётся! Он докопается до истины!

В одном Альфонс был абсолютно согласен с Жаном — действительно, двести лет это вполне достаточный срок, чтобы при желании найти маркизу с её бриллиантами! Но очень многое смущало его в этой истории… Всё было не так просто, как это казалось на первый взгляд!

…Во всех делах и заботах день пролетел быстро, и уже приближалось время встречи с Каролиной.

Альфонс, как мог, подготовился к встрече — он ещё раз перебрал в уме все известные факты, не забыл подкрепиться перед долгим походом и, дождавшись ночи, побежал к замку, который огромной тёмной громадой вырисовывался на фоне неба.

Каролина, как и обещала, уже ждала его возле кухонной двери. Увидев кота, она многозначительно прижала лапку к губам, всем своим видом призывая Альфонса к тишине и осторожности.

— Тихо… — еле слышно прошелестела она, увлекая кота за собой, — там, перед спальней маркиза, чутко спит огромный дог Бернар. Чтобы он нас не учуял, мы проникнем внутрь через окно. Оно открыто, я уже проверила…

Альфонс не сдержался и недовольно фыркнул — он терпеть не мог этого противного высокомерного Бернара! Кот вполне уважал замковых сторожевых псов, с которыми всегда можно было договориться, а этот воображуля ни с кем дружбу не водил, да ещё и таскал за хвост кошек, которые имели несчастье случайно встретиться на его пути! За что только кухарка любит дога и частенько подкидывает ему лакомые кусочки?

Одним словом, этот злобный пёс жутко раздражал нашего котика, но — ничего не поделаешь! — с его присутствием приходится считаться!

В этот раз Каролина оставила дома свои любимые деревянные башмаки, и потому передвигалась сейчас абсолютно бесшумно. Ну, а Альфонс вообще всегда ходил без единого звука! Так что в данную минуту эти разведчики были очень похожи на две тени, скользящие вдоль замшелых стен старого замка. Одна тень была поменьше, другая — побольше…

В полнейшем молчании они сделали так, как сказала Каролина. Сначала крыса и кот взобрались на крышу конюшни, а оттуда по густым вьющимся зарослям плюща ловко добрались до приоткрытого окна, о котором она говорила. Тут уж они медлить не стали — мигом просочились в узкую щель и спрыгнули на холодный мраморный пол. Итак, с первой задачей эта парочка друзей успешно справилась, они — в замке!

— Сюда! — призывно взмахнула лапкой Каролина.

И они бесшумно понеслись по длинным мрачным коридорам и переходам замка! Неожиданно то тут, то там возникали широкие и узкие лестницы, которые вели неизвестно куда, а вдоль стен стояли в полный рост устрашающие рыцарские доспехи. Они таинственно поблёскивали в лунном свете и отбрасывали изломанные чёрные тени.

Вскоре наши путешественники оказались в большом пустом зале, стены которого были украшены старинными гобеленами и большой галереей портретов всех предков маркизов де Рен.

Всё здесь было покрыто толстым слоем пыли, и Альфонс сделал справедливый вывод, что люди нечасто заходят в этот зал, а значит — здесь безопасно! Каролина тоже почувствовала себя значительно свободнее и смелее. Она быстренько извлекла из кармана свечной огарок и зажгла его.

Маленький огонёк, конечно же, не освещал бесконечный гулкий зал, но всё же с ним стало немного веселее. Подхватив свечу, крыса деловито вскарабкалась на стену и осветила портрет маркизы, давным-давно покинувшей наш бренный мир.

— Смотри! — коротко сказала она, и поднесла свечу ещё ближе к лицу нарисованной красавицы.

Кот внимательно всматривался в её тонкие черты и богатый старинный наряд, сплошь расшитый драгоценными камнями.

— Стало быть, в этом платье её и похоронили? — вполголоса задал он вопрос Каролине.

— Считается, что так, — так же тихо ответила она, — хотя достоверно этого никто не знает, но именно это платье исчезло из её гардероба, и это точно!

— Вряд ли его украли, — засомневался кот, не отводя глаз от завораживающего портрета, — такую тяжесть так просто не утащишь! Ты только посмотри, сколько тут бриллиантов и прочих каменьев — платье так и сверкает, даже на картине это видно!

Крыса только мечтательно вздохнула, не в силах оторваться от созерцания сверкающих украшений маркизы.

— Что уж говорить, — чуть слышно произнесла она, — всё равно теперь всех этих драгоценностей нет больше в семейной копилке… А как ты думаешь, Альфонсик, на мне эти камни хорошо смотрелись бы? На атласной шляпке, например, или на шёлковой накидке?

— Ой, Каро, не отвлекайся на ерунду, — с досадой поморщился кот, — нам сейчас о деле думать надо!

Крыса обиженно поджала хвост и демонстративно отвернулась. Да что он понимает в красоте, этот деревенский увалень? Одно слово — кот, и этим всё сказано! Каролину очень задело такое пренебрежительное отношение со стороны Альфонса! В другое время наша модница даже разговаривать бы с ним больше не стала, но в данный момент она понимала, для чего они здесь находятся, и что сейчас не время для выяснения отношений. Но она это запомнит, и при случае всё припомнит этому неучу! Память у неё хорошая!

Крыса ещё немного подулась-посердилась для порядка, а мысли кота были заняты уже совсем другим.

— Вот что, Каролина, мне нужно увидеть дочь маркиза! — неожиданно сказал он, — ты можешь это устроить?

— Могу, — унылым голосом отозвалась крыса, не задавая вопросов, хотя на самом деле ей стало очень любопытно, — пойдём, покажу её спальню!

Оказавшись в спальне юной маркизы, Альфонс осторожно запрыгнул на кровать и пристально вгляделся в лицо девушки. Единственная дочь рано овдовевшего маркиза безмятежно спала и не почувствовала рядом с собой чужого присутствия.

Затем кот отправился в смежную комнату, где проживала горничная девушки. Молодая служанка крепко спала здоровым сном уставшего за день человека, и тоже не заметила незваных посетителей.

Ещё Альфонсу хотелось взглянуть на самого маркиза, да он вовремя вспомнил про сурового Бернара, и остановился.

— Скажи хоть, что ты ищешь? — обеспокоенно спросила крыса, не понимая смысла последних действий кота.

— Да хоть что-нибудь, что сможет пролить ясность на эту мутную историю! — с недовольством ответил кот.

И тут до их слуха донеслись неприятные цокающие звуки — к ним стремительно приближался дог! На бегу его крепкие когти громко царапали по мраморному полу, именно это царапанье и уловили чуткие уши наших друзей.

— Беги туда! — в ужасе воскликнула Каролина и, что есть силы, вцепилась в густую шерсть на загривке Альфонса.

Однако убежать им не удалось, момент был упущен! Кот и шага сделать не успел, как из-за угла прямо на них выскочил разъяренный дог с горящими глазами. Его ужасные зубы громко щёлкнули, сомкнувшись над головой Альфонса, но кот сумел удачно увернуться. Не теряя ни секунды, он буквально взлетел под самый потолок, цепляясь за гобелены и тяжёлые плотные занавеси.

Перемещаясь таким образом по всем драпировкам, он стремительно выскочил в какой-то коридор, затем нырнул в какую-то открытую дверь, затем прошмыгнул в какое-то маленькое открытое оконце, и очнулся только тогда, когда оказался на крыше конюшни! Ну, а дальше всё было просто!

Оказавшись за пределами замка, Альфонс помчался по ночной дороге со скоростью стрелы, выпущенной из лука! Убегал он под громкий лай всей псарни и нешуточные угрозы Бернара, но сейчас это уже не имело никакого значения.

Окончательно кот пришёл в себя, только оказавшись на своей мельнице. Тяжело дыша, он сразу же принялся зализывать свои раны, царапины и многочисленные ушибы.

Тут и Каролина отцепилась наконец-то от кота, с трудом расцепив одеревеневшие цепкие пальчики. Несмотря на всю суматоху, она ухитрилась стащить из замка большую блестящую пуговицу, и теперь невозмутимо начала примерять её в качестве броши. Всё-таки о собственной красоте надо заботиться в любых условиях!

Вот так закончилась их совместная ночная вылазка!

— Спокойной ночи, Альфонсик! — вежливо помахала она своим великолепным розовым хвостом, — я пошла, мне пора!

И она быстро убежала, оставив кота в одиночестве. Ничего, очухается, ничего с ним не сделается — подумала она уже на бегу!

А кот только тоскливо посмотрел ей вслед. Вот всегда так — ты ни за что, ни про что колотушки получаешь, а кто-то в это время свои карманы набивает…

Он ещё немного повздыхал, обдумывая события минувшей ночи, ещё немного поворочался, потирая ушибленные бока — все рёбра поотбивал, когда бежал из замка, не различая дороги, и, наконец, задремал…

Но рано утром Альфонс вновь был у Каролины — бодрый, здоровый и полный сил! Однако подруга его пребывала в весьма скверном настроении из-за полученного от попугая письма. Крыса нервно бегала из угла в угол и напряжённо размышляла — что делать дальше?

— Ну, что — зализал свои раны? — насмешливо улыбаясь, спросила она.

— Да зализал, зализал! — недовольно отмахнулся кот, поскольку ему неприятна была эта тема.

— Поздравляю! — опять съехидничала крыса.

— Да ладно тебе, оставь, — поморщился кот, — вообще-то я не за этим пришёл. Вот послушай…

И он рассказал Каролине о том, что мальчики собрались пойти в склеп, и ему пришлось согласиться на это, так как нельзя детей одних допускать в такое сомнительное место. Крыса внимательно слушала и время от времени молча кивала головой.

— Что же, раз уж так всё складывается, идите, — сказала она, обдумав услышанный рассказ, — а я на всякий случай незаметно вас подстрахую. Договорились?

— Каро, дорогая, я очень рад твоему решению! — просиял кот и распрощался с подругой до ночи.

За день кот хорошо отдохнул, отлежался, окончательно пришёл в себя и набрался сил для грядущего похода.

Ближе к вечеру к Жану пришёл Люк, а с наступлением ночи мальчики взяли фонарь и незаметно улизнули с мельницы в сопровождении кота.

Каролина на мгновенье показалась на глаза Альфонсу, они понятливо перемигнулись, а уже дальше крыса незримо следовала за отважной маленькой процессией. У мальчишек, конечно, немного замирало сердце в груди, но они старались не подавать вида и тихонько подбадривали один другого.

Наконец ребята оказались возле склепа.

— Смотри-ка, замок открыт, — удивлённо сказал Люк, указывая на дверь, — и, похоже, что открыли его совсем недавно!

— Думаю, что ключи должны быть у экономки маркиза… — вполголоса ответил Жан. — Я знаю, она отвечает за все ключи в замке.

— Не совсем так, — тихонько возразил Люк, — ещё ключи от склепов должны быть в архиве у хранителя кладбища!

— А ещё — ключи просто-напросто мог украсть, кто угодно! — вставил своё замечание Альфонс.

— Да, — согласились мальчики, открывая тяжёлую скрипучую дверь, — ты прав, рыжий, как всегда…

Кот обернулся — крыса сидела поодаль, чутко вслушиваясь во все звуки ночи. При этом она глаз не спускала с мальчиков, следя за каждым их движением.

Дружно шагнув в пугающую темноту, ребята начали осторожно спускаться вниз по холодным каменным ступеням. Вскоре они миновали недлинный узкий коридор и вошли в вековую усыпальницу всех маркизов де Рен.

К их огромному удивлению первый зал оказался пустым, второй — тоже! Напряжение усиливалось… Ещё нагоняли страху летучие мыши, потревоженные светом фонаря, да всюду была растянута паутина, которая очень противно липла к лицу.

И только третий зал оказался тем, что они искали! На подставках стояли рядами ветхие гробы, а на стенах виднелись надписи, в которых были увековечены имена всех усопших.

Зоркий глаз Альфонса приметил в густом мраке пустую подставку, и он мигом вскочил на неё:

— Сюда, ребята!

Жан торопливо приблизился к коту и, светя себе фонарём, вслух прочитал надпись на стене. И всем сразу стало ясно, что именно здесь должен покоиться прах загадочной маркизы, но — увы! — искомого праха тут, к сожалению, не оказалось. На постаменте не было вообще ничего, одна лишь голая поверхность, покрытая вековой пылью — и всё тут!

Мальчишки удивлёнными глазами смотрели друг на друга, не находя никаких объяснений данному факту.

— Ну, как, убедились? — мрачно мяукнул кот, — ведь говорил же я вам, что ничего здесь нет… последнюю сотню лет!

С хмурыми лицами смотрели Жан и Люк по сторонам, надеясь увидеть хоть какую-нибудь подсказку. Что тут произошло? И что делать дальше? Теперь любопытство в их душах разрослось настолько, что об отступлении не могло быть и речи! Но ничего интересного они не увидели.

А вот кот увидел! Он увидел, как неподалёку сверкнул красный крысиный глаз! Альфонс присмотрелся и разглядел, что Каролина подняла с пола небольшой нательный крестик на разорванном шнурке… Выбрав момент, когда мальчики на что-то отвлеклись, она быстренько сунула этот крестик в лапу Альфонсу и мигом скрылась в тёмном углу.

Люк легонько тронул Жана за руку:

— Всё, насмотрелись! Давай выбираться отсюда!

— Давай! — кивнул Жан, и друзья заторопились к выходу из этого жуткого места.

Не замеченная ими крыса по-прежнему бежала позади.

В подавленном состоянии вернулись мальчики на мельницу и тихонько забрались на чердак, чтобы посекретничать подальше от посторонних ушей. Очень жаль, что так и удалось ничего выяснить, и пришлось вернуться ни с чем! Обидно как-то…

— Я думаю, что всё это — враньё! — сказал Люк, подводя итог всем рассуждениям и обсуждениям.

Жан разочарованно кивнул головой:

— Да, наверное, всё так и есть!

— А вот я посмею не согласиться с твоими словами! — важно возразил Альфонс, — если бы это было враньём, если бы в эту историю никто не верил, дверь не была бы открыта! И из склепа не вышло бы нечто, что заставило нашего священника спасаться бегством! Сами подумайте — наверное, это не шуточки, раз впопыхах он даже фонарь свой потерял!

— И что? Поясни! — повернулся к коту Жан.

— Я тоже не понял… К чему ты клонишь, Альфонс? — повернулся к коту Люк.

— Вот, смотрите, — кот высоко поднял найденный крысой крестик, — это находилось на полу среди гробов! И, как мы можем видеть, шнурок, на котором носили этот крест, не просто износился и перетёрся, а был разорван с применением силы!

— Действительно… — слегка растерялся Люк, разглядывая крестик со всех сторон.

Жана тоже заинтересовала эта находка:

— А любопытно знать — чей это крестик?

Альфонс закрыл глаза и тщательно принюхался.

— Пахнет сыром… Судя по запаху, очень похоже на вашего приятеля Жоржа…

— Ну, это выяснить не трудно! — с улыбкой облегчения воскликнул Люк.

— Выходит, не мы одни там были, — с горькой усмешкой пробормотал Жан, — а кое-кто, похоже, нас даже опередил!

— Но ведь не Жоржа испугался наш кюре, — продолжал размышлять вслух Альфонс, — и с маркизой как-то всё не ясно…

— Это ты про что сейчас говоришь, рыжий? — насторожились мальчики, на минуту забыв про крест.

— А вот про что: священник видел маркизу, выходящую из склепа относительно недавно. Это ещё можно понять. Так?

— Так… — согласились ребята.

— Но при этом совершенно невозможно понять его молчание по этому поводу! Так?

— Ну да… тоже так, — мальчики с недоумением переглянулись, — а и вправду — ну, видел и видел, чего же молчать-то об этом? Странно… А ведь он в самом деле до сих пор никому ничего не сказал!

— Он боится, что ему никто не поверит, — объяснил кот, — вот и держит язык за зубами, чтобы не стать посмешищем в глазах своих прихожан.

— Ладно, пусть так, — кивнул головой Жан, — но дальше-то что будем делать? А, котик?

— Думаю, что, прежде всего, нам надо разузнать про крест, — рассудительно ответил Альфонс, — порасспроси хорошенько Жоржа и выведай у него, кто сорвал с него крест, где и как это произошло.

Жан озабоченно почесал затылок:

— Спрошу, конечно, но Жорж — крепкий малый, и я даже не представляю, как с него можно хоть что-нибудь сорвать! И уж точно не поздоровится тому, кто захочет в этом убедиться!

— Ну, а сам ты, Альфонсик, что собираешься делать? — Жан ласково погладил кота, — говори, говори! Вижу ведь, что ты что-то задумал!

— Да так… есть кое-какие соображения… — неопределённо отозвался кот, — драгоценности маркизы мы вряд ли найдём, но разобраться в этом деле хотелось бы… Попытаемся разобраться!

— А вот мне так очень хочется увидеть её драгоценности, — мечтательно произнёс Люк, — хоть одним глазком взглянуть бы на них!

Альфонс не удержался и презрительно фыркнул — ну, зачем хотеть непременно увидеть это, если все эти безделушки можно прекрасно рассмотреть на старинном портрете? И потом, только представьте себе — сверкающие бриллианты в прогнившем прахе, а разложившейся плоти, в груде рассыпанных костей и истлевшего тряпья? Ничего себе удовольствие! Нет уж, нет уж — пусть-ка лучше любезная Каролиночка любуется на такое «великолепие»!

Мальчики разошлись и уже давно спали в своих кроватях, досматривая третий сон, а кот всё любовался на луну и размышлял, размышлял, размышлял… В конце концов, он что-то надумал, быстро сорвался с места и побежал к Каролине.

Альфонс не сразу нашёл её. Несмотря на поздний час, крыса ещё не спала. Одетая в кокетливый синий спортивный костюмчик «Адидас» с белыми полосками по бокам, она, забыв обо всём, усиленно рылась на полках церковного архива, беспрестанно чихая от пыли. Помещение скудно освещалось принесённой ею свечой.

— Что ищешь, Каролинушка? — участливо поинтересовался кот.

— Вот уж не думала, что придётся тебе всё объяснять, — недовольно буркнула Каролина, — мог бы и сам догадаться! Мы знаем, что маркиза умерла — это факт! В таком случае, её духовное завещание должно находиться здесь, а я всё никак не могу отыскать этот 1780 год!

Взъерошенная пропылённая крыса выглядела очень смешно, и была сейчас ничуть не похожа на чопорную модницу.

— А где твои очки, Каро? Поди, у попугая оставила? — беззлобно подтрунил он над рассерженной подругой.

— А тебе какое дело? — окрысилась Каролина, — и чего тебе не спится? Зачем явился?

— Ну, ладно, подруга, не сердись! — миролюбиво промяукал Альфонс, — я всего лишь хотел спросить твоего разрешения… Понимаешь, я хочу спрятаться в часовне, где любит помолиться в одиночестве наш священник…

— Для чего?

— Хочу послушать его молитвы… и утренние, и вечерние…

Крыса немного подумала и согласилась:

— Хорошо, я тебе помогу, только сиди там тихо! А вот и книга! — радостно воскликнула она, снимая с полки нужный том.

Вместе с котом открыли они 1780 год, нашли страницу, где были записаны дата смерти маркизы и дата составления её завещания, 2 июля 1780 года. Вот только самого завещания на месте не оказалось — его там не было! Завещание исчезло! Нужная страница была вырвана, причём очень неаккуратно! С одного взгляда нашим друзьям стало понятно, что выдирали её в страшной спешке.

— Опять пропажа! — с негодованием выкрикнула крыса, — в склепе гроб пропал, в архиве — завещание! Как-то не похоже на простое совпадение! Тебе не кажется?

— Даже не знаю, что и сказать… — пожал плечами Альфонс, — но тоже думаю, что неспроста всё это… ох, неспроста!

— Хорошо, давай успокоимся и порассуждаем — что бы это значило? — деловито предложила крыса.

Кот был с ней полностью согласен! А потому оба они замолчали и предались глубоким рассуждениям.

Котик первым нарушил затянувшееся молчание:

— Я думаю, что духовник маркизы, который тоже уже давным-давно умер, по какой-то неизвестной нам причине изъял духовное завещание… исполняя чью-то волю…

— Не могу согласиться, — возразила крыса, — вот, смотри, все книги пыльные, а эта… на ней даже следов пыли нет! Её доставали совсем недавно!

— А ведь и правда! — удивился кот и даже провёл лапой по книжной обложке, чтобы убедиться, что на ней действительно нет ни пылинки.

— Вопрос — кто это сделал? — уставился он на Каролину круглыми зелёными глазами.

— Хороший вопрос, — пошевелила усами Каролина, — а раз есть вопрос, будем искать ответ!

— Знаешь, мелькнула у меня одна интересная мыслишка… — нерешительно произнёс наш рыжий сыщик.

— Не стесняйся, говори! — подбодрила его Каролина.

— Тебе, наверное, тоже известно, что все маркизы и графини любили при жизни вести дневники — своё жизнеописание, так сказать! А после смерти хозяйки все благополучно забывали про эти дневники, — уже более уверенно продолжал Альфонс, — так вот, нам непременно надо попасть в старую библиотеку замка и хорошенько в ней порыться. Если повезёт, то мы вполне можем найти дневник маркизы Сансет де Рен!

— Рыжий, ты гений! — с уважением в голосе похвалила кота Каролина, — завтра же пойдём туда! Вот только Бернар…

При упоминании ненавистного имени кот даже передёрнулся1

— Фу-у-у… Бернар… Нет никого омерзительнее этого пса! — он решительно взмахнул лапой, — его следует как-то отвлечь, чтобы не мешал и не путался под ногами!

— Как? Предлагай!

— Давай дадим ему снотворный порошок — это такая измельчённая трава, я знаю! На мельнице один из работников принимает такой порошок от бессонницы. Так вот, я раздобуду порошок, а ты проберёшься на кухню, дождёшься, когда кухарка будет готовить еду для Бернара, незаметно подсыплешь его в готовое варево… и будем ждать!

— Отлично придумал! — от души похвалила кота Каролина, — да ты, оказывается, далеко не так глуп, как кажешься! Молодец!

Кот молча пропустил мимо ушей этот сомнительный комплимент — что уж тут поделаешь, Каролина всегда была колкой ехидиной!

Через некоторое время крыса, как и обещала, отвела кота в часовню. Там она припрятала его в таком местечке, откуда ему было всё, а его — не видел никто! И кот начал терпеливо ждать…

Ранним утром Альфонс услышал, как тихонько скрипнула и открылась дверь — в часовню вошёл священник. Кот напрягся, навострил уши и весь обратился в одно сплошное внимание!

Сначала священник молился вполголоса, и кот не мог разобрать, что он там говорит, а потом тот встал на колени, протянул руки к распятию, и голос его окреп.

— Отче наш! Сущий на небесах… — услышал Альфонс отчаянный голос молящегося человека, — об одном только молю Тебя… (дальше было неразборчиво) … меня смерть преследует по пятам… я повсюду встречаю её… Спаси душу мою от дьявольских козней и наваждений! Не испытывай меня так ужасно! Я слаб, я изнемог, и мне очень страшно! Помоги мне! Да будет на всё Твоя святая воля! Аминь!

Потом священник с трудом поднялся с колен и покинул часовню. Он обречённо вздыхал и бормотал что-то ещё, но этого кот, к сожалению, уже не слышал.

Альфонс призадумался. Да что там «призадумался» — он был просто поражён и шокирован всем увиденным! Он, конечно, предполагал, что может услышать тут что-либо интересное, а, возможно, и странное, но это! Честно говоря, это не вписывалось ни в какую логику и не поддавалось никакому разумному объяснению!

Кот еле дождался вечер! В течение дня он незаметно стащил у работника дядюшки Дюпре увесистую порцию снотворного порошка для ненавистного Бернара, и, преисполненный непонятными новостями, поспешил в замок. Надо было как можно быстрее встретиться с Каролиной и поделиться с ней последней информацией!

В замке всё задуманное прошло прекрасно — лучше некуда! Покончив с усыплением Бернара, наша парочка немного понаслаждалась его могучим храпом. Друзья убедились, что их враг уснул крепко и надолго, и только после этого проникли в библиотеку, никем не замеченные.

Они тщательно обыскивали всё подряд, не пропуская ни одного угла, и не напрасно! Через два часа упорных поисков удача им улыбнулась — дневник маркизы Сансет де Рен был найден! Его иссохшие хрупкие страницы были исписаны мелким красивым почерком…

— Нашли! Нашли! — с восторгом повторяла Каролина, прижимая к груди пожелтевшую заветную тетрадь, — наконец-то, нашли! Какое счастье!

— Надеюсь, что наша находка действительно окажется ценной, — мудро изрёк Альфонс, — странно только, что за двести лет никто не догадался поинтересоваться этими записями!

И похитители дневника маркизы торопливо покинули замок, благополучно выбравшись через кухню.

Весь день кот с нетерпением ждал новостей от Жана, и вот теперь, наконец, только с наступлением вечера у них появилась возможность посекретничать!

— Ну, как? Узнал?

Альфонс с жадностью ловил каждое слово мальчика.

— Сейчас всё расскажу! — в сильном возбуждении затараторил мальчик. — Спросил, спросил я Жоржа! И про склеп, и про крест…

— Ой, не томи, говори скорее! — нетерпеливо мяукнул кот.

Улыбка сошла с лица Жана, и он стал серьёзным:

— Это действительно его крестик! — тут он таинственно понизил голос, — представляешь, рыжий, Жорж тоже заинтересовался этой историей! Вот и пришёл он в склеп, чтобы на месте разузнать, что к чему, гроб поискать, и всё такое… Сначала всё было спокойно, он там всё осмотрел, все углы облазил… правда, ничего не нашёл… А потом кто-то молча вцепился ему в шею и начал душить! Ты знаешь, Жорж парень крепкий, с ним не так-то просто справиться! Он, конечно, начал вырываться, сопротивляться, и еле вырвался! Ну, и рванул оттуда без оглядки! Убежал, в общем…

— А он заметил, кто это был? — с надеждой в душе спросил Альфонс.

— Заметил… — мрачно кивнул Жан, — говорит, что это была смерть, и что когда он увидел её, чуть не умер от ужаса!

— А он рассказал тебе, как она выглядит? — дальше допытывался кот.

— Жан опять кивнул:

— Да, как и положено… Ветхий чёрный плащ …лицо капюшоном скрыто… сырой землёй и гнилью попахивает… И коса самая настоящая! Вот её костлявые пальцы с него крест и сорвали…

— Ну… скажем, землёй там везде попахивает… — задумчиво произнёс кот. — но что-то я ни разу не слышал, чтобы смерть душила людей своими руками…

— Да что ты такое говоришь, Альфонс? — боязливо перекрестился Жан, — какую смерть бог пошлёт, та и приходит к человеку… Так что, брат, в этом ты не прав!

— Ладно, допустим… — не стал спорить Альфонс, хотя был совершенно не согласен с последним высказыванием.

Больше Жан ничего не мог сказать, потому что и Жоржу больше ничего было сказать — что знал, всё рассказал! На этом краткая беседа наших сыщиков была закончена.

Кот с самым деловым и озабоченным видом спрыгнул с рук Жана и вприпрыжку заспешил к Каролине. Надо было поделиться с подругой последним новостями и заняться дневником маркизы, пора было уже хоть что-то прояснить! Короче говоря — дел было невпроворот!

Каролину он застал крайне раздражённой и недовольной. Перед ней лежал раскрытый дневник маркизы, который она начала читать, не дождавшись Альфонса.

— Ты представляешь, — обиженно воскликнула крыса, даже не поздоровавшись, — эта Сансет де Рен настолько ненавидела нас, милейших крыс, что даже написала об этом ужасный дурацкий стих! Ты только послушай, что она тут нацарапала:

Куда ни гляну — всюду крысы!

Противны их глаза, хвосты!

Хитры, коварны словно лисы,

И мерзкие — до тошноты!

— Каково, Альфонсик? Вопиющая несправедливость! — гневно восклицала она, — и как только можно было до такого додуматься? Что скажешь?

Честно говоря, коту это было абсолютно всё равно! В данный момент его интересовало совсем другое.

— Да, ладно, не обращай внимания! Будь выше этого, Каролина! — довольно равнодушно попытался он утешить подругу. — А ещё что ты там вычитала?

Каролине стало немного обидно оттого, что в таком больном вопросе она не получила от кота моральной поддержки:

— Какой же ты бесчувственный дикарь! — разочарованно взмахнула она лапкой, вздохнула ещё раз и сразу же переключилась на основную тему, — однако маркиза была настоящая дама, и потому она до безумия любила драгоценные камни, все изделия из них и знала в них толк! А ещё был у маркизы один ювелир, который привозил ей из Аравии самые изысканные невероятные украшения из бриллиантов! Она…

— Оставим пока украшения! — не очень-то вежливо остановил кот поток красноречия Каролины, — ты мне лучше скажи, о чём маркиза писала в последний год своей жизни. Может, её записи хоть немного прольют свет на теперешние загадочные события!

— Я ещё не дочитала до конца. — недовольно пробурчала крыса и с оскорблённым видом отвернулась к стене. — И всё-таки тебе придётся меня дослушать!

Ссориться с крысой сейчас было совсем нежелательно, и кот поторопился исправить положение:

— Ну, конечно, дорогая! Я совсем не хотел тебя обидеть! Разумеется, я с радостью выслушаю каждое твоё слово! Продолжай!

Крыса великодушно смилостивилась и продолжила говорить, как ни в чём не бывало:

— Так вот, маркиза тщательнейшим образом зарисовала все привезённые драгоценности, — тут она ткнула пальцем в раскрытую страницу, — смотри, вот этот бриллиант очень подошёл бы к моей новой шляпке! Ты не находишь?

— Да зачем он тебе? — пренебрежительно скривился кот, — да и вообще смотри на всё проще! У тебя нет, и никогда не будет этого бриллианта, так зачем забивать голову всякой ерундой?

На этот раз крыса разобиделась не на шутку! Да что этот беспородный котяра понимает в настоящей красоте? До чего же толстокожий грубиян — никакой в нём чуткости, никакой в нём романтики! Уж ей ли не знать всю полноту счастья от обладания таким шикарным бриллиантом, который сияет как звезда, подобно её прекрасным красным глазам?! Вот она, неприкрытая проза жизни! Вот она, разница в восприятии происходящих событий тонкой нежной натурой и непроходимой твердолобостью! Она ищет бриллианты, а он — привидение! Крыса безнадёжно вздохнула — рыжий даже сам не понимает, какой же он всё-таки дурак! И объяснять ему это почему-то совсем не хочется…

Каролина ещё раз вздохнула, постаралась взять себя в руки и с трудом процедила сквозь зубы:

— Ладно, проехали… Давай смотреть последние записи…

Всю ночь напролёт кот и крыса читали дневник маркизы. Да с таким интересом и упоением, что время для них словно остановилось!

С особым душевным трепетом Каролина по нескольку раз перечитывала те места, где ещё совсем молодая Сансет де Рен добросовестно описывала великолепные придворные балы, своих великосветских кавалеров и поклонников, свою искусную портниху, своего замечательного обувщика, свою весёлую молочную сестру-хохотушку и молоденькую проворную горничную, поверенную во всех делах маркизы. А также — своих подруг по монастырю, в котором воспитывалась до пятнадцати лет, продавца-ювелира, который привозил ей из далёкой Аравии драгоценные украшения редкой красоты, и все свои многочисленные поездки и путешествия!

Особенно взволновали Каролину путешествия — ах, какая яркая жизнь была у этой маркизы! А уж её туфельки, затейливо расшитые белым, чёрным и розовым жемчугом — это вообще было пределом всех мечтаний! У нашей модницы даже сердце застучало по-другому…

Альфонс слушал сдержанно, внимательно и хладнокровно. Всякая мишура его не интересовала, а всё важное и нужное, на его взгляд, он аккуратно подчёркивал пером.

Годы шли, маркиза становилась старше… И вот уже пошли записи про замужество, детей и внуков… Маркиза старела… вот она уже не путешествует и даже не покидает стены замка… Вот она ведёт совсем уединённый образ жизни, и даже никого не принимает…

Но в последний год своей жизни маркиза вдруг отдаёт весьма странные приказы! Она желает посетить любимые сердцу места своей юности и велит закладывать карету, чтобы срочно отправиться в монастырь, в котором она провела все детские годы. Её всеми силами стараются отговорить от этого опрометчивого шага, так как надвигается зима, а значит — опять обострятся хронические боли всех суставов, что бывало весьма мучительно. Да, мучительно, очень мучительно, но маркиза упорствует. Она непреклонна, и решения своего менять не собирается!

Ага, а вот на это, пожалуй, стоит обратить особое внимание! Маркиза пишет странные вещи! И кот громко зачитал следующие слова, отчётливо выговаривая каждое слово:

— «Сегодня утром, едва я раскрыла глаза, ко мне в спальню вбежала служанка, бледная от ужаса. Стуча зубами от страха, она сообщила мне, что ночью видела смерть, бродящую по коридорам замка! Смерть остановилась около моей двери, постояла неподвижно некоторое время, а потом внезапно исчезла, будто растаяла в воздухе. Я успокоила служанку и сказала, что это от переживаний — у неё просто нервы расходились, вот и привиделось, невесть что! Да и годы наши, к сожалению, давно уже не молодые, а в нашем возрасте ещё и не такое может померещиться. Хотя мне хотелось бы знать… просто любопытно — кто из нас кого переживёт?»

— Ну, вот, наконец-то! — радостно воскликнул кот, — кое-что начинает проясняться!

— А мне ясно только то, что ничего не ясно! — уставшим голосом возразила крыса.

— Да не может быть! — от души потянулся кот, расправляя спину и лапы, — неужели ты. Каролина, не слышала древнее как мир предание о том, что за всеми членами семьи маркизов де Рен смерть приходит в дом? Кстати, не только служанка маркизы, но и многие другие видели эту особу — причём, заметь, наяву, а не в кошмарных сновидениях!

Крыса и в самом деле ничего подобного не слышала, и сейчас это её неприятно задело!

— Хорошо, хоть ты у нас всезнайка! — съехидничала она, — и откуда только у тебя такая осведомлённость?

— А оттуда, что у этой маркизы был брат. И был у этого брата незаконнорождённый сын, который не имел никакого права на титул и наследство, но это так, неважно, просто к слову пришлось. А важно то, что когда умирал брат маркизы, этот самый сын и все его потомки за истекшие двести лет, то за всеми ними — без исключения! — приходила костлявая красавица в чёрном плаще с капюшоном! Ну, эту-то легенду, дорогая Каролина, в наших краях все знают! — с видом превосходства провозгласил Альфонс.

— Да знаю, знаю! Слыхала! Тоже, знаешь ли, не первый день в этих краях живу! — раздражённо огрызнулась крыса, — ну, а сам-то т к чему клонишь? Мало ли что люди наболтают — нельзя же всему верить!

— Вот в это всё и дело, Каролина! — горячо воскликнул кот и даже притопнул ногой, — всё указывает на то, что кому-то очень выгодно распространять и подогревать подобные слухи, чтобы под шумок проворачивать свои делишки, оставаясь незамеченным!

Крыса украдкой вздохнула — хоть и глупый кот, а мысль высказал вполне дельную!

— Значит, что? Получается, что за бриллиантами маркизы охотились ещё при её жизни? — догадливо спросила она.

— Именно так, Каролинушка! — сказал Альфонс. Сказал, как припечатал!

И мысль у Каролины заработала со сверхзвуковой скоростью!

— Стало быть, исходя из всего известного, перед нами вырисовывается не очень хорошая картина… — медленно произнесла она, многозначительно приподняв вверх свою когтистую лапку, — получается, что какой-то изначальный некто, не получив желаемого, передал свою тайну детям — как говорится, по наследству! Не получилось у него — авось, у них получиться! Вот поэтому так называемая «смерть» и продолжала упорно приходить в замок!

— В любом случае, этот таинственный некто до сих пор в поиске, и при этом весьма успешно опережает нас на шаг! — кот рассеянно почесал за ухом, пребывая в глубокой задумчивости.

— А чего это ты чешешься? — съязвила крыса, не упустив случая, — блох развёл, что ли?

— И ты бы зачесалась, — недовольно фыркнул кот, — если бы поняла, что все наши пути ведут в замок… Думаю, что сейчас это всё проворачивает кто-то из тех, кто приближён к маркизу, поскольку чужих и посторонних в замке нет. Я узнавал!

— Ох-хо-хо… — Каролина обескураженно подняла лапку и тоже машинально почесала за ухом, — а мне вот кажется, что кроме кое-какой злобной псины к нему никто не приближен, уж очень нынешний маркиз нелюдимый!

А кот уже с увлечением водил глазами по следующей странице:

— Ты только послушай, Каро, что маркиза тут написала! Слушай!

И он начал читать вслух «таинственным голосом»:

— «Я знаю, что скоро умру! И с улыбкой представляю, как будут искать мой гроб, но, конечно, не найдут, потому что мой духовник — единственный, кто знает мою посмертную волю. Ха-ха-ха! Смерть ещё долго будет искать меня, а я буду уже далеко отсюда, в своём последнем путешествии. А отправлюсь я в это путешествие в самом лучшем своём наряде, полная желаний и надежд… И я знаю, что там, на пороге вечности, меня радостно встретит Святая Мария — лишь ей известны самые потаённые глубины моей грешной души!»

— Да уж… весьма загадочно… — ещё раз почесалась крыса, не зная, что тут можно сказать. — А сам-то ты как думаешь, Альфонс?

— Я полагаю, что это оч-ч-чень нехорошая игра! Вот как я думаю!

…На раскрытый дневник маркизы Сансет де Рен упал первый утренний луч восходящего солнца.

— Ты смотри-ка, — с удивлением произнесла Каролина и с силой потёрла глаза маленькими крепкими кулачками, — а я и не заметила, как утро наступило!

На следующий день, с наступлением темноты, наши сыщики, как и было запланировано, беспрепятственно проникли в замок. Сейчас они ориентировались в нём гораздо лучше — не то, что в первый раз! Для удобства перемещения Каролина опять оделась в свой любимый «Адидас», и теперь чувствовала себя превосходно! Всё вокруг дышало тишиной и покоем, однако друзья держались начеку — мало ли какая неприятность могла поджидать их за любым углом!

Примерно так и получилось. Альфонс и Каролина крадучись шли вдоль теневой стороны широкого коридора, и вдруг различили впереди осторожные тихие шаги. Шаги эти неумолимо приближались…

Чтобы избежать нежелательной встречи, нашим друзьям не оставалось ничего другого, как быстренько прошмыгнуть в первую попавшуюся дверь, что они и сделали! Бегло оглядевшись, кот и крыса поняли, что находятся в библиотеке. Они притаились под ближайшим креслом и стали выжидать — что же будет дальше?

Ждать пришлось совсем недолго. Тихие шаги остановились перед входом в библиотеку, замерли на мгновенье, затем чуть слышно скрипнула дверь… И вот уже изумлённому взору Альфонса и Каролины предстали две пары стройных девичьих ножек в изящных мягких туфлях! М-да-а… Довольно неожиданные посетители… да ещё в такое время суток!

— Это где-то здесь, — негромко произнесла молодая хозяйка по имени Изабель, дочь нынешнего маркиза.

— Я боюсь… — почти простонала в ответ её служанка Амели, такая же юная девушка.

— Ничего не бойся! — шёпотом прикрикнула на неё хозяйка, — лишь бы нам найти эту книгу! А как найдём, так сразу и уйдём!

— А что хоть это за книга, госпожа? — жалобным голоском спросила Амели.

— Эту книгу в последний год жизни моей пра-пра-прабабки, маркизы Сансет де Рен, подарила ей настоятельница монастыря, где эта пра-пра-прабабка воспитывалась в детские годы.

— А сейчас-то зачем эта книга понадобилась? — удивилась служанка, — что в ней такого примечательного?

— Там я надеюсь найти ответ на вопрос о захоронении моей прародительницы, вот что в той книге примечательного! — заносчиво ответила Изабель, — всё, хватит болтать! Давай приступим к поискам, не будем терять времени! Да поаккуратнее! Я не хочу, чтобы нас тут кто-нибудь увидел!

Амели нехотя подошла к ближайшему стеллажу с книгами, окинула грустным взором его размеры и обречённо вздохнула.

— Как эта книга называется? — тоскливо спросила она.

— «Дары Святого Духа», — кратно ответила Изабель, приступая к полкам с другой стороны.

— А точно ли известно, что в ней находится ответ? — опять задала вопрос Амели.

Девушка сильно устала за день, ей хотелось сейчас просто отдохнуть, и в душе Амели до последней минуты теплилась слабая надежда на то, что всё-таки, может быть, не придётся ей всю ночь копаться в этом пыльном хламе.

Но ответ хозяйки сразу перечеркнул все надежды:

— В эту книгу вложено завещание… или его копия! Так что не мешкай, приступай к делу!

И девушки приступили к делу, то есть — начали внимательно перебирать книгу за книгой, изредка переговариваясь вполголоса.

Неожиданно служанка отняла руки от книг и обернулась к своей госпоже:

— Хочу сказать… не могу больше молчать — два дня назад я опять видела эту смерть с косой! На этот раз днём! Она всё время неотступно следовала за мной, когда я по Вашему поручению ходила в галантерейный магазин.

— Не говори ерунды! — ненатурально усмехнулась Изабель, хотя было понятно, что эти слова встревожили её, — как известно, смерть приходит к умирающим, а не бегает средь бела дня по женским магазинам, так что это всего лишь твоё разыгравшееся воображение!

…Нужную книгу девушки так и не нашли, а время, между тем, шло к рассвету. Так и пришлось им уйти ни с чем — как тихонечко пришли, так же тихонечко и ушли!

Как только шаги в коридоре стихли, наши сыщики выбрались из-под кресла, отряхивая с боков пыль. Но едва Альфонс открыл рот, чтобы поделиться с Каролиной своими впечатлениями, как резкий короткий скрип в дальнем углу библиотеки заставил их стремглав метнуться обратно — всё под то же кресло! Друзья замерли и во все глаза уставились на происходящее. А происходило действительно нечто странное…

Массивный книжный шкаф, стоящий в дальнем углу библиотеки, медленно повернулся. Изумлённому взору сторонних наблюдателей открылся небольшой тёмный вход, из которого в туже минуту кто-то шагнул в библиотеку. Явственно потянуло затхлой прохладой и запахом плесени…

Ход в стене находился в самом тёмном углу, да и в помещении царил глубокий полумрак, так что нашим друзьям не удалось рассмотреть, кто именно был столь таинственным посетителем библиотеки, хотя им очень-очень хотелось бы это знать!

Вдруг предрассветную тишину нарушил неистовый лай Бернара! Таинственный незнакомец сразу же скрылся в своём секретном коридоре, а шкаф мгновенно встал на место.

— Не библиотека старинного замка, а какой-то проходной двор! — со злостью выкрикнула рассерженная Каролина, и быстро скомандовала коту, — бежим отсюда!

— Куда? — встрепенулся Альфонс, которому тоже не хотелось встречаться с Бернаром. Ну, вот не совсем не хотелось! Нисколько!

— За мной!

Бернар неумолимо приближался. Путь назад был отрезан! В несколько прыжков крыса преодолела расстояние до необычного шкафа, подпрыгнула и, уцепившись обеими лапками, повисла на крошечном незаметном рычажке, искусно замаскированном под резное украшение. Оказывается, самое нужное она всё-таки углядела! Ай, да Каролина! Ай, да молодчина!

Шкаф послушно начал отъезжать в сторону, и наши детективы мгновенно нырнули в образовавшуюся щель! Как только они скрылись в стене, шкаф сразу же встал на место, а Бернал в бессильной ярости заметался по библиотеке, захлёбываясь бесполезным злобным лаем.

Оказавшись в полной темноте и безопасности, Каролина с Альфонсом смогли, наконец-то, расслабиться и немного перевести дух.

— И как это я сразу не догадался, что в старинном замке полно потайных ходов! — сокрушённо пробормотал кот, стукая себя лапой по лбу, — теперь понятно, куда ходячая смерть пропадает каждый раз так внезапно!

— Ну, да, — согласилась крыса, — сейчас с потайным ходом всё понятно. Вот ещё бы книгу найти, которую так старательно разыскивали эти девицы! — презрительно хмыкнула она, вспомнив Изабель и Амели.

— А как ты думаешь — зачем приходил сюда… этот тип? — заинтересованно спросил кот, свободно растянувшись у стены.

— Понятное дело! — опять усмехнулась крыса, — тоже, по всему видать, хотел чего-то найти, да только не успел — пёсик помешал!

— Стало быть, он придёт снова, — продолжил Альфонс мысль подруги.

Немного отдохнув, кот и крыса медленно двинулись в таинственную непонятную глубь подземного коридора, который уходил всё ниже и ниже. Глаза их уже привыкли к темноте, и они довольно свободно могли ориентироваться в этом незнакомом месте.

Казалось, этот ход не кончится никогда! Каролина стала заметно нервничать.

— Да когда же он закончится? Да куда же он нас выведет? — беспрестанно повторяла она.

В конце концов, бесконечный коридор всё же закончился, и вывел наших сыщиков — вы не поверите! — в крошечный чулан деревенского кабачка под названием» Весёлый гусь»! Справедливости ради надо сказать, что это было весьма достойное заведение — красиво оформленное, с прекрасным меню и несколькими столиками под полосатым навесом у входа.

Естественно, что в столь ранний час посетителей в питейном заведении не наблюдалось, и наши друзья беспрепятственно выбрались из «Весёлого гуся» на центральную деревенскую улицу, чистую, сонную и спокойную.

— Что дальше делать будем? — бодрым голосом вопросил кот свою подругу, когда они оказались на крыльце, и он точно почувствовал, что все неприятности уже позади.

Крыса ответила не сразу:

— Знаешь, я полагаю, что этот ход, через который мы выбрались из замка, не единственный! А ещё мне кажется, что в следующий раз этим путём воспользуются очень не скоро! Поэтому, думаю, что следить за ним бесполезно. Можно, конечно, попробовать, но только зря время потеряем!

— Что ж… согласен! — ответил Альфонс, обдумав слова Каролины. — А теперь давай подведём итог! Итак, что мы имеем? А имеем мы вот что: во-первых, нам известно, что за бриллиантами маркизы охотятся деревенские мальчишки. Во-вторых — дочь самого маркиза со своей служанкой, тем более, в общем-то, всё с самого начала указывало на них, поскольку никаких посторонних и приезжих в замке нет. И в-третьих — как мы только что видели, неожиданно нарисовался на нашем горизонте ещё один какой-то непонятный тип. Тоже, видимо, любитель сверкающих камешков! Я уж не говорю про тебя, дорогая… А ещё, Каро, я вспомнил сейчас одну интересную вещь…

— Какую? — живо уставилась на него Каролина круглыми чёрными глазками.

— Похоже, подруга, что маркиза была ещё та шутница, — игриво подмигнул кот, — вспомни хорошенько её портрет! Она оставила подсказку для потомков, а потомки этого в упор не видят! Представляю, как она посмеивается, глядя с небес на всю эту возню вокруг её наследства!

— Да что с портретом-то не так? — оторопела Каролина.

Она столько раз любовалась на этот портрет! Ей казалось, что она знает его наизусть, а тут — на тебе!

— Да там каждая деталь имеет значение! — выразительно взмахнул лапами кот, — Изабель-то, видать, посообразительней других оказалась, досконально изучила картину… Ты помнишь, что маркиза изображена рядом со столом, на котором лежит книга? На первый взгляд, казалось бы, ничего особенного — лежит себе книга, и лежит! И никто не обратил внимания на название книги! А как она называется? Правильно — она называется «Дары Святого Духа»! А что на картине делает маркиза? Правильно — она вытянутым пальчиком указывает нам на эту книгу! Уж куда понятнее! Вот Изабель и ищет теперь эти «Дары» изо всех сил!

— Ладно… хорошо, допустим, ты прав, — не очень уверенно согласилась крыса, и тут же возразила, — но ведь тип из потайного хода мог и не знать об этом! Интересно, он-то зачем приходил в библиотеку? Да ещё так скрытно!

— Хороший вопрос, судя по всем его действиям… — ответил кот, слегка пожимая плечами. — Сначала он до полусмерти напугал служанку. Потом он так же сильно напугал нашего уважаемого священника — бедняга с такой поспешностью улепётывал, что даже свой фонарь потерял и не рискнул вернуться, чтобы поискать его! Потом он перепугал Жоржа, когда сорвал с него крест! А теперь вот в библиотеке ему что-то понадобилось… Что бы это могло быть?..

Между тем пустынная прежде улица понемногу оживала и заполнялась людьми, которые спешили по своим делам. Был выходной день, и потому многие из деревенских жителей, торжественные и принаряженные направлялись в деревенскую церковь на утреннюю службу. Вся природа благоухала, а звуки церковного колокола наполняли воздух божественной благодатью и пробуждали в сердцах прихожан сердечный трепет. Да что тут много говорить — утро было замечательное!

Глядя на многочисленных нарядных детей и взрослых, Каролина вполне серьёзно предложила Альфонсу:

— А давай-ка, дружище, и мы с тобой сходим на службу! А заодно посмотрим и послушаем, что тут интересного происходит!

Кот охотно поддержал подругу, и они тут же увязались за семьёй местного аптекаря, который с женой и детьми чинно и благородно вышагивал в храм Божий.

В церкви всё шло как обычно — священник читал проповедь, а прихожане внимали его словам. Но вот кот никак не мог сосредоточиться! Что-то томило и волновало его в привычном словосочетании «Дары Святого Духа»… Он лихорадочно соображал и усилено старался вспомнить всё, что ему было известно об этом.

А поднаторел он в этом вопросе очень даже неплохо! Дело в том, что у дядюшки Дюпре издавна был заведён определённый порядок — каждый день он молился, а перед сном непременно читал вслух несколько страниц из Священного писания. Так что наш котик много чего интересного наслушался за все годы своей жизни! А поскольку память у Альфонса была хорошая, то в некоторых богословских вопросах он, пожалуй, и самому священнику не уступил бы! И теперь он усиленно вспоминал всё, что ему было известно про Дары Святого Духа.

Прежде всего, ему вспомнилось из притчей Соломоновых, что начало мудрости — это Дух Господень! Далее, из книги пророка Исайи, Дух Господень — это дух премудрости и разума, дух совета и крепости, дух ведения и благочестия! А всем известные слова про страх Божий, которые у всех на слуху, и в которые мало кто вдумывается, это не что иное, как способность осознавать постоянное Божье присутствие…

Понемногу неясная картина в голове Альфонса начала всё более и более проясняться, складываться во что-то конкретное и принимать некие определённые формы. И кот понял!!!

— Каролина, — торопливо зашептал он, — ты не знаешь случайно, как назывался монастырь, в котором воспитывалась в детстве маркиза де Рен?

— Сейчас скажу… сейчас скажу… — крыса прикрыла глаза и старательно напрягла память, — это был женский монастырь при старинной церкви Даров Святого Духа, но во время войны церковь была разрушена разорвавшимся рядом снарядом, стены и потолок полностью обвалились, и её больше не существует. Я это точно знаю, потому что сама читала переписку настоятельницы монастыря и нашего священника.

— А что за переписка? — насторожился Альфонс, — расскажи!

— Да так… ничего особенного, — ответила крыса, — обычная переписка по хозяйственным вопросам, в основном — по поставкам мёда, зерна, воска, мыла и так далее.

— Ага! Теперь ясно! — у кота радостно блеснули глаза, и он довольно потёр ладошки, — так вот что этот тип, оказывается, искал!

— Ты это о чём?.. — не сразу поняла Каролина.

— А ты соедини всё между собой, — с жаром зашептал кот, — длительная переписка с монастырём, визит маркизы туда в последний год своей жизни… поняла теперь?

— Не очень.

— Письма! Он искал письма!

— Что-то не припоминаю я в библиотеке никаких писем, — с сомнением проговорила крыса. Потом немного подумала и уже с полной уверенностью заявила, — да нет их там! Точно нет!

— А где тогда они могут быть? — заволновался Альфонс.

— Если письма эти случайно или намеренно не уничтожены, то — в замке! Только там! Больше негде! — решительно взмахнула лапкой Каролина.

— А теперь слушай меня внимательно, Каро! Слушай и соображай! — кот вплотную приблизился к своей подруге и зашептал ей прямо в ухо, — вспомни комнату, в которой нарисована маркиза…

— Это её комната, — кивнула головой крыса, — говорят, в ней и сейчас всё так же, как было при жизни маркизы… только, думаю, всё покрыто двухсотлетней пылью!

— Да не в пыли дело, — нетерпеливо отмахнулся кот, — вспомни — на портрете стол с книгой… правой рукой она показывает на книгу, а левой слегка, словно между прочим, вроде бы касается чего-то… Не могу только вспомнить, чего именно…

— И я тоже этого не помню… — с досадой прошелестела Каролина.

— В общем, нам надо снова увидеть её портрет. Это очень важно!

— Ладно, — не стала спорить крыса, — давай сегодня же ночью снова проникнем в замок! Проберёмся через дымоход сразу на кухню, а там…

— … А там Бернар благополучно сдерёт с меня шкуру! — закончил фразу Альфонс, криво усмехнувшись.

— Да что ты такое говоришь, Альфоша? — нервно взвизгнула Каролина и даже подпрыгнула от негодования. — Полагаю, что мы всё-таки умнее его!

Кот призадумался. Ни ему, ни крысе идти опять в замок совсем не хотелось, но что поделаешь — раз уж ввязались в эту историю, то придётся вытерпеть всё до конца и снова наведаться в семейную галерею портретов всех прошлых и нынешних маркизов! Да и интересно всё-таки, как ни говори, до сути докопаться… а Каролина ещё и бриллиантами маркизиными околдована…

Хотя, с другой стороны, маркизе хорошо — она померла, и всё, и теперь ей ни до чего дела нет, и ни о чём её головушка не болит! А тут мотаешься, как неприкаянный, по разным склепам и подвалам… жизнью своей молодой рисуешь, убегая от бешеного Бернара! А он, мерзкий пёс, пронюхал уже, что эти двое неспроста ошиваются в замке, где им совсем не место, и вовсе озверел! Да уж, задала ребус эта незабвенная маркиза де Рен! Ну, да ничего, мы тоже не лыком шиты! Посмотрим ещё, кто кого! Вот только немного сил поднабраться — и вперёд!

— Знаешь, Каролинушка, что-то устал я немного в последнее время от бесконечной беготни… — от души потянулся Альфонс, выгибая спину и заразительно зевая.

— Да и я, кажется, тоже не в самой лучшей форме… — неспешно кивнула в ответ Каролина, счищая невидимые пятнышки со своего «Адидаса». — Давненько не приходилась мне лазить по закопчённым дымоходам и заброшенным подземным ходам с паутиной! Да и вообще я жутко проголодалась! А мой священник, мой дорогой Анри Виардо, уже, наверное, сварил свою ежедневную кашу на завтрак… вкусную-ю-ю… — она мечтательно закатила свои неотразимые красные глазки и даже облизнулась при этом.

Кот нетерпеливо мотнул головой. Он и сам был бы сейчас не прочь подкрепиться, но в настоящий момент мысли его были очень далеки от беззаботного потребления пищи! Не до этого им теперь!

— Слушай, Каро, тебе будет вот какое задание — подними переписку монастыря за последний год жизни маркизы, а также очень желательно просмотреть все отчётные книги за тот период. Ну, и вообще, всё другое, относящееся к тому времени — всё, что сможешь найти подходящего!

— Зачем? — вопросительно уставилась на кота Каролина, — что ты хочешь там найти?

— Я хочу выяснить, что именно поставляли из замка в монастырь, из монастыря в замок, и кто этим всем занимался.

— Для чего? — крыса ещё больше округлила глаза.

— Да так… на всякий случай… — замялся кот, — пока и сам не могу точно сказать, но имею смутные подозрения, что эти сведения нам очень даже пригодятся!

— Ну, ладно, раз такое дело, — пообещала крыса, — сегодня же вечером, кода после вечерней службы все разойдутся и всё затихнет, я постараюсь узнать об этом!

Вот за что кот уважал эту заносчивую капризную крысу, так это за то, что она всё-таки умница, в серьёзных вопросах всё схватывает с полуслова и не закатывает истерик на пустом месте. Эх, вот была бы она ещё кошкой! Тогда это была бы не кошка, а просто мечта! Стоп! Стоп! Стоп! Усилием воли кот выдернул себя из красивой мечты и даже потряс головой, отгоняя подальше пустые фантазии.

А у Каролины же мысли текли совсем в другом направлении!

— Альфоша, я не люблю долго пребывать в неведении! — вдруг сказала она после долгого молчания. — Понимаешь?

— Ты это о чём?.. — непонимающе спросил кот.

— А вот очень не нравится мне то, что кроме нас ещё кто-то разыскивает эту маркизу… с её многочисленными драгоценностями! — задиристо подбоченилась крыса. — Уж я не говорю про смерть, которая мерещится всем уже целых двести лет!

— Нет, дорогая, — спокойно возразил Альфонс, — смерть никому не мерещится! А вот узнать, кто этот клоун, который всегда под видом смерти мерещится — вот это не помешало бы!

— И когда мы это узнаем? — спросила крыса.

Она ничуть не сомневалась в том, что они непременно об этом узнают! Конечно, узнают! Это только вопрос времени — когда?

— Пока не могу сказать, Каро, но в своё время всё узнаем! И думаю, что довольно скоро…

Кот вернулся домой и с удовольствием увидел, что там всё идёт своим чередом, тихо и мирно, без всяких тайн и потрясений! Это было очень приятно, просто душа отдыхала, глядя на такую безоблачную жизнь!

Дядюшка Дюпре готовил мешки для зерна и муки, тщательно проверяя каждый шовчик. А если где замечал хоть самую маленькую дырочку, сразу же добросовестно зашивал её или умело накладывал аккуратную прочную заплатку. А Жан насвистывал что-то весёленькое и кормил кур, которые сбегались к нему со всех сторон, довольно кудахтая.

Мальчик издали увидел вернувшегося кота, радостно заулыбался и кивком головы подозвал Альфонса к себе:

— Хорошо, что ты пришёл! Иди, поешь, я тебе там кое-что вкусненькое оставил! — обрадовал он голодного друга, — а потом поговорим! Расскажешь, что нового узнал!

— Ну, что тебе сказать… — кот старательно вылизывал остатки сливок из своей миски, — хорошо подшутила над потомками известная нам маркиза! Многие до сих пор пытаются разгадать её загадки, даже и мне хватило…

Тут Жан задал вопрос, над которым думал весь день:

— Альфонс, а как ты думаешь — как можно было незаметно украсть из склепа её гроб?

— Да глупости всё это! — недовольно мяукнул кот, — это не нужно никому и низачем! Сам посуди — если бы гроб изначально был на месте, то грабители взяли бы только драгоценности маркизы! Для чего бы им надрываться и таскать всё остальное? Пойми — не было его там никогда! Ни-ко-гда!!!

— Но место-то её осталось… — слабо попытался возразить Жан, — мы же сами видели!

— А, ерунда! — небрежно взмахнул лапой Альфонс, — это фикция, просто видимость для отвода глаз, специально для особо любопытных сделано!

— Допустим, так, — нехотя кивнул мальчик, — но где же он тогда?

— Да что ты пристал ко мне с этим гробом? — начал сердиться Альфонс, так как ему уже поднадоели вопросы о пропавшем гробе маркизы, — он там, где и положено находиться всем гробам — зарыт на кладбище!

Голос Жана жалобно дрогнул:

— Так что же, Альфонсик, это значит, что нам никогда не увидеть её драгоценностей?

Эти слова вызвали у кота лёгкое раздражение — и так уже настырность мальчишек в поисках клада довела его до дымохода! Его — солидного заслуженного кота! В нём медленно поднималась волна негодования, но усилием воли кот её подавил…

— Да не переживай ты так, — как можно терпеливее ответил он, — если уж тебе так хочется увидеть эти драгоценности, то ты можешь досконально рассмотреть их в замке, на портрете маркизы!

— О чём ты говоришь, Альфонсик! — слабо возмутился мальчик, — да как я попаду в замок-то? Кто же меня туда пустит? Никто!

— Ну, знаешь ли… это как ещё посмотреть… — рубанув лапой воздух, ответил кот, — всем известно, что под замком полно потайных ходов, а один из них, говорят, даже находится возле спальни помершей маркизы!

Тут к разговору присоединился дядюшка Дюпре. Мельнику тоже интересно было послушать эти новости, хотя он подобные разговоры не одобрял и всем свои видом показывал, что всё это — сплошная выдумка и ерунда! Работать надо, тогда и не будет лезть в голову подобная чепуха! Однако он не смог промолчать:

— Не забивай свою головку всякими глупостями, мальчик мой! — авторитетно заявил он, неторопливо раскуривая трубку, — замок де Рен настолько старый, что там поди, уже все подземелья обрушились, а потайные ходы, если они есть, все завалены, засыпаны и давным-давно уже непроходимые! Так что не вздумай туда соваться! Да и бриллианты маркизины, вполне возможно, фальшивые, а не настоящие. Теперь уже никто этого не узнает! Кто-то наболтал, что её в несметных сокровищах похоронили, а вам — через двести лет! — захотелось что-то найти! Так что даже не вздумайте со своим дружком в замок соваться, и не ищите приключений на свои попы, и без того всю округу перебаламутили!

Но эти слова только разобидели кота!

— Ну, уж нет, дорогой дядюшка! — запальчиво вскричал он, вскакивая с места, — это не мы перебаламутили, а кто-то другой! А мы только пытаемся разобраться! Да и бриллианты эти мне совсем не нужны!

— Да ладно… ладно… угомонись! — добродушно усмехнулся в усы старый мельник и всё-таки полюбопытствовал, — так что, Альфоша, ты об этом узнал? Рассказывай!

— Ну… пока ничего особенного, — всё ещё обиженным тоном пробурчал Альфонс, умалчивая о своих догадках, — вам же известно, что любила прежняя знать всякие тайники у себя сооружать в самых неожиданных местах… Так вот, очень может быть, что и в спальне маркизы имеется где-нибудь подобный тайничок… В нём-то, возможно, и хранится вся тайна… а может быть, и нет… Да что рассуждать попусту, ведь всё равно попасть туда практически невозможно!

У Жана загорелись глаза:

— Я думаю, что ты прав насчёт тайника! — сказал он и с торжествующим видом добавил, — но я могу попросить моего друга Жозефа, сына поварихи из замка, и он ночью проведёт нас туда! Он меня поймёт!

Но тут уж вполне серьёзно воспротивился дядюшка, с негодованием метая искры из-под кустистых бровей:

— Даже и думать об этом не смей! — строго-настрого запретил он, нахмурившись, — чтобы никаких ночных походов в замок! Ты понял? Да только сунься туда, вас сразу же на месте псы маркиза разорвут! Да и в секретных замках вы всё равно ничего не смыслите…

— Не могу, дядюшка, полностью согласиться с тобой, — упрямо пробормотал Жан, но вот собаки — это, конечно…

Мальчик слегка приуныл, а вот Альфонс наоборот возбуждённо забегал из угла в угол, подняв хвост трубой! В голове его уже созревала кое-какая интересная мыслишка…

— Слушай, Жан, ведь у твоего друга Бруно есть охотничьи собаки? — вдруг спросил кот, остановившись перед мальчиком.

— Есть. А что?

— А то, — с радостью выпалил Альфонс, — что через несколько дней, в ближайшую субботу, наш деревенский клуб любителей-собаководов устраивает собачьи бега! Если противный дог маркиза окажется там, то мы сможем спокойно попасть в спальню маркизы! Понимаешь?

Жан призадумался.

— Понимать-то понимаю, — медленно произнёс он через несколько минут, — но для этого надо, чтобы Изабель, дочь маркиза, согласилась участвовать в бегах. Её ведь тоже необходимо на какое-то время устранить из замка! Но она такая задавака, просто ужас!… Как уговорить девчонку?

Теперь призадумался кот. Эх, была бы здесь Каролина, она непременно что-нибудь придумала бы!

— Ну, да… — он яростно почесал ухо задней лапой, — полагаю, что собачьи соревнованья ей аб-со-лют-но не интересны!

— А что девчонкам интересно? — пожал плечами Жан в ожидании ответа.

Альфонс возмутился:

— И это ты у меня спрашиваешь? Придумайте с Бруно вдвоём как выманить её из замка вместе с собакой! По-моему ты должен знать об этом побольше моего!

Сам он действительно ничего не знал о вкусах и предпочтениях девчонок, как-то не приходилось ему иметь с ними дела. И потому всё, что касалось этой темы, было для Альфонса — один большой вопрос, одна неразрешимая загадка и один сплошной тёмный лес! Да и о чём тут говорить, если девчонки — существа совершенно непредсказуемые и нелогичные! И не знаешь даже, чего можно ожидать от них в следующую минуту…

Но всё равно надо было что-то делать! Кот немного поостыл, успокоился и предложил Жану:

— Ты должен сделать так, чтобы просто пригласить её посмотреть на бега — главное, чтобы она дога взяла с собой! А там он и сам не устоит, в бой ринется! Что я, собак не знаю, что ли?

— Ну, ладно, — обрадовался Жан, — я кое с кем переговорю, и думаю, что это нетрудно будет сделать! Здорово ты придумал! А в это время я с Жозефом…

— …а ты с Жозефом не будешь заниматься никакой самодеятельностью! — сурово осадил его кот, — я сам займусь этим, так будет безопаснее.

— Альфоша… мне тоже в замок хочется… — заскулил было мальчишка, но кот оставался непреклонным.

— Нет!

— Ну, ладно… — со вздохом согласился, в конце концов, Жан, — раз уж ты так решил… Только ты мне потом всё расскажешь! Хорошо?

На это кот, конечно же, согласился!

— Хорошо, хорошо! — довольно улыбнулся он, — разумеется, я тебе всё расскажу! И даже — в мельчайших подробностях!

Теперь оставалось только немного подождать.

Едва забрезжил рассвет, Альфонс уже был у Каролины. Её красные глаза ещё больше покраснели от бессонной ночи, потому что вместо заслуженного отдыха она всю ночь разбиралась с монастырскими делами и хозяйственными связями монастыря и замка. Кот с одного взгляда понял всю ситуацию, так как перед крысой лежала раскрытая «хозяйственная» книга — старая, с потрёпанными страницами, с затёртыми уголками и необычайно ценная!

— Ну, что сказать, Альфоша… — Каролина усиленно проморгалась уставшими глазами, — в последний год до кончины маркизы из монастыря в замок поставляли мёд, с нашей мельницы везли туда муку… Потом ещё местные молочницы — пять женщин — регулярно поставляли молоко на монастырскую маслобойку… ещё были обычные отношения с кузнецом, с торговцем тканями… в общем, ничего особенного! Да, ещё священник наш ходил к маркизе каждый день!

— Можно глянуть, что ещё поставляли оттуда?

— Конечно! Вот, смотри, — и она подвинула книгу так, чтобы Альфонсу было лучше видно.

— Так… так… так… — углубился в чтение кот, — сливки, сыр, масло, мыло из мыловарни… косы, грабли, вилы, а также сломанное колесо от кареты маркизы — сломалось, когда она возвращалась домой…

Альфонс задумчиво поднял глаза на Каролину:

— Вот видишь, всё-таки было сломанное колесо кареты!

— Поясни, какое отношение имеет сломанное колесо к нашей истории? — требовательно пискнула крыса, — ты говоришь загадками, и я сейчас тебя не понимаю!

— Может, и никакого… — неопределённо ответил кот, — но только моё обострённое чутьё настойчиво подсказывает мне, что с этого колеса всё только началось!

Но крысу такой ответ не удовлетворил!

— Что-то ты темнишь, рыжий, — недовольно сморщилась она, — я тут перелопатила весь этот архив, до самого утра глаз не сомкнула! А ты — молчишь?! Больше не буду тебе помогать! — обиделась крыса. — Я сама найду все драгоценности! Обойдусь и без тебя!

— Да не кипятись ты, угомонись! — слегка прикрикнул на неё кот, — надеюсь, что в субботу Бернара уведут на собачьи бега, вот тогда мы с тобой спокойно проберёмся в замок!

У Каролины мгновенно изменилось настроение.

— Ура! Ура! Ура! — она даже подпрыгнула от радости, — что же, Альфоша, ты сразу-то не сказал?

— В этом деле, Каро, меня беспокоит другое, — рассудительно произнёс кот, — во-первых, где находится нужный нам потайной ход — рядом со спальней маркизы, или где-то в самой спальне? Во-вторых, нужно не только найти, но и открыть тайник маркизы!

— Ха! Нашёл проблему! — ухмыльнулась крыса, затем схватила булавку и жестом фокусника помахала ею перед самым носом кота, — да я этой штукой любой замок открою, даже не сомневайся!

А кот и не сомневался! Не сможет открыть — дырку прогрызёт, только и делов-то! Лишь бы только до тайника добраться! Альфонс был на сто процентов уверен, что этот тайник существует. Теперь лишь необходимо его найти- найти, во что бы то ни стало!

Затем друзья подробно обсудили ещё некоторые вопросы и затаились в ожидании субботнего дня.

А вот и дождались, наконец! Медленно тянулось время ожидания, но суббота всё-таки наступила! После полудня, ближе к назначенному часу, к местному клубу собаководов начали стягиваться все заинтересованные.

Вскоре зоркие глаза наших сыщиков одновременно увидели, как из ворот замка вышла Изабель. Она гордо выступала в воздушном белоснежном платье и белых перчатках, а изящный ажурный зонтик надёжно укрывал её нежную красоту от палящего летнего солнца.

И самый волнующий момент — на пару шагов позади юной маркизы шагала Амели и вела на поводке ненавистного Бернара!

— Прекрасно! Прекрасно! — с воодушевлением произнесла Каролина, — а теперь и нам пора — пошли!

И наша парочка проворно юркнула в открытую кухонную дверь.

Так же успешно Альфонс с Каролиной добрались до галереи портретов. В этом крыле замка редко кто бывал, поэтому крыса без опаски зажгла свечу и, ловко взбежав по драпировкам, приблизилась к портрету маркизы Сансет де Рен.

— Да, так и есть, как мы предполагали, — сказал кот, указывая лапой на портрет, — смотри — вот книга «Дары Святого Духа», лежит прямо перед ней, рядом чернильница и перо, а вот другой рукой маркиза легонько держится за третий ящичек своего секретера! Судя по обстановке, это, конечно, её спальня… вон, даже часть балдахина над кроватью в углу видна!

— Да… всё так… — будто в раздумье согласилась крыса, внимательно вглядываясь в портрет, а потом решительно заявила, — слушай, Альфонс, а ведь здесь что-то не так! Понимаешь, в этом портрете есть какая-то странность…

— А что тебя смущает? — не понял кот, — по-моему, портрет как портрет…

— А ты посмотри на её украшения более внимательно! — предложила ему Каролина, не сводя глаз с полотна.

Кот не на шутку разозлился — опять эта блохастая модница со своим бирюльками носится! Нашла время! И всё-то ей только бы на драгоценности полюбоваться! А на что там особо любоваться? Ну, ожерелье, куча брошек, камней, сверкающих пуговиц — и что?

— Ага! Может, мне ещё и все стразы на ней пересчитать? — съехидничал Альфонс.

— Ох, до чего же ты, мой рыжий друг, туповатенький! — с притворной жалостью вздохнула краса, — не хотелось тебе таких слов говорить, но это факт! До того уже одичал на своей мельнице, что очевидных вещей не замечаешь!

Кот, разумеется, был задет за живое, и решил припомнить ей всё это при первом же удобном случае, а пока пришлось пропустить сии оскорбительные речи мимо ушей.

— Потрудись объяснить, — коротко мяукнул он, стараясь унять клокочущий внутри гнев.

— Игра света! — торжествующим тоном ответила Каролина, — присмотрись к игре света! Смотри, свет падает справа — казалось бы, прямо в лицо маркизы. Так? Но позади неё стоит странное вогнутое зеркало в бронзовой оправе — видишь? А теперь — внимание! — зеркало отражает свет так, словно он прошёл сквозь неё, а такого просто не может быть! Теперь понимаешь?

— Но… как?.. — кот новым взглядом смотрел на картину и ничего не понимал, потому что того, что он видел сейчас, действительно не могло быть!

— Смотри дальше, — для наглядности краса провела горящей свечой в нужном направлении, — отражённый в этом зеркале свет фокусируется на стене, в креплении для подсвечника в виде головы льва. Видишь? И при этом солнечные лучи совсем не попадают на украшения маркизы, а ведь это настоящие бриллианты из Аравии — на свету они ещё как заиграли бы!

Кот с досады даже хлопнул себя по лбу со всей силы! Почему же он увидел эти странности только после того, как Каролина растолковала ему каждый момент? Неужто он и вправду такой тупой? Не захочешь, да признаешь…

А маркиза с лёгкой усмешкой смотрела на него с портрета, на котором её старательно изобразил какой-то неведомый художник, и на котором её, вроде, как и не было… Ну, и шутница, однако, эта самая Сансет де Рен!

— Вот так номер! Ай да маркиза! — кот с восхищением покрутил головой, — а теперь давай по порядку осматривать все комнаты и прочие помещения замка, у нас на это не так уж много времени. Предлагаю начать со спальни Изабель!

Сказано — сделано! Погасив свечу, наши сыщики быстро и незаметно покинули портретную галерею.

Друзья пробрались в спальню Изабель, и в отсутствии хозяйки чувствовали себя там вполне вольготно. Кот занялся огромной гардеробной, которая вплотную примыкала к спальне. В ней он с большим интересом стал перебирать и разглядывать многочисленные наряды девушки, а так же её парики, зонтики и прочие аксессуары. А крыса с огромным удовольствием рылась в коробках с обувью, в коробочках с кружевами и в шкатулках с украшениями, примеряя на себя то одни бусы, то другие!

— Иди-ка сюда, Каро! — вдруг позвал он подругу, и она немедленно прибежала, почувствовав волнение в голосе Альфонса. — Посмотри на это платье! Оно сшито давным-давно, и ткань старинная — это платье не принадлежит Изабель! Это не её платье! Это платье покойной маркизы… а вот и парик — точь-в-точь такой же, как на портрете! — откуда-то из-за платья кот извлёк старинный парик с хитроумно уложенными буклями и победоносно потряс им в воздухе.

— О! Да тут ещё и туфельки маркизы! — Каролина раскрыла ближайшую обувную коробку и с изумлением продемонстрировала Альфонсу пару чудных атласных туфелек — такую обувь знатные дамы носили двести с лишним лет назад!

Кот довольно ухмыльнулся:

— Теперь ты понимаешь, подруга, что за «привидение» увидел на кладбище наш уважаемый священник? Вот ведь хитрюга эта Изабель — как ловко переоделась она для неузнаваемости!

— Понимаю… — с самым мрачным видом ответила крыса, — понимаю, что не я одна хочу найти все драгоценности Аравии… Но если теперь с привидением всё понятно, то со смертью с косой пока не очень… Но как ты догадался?

— Я почти с самого начала подозревал, что это проделки юной Изабель, — кот важно растопорщил усы, — не буду вдаваться в подробности, но её визит в склеп говорил лишь о том, что она ничего не нашла в замке, а потому решила наведаться в склеп.

— Подумаешь, удивил! — надменно вскинула голову Каролина, — у меня тоже были такие подозрения! Но только вот сейчас мне почему-то совсем не спокойно, хотя Бернара в замке нет… — крыса с опаской оглянулась по сторонам.

— Успокойся, не паникуй! У нас всё под контролем! Наверное, какая-нибудь мышь за плинтусом прошебуршала! — подбодрил Альфонс подругу. — А здесь нам делать больше нечего, идём живо в спальню самой маркизы!

Оказавшись в старинной спальне, наши детективы с трудом узнавали комнату, значительно изменившуюся за прошедшие двести лет. А ведь, если верить слухам, здесь всё должно было сохраниться в неизменном виде!

— Ну, да, как же! — горестно произнесла Каролина, — по всему видать, здесь до нас уже хорошо порылись, и не дин раз!

— Да, дорогая, — согласился Альфонс, — было бы странно, если бы её шикарная дубовая кровать под великолепным бархатным балдахином до сих пор стояла бы на месте!

Вдруг крыса замерла и напряжённо повела носом и чуть слышно прошептала:

— Тихо, Альфоша!.. Точно, мы здесь не одни…

— Да ладно, расслабься, — спокойно ответил кот, — опять, наверное, мышь какая-нибудь в углу притаилась, вот ты и почувствовала постороннее присутствие!

— Ну, и как тут можно хоть что-то отыскать, когда всё давным-давно растащено? — возмутилась крыса, обводя безнадёжным взглядом полупустое пропылённое помещение с густой паутиной во всех углах — во всём сквозило запустение и забвение. — И вообще я начинаю жалеть, что впуталась во всю эту сомнительную историю!

— Поздно жалеть, — резко ответил кот, — поэтому продолжаем работать! К тому, Каро, ты не из тех, кто сдаётся при первой же трудности. Ты всегда была мужественная и целеустремлённая!

Крысе приятно было услышать столь лестные слова о себе — да ещё от кого? От Альфонса! — и она размякла, и она подобрела, и уже опять готова была к самым решительным действиям! Не такой уж он и глупый, оказывается, этот деревенский котяра!

А кот продолжал, как будто ничего не заметил:

— Жаль, конечно, что не осталось здесь ни кровати, ни стола. Ни секретера, ни зеркала, но, посмотри-ка вон туда — видишь? На стене прекрасно сохранилось крепление для подсвечника в виде головы льва! Давай-ка, я подсажу тебя… проверь, что там такое…

Немного повозившись, наши друзья достигли желаемого, и Каролина крепко уцепилась за голову «льва».

— Ну, что там, Каро? — нетерпеливо спросил Альфонс, не сводя с неё глаз.

— Альфонс, да это рычаг! — с восторгом и изумлением вскричала крыса, — погоди-ка, друг мой!

И она с усилием повернула рычаг…

Внезапно в стене звякнули надсадно какие-то пружины, половина стены содрогнулась, не сильно дёрнулась и начала медленно поворачиваться другой стороной! Альфонс и Каролина так и замерли с открытыми ртами, заворожённо глядя на поворачивающуюся стену.

Стена остановилась, и перед нашими сыщиками открылась большая просторная ниша, в которой стоял тот самый секретер маркизы, а на секретере — то самое вогнутое зеркало в бронзовой оправе!

При виде этого кот от радости крепко обнял Каролину, расцеловал её в обе щёки и несколько раз подпрыгнул на месте! Затем он подскочил к секретеру и начал торопливо выдвигать ящик за ящиком.

— Точно! Третий! Как на картине! — ликовал кот, — так и есть — вот она, книга! А вот и письмо тут же! — добавил он, вытащив из третьего ящика книгу «Дары Святого Духа».

Крыса бережно приняла от Альфонса книгу, а сам он уже вытаскивал из конверта письмо.

И только сейчас эти двое заметили нависшую над ними зловещую тень! Это была смерть — с косой и в чёрном капюшоне, скрывающем лицо! Крыса от испуга громко пискнула, присела от неожиданности и выронила книгу.

Опомнившись, она отчаянно крикнула коту:

— Беги! — и со всей силой вцепилась острыми зубками в левую ногу смерти.

Смерть взвизгнула от боли и затрясла ногой, стараясь стряхнуть с себя эту противную крысу. Одновременно с этим смерть перехватила косу в другую руку, а свободной рукой потянулась к коту и попыталась вырвать письмо из его лап. Но кот крепко держал свою находку, и в результате письмо легко разорвалось на две части.

Оставаться здесь дальше было невозможно и опасно! Альфонс с обрывком письма мигом подобрал книгу с пола и рванул к двери, а Каролина напоследок ещё раз от всей души куснула мягкую тёплую ногу смерти и шустро припустила вслед за котом, не отставая от него ни на шаг! Казалось, свобода уже близка!

Да не тут-то было! Смерть тоже оказалась проворной! Она в два прыжка перекрыла отступной путь, резко подняла руки и одним взмахом раскинула мелкую рыбацкую сеть!

Кот сориентировался на ходу! Не снижая скорости, он мгновенно развернулся, меняя направление, и запрыгнул в камин. Оттуда Альфонс одним махом взлетел по дымоходу на крышу, и притормозил только тогда, когда древняя трухлявая черепица посыпалась из-под его ног. Черепица сыпалась вниз, лапы скользили по черепице, и кот, не удержавшись, свалился прямо в большую навозную кучу, приготовленную садовником для теплиц!

Крыса летела рядом, словно крылья ветра несли её! Она даже ни за что не зацепилась на крыше, а сразу напрямую пролетела вслед за Альфонсом в эту же самую кучу!

Кое-как выкарабкались они оттуда! Молча уставились друг на друга и расхохотались — ещё бы, от самой смерти смогли уйти! Ну, а навоз… Что навоз? Запашок, конечно, был не ахти, но зато эта «благоухающая» куча смягчила падение, благодаря чему оба остались живы! Это ли не удача?!

Однако задерживаться здесь не следовало, и оба сыщика понеслись, едва касаясь пятками земли, в сторону ближайшего леса! Совершенно без сил свалились друзья под калиновый куст, и только там смогли перевести дух.

— Ты меня никогда не слушаешь, и вот видишь, чем это всё закончилось! — с укором выговаривала коту Каролина, попутно очищаясь от присохшего навоза и грязи. — Ты чуть не сорвал всю операцию! Ведь мы могли потерять все документы, с таким трудом добытые!

—