Пролог

Я стояла и изображала статую — ровную, спокойную, со взглядом, направленным в пространство.

Остальные тоже не двигались — весь первый курс Высшей военной школы, все двадцать семь человек, сейчас представляли собой идеальную такую шеренгу. А магистр Хипп шёл вдоль ряда и изучал «птенцов».

Чем ближе он подходил, тем тревожнее становилось на сердце, и тем больше хотелось верить в чудо. В то, что Хипп не заметит! Или притворится, будто не заметил. Тем более ничего особенного не случилось.

Ну да, две леди из шести стоят подранные. У одной синяк на скуле, у другой кровоподтёк и длинная царапина от уха и до самого декольте. Ещё у нас руки расцарапаны и волосы не такие роскошные как обычно. Но мы же не на светском рауте, тут нет жёстких требований к причёскам.

Магистр шёл, шёл… а потом запнулся. Остановился напротив Миоль и кашлянул удивлённо:

— Кхм…

Заметил всё-таки? Эх, линялый ты хвост — как выражается лорд Эрвин.

— Леди? — повысив голос, позвал преподаватель. — Кто вас так? Что случилось?

В тренировочном зале повисла заинтригованная тишина.

С момента нашего появления сокурсники едва не лопались от любопытства, но их вопросы мы игнорировали. А не ответить преподавателю, конечно, нельзя.

Вот Бледная и призналась:

— Это Августа сделала. Мы немного повздорили.

Хипп резко повернул голову и приказал:

— Леди эс Тирд, шаг из строя. — А потом и моей противнице: — Вы тоже шаг вперёд.

Секунда и всё: мы отдельно, курс отдельно. И такие мурашки по спине побежали, что захотелось втянуть голову в плечи и провалиться сквозь пол.

Хипп дошёл до меня, осмотрел, и…

— Ну и кто так дерётся? — препод поморщился, словно наша неумелая драка его оскорбила. — Давайте-ка на маты.

О, нет. Только не это.

В смысле, Миоль, конечно, та ещё гадина, но у меня и с предыдущего раза всё болит.

Но Хипп моих мыслей не слышал, читать по лицу ему тоже не хотелось. Идея столкнуть нас на ринге воплощённому однозначно нравилась.

— Так, девушки! — едва мы разулись и добрались до мягкого покрытия, провозгласил дракон. — Обе в боевую стойку!

Мы подчинились. Лично у меня в этот момент искры из глаз вышибло — Миоль нанесла такой удар в бок, что до сих пор болело.

— Раунд тридцать секунд, — объявил Хипп. — В пах не бьём.

Тут он подумал и исправился:

— А нет, вам можно. На счёт «три» — бой. Раз, два… три!

Если он хотел поиздеваться, то получилось идеально. Просто наша первая потасовка закончилась меньше часа назад, и прямо сейчас мы ничего не могли. Даже ненавидеть друг друга удавалось с трудом! Хотя уж кто, а Миоль ненависти заслуживала.

Что сделала вечно брюзжащая и храпящая как конь соседка?

Миоль обвинила меня в воровстве!

 

Это произошло на рассвете — я встала пораньше, чтобы написать письмо её величеству Мелисе. Для начала нейтральное, просто навести мосты.

Я хотела немного рассказать о школе, о нашей учёбе, об успехах и трудностях… Но прежде, чем браться за перо, полезла в спрятанный под кроватью чемодан, чтобы достать почтовую шкатулку, замаскированную под очечник.

Но футляра не нашлось. Я начала переворачивать всю комнату, попутно разбудила Миоль, и та, после коротких пояснений, полезла за своим средством связи. Её шкатулка была стилизована под узкий футляр для перчаток, вот только… его тоже не нашлось.

На шум в нашей комнате явились остальные, и вскоре стало понятно — ограбили всех и каждую. «Сувениры», выданные королевой, были единственным, что украли. Выходило, что кто-то проник на нашу территорию и порылся в вещах?

После того, как Эрвин наказал наглых пятикурсников полосой препятствий, мы перестали баррикадировать двери на ночь, но ограбление вряд ли случилось ночью.

Мы начали думать, и первым, на кого упало лично моё подозрение, стал сам лорд эр Форс.

Только версия выглядела неправдоподобной. Личные средства связи в школе запрещены, директор мог их изъять, впаяв каждой из нас нарушение. Но, невзирая на все свои минусы, Эрвин явно не из тех, кто пойдёт рыться в девичьем белье.

Да никто не пойдёт! Ни один мужчина!

Это нонсенс!

Немыслимо!

Вся эта немыслимость, как на буксире, тащила в сторону самого неприятного вывода: предметы выкрала одна из нас.

Возможно даже передала их эр Форсу. Скорее всего эр Форсу, ведь он единственный, кто заинтересован. Единственный, кому может всерьёз навредить утечка информации из школы. Королева ведь намекала, что в случае проблем найдёт подходящий рычаг.

Логика всей этой ситуации лежала на поверхности, и девчонки тоже поняли. Дорина, которая от происходящего словно расширилась в плечах, озвучила свои выводы, и её мнение полностью совпало с моим.

Напряжение в комнате усилилось, а потом Миоль хмыкнула и произнесла с гаденькой интонацией:

— Ну, думаю понятно кто украл.

— И кто же? — мои нервы превратились в струны и обнажились.

Миоль посмотрела презрительно и действительно сказала:

— Полагаю, это ты, Августа. Тебе не привыкать к жульничеству. А где жульничество, там и воровство!

Всё. На глаза упала красная пелена, с губ сорвалось шипение.

— А я не боюсь! — воскликнула Бледная и тоже сжала кулаки.

Будь рядом матушка, она бы упала в обморок, а мои благопристойные сёстры легли бы рядом. Полагаю, даже братья бы не одобрили, но терпение лопнуло, молчать оказалось выше моих сил.

Да, я ринулась на Миоль, и мы сцепились. Принялись царапать и бить друг друга, а девчонки застыли неподалёку — боялись подойти.

Даже массивная Дорина не решилась сунуться в наш клубок! По крайней мере вначале. Чуть позже, когда я процарапала Миоль шею, наше рвение ослабло, и обеих развели по углам.

Валетта притащила лекарский чемоданчик, Пенелопа принялась ругаться как беглый каторжник. Дорина караулила, чтобы мы не рванули друг к другу снова, а Флавия пугливо таращила глаза.

На завтрак в результате мы опоздали, и с трудом притащились на практическое занятие у Хиппа.

А теперь — вот. Раунд в тридцать секунд и азартное, в исполнении препода:

— Три!

Мы, конечно, сошлись. Не могли не сойтись, ведь от этого зависят оценки, а саботировать приказы преподавателей себе дороже. Однако через положенные тридцать секунд энтузиазм Хиппа поуменьшился:

— Это что сейчас было? Это, по-вашему, бой?

Короткая пауза и опять:

— Раунд на счёт три!

Мы не перетекли, а скорее стекли в боевые стойки.

Драка опять вышла вялая, неинтересная, у нас не осталось ни злости, ни сил. Хотелось просто лечь на маты и лежать.

Когда новые тридцать секунд вышли, Хипп буркнул:

— Два неуда.

Всё, на этом интерес к нашей паре был потерян. Впрочем, ещё одной ворчливой реплики мы удостоились:

— Вернитесь в строй.

И мы почти успели. Натянули мягкие форменные туфли, предназначенные для занятий в помещении, и даже развернулись в нужном направлении, когда двери зала распахнулись, впуская лорда директора.

Эрвин эр Форс был свеж, хорош, идеально выбрит. Военный китель сидел как на манекене. В общем, никаких признаков, что вчера этот дракон практически умирал.

— Магистр! — поприветствовал эр Форс. — Кадеты. Доброе утро.

Тут он заметил нас с Миоль. Нужно было рвануть к строю и затеряться, но у воплощённых слишком хорошее зрение. Директор сначала остановился, потом вопросительно заломил бровь.

Посмотрел на нас. Посмотрел на нас во второй раз и уточнил:

— Что случилось?

— Леди устроили потасовку вне занятий, — ответил за кадеток Хипп.

Миг, и Эрвин расцвёл до того радостной улыбкой, что меня посетило желание немедленно сдохнуть. И, как оказалось, не зря!

Глава 1

Преподаватель по боевым искусствам был слишком мудрым, чтобы придираться по мелочи. А может поленился. Либо знал, что в зал вот-вот явится Эрвин, и намеренно оставил карающую функцию ему.

Как бы там ни было, Хипп про нарушение устава не заикнулся, зато лорд Эрвин объявил об этом с заметным удовольствием. С тем же удовольствием он озвучил логичную, в общем-то, вещь — драки в Высшей военной школе запрещены.

Все выяснения, любое жёсткое проявление неприязни — только на матах, в рамках правил.

Нас с Миоль Эрвин уведомил о том, что каждая получает замечание с занесением в личное дело, и «наградил» внеочередным нарядом. Правда сжалился, разрешил заступать не прямо сейчас. Отрабатывать повинность предстояло после занятий и до полуночи.

Моей соседке досталась «самая почётная тумбочка» в большом проходном зале, мне же приказали нести вахту возле столовой. Добавив при этом:

— А после ужина, леди Августа, зайдите в мой кабинет.

Первый невысказанный вопрос — в какой из ваших кабинетов?

Ведь их два, и в тот, что расположен в личной башне, я точно не дойду. Заплутаю! Опять поссорюсь с Хранителем и провалюсь в какую-нибудь ловушку. В общем, сделаю всё, лишь бы оказаться подальше.

Невысказанный вопрос номер два — а как же я оставлю пост у столовой? Кто же будет сторожить витающие в воздухе ароматы?

Словно почуяв мою иронию, Эрвин посмотрел пристально. Пришлось задушить неуместные мысли, но то, что пост у столовой был не менее «почётен», чем тумбочка в большом зале — факт.

То есть директор в очередной раз подчёркивал бесполезность леди, и от этого было немного обидно. Причём недовольной осталась не я одна.

Миоль сначала перепугалась, потом принялась пыхтеть, а в итоге выпалила:

— Разрешите обратиться!

Директор разрешил, и соседка принялась рассказывать, что уж она-то в драке не виновата, что это всё я.

— Августа сама на меня набросилась! — взвизгнула Миоль. — Первая!

Это была правда, и я напряглась, готовая к новому финту нашего неуравновешенного лорда.

Но Эрвин поступил неожиданно:

— Леди Миоль, второй наряд вне очереди.

Вопрос «за что?» Миоль не озвучила по причине онемения. Но он отразился на её лице!

А директор объяснил:

— За споры с командованием.

Физиономия Миоль вытянулась ещё больше, а эр Форс ткнул в мою сторону пальцем, молчаливо напоминая о назначенной аудиенции.

Мне от этого напоминания поплохело, а гадина-соседка, когда занятие у Хиппа закончилось, прицепилась:

— Вот, девочки! Все слышали? Он её вызывает! Интересно, и о чём же таком важном они будут говорить?

Намёк, что вызов есть доказательство шпионажа в пользу эр Форса был абсурдным, но девчонки внезапно задумались.

— Да вы издеваетесь! — воскликнула на это я.

В итоге день прошёл мерзко — в нашей девичьей компании прочно поселилось напряжение, да ещё и парни косились. Новости по школе разнеслись быстро, все пять курсов уже знали о драке и разглядывали наши синяки.

При этом лекарские средства из чемоданчика Валетты, которыми мы намазались сразу после инцидента, почему-то почти не помогали.

Единственным светлым пятном стала мимолётная встреча с рыжеволосым второкурсником Йерсом. Весёлый и улыбчивый, он шепнул:

— Учи устав, Августа!

Я фыркнула, а Йерс добавил, понизив голос:

— И совет на будущее. Если что — никто не дрался. Просто упал неудачно. Например, глазом на стул.

— А царапины откуда? — я показала изодранную Миолью руку.

— Это всё гвоздь, торчащий из стены, — ответил Йерс.

Я не поняла. Даже огляделась в поисках тех самых торчащих из стен гвоздей, но их тут не имелось. В замке вообще не было ничего травмирующего, кроме самих кадетов.

Да и падение «глазом на стул» — в такое поверит только идиот.

Вот я и озвучила:

— Никто ж не поверит.

— Поверит, если не сможет доказать обратное, — продолжил улыбаться рыжий. И уже серьёзнее: — Ты просто ещё не знаешь, какие невероятные вещи порой случаются в жизни. Главное не тушеваться и стоять на своём.

Я кивнула, понимая, что для моей логики это пока слишком. Йерс же махнул рукой и ушёл.

Ну а потом — всё. Занятия закончились, и я, передав ученическую сумку Валетте, отправилась к указанной тумбочке. Встала на неё, вытянулась на манер оловянного солдатика и замерла.

Ящиков с оружием возле огромных дверей столовой не наблюдалось, поэтому стояла я как была, с голыми руками. То есть, если враги нападут на место нашего кормления, точно не отобьюсь!

Отбиться от кадетов, если те захотят покушать раньше времени, тоже не получится. Впрочем, парни и не пытались. Сновали по прилегающему к столовой залу где-то полчаса после занятий, а потом — всё.

Тишина, пустота, я хотела расслабиться, но тут меня настигло ощущение повтора. В десятке шагов в воздухе появился клок золотого тумана, из которого вышел миниатюрный дракон с грустной мордой.

Он посмотрел большими-пребольшими глазами, нервно дёрнул хвостом:

— Августа, давай уже поговорим? Хватит дуться.

Кто дуется? Я дуюсь? Да я вообще-то…

Хотя нет, уже не в бешенстве. И вопросов к Хранителю действительно полно.

 

Эрвин

 

Рагар прислал сначала записку, а через полчаса явился лично. Кузен был бодр и весел, и по любимой должности руководителя Высшей военной школы явно не скучал.

— Как дела? — спросил он, падая в гостевое кресло.

Я сидел за директорским столом, над картой местности, где только что отразилось новое сильное колебание магического поля. Грань продолжала волноваться, и это не радовало. Невзирая на уверения Янтарного духа, чувствовался в данном процессе какой-то подвох.

Впрочем, ничего настолько ужасного, чтобы задействовать кузена, поэтому сказал я о другом:

— Всё отлично, но твоя протеже дебоширит.

Принц глянул непонимающе.

— Леди Августа устроила драку с леди Миоль, — объяснил я.

Рагар чуть из кресла не выпал.

— Да ладно! — воскликнул на весь замок. — Не может быть!

— Ещё как может, — я постарался скрыть усмешку.

— А причина драки?

— Полагаю, проблема в том, что Миоль к ней цепляется, — тут я посерьёзнел и даже поморщился. Как всё-таки развести леди по разным углам?

Или лучше воспользоваться конфликтом, чтобы исключить обеих? Исключить, о… Я вообразил, что Августы нет рядом, и на сердце сразу стало спокойнее.

Но потом представилось, как леди негодует в родовом поместье и упрямо готовится к поступлению в какое-нибудь другое военное заведение. Ведь вслед за нами двери для леди открыли практически все!

— И что будешь делать? — перебил мысли Рагар.

— Пока ничего. Я ведь не нянька, чтобы решать их конфликты?

— Разумно.

Я предложил гостю выпить, но тот отказался. При этом улыбнулся шире прежнего, а потом вдруг посерьёзнел, причём этот сорт его серьёзности я знал и категорически не любил.

Моя расслабленность улетучилась мгновенно!

— Что случилось? — напряжённо спросил я.

— Фанатики из монастыря Мэр-Миз активизировались.

— Что? — я опешил. — А они разве не вымерли?

— Да что им сделается? — с неудовольствием буркнул младший принц.

Мы замолчали на долгую, бесконечную минуту. Монахи из Мэр-Миза относились к числу бедствий похуже пустынников и отмороженных на всю голову северян. Подчиняясь какой-то непостижимой логике, они иногда выползали из своей неприступной крепости, чтобы создать проблемы.

Во время последней вылазки, которая состоялась лет триста назад, они убили молодого дракона из свиты короля Риовера, тогдашнего правителя соседствующей с нами страны.

Собственно убийством драконов фанатики и занимались. Выбирали жертву и… я не помню ни одного случая, когда их удавалось остановить.

— Что известно? — я стиснул зубы.

Увы, подробности оказались совсем уж неприятными:

— Сегодня на рассвете двое монахов пересекли нашу границу и направились вглубь королевства. Их след засёк пограничный патруль, но поздно. Фанатики, как обычно, оставили метку, обозначив своё присутствие. То есть они не транзитом, они именно к нам, Эрв.

«Поздно». На самом деле это слово прозвучало как праздник. Просто явись патруль «вовремя», мы бы лишились нескольких честных, добросовестных парней.

Патрулю с фанатиками точно не справиться! И да, кажется, у нас проблемы.

— Есть соображения по поводу жертвы? — спросил я.

Лицо Рагара почернело…

— Вспомни кого они обычно убивают, — произнёс принц.

Кабинет снова затопила тишина, а я понятия не имел, что делать. Монахи Мэр-Миза всегда убивали молодняк — драконов, которые совсем недавно обрели ипостась.

Почему? Мы могли лишь догадываться. Вероятно, убийц привлекала некая особая сила, скрытая в «новорождённых».

— Леди Алиса новорожденная и очень особенная, — всё-таки произнёс я.

Принц кивнул.

Он зловеще зарычал, а я вдруг успокоился, потому что отлично знал своего кузена. Если эти твари нацелились на Алису, переживать нужно не за леди, а за них.

Рагар перекусит убийц ещё на подлёте, причём в извращённой форме. Фанатики идут на верную гибель.

Но!

— Чем я могу помочь?

— Позову, если понадобишься, — Рагар шумно втянул воздух и тоже расслабился. — В данный момент у тебя другая задача.

Я сам догадался какая:

— Беречь птенцов?

— Именно. В школе несколько аспирантов с новыми крыльями, ну и пятый курс… Сам помнишь, они обретают драконов весь год, неравномерно, большинство до финальных испытаний.

Угу. Это «преждевременное» обретение говорило об элитарности. Мол, мы лучшие и воспитываем лучших. Таких, что даже «главный экзамен» сдают досрочно. Но боюсь не в этот раз.

В нынешний пятый курс я не верил!

Впрочем, на марш-броске отличились не все, значит среди выпускников есть и разумные, поэтому списывать со счетов рано.

— Разумеется, Рагар, — сказал я.

— Хранителя привлеки, — добавил кузен. — Он поможет.

Я опять-таки кивнул. Обязательно привлеку. Хотя, зная одну девушку, которой он уже «помогает», подозреваю, что лучше бы обойтись без Янтарного. В конце концов, не так уж он всемогущ.

 

Августа

 

— Я не всемогущ, Августа, — сказал дракончик, досадливо щёлкнув клыками. — Я гонялся за этим проклятым кшэрром, пытался перехватить, но увы. Я устроил засаду! Я ждал его! И понятия не имею, как ему удалось проскользнуть мимо, чтобы добраться до этого, пропади оно пропадом картофельного поля. Видимо, тут сработал особый кшэрров нюх, позволяющий отыскать помеченную жертву. Но кто бы знал, что такое вообще возможно! Он же был мёртв!

Янтарчик ходил перед моей тумбочкой и злился. Хвост нервно дёргался, выбивая из каменного пола каменную же пыль.

Когда Хранитель принялся по третьему разу изливать свои эмоции, хвост стал центром притяжения моего внимания. Я смотрела и гадала — если Янтарчик будет ходить тут до конца моей вахты, в полу появится канавка? Или нет?

— Августа, ты меня вообще слушаешь? — возмутился дух.

— Да, конечно.

— Августа, ты веришь, что я не нарочно?

Я не знала. Мне казалось, что Хранитель раскаивается, и всё сказанное чистая правда, но…

— Почему ты не предупредил, что за мной охотится кшэрр?

Я сказала, и сама удивилась тому, что удалось вставить хоть слово. Просто это была не первая попытка! И даже не вторая! Но до сего момента Янтарчик упорно переводил любое общение в собственный истеричный монолог.

— Ну… — протянул дух.

Он наконец остановился, плюхнулся на попу и дал ответ, достойный лучших представителей нашего общества:

— Не женское это дело бороться с кшэррами, понимаешь?

Я аж онемела.

Правда очнулась быстро и выдвинула встречное предложение:

— Ты мог рассказать какому-нибудь мужчине? Например, лорду Эрвину?

— А толку? — фыркнул Янтарчик. — Он же слепец, который видит лишь материальное. Не то что ты.

Ну вот круг и замкнулся. Я вижу, но недостойна, а директор достоин, но не видит. Если подчиниться этой логике, то не удивительно, что дух решил разобраться сам.

Только результат вышел, мягко говоря, плохой.

— В итоге меня чуть не убили, — озвучила уже известное.

— Августа! — взвился дракончик. — Ну прости! Я не нарочно. Ну хочешь я тебе… даже не знаю. Хочешь я тебе монетку подарю?

Я прикрыла глаза и молчаливо застонала — о, Небо, какая щедрость!

Во мне проснулась злая ехидна. Хотелось плеваться ядом и вообще язвить.

Но это было неконструктивно, а скандалов на сегодня и так хватало. Поэтому я взяла себя в руки и сказала предельно ровным тоном:

— Лучше объясни, почему этот дух вообще ожил.

— Как «почему»? Ты же сама знаешь. Вы пришли в святилище, потревожили мёртвых, потом произошло возмущение грани и, энергия, которая выплеснулась, задела кшэрра. А эта энергия… понимаешь, она другая и не всегда предсказуема. Теоретически она может произвести абсолютно любой эффект.

— Теоретически? — переспросила я. — Очень интересно, кто именно выстраивал эти «теории».

Янтарчик раздражённо закатил глаза.

— Никто не выстраивал. Это фигура речи, образ…

Меня в данном контексте интересовало другое:

— То есть про «протечки» энергии никто не знает?

— Знают, — вздохнул дух. — Но так как увидеть энергию дано не каждому, и никакого вреда она до сего момента не причиняла, значения ей вообще не придавали.

Он подумал и добавил:

— Если случай с кшэрром будет единичным, то значения и дальше не придадут.

Отлично. То есть мы потревожили духов, а затем оказались в неподходящем месте в неподходящее время. Ведь тот факт, что грань колыхнулась именно там, где расположено старинное святилище-могильник, ни от кого не зависел. Это была случайность. Рок.

— Оживление кшэрра — случайность? — повторила вслух.

— Не оживление, — поправил Хранитель. — Кшэрр не ожил, просто обрёл другую форму. Был духом, а стал… ну тоже духом, просто более сильным, разумным и материальным. Но это уже не важно, драконьи когти и не таких убивали. Я очень рад, что Эрвин успел тебя защитить.

— Так случайность или…

— Конечно случайность! — воскликнул дух.

Я кивнула и задала второй важный вопрос:

— Кшэрр охотился на меня потому, что я сидела в той клетке?

— Да, из-за клетки ты стала в его сознании подношением, этакой законной добычей. А когда законная добыча убегает — это неправильно.

Ясно. Примерно так я и думала. Но всё равно хотелось услышать из Янтарчиковых уст.

Хранитель, словно почувствовав отзвук моей расслабленности, свернул на прежнюю дорожку:

— Августа, ну что? Мы обсудили? Мы помирились?

Почти.

— Ты отслеживаешь, предчувствуешь колебания грани, — напомнила я. — То есть мог прийти в святилище и раньше, до того, как выплеснулась энергия?

— Не мог. — Янтарчик тряхнул шипастой головой. — Там магическое искажение, и я, хоть и ждал всплеск, почувствовал его далеко не сразу. — Он потупился и добавил: — Собственно, не почуй я всплеск и не явись за энергией, тебя бы… сожрали ещё в святилище.

Я дёрнулась на своей тумбочке и очень пожалела, что в руках нет той чудесной длинной алебарды, на которую можно опереться.

Память очень живо нарисовала образ идущего к клетке кшэрра, и…

— Слушай! — всё, срочно меняем тему! — Почему в прошлый раз из разрыва выпадали монеты, а в святилище просто пролилась какая-то жижа? Энергия выглядела как какой-то зелёный кисель.

Янтарный посмотрел печально, словно сожалея об упущенной выгоде — ведь обсуждаемую энергию он в итоге прощёлкал.

— Она подстраивается. Лично я очень люблю монеты, слитки, камушки всякие блестящие. А тем, кто находился в святилище, было всё равно.

Сделав ну очень глубокий вдох, я решила, что хватит. Раз Хранитель подтверждает, что кшэрр мёртв, то тему объявляю закрытой. Достаточно с меня клыкастых полудохлых кошек. Вокруг и других монстров полно.

— Августа, так я прощён? — вновь позвал дух.

— Почти.

Собеседнику ответ не понравился. У дракончика, видимо, намечался новый рейд за монетами, и требовалась пара рук, способных держать ведро.

Хранитель попытался заныть, но настроения терпеть ещё и нытьё, у меня не было.

— Просто не торопи меня, — попросила спокойно.

Подумала и добавила:

— Кстати, можешь оказать услугу? Ещё в первый день в наши комнаты каким-то образом проникли пятикурсники. Мы так и не поняли, как они это сделали. Поможешь разобраться и закрыть проход?

Янтарчик с готовностью кивнул.

— А насчёт вора, который увёл у вас почтовые шкатулки? — выдержав паузу, уточнил он.

Я ожидаемо встрепенулась.

— Ты знаешь кто это?

— Ну… знаю, что не ты, — в голосе дракончика прозвучали этакие интригующие нотки.

Решил воспользоваться моим интересом и подцепить на крючок? Вместо того, чтобы просто сказать, как настоящий друг, которым он вроде пытается быть?

Нет уж. Никаких манипуляций и никакой торговли!

— Благодарю. Очень приятно, что хоть ты в меня веришь, — и я закрыла рот, превращаясь в образцового караульного.

Янтарчик сначала не понял. Хлопнул выпуклыми глазами, уставился недоумённо, но я молчала и менять своё решение не собиралась.

Когда Хранитель понял, что аукцион отменяется, шумно вздохнул и, вежливо попрощавшись, исчез в золотистом тумане.

Отлично. Вот и поговорили. Надеюсь, это последний дракон, который жаждет моего внимания?

Оказалось, нет…

Глава 2

Не успел золотистый туман развеяться, как рядом прозвучало:

— Ага! Отлично!

Я вздрогнула от неожиданности и всё-таки встала ровнее, хотя входящий в зал мужчина опасности не представлял.

Впрочем, при желании он наверняка мог быть не менее мерзким, чем лорд директор, но я не сталкивалась, поэтому верила в хорошее. И да, вопреки уставу, я всё-таки улыбнулась!

— Вольно, кадет..ка, — буркнул идущий к тумбочке Форгин.

А подойдя ближе добавил:

— Ну что? Стоишь?

Странный вопрос, но я уже начала привыкать к некоторому отсутствию логики в армии.

— Стою, — ответила с предельной серьёзностью.

— Отлично. Пойдём со мной.

Я не поняла. Уставилась на преподавателя по политической подготовке, а тот…

— У тебя персональное задание. Поступаешь в моё личное распоряжение на ближайшее время.

Со старшими, конечно, не спорят, но, учитывая откровенную предвзятость директора, я уточнила:

— Лорд Эрвин знает?

Ответ был в духе упомянутого лорда:

— Разговорчики! — И уже мягче: — Давай, дуй за мной.

«Дуть» пришлось недалеко. Мы вошли в столовую, которую я и охраняла, а оттуда прошли в кухню. Последняя была просторной, идеально чистой и в меру душной. Как раз сейчас готовили ужин, над двумя из восьми огромных плит поднимался густой пар.

Этот пар уносило в не менее огромные вытяжки, висевшие ровно над плитами, и я едва не споткнулась, осознав кулинарные масштабы.

Лишь после этого заметила двух поваров-мужчин в высоких колпаках и нескольких дежурящих на кухне «птенцов».

К моему появлению все отнеслись с любопытством, но Форгин объяснять и не думал. Он увлёк меня в самый дальний, отгороженный фрагментом стены угол помещения и кивнул на другую, вполне обычную, а не гигантскую плиту.

— И? — опять-таки не поняла я.

Вместо ответа прозвучало:

— Вот скажи, Августа, неужели я такой плохой преподаватель? Может обижал тебя, притеснял, заставлял ходить в несправедливые наряды?

Я уставилась непонимающе.

— Или я похож на идиота, которому можно подсунуть заклятую подружку? Думала я не пойму, что Миоль не умеет готовить? Да у неё на лице написано, что руки не из плеч!

Хотелось сохранить спокойствие, но я всё же смутилась. То есть Миоль освободили от готовки вовсе не потому, что Форгин был занят розыском Эрвина и кадетки? А потому, что препод не рискнул?

— Да она не…

— Не отпирайся! — перебил толстяк. — И запомни раз и навсегда, уж кому, а мне врать не стоит. Я ведь добрый и хороший, Августа! Особенно если не злить.

Последнее было не угрозой, но почти, у меня аж голова в плечи втянулась.

— Всё, — бухнул Форгин. — Я высказался. А полноценное прощение придётся заслужить.

Он указал на ряд висевших на стене сковородок и стоящий в отдалении знакомый мешок. Намёк был ясен, но…

— А как это готовить?

— Не волнуйся, сейчас расскажу.

После этого мне выдали банку белого жира, продемонстрировали чистку и нарезку картофеля — последней существовало аж четыре способа.

— Можно просто кружочками, можно полукружочками, можно вот такими дольками или соломкой, — объяснил Форгин. — Главное не очень толсто, чтобы прожарились, и лично я полукружочками люблю.

С этими словами мне передали нож. Потом протянули фартук горчичного цвета и веско кивнули на сковородку.

Пришлось вздохнуть и заняться освоением нового незнакомого блюда.

— Давайте, леди эс Тирд, — подтолкнул Форгин. — Я в вас верю.

Причём верить он собирался прямо здесь.

Рядом стоял небольшой стол, Форгин уселся за него с видом завсегдатая этой части кухни. Не успел он устроиться, как на огонёк заглянул повар…

— Всё хорошо, — преподаватель по политической подготовке махнул рукой. — Справляемся.

— Понимаю, что справляетесь. Но что готовите-то? Вы так и не рассказали про тот корнеплод.

— Клубень, — то ли поправил, то ли дополнил толстяк. — Но не важно. Забудь!

Повар забывать не желал, его по-прежнему мучало любопытство. Только, невзирая на всё своё упорство, он был отшит с этаким изумительным изяществом.

Я аж позавидовала. Вот же Форгин! Вот умелец!

Зато со следующим посетителем фокус не удался…

— Ну и что тут происходит? — хмуро вопросил возникающий в кухонной зоне лорд Эрвин. — Что за… — он принюхался, — смрад?

Я мысленно застонала, а толстяк приосанился, хотя встать не потрудился.

— Доброго вечера, лорд Эрвин, — сказал Форгин. — Это не смрад. Это Августа готовит кое-что.

Августа аж воздухом от такой формулировки подавилась!

— Под моим руководством, — добавил преподаватель. — Я знаю, что вы велели ей стоять на посту, но тут такое дело… Там она бесполезна, а тут приносит настоящую пользу. Но я верну вашу леди на тумбочку сразу как закончим. Думаю, осталось где-то четверть часа.

— М-да? — проронил Эрв.

От недоброго блеска зелёных глаз внутри всё сжалось. Более того, я уже приготовилась к очередному нагоняю — мол, как посмела оставить пост?

Уже собралась выпалить, что подчинялась приказу старшего по званию, а значит не виновата, но претензия, высказанная лордом, меня не касалась:

— Картофель, верно? — Эрвин обратился к Форгину, и прозвучало так, словно директора сейчас вытошнит. — Убрать его из школы к дохлой зад…

— Погоди! — воскликнул толстяк.

И уже тише, но я всё равно уловила:

— Эрв, не знаю, что произошло возле поля, но пожалуйста, не торопись с выводом. У тебя дурные ассоциации с картофелем, но это потому, что ты его не пробовал.

— И не собираюсь! — отчеканил дракон.

— Зря.

Они замолчали.

Всё это время я стояла вполоборота, а теперь повернулась спиной, чтобы заняться блюдом. Ломтики следовало помешать, чтобы не пригорели — это я и сделала. А когда повернулась обратно, оба мужчины пристально взирали на меня.

— Это будет лучший ужин в твоей жизни, — заговорщицки шепнул Форгин.

И Эрвин вдруг согласился!

— Хорошо, — сказал он, а я ушам не поверила.

Спустя секунду, за небольшим столом сидели уже два воплощённых дракона и внимательно смотрели на меня. Словно от их внимания проклятый картофель пожарится быстрей. Словно… Ай, да что ж такое!

Повариха в моём лице нервно взмахнула лопаткой и вернулась к шипящей сковородке. Я не очень-то понимала, как проверить готовность блюда, но судя по описаниям Форгина, овощ-клубень был практически готов.

Подцепив лопаткой самый зажаристый ломтик, я перехватила его пальцами, но обожглась и дёрнулась.

— Эй, ты что там делаешь? — тут же насторожился препод по политической подготовке.

— Дегустирую, конечно.

Новая попытка. Я таки пихнула кусок жареного картофеля в рот, и… кстати, а ничего так. Вкусно.

— Но-но! — толстяк проворно подскочил к плите. — Не нужно, леди. Не рискуйте. Мы с лордом Эрвином драконы, нас отравить невозможно, а вы — лишь хрупкий человек.

И с такой искренностью это было сказано, такими голодными глазами он при этом посмотрел, что я заартачилась.

— Господин Форгин, я не могу кормить вас чем попало. Я обязана продегустировать.

— Я сам продегустирую, — ревностно заявил он.

Но отобрать у себя лопатку я не позволила, и вообще посмотрела строго — если такой умный, сам бы и жарил!

— Так, — вмешался Эрвин. — Хватит склок. Августа успокойся, Форгин прав. Продукт неизвестный, поэтому рисковать не нужно. Давай этот картофель сюда.

Я онемела. Рот приоткрылся, выхватывая воздух и какие-то звуки, а толстяк моим шоком воспользовался. Схватил всю сковородку и прямо так, без культурной подачи, потащил на стол.

Вилки Форгин извлёк словно из воздуха, и через миг они с директором уже стучали ими по сковородке.

— Мм-м, — произнёс эр Форс скептично.

Через минуту добавил уже добрее:

— Мм-м…

А ещё через две:

— Августа, ты неплохо готовишь. С таким талантом замуж нужно, а не в военную школу. До сих пор не пойму, зачем ты сюда пришла.

Вспышка. Перед глазами потемнело, а руки зачесались до самой шеи. Это снова проступила чешуя, причём резко и немного болезненно, словно откликаясь на дурацкий вопрос «зачем».

Затем, чтобы заглянуть в Око Жизни, в Источник! Чтобы получить шанс обрести вторую ипостась — стать воплощённым драконом!

Только Эрвин чешуи не видел. Как и Форгин, который предложил вкрадчиво:

— Точно. Давай-ка замуж, Августа? Могу лично подобрать для тебя отличного, состоятельного жениха.

Секунда, и все мои невидимые чешуйки вдруг заледенели. Пространство стало каким-то неприятно-опасным, и я не сразу сообразила почему.

Лорд Эрвин. Он вдруг вошёл в частичную трансформацию, расширился, и уставился на Форгина, как голодный волк на сочный окорок.

Я даже про несправедливость с картофелем забыла! Отчаянно захотелось вернуться на тумбочку!

— Августа, иди, — Эрвин словно мысли прочёл.

Вот только сделал это как-то неправильно, потому что продолжение было следующим:

— В мой кабинет. Подожди там, я сейчас доем и приду. И мы обсудим сама знаешь что.

 

Эрвин

 

Приступ бешенства, вызванный словами Форгина, был неприятным. Но куда больше напрягло другое — какого линялого хвоста я вообще вспылил?

Зато успокоился быстро, сразу как ушла Августа. Посмотрел на подчинённого и велел:

— Не шути так больше.

Толстяк смущённо развёл руками. Кажется, он немного перепугался, но не суть.

Я не собирался и не желал обсуждать то, что случилось. Выбросил из головы едва усмирил драконью часть себя. Остыл и вернулся к картофелю — блюдо оказалось и впрямь отличным.

— Овоща этого, как понимаю, немного? — спросил у Форгина.

— За минусом того, что я оставил на весеннюю посадку, совсем крохи.

Что ж, понятно.

— Половину в мою башню принеси, — распорядился я.

Вилку Форгин не выронил, но посмотрел как на последнюю сволочь.

— Ну а как ты хотел? — я был непреклонен. — Шутишь тут неуместно, и полагаешь, что я оставлю твой идиотский юмор без последствий?

Толстяк хотел ответить, но не стал.

Зато, когда сковородка опустела, Форгин заявил:

— Тогда весной выделишь мне кадетов для посадки? А летом нужно будет пригнать кого-нибудь с практики на окучивание.

Я задумался и выдвинул встречное предложение:

— Может рабочих нанять?

Сказал и сам свою идею отверг — территория у нас закрытая, а бюджет можно потратить более эффективно. А тот факт, что кадеты не аграрии — так себе аргумент.

Тема самообеспечения армии актуальна всегда! Бойцам необходимо иметь представление о том, как добывается корм, и понимать: еда — не только то, что бегает. Не только кабаны и тигры.

К тому же труд, как выразился недавно Рагар, облагораживает. Накопим штрафников за год, их-то летом на окучивание и пришлём!

— Договорились, — я кивнул.

После этого поднялся из-за стола и телепортировался в башню. Перешёл в собственный кабинет, чтобы обнаружить удивительный и весьма неприятный момент. Кадетка эс Тирд отсутствовала. Неужели решила саботировать моё распоряжение?

Я промерял комнату шагами, а потом подумалось — может хвалёная сообразительность Августы дала сбой и леди отправилась не туда?

Портал, переход в учебную часть, в мой «публичный» кабинет, и догадка подтвердилась. Облачённая в кадетскую форму девушка скромно сидела на стуле для гостей. Увидав меня вскочила и выпрямилась, ну а я…

— Прошу, — я отодвинулся и приглашающе указал на ещё активный портал.

Щёки малышки эс Тирд вспыхнули и погасли.

— Думаю, это не лучшая идея.

Будь на месте Августы простой птенец, я бы обязательно съязвил на тему думания и самой способности это делать. Но с Августой не стал.

— Прекрати, — сказал ровно.

А она, судя по всему, зацепилась за вчерашнее. Вероятно. Ведь иных причин пугаться кабинета в башне у леди нет?

— Лорд Эрвин, зачем лишнее уединение? — Августа покраснела гуще прежнего. — Мы вполне можем поговорить здесь.

Ага, щас.

— Уверена? Там, — я мотнул головой в сторону потолка, — идеальная защита от прослушки, а тут — так, семечки.

И леди всё-таки дрогнула!

Интересно-интересно, то есть мне собираются рассказать нечто ценное? А добровольно или придётся пытать?

Поколебавшись, Августа всё же шагнула к порталу, а меня качнуло, потому что на слове «пытки» воображение встрепенулось и нарисовало очень неприличную картину. Обнажённое женское тело, руки, связанные шёлковой лентой, и маленький кусочек льда.

А ещё поцелуи. Мои поцелуи! И тихие мольбы, причём голосом Августы…

Наваждение какое-то.

— Кадетка эс Тирд! — рявкнул я, не выдержав. — Вы можете двигаться быстрей?

Она, как оказалось, могла…

Глава 3

Августа

 

Кабинет, из которого я вчера практически сбежала, встретил чистотой, порядком и странными съедобными ароматами. Близилось время ужина и, учитывая ещё и картофель, которого меня лишили, желудок печально сжался, требуя сделать хоть что-нибудь.

Но что я могла?

— Проходите, леди Августа, — буркнули за спиной. — Не стойте.

Я сделала ещё два шага и развернулась к лорду Эрвину.

Следовало молчать, но я уточнила:

— Вы просили, чтобы я зашла к вам после ужина, а сейчас рано.

— Не просил, а приказывал. Мы в военной школе, я ваш командир, а командиры не просят, леди Августа.

— Прошу прощения, не так выразилась, — покорно согласилась я.

Очень медленно, с великой неохотой, я вытянулась по струнке, принимая привычную для кадетов позу, но Эрвин махнул рукой:

— Вольно.

Ещё миг, и мне даже на вопрос ответили, причём снова перескочив на «ты»:

— Да, я ждал тебя после ужина, но так совпало, что я шёл мимо, а ты отсутствовала на посту, а тут ещё Форгин со своей кормёжкой… — Лорд замолчал и внезапно кивнул на тот невысокий столик, за которым я в прошлый раз писала конспекты. — Садись.

Я посмотрела в ту сторону и испытала смешанные чувства. Желудок снова сжался, ведь обнаружился источник витающих в воздухе вкусных ароматов — коробочки с вензелем известной столичной ресторации высились горой.

Соблазнительной горой! Такой, что рот наполнился слюной, но я же леди, на ковёр — кстати, а где он? — не накапаю.

Другое не понятно — мы будем беседовать рядом с коробками? А чем директору не угодили собственный стол и кресло для гостей?

— Садись, — повторил эр Форс, и я всё-таки подчинилась.

Чувствуя себя идиоткой, уселась на удобный диван, чинно сложила руки на коленки.

А воплощённый устроился рядом и принялся открывать эти бесчисленные коробки, расставляя их неровно и хаотично. При виде изысканных закусок и лёгких нежных салатов, мой рот наполнился слюной повторно, а эр Форс…

— Пожалуйста, леди Августа, — мне протянули завёрнутые в белоснежную салфетку приборы. — Угощайтесь.

Вот тут состояние шока и накрыло с головой.

— Я планировал перекусить один, но, после вашего картофеля, точно не съем, поэтому будьте добры, составьте компанию.

С этими словами он выудил второй комплект приборов, полностью идентичный первому, и начал раскрывать последнюю коробку. Она была высокой и как бы намекала, что внутри не еда.

И верно! Вместо очередного изысканного блюда в коробке обнаружились два стеклянных стакана и бутыль с фруктовым напитком из той же ресторации. Знаменитым напитком! Он славился тем, что по вкусу напоминал вино, а градуса не имел.

Эрвин принялся наполнять стаканы, а я сидела и никак не могла решить задачу. Директор собирался перекусить в одиночестве, но зачем тогда два комплекта приборов и два стакана? Почему не один?

— Августа, ешь, — приказ прозвучал как просьба. — Я не желаю допрашивать голодную леди.

Я моргнула, встрепенулась и решила, что подумаю об этом позже. Не сейчас.

 

Возможно это был некий хитрый манёвр, нетипичный способ обезвредить «противника». Ведь сытый человек добрее, его проще разговорить.

А может… — но эта мысль мелькнула и погасла, — лорд добавил в блюда что-то запрещённое и алхимическое, что позволяет собеседнику быть более откровенным?

Но последнее точно нет. Во-первых, никакого чрезмерного желания поболтать я не ощущала, во-вторых, воплощённые не приемлют настолько низких методов. Вот соврать, обвинив девушку в купании в горячих источниках, ещё могут, а накормить запрещённой алхимией — нет.

Я не боялась ещё и потому, что с самого начала собиралась рассказать директору правду. Возможно даже всю — в зависимости от того, как пойдёт разговор.

Даже тот факт, что Янтарный дух просил не говорить… Объективно? После того, как из-за махинаций дракончика я едва не погибла, я не чувствовала за собой обязательств. Речь шла о жизни и смерти, об опасности, которая, если грань в ближайшее время не успокоится, грозит не только мне.

Поэтому, когда с вкуснейшей ресторанной едой было покончено, я уселась в пол-оборота и с готовностью уставилась на Эрвина.

Тот кивнул, долил нам ягодного напитка и велел:

— Давай, Августа. Для начала я хочу знать, что произошло с кшэрром. Откуда он взялся и почему ты не удивилась, встретив эту вымирающую тварь в нашей местности. Только не говори, что знаешь о кшэррах из учебников. Дело не в книгах, а в могильнике, на который вас загнали остолопы с пятого курса. В момент, когда ты сидела в клетке, что-то произошло?

Я невольно улыбнулась.

— Что? — не порадовался Эрв.

— Вы пересказали практически всю историю.

Директор веселья не оценил и не понял.

— Подробности, Августа!

Вот я и призналась:

— У меня какая-то особенность, лорд Эрвин. Я вижу непроявленных духов и то, как лопается грань.

Он напрягся и нахмурился, потом уточнил вкрадчиво:

— Лопается?

— Да, и именно в грани всё дело. Янтарчик объяснял, что сейчас сложный период каких-то магических возмущений, и что в грани появляются небольшие трещины, через которые подтекает энергия подпространства. Я эту энергию вижу. Ещё вижу самого Янтарчика, когда он в непроявленном, нематериальном виде. Собственно, поэтому мы с ним тогда и сцепились.

— «Тогда» — это на втором собеседовании? — после паузы уточнил директор.

— Да.

И я рассказала про нашу первую встречу с Хранителем, про первую найденную для него монету. Про то, как дух был недоволен вероятностью появления в стенах замка леди и грубо меня обхамил. Ну а я, не выдержав, одарила Янтарного неприличном жестом.

— Ты знаешь неприличные жесты? — внезапно зацепился Эрвин. — Какие? Откуда?

Прозвучало так, словно он не директор, а ревнивый муж, блюдущий моральный облик своей супруги.

Конечно, я промолчала.

Вернее, удивилась и промолчала, а Эрвин клацнул зубами и потребовал:

— Дальше.

— Потом, уже после поступления, мы с Янтарчиком вроде как помирились, и он попросил помочь в одном деле.

— В каком? — на лицо Эрвина набежала туча, словно Хранитель — последнее существо кому можно доверять.

— Собрать энергию, которая пролилась из разрыва в грани. Она выпадала в виде монет. Кстати, вы на то место тоже приходили. Помните звёздную ночь, дно ущелья, и… мы с Янтарчиком ещё за камнем тогда прятались, а вы нюхали воздух и подозрительно косились по сторонам?

Лицо Эрвина стало таким… таким… Но желания сбежать не возникло! Зато появилось чувство неловкости перед Янтарным. С другой стороны — а какие проблемы может доставить директор могущественному духу? Ведь явно никаких.

Не дожидаясь вопросов, я добавила:

— Только те монеты оказались заразными. У меня от них… специфическая кожная реакция.

Думалось, лорд сейчас отшатнётся, ведь больных никто не любит. Он же наоборот подался вперёд и вид приобрёл немного зловещий:

— Реакция на коже? Какая?

Вдох, выдох, и да, я всё-таки призналась:

— Чешуя, лорд директор.

Он не удивился и потребовал:

— Покажи!

И вот неловкость: чешуя была, причём прямо сейчас, но…

— Вы не сможете её разглядеть. Она невидимая.

Тут я порозовела — внезапно подумалось о том, как весь мой рассказ выглядит со стороны. Болтаю с невидимым Хранителем, собираю для него невидимые монеты, вижу невидимую энергию и нематериальных кшэрров, а ещё у меня руки покрыты невидимой чешуёй.

Звучит же как сумасшествие! Разве можно в такое верить?

Только директор почему-то не смеялся. Взирал пристально и с таким видом, будто чуял правду. Или наоборот — мог с лёгкостью уловить ложь, и сейчас точно знал, что не лгу.

— Где именно твоя невидимая чешуя? — Ха! В голосе эр Форса всё-таки прозвучали нотки тоски. Этакого глухого обречённого страдания.

Поколебавшись, я сняла китель, поддёрнула рукава рубашки и протянула к нему руки.

Странный жест.

То есть обычный, но получился странным!

Но дальше хуже — Эрвин перехвати мои запястья и уставился на идеально гладкую, в его видении, кожу. В миг, когда дракон хватал, я ощутила лёгкий удар — словно слабой магической молнией шибануло.

А вот когда эр Форс отпустил одну руку и всецело сосредоточился на второй, возникло стойкое ощущение, что тему чешуи пора закрывать.

От мужского взгляда сначала становилось неуютно, а потом эр Форс провёл пальцем от запястья и до сгиба локтя, и что-то внутри перевернулось. И чешуя из серебристо-прозрачной стала вдруг изумрудно-зелёной и насыщенной.

Я попыталась выдернуть руку из захвата, а Эрвин рыкнул:

— Стой!

Сказал, ухватил крепче прежнего и придвинулся, обдав ароматом приятного мужского парфюма. Он принялся гладить участок кожи и впиваться в