Книга 1

 

Пролог

Раздался тихий стук, и мы с кузиной обернулись. Подняли головы и замерли в изумлении — из окна госпожи Клос выбирался абсолютно голый человек.

Мужчина. Он вылез, встал на узкий карниз, осмотрелся и, ухватившись за барельеф, спустился ниже. Ловкое движение, незнакомец качнулся на руках и спрятался под крошечный декоративный балкон — куда госпожа Клос обычно выставляла ящик с геранью.

Спустя ещё секунду тишину разорвал грозный рык:

— Где он?

Мы с Бинди подпрыгнули и едва не выронили корзины. Мы возвращались с дальнего луга, где собирали целебные травы, стояло раннее утро, город спал, и ничто не предвещало беды.

— Где?! — снова завопил… ну, собственно, господин Клос. Муж госпожи Клос, отставной полковник, мужчина неприятный, но уважаемый.

Пауза и совсем уж яростное:

— Кто он? Я его убью!

В окне мелькнула обнажённая фигурка госпожи Клос и массивная туша отставного полковника.

У нас с кузиной аж рты приоткрылись. Мы стояли в полном шоке, правда смотрели не столько на окна, сколько на сбежавшего любовника. Он по-прежнему висел под балконом, упираясь конечностями в элементы архитектуры и напоминая морскую звезду.

Молодой, сильный, с выразительным телом воина и смазливой физиономией. Лицо было породистым и неуловимо знакомым. Нестриженные чуть вьющиеся волосы тоже были знакомы, по ним я акробата и опознала — это ведь лорд Эрвин эр Форс, один из племянников короля.

— Где этот покойник?! — снова взревел господин Клос.

Получилось до того громко, что мы с Бинди снова вздрогнули.

Потом кузина ткнула меня в бок и предложила:

— Августа, может пойдём отсюда?

— Ага, — я кивнула и осталась стоять.

Просто когда ещё увидишь воплощённого дракона в такой позе? А ведь это, кроме прочего, элита нашего общества. Таких как лорд Эрвин берут в Высшую военную школу, а таких как я — нет.

И всё почему? Потому что у него есть вон то маленькое и невзрачное, что болтается сейчас под балконом госпожи Клос вместе с хозяином, а у меня нет!

Самое забавное — Эрвин нас тоже видел. Сверкал зелёными глазищами и явно был нашему свидетельству не рад.

— Августа, пойдём! — буквально взмолилась Бинди.

А мне так обидно стало — просто вся эта несправедливость со школой… ну вообще несправедливая.

— Да подожди ты, — отмахнулась я. — Давай посмотрим. Вдруг его сейчас обнаружат? Вот весело-то будет.

Я как-то не учла, что у воплощённых драконов очень хороший слух…

Глаза Эрвина недобро сузились и ещё более недобро сверкнули. Я сначала испугалась, а потом улыбнулась — что он мне сделает? Ничего.

К счастью, на этом противостояние закончилось. Благоразумная кузина всё-таки утащила меня прочь, но в самый последний момент пронёсся порыв ветра, и я заметила, как королевский родственник втянул запахи, которые до него долетели.

То есть нас с Бинди опознают даже если решим изменить внешность. Ну и ладно. Ну и пусть!

Глава 1

Спустя пару часов тихий приморский городок прямо-таки взорвался. Не сказать, что здесь никогда ничего не случалось — очень даже случалось, но с приезжими и исключительно в сезон.

Но сезон-то ещё не начался, а госпожа и господин Клос считались местными, жили тут три года и вели себя прилично. Жену отставного полковника, конечно, подозревали в некоторой аморальности, уж слишком молодая и симпатичная, но любовник в спальне — это перебор.

Известие просочилось и взбудоражило город стремительно. Измену обсуждали все, даже тётушка Розали, мать Бинди, у которой я и гостила последние пять недель.

Тётя возмущалась, краснела, и поначалу не хотела посвящать нас с кузиной в суть скандала, но в итоге не выдержала…

— Он сбежал через окно, понимаете? — воскликнула Розали возмущённо.

Мы как раз понимали, но дружно сделали вид, что у нас шок.

— И исчез! Его не нашли, хотя господин Клос послал на поиски всю прислугу!

— Куда же он подевался? — вякнула Бинди.

— Разумеется, ушёл порталом! — авторитетно заявила тётушка. — Следовательно, он сильный маг.

Мы с кузиной сделали круглые глаза, а Розали неожиданно прищурилась:

— Вы, когда с луга шли, точно ничего не видели?

— Не-ет! — заявили мы хором.

Идея солгать принадлежала Бинди. Кузина категорически стеснялась увиденного и очень не хотела никому ничего объяснять.

Заявила, что если сознаемся, то нас, как свидетельниц безобразия, будут вспоминать на каждом углу, а ей это не надо. Но она лукавила. Бинди просто струсила, ведь я шепнула ей кто висел под тем балконом.

А болтая о похождениях королевского родственника можно нажить себе очень неприятного врага!

Хотя… Он ведь мужчина, воплощённый дракон, а такие с женщинами не воюют. Такие смотрят на нас как на средство удовлетворения любовных потребностей. В крайнем случае как на жену и мать детей.

В общем, ну его.

Я тряхнула головой, прогоняя из мыслей Эрвина эр Форса, и у меня… не получилось. Уж не знаю, чем зацепил, но думала о нём плотно. Целых полтора дня!

А потом произошло событие, которое казалось абсолютно невозможным, и которое перевернуло мой мир с ног на голову. Маленькое корявенькое объявление на самой последней странице газеты — где-то между предложениями о продаже старого барахла и некрологами.

«Объявлен набор. Девушки, желающие быть зачисленными в Высшую военную школу, могут явиться 13 числа следующего месяца на собеседование, которое состоится по адресу…» — дальше шёл собственно адрес, но я не дочитала, потому что в глазах поплыло.

Набор девушек? Вернее, и девушек тоже? Это невозможно!

То есть, учитывая недавние события с участием его высочества Рагара, некоторые фантазёры подобный вариант предвидели, но именно фантазёры. Серьёзные аналитики и чиновники уверяли, что подобного не будет никогда.

На публичных дебатах шла речь об открытии дверей других, менее претензионных учебных заведений, и то не сейчас, а когда-нибудь в будущем. Ведь успех, которого добилась супруга принца Рагара, в большой степени случаен и связан с тем, что леди Алиса не из наших мест.

Мол, да, теперь мы знаем, что девушка способна пройти отбор, но это ничего не меняет. Не ждите!

И лично я не ждала. Надеялась, мечтала, грезила, но всё же не верила.

Оказалось зря.

Когда туман в глазах развеялся, и я прочла адрес, мир качнулся в обратную сторону. Встал с головы обратно на ноги, а я крикнула:

— Тётушка Розали, я немедленно возвращаюсь домой!

В родительское поместье. Сегодня же. Вот прямо сейчас.

У меня пара недель, чтобы подготовиться к собеседованию и подтянуть физическую форму. Вернуться к тренировкам, которым я уделяла внимание последние несколько лет.

Да, в чудо мне не верилось, но я всё равно занималась. Семья считала пробежки, фехтование и рукопашный бой не лучшими увлечениями для юной леди, однако смотрела сквозь пальцы.

Моими тренировками занимались братья — педагоги суровые, но не без юмора. Я уже воображала их воодушевление, когда вернусь и расскажу про газету. Нам нужно будет увеличить нагрузки, а ещё составить список вещей, которые понадобятся при переезде в казарму.

Дел море! Главное — успеть!

 

Мечтательная улыбка погасла, едва я переступила порог фамильного особняка и напоролась на целую делегацию встречающих. Мама с отцом, оба моих старших брата и опять-таки обе старшие сестры. Причём сёстры давно вылетели из родительского гнезда, и факт их присутствия здесь лишь подчёркивал, что всё плохо.

— Что случилось? — выдохнула я, передавая горничной дорожный саквояж.

Родственники дружно переглянулись, и слово взял папа:

— Милая, неужели ты вернулась с отдыха из-за этой глупой заметки?

— Августа, дорогая, ну ты же не всерьёз? — всплеснула руками мать.

Сёстры синхронно поджали губы, а братья одарили виноватыми взглядами. Напряжение, висевшее в воздухе, стало совсем уж неприятным, но я не спешила отвечать. Просто стояла и смотрела, а спустя пару минут дождалась:

— Августа, это неприемлемо! — взвизгнула мама. — Ну какая армия? Какая Высшая военная школа?

— Не позорь семью! — хором добавили сёстры.

Ах вот как.

Тут и вскрылось, что не я одна в чудеса не верила. Что вся та вялая, но всё же поддержка, которую оказывали близкие, зиждилась на их убеждённости в том, что мои тренировки, смелые взгляды и мечтания никуда не приведут.

Мол, пусть наша младшенькая забавляется как хочет, лишь бы нервы лишний раз не трепала. А там, со временем, глядишь, рассосётся.

— Августа, ты же милая, умная, хорошая девочка… — папа перешёл на заискивающий тон, а у меня кулаки сжались.

Взгляд на братьев, но те смущённо пожали плечами, самоустраняясь. Мне невовремя вспомнилось, что им самим поступить в Высшую военную школу не удалось. После отбора у милорда Рагара оба отправились в другой университет.

— Августа, мы… — снова начала мама, но я остановила её жестом.

Хватит откровений. Они ничего не изменят, только поссоримся ещё сильней.

— Я всё поняла, — сказала ровно. — Но моё решение не изменится. Я иду на собеседование.

— Августа! — жалобно протянули все и сразу.

Сёстры отчётливо скрипнули зубами, мама начала падать в обморок, отец — ловить маму, а братья выдали настолько кислые мины, что меня саму тоже перекосило. Но…

— Вы меня знаете, — в моём голосе прозвучали стальные нотки. — Я не отступлюсь!

Представители старинного рода эс Тирд застонали опять.

 

Спустя три недели предельно недовольный отец и хмурые братья перешли со мною в столицу. Папе настолько не хотелось сопровождать мою упрямую персону на собеседование, что он сослался на здоровье и отказался открывать портал.

Пришлось ехать к порталу стационарному, но тот словно почувствовал недовольство сильного мага и сломался. Едва мы вошли, арка заискрилась и вспыхнула, перепугав всех сотрудников телепортационной станции и поставив мою мечту на грань пропасти.

— Августа, тебе не кажется, что это знак свыше? — тут же поинтересовался отец.

В знаки я, разумеется, верила, только не в этом случае.

Здесь и сейчас я настояла на том, чтобы дождаться ремонта. В итоге арка всё-таки заработала, а мы очутились на площади возле Военного ведомства, и сразу попали в водоворот неожиданных событий. Кажется, на этой площади собрались вообще все!

Весь город, вся столица, все сплетники и зеваки. Народу оказалось столько, что у меня рот приоткрылся. Отец сразу заёрзал, а братья посмотрели выразительно, предлагая срочно вернуться домой.

Только было поздно, потому что…

— Оу, девушка, вы тоже на собеседование? — к нам подскочил парень в шляпе и с блокнотом. — Августа эс Тирд, если не ошибаюсь?

Братья шагнули вперёд, загораживая меня от репортёра, но сзади подкрался второй:

— Эс Тирд? — громко повторил фамилию он. — Такая уважаемая семья и такой дерзкий поступок? Леди Августа, вы уверены, что…

Кто-то из братьев зарычал не хуже, чем воплощённый дракон.

К зданию министерства мы пробивались с боем, а там, на подступах к нужному коридору и, соответственно, кабинету, ждал новый сюрприз.

Длиннющая очередь из девиц, и каждую сопровождали хмурые родственники мужского пола. Все эти мужчины смотрели так, что хотелось втянуть голову в плечи и слиться со стенкой. Если бы они объединились, точно бы задавили весь наш энтузиазм.

Но объединяться никто не спешил, и мы, девушки, держались!

Лично мне держаться пришлось долго — целых пять часов…

Именно столько длилось моё медленное шествование к заветному кабинету. Потом была распахнутая дверь и недовольный голос его высочества Рагара:

— Следующая! Проходите!

Отец и братья сунулись было за мной, но директор Высшей военной школы собеседовал претенденток тет-а-тет, без свидетелей.

Мои это знали, но всё равно пытались прорваться.

— Снаружи подождите! — рявкнул на это принц.

Подчинились, а у меня от услышанного рыка аж мурашки побежали. Но, невзирая на испуг, я прошла вперёд и опустилась в расположенное напротив массивного стола кресло.

Рагар смерил утомлённым взглядом, посмотрел на лежавшие перед ним бумаги.

— Имя? — вопросил воплощённый дракон требовательно.

Я назвала.

После этого его высочество вписал имя в формуляр и, отложив перо, уставился не самым внимательным и уж точно недружелюбным взглядом.

Первым заданным вопросом стало:

— Сколько там после вас? — и кивок на прикрытую дверь.

Я нервно передёрнула плечами…

— Трое.

Рагар не обрадовался. Словно рассчитывал, что я последняя.

— Ну и почему вы так поздно, леди Августа? — поинтересовался язвительно. — Почему явились в последних рядах?

Я не собиралась смущаться, но щёки предательски порозовели:

— Были проблемы с порталом. Он сломался.

И тут прозвучало уже слышанное:

— Может это знак свыше, леди Августа?

Я не выдержала и некультурно закатила глаза.

Принц этот момент отметил, фыркнул недобро и, окинув меня уже более внимательным взглядом, спросил:

— Зачем вам в школу, леди Августа?

— Хочу учиться, — по-моему ответ логичный.

— У нас много учебных заведений, а Высшая военная школа — это армия. Понимаете?

Я кивнула:

— Понимаю, и хочу попробовать.

— Зачем? — с нажимом спросил дракон.

Показалось он задаёт этот вопрос в миллионный раз. Словно все эти пять часов, встречая каждую претендентку, принц пытался разгадать великую тайну нашего странного желания учиться в его школе.

— Это лучшее учебное заведение королевства, — напомнила я. — И даже континента.

— И? — Рагар продолжил недобро щуриться.

— Там дают великолепные знания, а ещё там один из сильнейших Источников.

Тут Рагар скривился и закончил вместо меня:

— И уже есть прецедент, что этот Источник принял девушку, леди Алису, и она обрела драконью сущность. Вы это хотели сказать?

— Не совсем. Но вы уловили суть.

Рагар устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Он молчал, но тут и без слов, и даже без телепатии легко читалось: как же вы меня достали! Высшая школа только для мужчин, что здесь неясного?

— Замок, в котором расположена школа, изолирован от внешнего мира, — наконец заговорил Рагар. — Там более ста, — эту цифру он подчеркнул голосом, — разгорячённых, настойчивых, я бы даже сказал наглых молодых самцов. — Пауза и веское: — Куда вы лезете, леди Августа?

— Я хочу учиться в вашей школе, — повторила не дрогнув.

А в следующий миг внутренне сжалась, потому что интуиция шепнула — я ему не понравилась. И даже факт наличия у меня магии не спасёт!

— Хорошо. Я вас услышал, — сказал Рагар и махнул рукой в сторону выхода.

Мол, выметайтесь из кабинета. Я не послушалась и сжала кулаки.

— Всё, леди Августа, свободны, — повторил принц.

И тон такой, что жуть! Самое категоричное «нет» из всех возможных.

— Милорд Рагар, я… — я собралась заспорить. Всё что угодно, лишь бы пробить броню этого мерзкого дракона.

Но тут удача вновь повернулась ко мне спиной.

Глава 2

В дальнем углу кабинета была ещё одна дверь, ведущая в служебные помещения. Вот эта дверь и распахнулась, впуская мужчину, которого я ещё не успела забыть.

Лорд Эрвин эр Форс собственной распутной персоной. Он вошёл, тряхнул непослушными волосами и, даже не удостоив посетительницу взглядом, направился к принцу.

В меру довольный жизнью, Эрвин протянул Рагару стопку каких-то листов и спросил:

— Ну что? Сколько их ещё? — и вот после этого посмотрел на меня.

Миг, и он узнал. Зелёные глаза недобро сверкнули, губы сжались в тонкую линию. А я, не выдержав, улыбнулась.

Мимолётно! Едва заметно! Но он-таки засёк, а я не выдержала опять:

— Здравствуйте, лорд Эрвин, — сказала вежливо.

Директор Высшей военной школы неожиданно встрепенулся, уточнил:

— Вы знакомы?

— Не представлены, — процедил горе-дракон.

Мне же вспомнилась матушка с её излюбленным наставлением: Августа, твоя несдержанность тебя погубит. Будь хитрее. Ты же леди!

Да, я — леди. Однако спрятать новую улыбку не смогла.

— Не представлены, но знакомы? — тон Рагар переменился, в нём послышалось кошачье мурчание. — Любопытно.

— Ничего любопытного, кузен, — ответил Эрвин ровно. Словно это не он висел под балконом, потрясая своим… ну пусть будет достоинством. — Но я очень рад, — королевский родственник коротко поклонился в мою сторону, — встретить вас снова.

— Угу, — буркнул Рагар.

И уже мне, только мягче, чем раньше:

— Идите, леди Августа. Хорошего вам дня.

 

Кажется, это был всё-таки провал, и моя семья немного успокоилась. Спустя неделю, за ужином, отец даже отправил слугу в погреб, принести коллекционную бутылку игристого — отметить тот факт, что вопрос моего поступления закрыт.

Но в миг, когда хлопнула пробка, в столовую вошёл гонец в форменной куртке Военного ведомства и попросил разрешения зачитать сообщение от его высочества принца Рагара.

— Зачем читать? — насторожился отец. — Давайте его сюда.

— Прошу прощения, лорд Мэрвис, но у меня предписание — прежде, чем передавать в руки, зачитать публично. Во избежание недопониманий.

Папа побагровел, мама позеленела, братья приуныли. Зато зубами никто не скрипел — сёстры сегодня отсутствовали! Так как происшествий не предвиделось, в гости их никто не позвал.

— Полагаю, что не… — начала мама, но гонец прикинулся глухим.

Развернув бумагу, которую держал в руках, он торжественно произнёс:

— Двадцать первого числа сего месяца, то есть завтра, леди Августе надлежит явиться в Военное ведомство, в тот же кабинет, для прохождения дополнительных испытаний.

У меня рот приоткрылся.

— При себе иметь запасную одежду, удобную для физических упражнений.

Вторая попытка удержать рот в закрытом состоянии провалилась. Мне… дали шанс?

— Августа! — встрепенулся папа. Он повернулся ко мне и уставился возмущённо. — Вообще-то я имею право запретить!

Он действительно мог. По законам нашего королевства, именно отец, либо опекун, выбирал учебное заведение для юной леди. Я сама как бы ничего не решала, но…

— Папуля, пожалуйста, давай не будем ругаться?

Но не ругаться не получилось. До самой ночи в нашем особняке гремел феерический скандал.

Дошло до битья посуды и криков о неблагодарности. Вся прислуга сидела по своим углам и даже дышать боялась. Мама вопила и показательно пила успокоительные капли, братья притворялись мебелью, отец негодовал.

В общем, буря вышла ого-го!

Ну а утром… я, в сопровождении братьев и отца, опять очутилась на широкой столичной площади.

Ещё при входе в портал напряглась, готовая отбиваться от репортёров, но не пришлось. Военные учли прошлую ошибку, и сейчас площадь была пуста — все зеваки толпились за выставленным по периметру ограждением.

Зато возле площадки, служившей точкой выхода из порталов, поджидал молодой офицер, вооружённый некой бумагой.

Он посмотрел сначала в бумагу, затем на нас, и уточнил:

— Леди Августа?

После моего «да» офицер что-то отметил и указующе мотнул головой.

В этот раз очередь была значительно меньше, я насчитала двадцать восемь леди. Обстановка в коридоре тоже была более спокойной. Нет, мужчины-то по-прежнему напоминали грозовые тучи, зато девушки не спешили унывать.

Мы смотрели друг на друга. Переглядывались. Кивали тем, с кем были знакомы. Я заметила леди Виджину и леди Валетту, а ещё леди Дорину, которая всегда отличалась боевым нравом и с недавних пор активно участвовала в жизни «Справедливости и Равноправия» — общества, выступающего за наши, женские права.

При взгляде на широкоплечую Дорину я жалобно поморщилась — уж кто, а она-то точно поступит. Виджину, думаю тоже примут — она высокая и внушительная, любого за пояс заткнёт.

На их фоне я со своим средним ростом и женственной фигурой, конечно, терялась. Братья ещё утверждали, будто я задницей во время бега виляю, и при взгляде на Виджину с Дориной стало совсем нервно — они-то точно бегают как надо. Как бы и мне вот так же смочь?

Стоило мне выпрямиться и сделать новый призванный успокоиться вдох, как дверь кабинета распахнулась и взгляду предстал милорд Рагар, собственной драконьей персоной.

До назначенного времени оставалось ещё три минуты, но…

— Так, девушки, все за мной. Кто не успел, тот опоздал!

Разворот, и его высочество скрылся в кабинете, а мы замялись, растерялись и отмерли лишь после того, как Дорина сделала решительный шаг к двери.

— Что, все и сразу? — хмуро уточнил кто-то из сопровождающих.

Уверенности не было, но лично мне показалось, что да.

В общем, мы ринулись вперёд. Ввалились в кабинет Рагара, а едва возня возле двери закончилась, принц взмахнул рукой, открывая мерцающий портал.

Дыхание моё, конечно, сбилось. В нашей семье индивидуальные порталы умел создавать только папа, но тратил на это много сил и времени. А тут… такое огромное и не гаснет.

— Так, девушки, пошевеливаемся, — сказал его высочество. Прозвучало невежливо, и какая-то часть меня уныло шепнула, что к этой невежливости пора привыкать.

Первой в серебряное мерцание вошла смутно знакомая черноволосая девушка в кремовом платье, за ней остальные. Всего миг, и просторный кабинет исчез, мы очутились в помещении, наполненном странным запахом.

Я поморщилась, а кто-то не удержался от комментария:

— Кажется, так пахнет штука, которой чистят сапоги.

В гробовой тишине реплика прозвучала слишком отчётливо, а тут ещё и директор из портала вышел…

— Угу, чистят, — отозвался он. — Хорошо, что вы в курсе, леди Флавия. Можете считать, что половину испытания уже прошли.

Пауза и более суровое:

— Удобную одежду все взяли?

Оказалось, нет. В смысле, кто-то умудрился оставить вещи у сопровождающих, в коридоре.

На вопросы «а разве сейчас надо было?» и реплики из числа «ой, а я растерялась», воплощённый дракон ответил нарочито-широкой улыбкой. И ничего хорошего эта улыбка не предвещала!

— Отлично! — воскликнул Рагар. — Кто без запасной одежды — шаг вперёд.

Из толпы осторожно выступили четверо, и… тут снова вспыхнул портал, а Рагар произнёс:

— Всего хорошего, леди. Для вас испытание закончено.

Сначала у всех был шок — разве можно так? Это несправедливо! А потом выбывшая четвёрка начала протестовать…

Объяснять, умолять, приводить доводы, напоминать, что прямых инструкций не было, что нам предложили войти в кабинет, а о необходимости захватить одежду «вот прямо сейчас» не предупредили.

Рагар слушал, и его лицо преображалось. В итоге стало таким, что голоса умолкли сами собой.

Портал вспыхнул ярче, а директор Высшей военной школы рявкнул:

— Вон отсюда!

Девчонок буквально сдуло, а мы остались — застыли в гробовом безмолвии. Комментарии были сейчас неуместны, но кто-то не удержался, сказал таким же замогильно-печальным голосом:

— И живые позавидуют мёртвым…

Принц аж подпрыгнул. Окинул нас острым взглядом и с лёгкостью вычислил говорившего. К моему полнейшему ужасу, говорившим — точнее говорившей — оказалась я.

Но дальше — хуже!

— О, леди Августа, — в тоне принца прозвучало что-то неуловимо странное.

Я закусила губу с ужасом понимая, что меня сейчас тоже выгонят, но…

— А вы, оказывается, проницательная! — И уже всем: — Леди Августа верно обрисовала перспективу. Кто-то хочет уйти сейчас? Добровольно?

Желающих не нашлось.

Зато мы непроизвольно сбились в кучу, превратившись в этакую пёструю стайку испуганных птичек. Но каменное сердце директора не дрогнуло. Интересно, как леди Алиса его вообще терпит? Как с ним живёт?

— Кхе-кхе, — прозвучало откуда-то сбоку, и из тени выступил ещё один мужчина — невысокий и упитанный. — Доброе утро, леди. Приятно видеть вас здесь.

Но приятно ему однозначно не было! Толстяк выглядел так, словно съел ведро кислых ягод.

— Леди, — Рагар чуть повысил голос, — позвольте представить вам Форгина, нашего преподавателя по политической подготовке.

Мы присели в реверансе. Причём все и одновременно.

Но мужчины — вот эти странные, в форме! — не оценили. Оба закатили глаза и почему-то застонали. Спустя миг стонали уже мы, потому что…

— Вон там основное казарменное помещение, — Форгин махнул рукой в сторону ближайшей двери. — Переодевайтесь и выходите во двор.

В общем, испытание началось…

 

Эрвин

 

Я чувствовал себя так, словно меня ударили по голове чем-то очень тяжёлым. Ну либо я напился до белой горячки и увидел странный, пробивающий до пота кошмар.

Да, кошмар! Ведь в реальности такого произойти не могло. Никак. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Ещё неделю назад кузен лично уверял, что никакого приёма девиц в Высшую военную школу не будет, и я видел, что Рагар честен, но теперь…

Я стоял в директорском кабинете и смотрел в окно на расположенную внизу, на одной из скал, казарму для новобранцев. Точнее, это была даже не казарма, а так, двухэтажный сарай на время отбора. В конце лета туда заселялись птенцы, которые мечтали поступить на первый курс.

Птенцы — это парни. Молодые, сильные, ловкие, исполненные надежд и желаний стать элитой нашей армии, и жаждущие обрести дракона.

До их отбора оставалось ещё два месяца, и тот далёкий сарай должен был пустовать, но…

Я взглянул на настенные часы и поморщился. Не видел, но знал — вот прямо сейчас в казарму телепортировали толпу напомаженных леди.

Рагар клялся, что девиц не будет! Говорил, что объявление в газете и собеседование — лишь формальность, чтобы успокоить его женщин — супругу и королеву. Мол, он только делает вид, что поддерживает эти ненормальные веяния с каким-то там равноправием.

Да и о каком равноправии можно говорить?

Я непроизвольно зарычал, кулаки сжались. Пришлось применить успокаивающую дыхательную гимнастику, чтобы очнуться.

Успокоился.

Снова посмотрел на часы и открыл телепорт в казарму — точнее, на расположенное перед этим сараем плато. Рагар и Форгин уже поджидали там, и к моему появлению отнеслись положительно.

Я вежливо кивнул обоим и бросил новый взгляд на казарму.

— Ну что, господа, может всё-таки сделаем ставки? — произнёс Рагар.

Он ещё вчера предлагал поспорить на то, сколько времени потребуется леди, чтобы переодеться из красивого в удобное. Тогда мы отказались, а теперь…

Прижимистый Форгин уставился на проплывавшее мимо облако, а я сделал ещё одну серию глубоких вдохов. Нет, никаких ставок. Просто шутки шутками, но ситуация бесила. Леди учиться в этой школе не должны!

Я посмотрел злобно, и Рагар понял.

— Эрв, успокойся, — сказал он. — Возможно всё ещё обойдётся.

— Возможно? — я не скрывал эмоций. — Какие «возможно», Рагар? Здесь, в этой школе, всё зависит только от тебя.

— Вообще-то не совсем, — уклончиво ответил тот, кто всегда слыл жёстким тираном.

Я застонал.

Было ясно — мы все очень недооценили леди Алису. Эту иномирянку, которая свалилась на голову Рагара прошлой осенью, и которая верёвки из него вьёт.

— Расслабься, — насмешливо бросил кузен.

— Это всё твоя жена? — не сдержался я.

На лице принца мелькнуло странное выражение. Такое, что я нахмурился:

— Рагар?

— Это не Алиса, — внезапно буркнул Форгин. — Просто милорд Рагар желает нас позлить. Добавить, так сказать, проблем.

К слову, преподаватель по политической подготовке восторга тоже не испытывал. Реакция логичная — Форгин, кроме прочего, курирует воспитательную часть, а тут дамочки. Вернее, тут дамочки, а там горячие, голодные юнцы.

— Принять леди в школу — всё равно, что подлить масла в костёр, — сообщил Рагару я.

Понадеялся, что кузен услышит, но…

— Эрв, да ты поэт, — беззлобно оскалился директор нашей общей альма-матер.

Я досадливо фыркнул, а Рагар взглянул на казарму и применил магию.

Усилил голос, чтобы произнести:

— Так, леди! — обращение прозвучало как ругательство. — Даю вам три минуты. Время пошло.

Глава 3

Августа

 

Усиленный магией голос Рагара вызвал панику. Мы и так торопились избавиться от всех юбок и подъюбников, а тут вот это вот.

Три минуты. После того, как директор отправил в портал тех, кто забыл свёртки с запасной одеждой, было ясно, что этот дракон не шутит. Нужно успеть. Иначе прощай второе собеседование и такой важный шанс.

Мы все, как одна, ускорились. Раньше немного стеснялись друг друга, складывали одежду с положенной аккуратностью, а теперь принялись швырять. В воздух полетело всё, от чулок до корсетов, а в дальнем углу казармы кто-то взвизгнул.

Потом какая-то особо талантливая претендентка — леди Миоль, кажется, — пропищала:

— Ой, девочки, а вдруг за нами сейчас подглядывают? Ведь эти кадеты… Я слышала о них разное!

Мысль о подглядывании за нами кадетов, вызвала сначала шок, а потом новый виток паники. Ведь в теории возможно всё!

Юбки полетели резче, кто-то задел кого-то локтем. Затем двое сцепились из-за трико, каждая утверждала, что штаны принадлежат именно ей.

Завязалась потасовка, и очень скоро казарма, заставленная двухъярусными кроватями, превратилась в филиал сумасшедшего дома. Но мне повезло — я вырвалась оттуда в первых рядах и без потерь.

Выскочила в общее помещение, а затем в распахнутую, ведущую на улицу дверь.

Дыхание на миг перехватило. Казарма стояла на скале, вокруг простиралась невероятная красота — каменный пейзаж, разбавленный редкой растительностью, суровый, но прекрасный. Справа, очень далеко, виделся лес, а ещё слышался шум моря и кожу ласкал лёгкий ветерок.

Утро было уже в самом разгаре, но жары пока не предвиделось, что тоже порадовало. Но на этом хорошее закончилось и начались неприятности.

Во-первых, я осознала, что на мне сейчас лишь тренировочное трико, а это совсем не то же самое, что платье. На людях я в такой одежде ещё не появлялась.

Во-вторых, взгляд выхватил стоявших в отдалении мужчин, и если Рагар с Форгином были ожидаемы, то третий…

— Ой, нет, — жалобно пробормотала я.

Сбилась с шага, и меня догнала леди Дорина, которая посмотрела вопросительно. Времени на разговоры не было, но я объяснила:

— Там лорд Эрвин.

— И что? — Дорину королевский племянник не смущал, как и наш внешний вид.

Цапнув меня за руку, Дорина потащила вперёд, туда, где девочки уже выстраивались в кривую шеренгу. Я не сопротивлялась, однако присутствие Эрвина настораживало. Впрочем, он меня тоже заметил и тоже не обрадовался — закатил глаза.

Затем была некая реплика, адресованная Рагару, и на меня уставились все трое.

Непонятно и неприятно. Но если из-за той встречи лорд-акробат станет мне вредить, то я категорически против. Молчать в подобной ситуации тоже не буду.

Вот и сейчас, столкнувшись со слишком пристальным интересом со стороны мужчин, я собралась спросить: что?

Я даже открыла рот, но отвлеклась на их опять-таки взгляды. Скользящий по фигуре взгляд Форгина, столь же быстрый, ненавязчивый взгляд от его высочества, а вот Эрвин… его внимание напомнило медленную, обволакивающую волну.

Под действием этой волны я ещё чётче осознала, что платья нет. Что на мне лишь трико, а оно подобно второй коже и бесконечно далеко от приличий.

Всё обтянуто. Всё на виду. И если братьев, которые вели тренировки и на мою фигуру вообще не пялились, я не стеснялась, то тут… Лицо резко обдало жаром, я ощутила, как по коже расползается яркая краска стыда.

Мужчины, разумеется, заметили. Но вместо того, чтобы проявить тактичность, милорд Рагар прокомментировал радостно:

— Та-ак, первая пошла!

Стало ещё жарче и неуютнее, а принц продолжил, обращаясь ко всем:

— Милые леди, если вы такие стеснительные, то в школе вам делать нечего. Тут, знаете ли, регулярные тренировки, марш-броски и учебные операции, в которых придётся участвовать и первокурсницам. Поясню: вам придётся бегать по лесу и другой пересечённой местности в аналогичном трико и в компании двадцати молодых, горячих парней. Если вы не готовы, идите домой.

От озвученной перспективы мурашки побежали, но девушки остались на месте.

Впрочем, в конце недолгой паузы, которую взял принц, одна из нашей кривой шеренги всё-таки вышла.

— Отлично! — воскликнул на это Рагар. Прозвучало, словно данное событие сделало директорский день лучшим в году.

Вот только радость младшего высочества разделили не все…

— А что так мало? — разочарованно спросил лорд Эрвин.

Смысл его присутствия здесь был по-прежнему непонятен, а манеры… Я же чуяла, что он хам, но и подумать не могла, что настолько!

Королевский родственник отмер и пошёл вдоль шеренги, разглядывая каждую из нас настолько откровенно, что покраснели вообще все. Да что там мы! Даже господин Форгин, и тот краской залился.

Он же, то есть преподаватель по политической подготовке, этот беспредел и прекратил. Покашлял и зыркнул на лорда Эрвина настолько выразительно, что тот вернулся на прежнее место и принял самый отстранённый вид.

Ну а Рагар взглянул на наручные часы и рявкнул на всю округу:

— Так, леди! Три минуты прошли! Кто не в строю — кыш домой!

 

Это напоминало издевательство, причём извращённое. Я никогда не слышала столько нелицеприятных слов в адрес девушек — то стоим не так, то задницы отклячили, то намеренно выставляем грудь, «пытаясь разжалобить военное начальство, но зря».

За те десять минут, которые ушли на то, чтобы превратить наше стояние на плато в подобие построения, мы побывали и улитками, и хромыми каракатицами, и курицами. Причём про куриц прозвучало как-то совсем уж обидно.

Мы узнали, что младший принц воспитанным мужчиной лишь казался. Хам и тиран — вот кто стоял перед нами! Диктатор и сатрап!

Но может это лишь часть испытания, а с кадетами обращается вежливей? Ведь не может он так орать на собственных студентов? Они бы разбежались давным-давно.

Впрочем, тон директора — мелочь в сравнении с тем, что лорд Эрвин продолжал свою вопиющую диверсию. Он снова ощупывал наши прелести бесстыдным взглядом, и настолько открыто, что Форгин вновь не выдержал и строго кашлянул.

И что в ответ?

Раскаяние? Смущённая гримаса на лице?

Нет!

— Пусть привыкают, — буркнул этот эквилибрист недобитый. — Если они поступят,