Юлия Цыпленкова

Рик Саттор

Во славу империи

ГЛАВА 1

Молодой синеглазый мужчина замер у иллюминатора. Его рассеянный взгляд остановился на собственном отражении, размытом смесью темноты и света. «Рикьярд Саттор» — прочитал он на нашивке на своей груди; даже не прочитал, потому что контуры букв были смазаны в отражении на стекле иллюминатора — просто знал, что там написано. Конечно, знал: все-таки это был его комбинезон.

Рик усмехнулся и перевел взгляд на нашивку, расположенную немного выше — это был герб Геи, его родной империи, которой майор служил уже почти семь лет своей взрослой самостоятельной жизни. Это было миниатюрное изображение Земли, в центре которого распластал в полете крылья орел в короне. Саттор прикрыл глаза и негромко произнес:

Мой дом покрыт травой зеленой,
Укутан голубой водой,
Лучами Солнца озаренный,
Кружит во тьме мой дом родной.

Хотел бы я лежать в траве,
Раскинув руки, беззаботный.
И слушать песни, что в листве
Заводит ветер своевольный.

Хотел бы по полю пройтись
Или взбежать на холм высокий.
И в смехе радостном зайтись,
Ступая в ледяной протоке.

Но далеко уводит путь,
Корабль мой средь звезд затерян.
А мне тоска рвет в клочья грудь,
Земля, тебе до смерти верен.

— Красиво.

Майор отвернулся от иллюминатора и посмотрел на пилота. Взгляд того был устремлен в пространство, и что там видел лейтенант, было ведомо лишь ему одному.

— Красиво, — согласился майор. Он снова посмотрел в иллюминатор, но уже дальше своего отражения и повторил машинально: — Красиво…

— Чье это стихотворение? — спросил пилот, но его командир не ответил, и лейтенант позвал: — Господин майор.

— Что?

— Чье это стихотворение?

Майор обернулся. Он короткое мгновение смотрел на пилота, а затем все-таки ответил:

— Его написал мой сокурсник. Даже не знал, что он умеет, — парни рассказали. Мы с ним не были особо близки, просто учились вместе еще с Кадетского корпуса. Так… общались нейтрально, — он вновь отвернулся и повторил последнюю строчку: — Земля, тебе до смерти верен… Он погиб год назад, — и командир корвета «Шустрый» замолчал.

В рубке повисла недолгая тишина. Пилот оставил майора в покое и вернулся к панели управления. Саттор поджал губы — он отогнал ненужные сейчас мысли. Не о том нужно было думать, не о том…

— Командир, — позвала связистка. — «Вики» вызывает. Перевожу на вас.

Рик кивнул и активировал свой переговорник.

— Майор Саттор на связи, — произнес командир корвета.

— Подполковник Лапин, майор, — ответил командир линкора «Королева Виктория». — Приступить к выполнению поставленной задачи.

— Есть приступить к выполнению, — привычно ответил Саттор. — Младший коммандер, позвольте вопрос.

— Спрашивай, Рик, — уже без всякого официоза произнес подполковник.

— Я не вижу противника — что происходит?

— Мы засекли появление нескольких неопознанных объектов. Пока не видим знаков различия и принадлежности к какому-то определенному флоту. Просто хочу подстраховаться. Уводите подопечных, майор.

— Слушаюсь, младший коммандер, — отчеканил Саттор и обвел взглядом тех, кто находился в рубке. — Приступаем к выполнению поставленной нам задачи. Выходим на заданную траекторию. Скачок по готовности следом за кораблем миссии.

— Есть, — мгновенно послышался ответ, и майор отдал новую команду:

— Развернуть экран. Связь с «Ветром».

Работа закипела, привычная и обыденная. Задача, поставленная перед корветом, была проста: сопроводить корабль научной миссии к точке встречи с кораблями, которые должны были обеспечить безопасный коридор до пункта назначения, пока линкор и второй корвет сопровождения будут прикрывать их отход.

— «Космический ветер» на связи, — доложила связистка, и посреди рубки появилось изображение капитана «Ветра».

— Я вас слушаю, майор, — заговорил капитан Бьорк.

— Начинаем маневры. Выходите на траекторию прыжка, мы за вами.

— Вас понял, майор Саттор, — ответил капитан. — Начинаем движение.

Бьорк исчез, и Рик перевел взгляд на экран. В сетке, растянувшейся на все полупрозрачное пространство, он увидел линкор и корвет «Княжич», менявшие позицию. Сенсор, менее мощный, чем у линкора, наконец, отразил и два неизвестных корабля, чья принадлежность Альянсу еще так и не была установлена.

— Может, и пираты, — задумчиво произнес майор. — Уже должны были отозваться и открыть себя…

После посмотрел на точку, обозначавшую лайнер миссии, и удовлетворенно кивнул: гражданский корабль обходил их, спеша в расчетную точку для прыжка. Рик скосил глаза на иллюминатор, где сейчас должна была как раз проплыть махина «Ветра», но маскировка надежно скрывала его, и различить движение можно было только на экране.

Данные, бежавшие по экрану мерцающими строчками, оповестили, что лайнер приблизился к расчетной точке.

— Начинаем отсчет, — доложил лейтенант. — Минута, пятьдесят секунд, сорок секунд, тридцать секунд.

— Команде приготовиться к скачку, — понеслось по отсекам.

Рик сжал спинку кресла пилота, продолжая следить за тем, что происходило за бортом «Шустрого». Лайнер исчез с экрана, расчистив курс к расчетной точке. «Вики» и «Княжич» заняли позицию щита, неизвестные корабли пока враждебных намерений не проявляли и на сближение не спешили. Впрочем, если это были пираты, то их цель уже успела убраться, а военные корабли интереса для этой братии представляли мало.

— Пять секунд, — оповестил пилот. — Четыре, три, два, один, скачок.

Корвет рванул сквозь пространство, догоняя объект охраны. «Космический ветер» ожидал их, и Рик приказал:

— Занять позицию в авангарде.

А еще спустя десять минут к ним присоединились оба отставших корабля сопровождения. Миссия, протекавшая без каких-либо осложнений, продолжала радовать своей легкостью и отсутствием сражений. И думал так не только майор Саттор. Это зеленые необстрелянные щеглы рвались в бой. Они еще не видели, как взрываются машины тех, кто еще час назад сидел рядом, в чьи глаза ты смотрел и смеялся над общей шуткой или слушал, как погибший собирался слетать в отпуске на какую-нибудь Чилай-ве. Они не знали, каково это — болтаться в пустоте в спасательной капсуле и истово верить, что медики успеют тебя подобрать, что свои закроют и не позволят врагу добить тебя, потому что сам ты уже ничего не можешь сделать. Так что у опытных вояк был повод радоваться тому, что за всё время рейда не было пока сделано ни единого выстрела.

— Командир, «Вики».

Рик перевел взгляд на связистку и, кивнув, активировал переговорник:

— Майор Саттор на связи.

— Рик, — Лапин перешел на обыденный тон — значит, нет новой вводной. Хорошо. — Поступило распоряжение: вы задержитесь на Демосе.

Все-таки вводная… Рик отошел к своему креслу, сел и закинул руки за голову. Тон неофициальный, потому что «Королева Виктория» уйдет.

— «Княжич»? — спросил Саттор.

— Он тоже остается, — ответил Лапин. — Адамидис уже поставлен в известность. Будете находиться там как вспомогательные силы. Наша помощь не нужна, а вы прикомандированы к гарнизону полковника Чоу до особого распоряжения. Астродромы Демоса не предусматривают наличия крупногабаритных кораблей, а ваши малыши там местечко найдут. Сам знаешь, мы даже на планету не будем спускаться.

— Тэд, я понял, — улыбнулся Рик. — Не распыляйся.

— Тебе вроде как обещали возвращение на Землю, — ответил Тадеуш Лапин. — Я подслащиваю пилюлю.

— Уже зубы сводит, — усмехнулся майор. — Не в космосе, и на том спасибо.

— Ты излишки своим отсыпь, — произнес младший коммандер, — им пригодится.

— Будет исполнено, господин подполковник.

— Хороший мальчик, — усмехнулся Лапин. — Ладно, собрались. Через час выйдем к точке входа в коридор. Особое внимание.

— Есть особое внимание, — уже чеканно ответил Рик и отключил переговорник. После обвел взглядом притихших членов команды, находившихся в рубке, и спросил: — Кто хочет ощутить землю под ногами?

— Все хотят, — ответил первый помощник, стоявший у панорамного иллюминатора.

— Тогда вас обрадует, что мы будем топтать землю Демоса до особого распоряжения, — объявил новость командир.

— Демоса? — переспросила связистка.

— Но землю же, — весомо ответил ей Саттор и велел: — Всем собраться. Через час войдем в коридор. Вики отстанет на орбите, дальше «Ветер» поведем мы и «Княжич». Всё, сопли подтерли, взор зажгли патриотизмом и продолжаем служить империи и императору. Слава!

— Слава! — по привычке, отработанной до автоматизма, гаркнули люди.

— Вот и замечательно, — одобрительно кивнул майор и устремил взгляд в пространство перед собой.

А дома хорошо… Он подавил короткий вздох и снова закинул руки за голову. После закрыл глаза и позволил себе ненадолго расслабиться…

 

— Р-р-рик! Р-р-ри-и-ик! Бр-р-рати-и-ик!!!

Рик, стоявший на вершине невысокого холма, обернулся на звук детского голоса. Он еще никого не увидел, но на губах его появилась улыбка, и майор поспешил вниз.

— Р-р-ри-ик!

Из-за деревьев выбежала девочка четырех лет от роду. Ее ярко-рыжие волосы, казалось, могли поспорить с солнечными лучами, щедро заливавшими землю. Девчушка бежала, смешно вскидывая вверх острые коленки, и мужчина весело рассмеялся, глядя на ребенка. Он нагнулся, раскинул руки в стороны, и девочка влетела ему в объятья, обхватила шею Саттора руками и возвестила об очевидном факте:

— Плиехал!

— Плиехал? — с добродушной иронией переспросил ее старший брат. — Да, Лита?

— Р-р-рита! — грозно зарычала девочка.

Рик снова рассмеялся и звонко расцеловал сестру в румяные щеки, затем в нос, усыпанный веснушками, и малышка сморщилась под новый смешок брата:

— Фу-у.

И пока Рита ожесточенно терла нос, Рик посмотрел вперед и приветливо махнул рукой отцу — уже немолодому, но по-прежнему подтянутому, с военной выправкой. В отличие от дочери, он не бежал. Шел неспешно, но на губах генерала играла теплая улыбка.

— Привет, пап, — улыбнулся Рик.

— Здравствуй, сын, — кивнул Георг Саттор.

Он попытался снять с рук Рика дочь, но Рита замотала головой, еще сильней сжав объятья на шее брата.

— Задушишь! — воскликнул майор.

— Мой Рик, — безапелляционно заявила девочка.

— Да отдай мне его хоть ненадолго, — возмутился отец.

— Нет, — снова мотнула головой Рита.

— Упрямая, как ослица, — сердито фыркнул Георг и обнял обоих детей разом.

— Саттор, — со значением ответил Рик.

— Да, — весомо поддакнула Рита.

— Детишки, — усмехнулся генерал и кивнул в сторону крыши, видневшейся в просвете между деревьями: — Идем, Рина там уже царский стол накрыла. С утра женщины нервы истрепали. Наконец-то хоть еще один мужик в доме появился. Я в этом бабьем царстве скоро совсем размякну.

— Тебе можно, — улыбнулся младший Саттор. — Заслужил.

— Веришь, скучаю по службе. Там хоть матом ругаться можно было, а здесь только пальцем грожу, — вздохнул главный коммандер на пенсии.

— Врешь, — хмыкнул Рик.

Старший Саттор ответил суровым взглядом, но младший его выдержал, и Георг сдался. Он махнул рукой и сознался:

— Вру. Хотя иногда и вправду скучаю по службе — все-таки это почти вся моя жизнь. Но сейчас у меня самый лучший экипаж, хотя субординация для них — пустое слово, особенно для этой вот рыжей таракашки, — генерал тепло взглянул на дочь, притихшую на руках брата. — А лошадки стали отличной заменой бездушному металлу. Отдыхаю, сын, душой отдыхаю. Еще бы тебя видеть почаще, и вообще жил бы в раю.

Рик улыбнулся и потрепал отца по плечу свободной рукой. Тот накрыл пальцы сына сухой, чуть шершавой ладонью, слегка сжал, но быстро отпустил и зашагал в сторону своего нового дома. Майор Саттор подмигнул сестре и опустил ее на землю. Затем протянул руку и, ощутив, как маленькие пальчики сжали его ладонь, направился вслед за отцом. Рядом подпрыгивала Маргарита Саттор, напевая странную, но задорную песенку, слова которой придумывала на ходу:

— А ко мне плиехал Лик. Нет! Р-рик, Р-рик! Ко мне пр-риехал брат, вот так, вот так. Он большой и сильный брат, он Леське уши оборвет, да-да. А не будет длазниться, ду-у-ур-р-рочка-а-а…

 

Рик открыл глаза и поймал себя на том, что улыбается. Сестру он любил. Наверное, если бы она появилась, пока младший Саттор учился в Кадетском корпусе, парень начал бы ревновать: все-таки родная дочь, а он приемыш. Но Рита родилась, когда он уже бороздил бескрайние просторы Вселенной, и, увидев спящего пупса с рыжим пушком волос на голове, Рик умилился и как-то быстро привязался к девочке. И когда навещал отца на его лошадиной ферме, сменившей космический крейсер, проводил с сестрой много времени и баловал без зазрения совести, несмотря на ворчание Рины — ее матери — и увещевания отца. Увещевания, впрочем, слабые, даже фальшивые, потому что сам суровый генерал в дочери души не чаял.

Майор встряхнулся и отогнал приятные воспоминания. Всё потом. Сейчас их ожидало завершение задания по сопровождению, и Саттор надеялся, что оно пройдет так же, как и весь рейд — без осложнений.

— Мы приближаемся к сектору встречи, — доложил лейтенант.

— Отправить код по запросу, — приказал Рик, не сводя взгляда с экрана.

Там появились новые сообщения от системы слежения. Командир «Шустрого», читавший полосу информатора, вдруг усмехнулся и вспомнил, как когда-то, когда впервые попал на военный корабль, смотрел на непонятные значки на таком же экране и мечтал, что однажды сможет понимать их с такой же легкостью, как смену времен года. Теперь маленький дикарь с Танора умел делать всё, о чем даже не мог мечтать в те далекие семь лет, и ему было даже немного грустно от сознания того, что чудеса остались в прошлом. Когда-то для него каждый день был наполнен открытиями, а теперь все они превратились в обыденность.

— Передаю код-пропуск, — сообщила связистка.

Рик кивнул и снова откинулся на спинку кресла. Колонна достигла места встречи. «Шустрый» вошел в коридор первым. За ним последовал линкор, после корабль миссии, замыкающим летел «Княжич». Они так и приблизились к орбите Демоса, продвигаясь мимо цепочки кораблей прикрытия, выстроенных для встречи «Ветра».

— А на Аривее пушки смотрели бы нам в лоб, — усмехнулся первый помощник.

Саттор кинул на него короткий взгляд и хмыкнул. Это было верным замечанием. Нигде в Альянсе так не давили на психику, как на подлете к этой гаремной планете. Обычно сторожевики не демонстрировали так явно готовность к атаке, но на орбите Аривеи был установлен целый заградительный комплекс, щетинившийся орудиями по ходу движения корабля гостей планеты; будь то обычные туристы или же дипломатическая миссия — встреча была одинаковой.

— Командир, «Вики» на связи.

— Переводи, — откликнулся Рик и активировал переговорник. — Майор Саттор слушает.

— Мы свое дело сделали, — заговорил Лапин. — Дальше идете одни. Удачи, Рик.

— Есть, понял, — ответил Саттор и закончил: — Удачи, Тэд. До встречи на Земле.

— Да куда ты денешься, — коротко рассмеялся подполковник. — Долг платежом красен, как говорили древние.

— От долгов не бегаю, — усмехнулся майор. — Сочтемся, когда вернусь.

— Когда ты успел обрасти долгами? — спросил первый помощник, решив, что разговор командира и младшего коммандера закончен.

— Пить меньше надо, — произнес Саттор. — И не спорить с теми, у кого слишком хитрый зад.

— А я всё слышу, — напомнил о себе Лапин.

— Виноват, господин подполковник, — ответил ему майор. — Зад вышестоящего чина вне обсуждений и обвинений в коварстве.

— Ой, договоришься, Саттор, — беззлобно огрызнулся Лапин и добавил уже официальным тоном: — К выполнению поставленной задачи приступить.

— Есть приступить, — отрапортовал Рик и отключил переговорник. — Следуем к астродрому.

— Есть, — донесся голос лейтенанта.

И корвет «Шустрый» вошел в воздушное пространство Демоса.

ГЛАВА 2

Планета встретила землян теплым влажным воздухом, шелестом обильной зелени, окружившей астродром, и тишиной. Астродром на Демосе не жил активной жизнью, как его собратья на развитых планетах, здесь ощущались леность и бездействие. Команды кораблей изнывали от скуки. Но для экипажа «Шустрого» даже уныние захолустного астродрома было сродни маленькому празднику. Их пребывание в космосе затянулось. И теперь люди выходили из корвета, поднимали лица к местному светилу и шумно вдыхали запахи, витавшие в воздухе.

Рик, прикрыв глаза, подставил лицо ветру и прислушался к далекому крику какой-то местной птицы. Голос пичуги был низким и надтреснутым, но майор улыбнулся и мечтательно произнес:

— Хорошо-то как…

После передернул плечами и задрал голову. Над астродромом нависла махина «Космического ветра», накрыв гарнизон тенью. Он был слишком велик, чтобы сесть на относительную небольшую площадку, отданную под космические корабли. С его борта вылетали катера, доставлявшие на Демос людей, технику и груз. Майор не стал отдавать команду помочь в выгрузке — для этого существовали рабочие, а его экипаж честно заслужил отдых.

Неподалеку приземлился «Княжич». Саттор некоторое время смотрел на то, как открылся люк, и на астродром из нутра корвета выбираются члены его экипажа. Дождавшись, когда появился их командир — майор Леандр Адамидис, Рик направился к нему.

— Здравия желаю, — произнес Саттор, козырнув.

Леандр вскинул руку в воинском приветствии, после протянул ее Рику, и тот пожал узкую сухую ладонь. В отличие от близнецов-братьев «Шустрого» и «Княжича», их командиры были совершенно не похожи. Синеглазый брюнет Саттор превышал в росте худощавого блондина Адамидиса. Леандр совершенно терялся рядом с ярким сослуживцем, обладающим не только четкими чертами, но и крепким натренированным телом. Майор Адамидис был бесцветен, говорил негромко, и глаза его казались выцветшими на солнце, как и он сам. Но за невзрачной внешностью скрывались железная воля и непростой характер. И если на «Шустром» царила почти семейная атмосфера, то на «Княжиче» были установлены жесткая дисциплина и подчинение. Впрочем, о своих людях командир заботился.

С тем же Лапиным, бывшим старше по званию, Рик мог бы обойтись и дружеским «привет», если обстановка не требовала соблюдения субординации, но с Адамидисом удерживал расстояние. И дело не в антипатии — ее не было. Саттор уважал сослуживца и ценил, как боевого товарища, зная, что Леандр не бросит, прикроет и придет на выручку. Но друзьями они все-таки не были. Командир «Княжича» вообще плохо сходился с людьми, потому проще с ним было общаться, не переходя определенную границу.

— Чоу должен ожидать нас, — сказал Рик. — Нужно доложить о прибытии. Было бы неплохо, если бы команды разместили где-то. Мои от корабля устали, им нужна передышка.

— И обстановку узнать не помешает, — согласно кивнул Адамидис. — Оставили же нас тут зачем-то.

— Объяснят, — пожал плечами Саттор.

— Угу, — промычал командир «Княжича», и майоры направились к КПП.

Полковник Чоу, как уверили новоприбывших офицеров, находился в Штабе. Это было неказистое двухэтажное здание, такое же унылое, как и астродром. На входе стояли двое часовых. Они не требовали пропуск, не спешили с докладом, чтобы выяснить, как поступить с теми, кто хочет пройти к полковнику. Только кивнули, услышав, что господа майоры хотят видеть их командира.

— Какая дикая безалаберность, — покривился Адамидис, когда они с Риком шли по узкому серому коридору в сторону лестницы на второй этаж, где находился нужный им кабинет. — Знание устава на нуле. Хорошо, что еще помнят, как приветствовать старших по званию.

— Специфика службы накладывает отпечаток, — ответил Саттор.

— Ерунда, — отмахнулся Леандр. — Дисциплина есть дисциплина. Если бы здесь оказался враг, он взял бы Штаб за пару минут без единого выстрела. Даже если ничего не происходит, нельзя терять бдительности. Мой шурин служил в одной закрытой колонии. Так вот, за всю ее историю там произошел один-единственный побег, и как раз благодаря такому вот разгильдяйству.

— Что за колония? — полюбопытствовал Рик, особо не сомневаясь, что речь идет об Адоре.

Кому, как не устроителю побега, было знать, что имеет в виду его сослуживец? Именно благодаря слепоте охраны, уверенной, что сбежать с ядовитой планеты невозможно, ему и удалось вывезти своего друга, угодившего на Адору по ложному обвинению. Так что с командиром «Княжича» он был полностью согласен. Однако не спешил поддерживать, потому что майор Адамидис сейчас лицемерил.

— Это секретная информация, — сухо ответил Леандр.

— Но вы о ней знаете, — заметил Саттор. — Где же возмущения, адресованные шурину? Более того, вы сейчас разглашаете часть этой информации. Тогда к чему негодование из-за слабой охраны Штаба, где хранятся некие секреты, когда через вас пошла утечка другой секретной информации? Но если угроза здесь пока гипотетическая, то ваш шурин…

— Мы, кажется, пришли, — перебил его Адамидис, прекращая разговор, свернувший в неприятное ему русло.

— Похоже на то, — не стал настаивать Рик.

Приемная полковника Чоу оказалась крохотной комнатушкой, где стоял стол его адъютанта, древний металлический сейф, черт знает как попавший сюда, и два стула для посетителей. Ощущение, что цивилизация остановилась где-то за воротами астродрома, возникало, как только открывалась дверь, и не покидало всё то время, что уходило на ожидание приема.

Майоры вошли в приемную и, остановившись, недоуменно переглянулись. Здесь никого не было. Адъютант полковника находился вне пределов своего служебного места. Дверь в кабинет самого полковника была закрыта, и там ли он, новоприбывшие командиры двух корветов не знали. По уставу они должны были доложить о себе и ожидать приглашения, но первая часть заведенного порядка не могла быть выполнена из-за отсутствия адъютанта.

Саттор скосил глаза на Адамидиса и понял, что тот будет держаться правил, а значит, можно проторчать в приемной до тех пор, пока они не покроются паутиной.

— Какого черта, — чуть раздраженно буркнул Рик и направился к двери кабинета.

— Майор Саттор, — предупреждающе произнес Леандр.

— Здесь свои правила, — отмахнулся Рик и постучал.

Ему никто не ответил. Саттор, прижавшись ухом к двери, прислушался. За его спиной послышалось недовольное покашливание. Адамидис заворчал, и командир «Шустрого», подняв палец, шикнул:

— Тихо.

— Господин майор, вы ведете себя вызывающе, — все-таки отчеканил Леандр, но подошел ближе: — Что там?

— По-моему, там кто-то есть, — негромко ответил Рик. — Вроде возня.

— Угу, — промычал Адамидис. — Там действительно кто-то есть.

Затем раздался звук опрокинутой мебели — наверное, стула, — а затем до майоров долетел протяжный мужской стон, наполненный мукой.

— Черт! — рявкнул Саттор.

— Вот вам и охрана, — в сердцах выругался командир «Княжича».

Больше офицеры не медлили — они выхватили шотеры. Адамидис выбил ногой дверь, и Саттор бросился в кабинет. А затем остановился, так и не убрав оружия, наставленного на мужчину с приспущенными штанами. На столе, широко распахнув глаза, замерла полуголая женщина.

— Что, к чертям, вы вытворяете?! — ожил ошеломленный вторжением полковник Чоу.

— Тьфу, — сплюнул Леандр. Он развернулся и покинул кабинет, бросив на ходу: — Извините.

Саттор опустил оружие, после козырнул и отрапортовал:

— Майор Саттор, господин подполковник. Надеюсь, вас не сильно разозлила забота о вашей безопасности. Когда прикажете явиться с докладом?

Чоу одной рукой натянул штаны на ягодицы, не спеша отойти от женщины, и невозмутимо ответил:

— Ожидаю вас через полчаса, майор Саттор.

— Есть, — снова козырнул Рик, развернулся и ушел, чеканя шаг.

Он прикрыл за собой дверь и посмотрел на пунцового Адамидиса. Тот ответил почти ненавидящим взглядом.

— Какого черта вы сунулись, Саттор? — сердито спросил Леандр. — А за каким хреном я полез за вами? Такое нелепое положение…

— Идемте, — Рик сжал плечо сослуживца и развернул его к двери. — Полковник приказал прийти через полчаса.

— Вы с ним еще и поговорили? — опешил Адамидис.

— Узнал время нашего рандеву, — отмахнулся Саттор. После скосил глаза на командира «Княжича» и усмехнулся: — Главное, мы знаем, что полковник увлекается женщинами, так что если он нас и поимеет за вторжение, то сделает это не на столе. А это не может не радовать, согласитесь.

Адамидис возмущенно округлил глаза:

— Саттор, вы в своем уме? Что вы несете?

— Ищу положительные стороны в нашем возможном скором будущем, — ответил Рик. — А вы, майор Адамидис, совершенно лишены чувства юмора. Вы — законченный пессимист.

— Вы меня раздражаете, — буркнул Леандр.

Офицеры уже вышли из приемной и брели по коридору, обмениваясь «любезностями». Спешить им было некуда, и девать освободившиеся полчаса — тоже.

— Уходить отсюда смысла нет, — произнес Саттор. Он остановился у окна. — Предлагаю подождать здесь.

Адамидис, протяжно вздохнув, привалился плечом к стене и выглянул в окно.

— Неприятное местечко, — сказал он.

Рик, усевшись на подоконник, посмотрел на улицу. Там был плац — импровизированный, но все-таки плац. Небольшую квадратную площадку украшал флагшток, по нему майоры и определили назначение расчищенного куска земли. Впрочем, с таким же успехом плац мог служить площадкой для спортивных игр. Оставалось поставить ворота или натянуть сетку. Хотя, может быть, так и было, потому что по двум сторонам площадки стояли металлические столбы, делившие пространство пополам. К ним было бы удобно прицепить сетку. Иного объяснения их наличию найти было сложно.

— Черт знает что, — буркнул Адамидис.

— Да бросьте, Леандр, — махнул рукой Рик. — Здесь явно недостаток развлечений, а в унынии боевой дух поддержать сложно. Люди должны заниматься чем-то, кроме хождения строем. Сцена в кабинете полковника — лучшее тому доказательство.

— Разгильдяйство, — проворчал командир «Княжича». — Командир не может так вести себя на глазах подчиненных.

— Так нас туда никто и не звал, — пожал плечами Саттор. — Адъютанта, похоже, полковник отослал, потому его и не было в приемной.

— Это ты втянул нас в неприятности, Рик, — скривился Адамидис, прекращая выдерживать прежний тон общения.

— Посмотрим, — пожал плечами командир «Шустрого». — Чоу повел себя сдержанно. Не орал, не угрожал. Я о нем ничего не знаю, но мне кажется, что он неплохой мужик. К тому же важно расставлять верные акценты.

— То есть?

— Я не стал извиняться за вторжение, — ответил Рик. — Я выразил надежду, что его не разозлила наша забота о его безопасности. Он хорошо держал лицо, несмотря на спущенные штаны. Черт, — неожиданно округлил глаза майор, — он даже не вытащил…

Саттор вдруг откинул голову и расхохотался. Адамидис устремил на него сердитый взгляд.

— Что смешного?

— Ситуация… — выдавил Рик и снова затрясся всем телом, прикрыв рот ладонью, чтобы заглушить смех.

— Да уж, — буркнул Леандр, но вдруг хмыкнул и стремительно отвернулся к окну. — На хрен, Саттор, это и вправду смешно, — сдавленно произнес майор.

Он с минуту боролся с приступом смеха, однако проиграл и бросился в сторону лестницы. Рик последовал за сослуживцем. Офицеры почти добрались до первого этажа, когда им навстречу попался немолодой капитан КФ. Он вскинул руку в приветствии. Майоры ответили и поспешили дальше. Уже на улице они обменялись взглядами и расхохотались, перестав сдерживаться.

— Охренеть, — задыхаясь, произнес Адамидис, стирая с глаз слезы. — Как теперь стоять перед ним? У меня перед глазами вся эта сцена!

— Но как лихо влетели, — отметил Саттор, продолжая посмеиваться. — А представь, каково ему будет…

— Да уж, — хмыкнул Леандр и выдохнул: — У-уф. Надо собраться и как-то выкинуть из головы весь этот казус. Нам еще черт знает сколько служить под началом Чоу.

— Что в твоей жизни самое гадкое? — спросил Рик.

— Теща, — не раздумывая, ответил Адамидис. — Настоящая ядовитая жаба в человеческом обличьи.

— Думай о ней, — посоветовал Саттор.

Офицеры переглянулись, хмыкнули и направились обратно в здание Штаба. До встречи с непосредственным командиром оставалось еще десять минут. Они опять поднялись на второй этаж и увидели уже знакомого капитана, застывшего у облюбованного майорами окна. Капитан снова козырнул, но с места не сдвинулся. Однако оглядел Саттора и Адамидиса пристальным взглядом.

— Вы прибыли в наше расположение и хотите доложиться господину полковнику, — уверенно произнес мужчина. — К нему сейчас нельзя. У полковника совещание.

— А вы…

— Я — адъютант полковника, капитан Гогуа, — представился офицер.

— Майор Адамидис, — ответил Леандр.

— Майор Саттор, — представился Рик.

Капитан развернулся в его сторону и устремил более пристальный взгляд.

— С ума сойти, — вдруг выдохнул он. — Я когда-то служил на «Свирепом». Я же видел вас еще вот таким вот постреленком, — капитан Гогуа показал рукой рост маленького Рика. — А теперь майор… Кто бы мог подумать, кто бы мог… — он прижал ладонь ко рту, разглядывая Саттора чуть ли не со священным трепетом. После покачал головой и продолжил: — Я ведь не верил, что из затеи коммандера выйдет толк, а потом мой контракт подходил к концу, и меня перевели на сторожевик. Я еще захватил те два процесса, но больше ничего не знал. И такая встреча, и где!

— Как же вы попали сюда, если срок контракта вышел так давно? — перебил его Рик, уводя от темы, которую не хотелось развивать при Адамидисе, не посвященном в тайну происхождения приемного сына генерала Саттора.

— Со «Свирепого» я уходил капралом. После сторожевика окончил офицерскую школу, — пояснил капитан. — Но это не академия, так что карьеры особо-то не построишь… Какое-то время служил под началом подполковника Акопяна на «Ривьере». Потом командир ушел на пенсию, а его место занял Бернард Чоу, тогда еще майор. «Ривьера» — спасательная посудина полувоенного типа. Там выше подполковника не поднимешься, и Чоу предложили место здесь. А у меня опять подходил к концу контракт. Хотел его продлить, но для службы на военном корабле у меня уже неподходящий возраст, и подполковник позвал меня с собой. Так я стал адъютантом. Уже год тут киснем… э-э, служим.

— Понятно, — кивнул Саттор. — Что здесь за местечко вообще?

— Да, — подал голос Адамидис, — какие условия службы?

— Какие там условия, — проворчал Гогуа. — Тоска зеленая, духота, повышенная влажность и сплошное однообразие — вот что такое Демос. Отпуск — как праздник. В остальном не суетно. За весь этот год орудия не расчехляли ни разу. Аборигены с нами дружат, а чужаки возятся на другом конце света. Иногда лезут, но отгоняем, и вроде опять тихо.

— Но нас сюда зачем-то прикомандировали, — задумчиво произнес Адамидис, и Рик согласно кивнул.

Он тоже не видел особой надобности в их нахождении на Демосе. Гарнизон здесь был небольшой, но раз активных боевых действий не велось, то два корвета были и вправду лишними. На астродроме и без них ржавело достаточно кораблей.

— Полковник скажет, — наконец, подвел итог размышлениям Саттор.

Словно в ответ на его слова, дверь приемной открылась, и оттуда вышла женщина. Она мазнула взглядом по троим мужчинам в конце коридора и удалилась, покачивая бедрами. Капитан Гогуа приосанился и произнес:

— Совещание окончено, я доложу о вас.

Майоры проводили адъютанта взглядами, и Адамидис недовольно проворчал:

— Безобразие. Три офицера стоят и ждут, пока их командир натешится. А эта еще и подбородок вздернула. Тьфу.

— Думаю, он просто не ждал нас так быстро, — пожал плечами Рик. — Может, решил, что мы появимся вместе с представителями миссии. А у них еще выгрузка должна идти полным ходом. В любом случае, не будем торопиться с выводами.

— Посмотрим, — ответил Леандр, и майоры направились обратно к приемной полковника.

Он принял их сразу. И, глядя на Чоу, невозможно было заподозрить, что происходило в его кабинете еще некоторое время назад. Полковник был собран, опрятен, свеж. Впрочем, ответ нашелся быстро: в кабинете имелась дверь, которая вела, по-видимому, в душевую. Так что новый командир имел достаточно времени, чтобы закончить «совещание» и освежиться после него.

— Присаживайтесь, — произнес Чоу, указав новоприбывшим офицерам на стулья.

Рик присел и с интересом посмотрел на полковника. Несмотря на неловкую ситуацию, выглядел тот невозмутимо, будто не предстал перед новыми подчиненными со спущенными штанами. Да, лицо Чоу держать умел, и это прибавило ему плюсов в глазах Саттора. Выдержку майор уважал. А еще полковник был красив, просто потрясающе красив. Это не добавило плюсов, потому что к мужской красоте Рик был равнодушен, но глаза имел, потому не мог этого не отметить.

Наделенный идеальными атлетическими пропорциями и немалым ростом, Чоу имел и выразительные черты лица. Правильные, четкие и гармоничные. Миндалевидные темно-карие глаза в ореоле длинных черных ресниц смотрели с едва уловимым любопытством. В полковнике ощущались ум и внутренний стержень. И уже вот это стало еще одним плюсом в его копилку. Но окончательные выводы Саттор пока делать не спешил. Ощущения не всегда подтверждались реальностью.

— Признаться, я ожидал несколько иного пополнения, — задумчиво произнес Чоу, покручивая в пальцах карманный коммуникатор. — Я запрашивал отряд для ведения наземных боевых действий, а они прислали два корвета… н-да.

— У нас в составе команды имеются десантные группы, — заметил Адамидис.

— Сколько человек?

— Тридцать, — ответил Саттор. — Стандартная численность личного состава в десантном подразделении для кораблей класса «корвет».

— Итого, шестьдесят, — Чоу отложил коммуникатор и поднялся из-за стола. Он прошелся по кабинету, затем развернулся на каблуках форменных ботинок и заложил руки за спину. — Я просил не менее трех сотен бойцов для ведения наземных военных действий. Не менее. Мне нужны опытные люди для работы в джунглях. Диверсионные группы, десант. Истребители хороши для войны в космосе, в крайнем случае — в воздушном пространстве, но не на поверхности планет. Черт, — выругался полковник. — Там, — он неопределенно мотнул головой, но было понятно, что он имеет в виду Министерство Вооруженных Сил Геи, — там плевали на нас. Они сидят на своих насестах, отправляют распоряжения, но совершенно не заботятся о том, как те будут выполнены. Нужды гарнизона мало волнуют высших чинов.

— Но нас все-таки прислали вам в усиление, — осторожно заметил Адамидис.

— И чем вы меня усилите? Поддержкой с воздуха? — язвительно спросил полковник. — Если бы мне поставили задачу разнести к чертям эту поганую планетку, я бы это уже сделал, свободно выдохнул и полетел домой. Но указания, которые я регулярно получаю, гласят иное. Охранять, оборонять, защищать, прикрывать. А чем?! — неожиданно взвился Чоу, но выдохнул и буркнул: — Извините, господа офицеры. Вы не виноваты в том, что в министерстве сидят идиоты.

— Господин полковник, — вновь заговорил Рик. — Я могу попросить вас рассказать нам о происходящем на Демосе?

— Да, хотелось бы все-таки знать, что нас ожидает, — согласно кивнул Леандр.

Чоу вернулся к столу, коротко вздохнул, сел в кресло и снова взял в руки коммуникатор.

— Вы вообще знаете, что такое Демос, и чем тут занимаются?

— В общих чертах, — ответил Рик. — На планете ведется исследовательская деятельность. Мне уже доводилось сопровождать сюда археологов и медиков. Насколько помню, на Демосе есть коренное население. Оно малочисленно и проживает в секторе наших исследований.

— Аборигены, — усмехнулся полковник. — Они такие же аборигены, как и мы с вами. Это одичавшие колонисты, поселившиеся на Демосе где-то лет триста назад. Такие же исследователи, прибывшие сюда с целью разведки. Их родная планета стояла на краю гибели, и предков нынешних поселенцев отправили в экспедицию. Только они тут застряли. Отправляли запросы, но ответов уже не было. Похоже, опоздали. Никто не прилетел вслед за ними. Планета, похоже, все-таки погибла, и исследователи превратились в колонистов. Они какие-то время осваивали земли, благо других разумных форм жизни тут не было. В общем, люди привыкали к новым условиям существования. Они построили несколько поселений, попытались увеличить свою численность. Пока были живы первые два-три поколения, удавалось сдержать деградацию, но потом знания начали утрачиваться. Техника выходила из строя, и уже некому было ее чинить. Начался регресс. Они, конечно, не превратились в первобытных дикарей, но давно перестали быть представителями развитого сообщества. К тому же естественная среда, зверье, болезни — всё это сократило численность колонии.

Когда наши ученые впервые высадились сюда, они даже не сразу обнаружили колонистов. Те сами вышли, когда уже велись работы. Они приняли землян за тех, кто должен был прилететь с их планеты. Эти знания оставили им первые поколения поселенцев, только до наших дней они успели несколько видоизмениться. Стали легендой о пращурах, которые живут среди звезд и однажды придут за своими потомками. Потому пришельцев местные не испугались, легко пошли на контакт. Благодаря им, наши копатели нарыли следы древней цивилизации. То есть разумная жизнь здесь все-таки была еще до колонистов. Черт ее знает, почему вымерла, но следов найдено немало. Есть действительно стоящие открытия. И вот они-то и начали привлекать сюда всякую нечисть.

Случаются нападения на объект. На ученых и транспорт тоже нападали. У меня команды с кораблей уже дежурили на объекте. Но это астронавты, мать вашу! И вместо подразделений для службы на поверхности планет мне присылают еще два корабля. И что мне с вами делать, а? Ни оружия, кроме корабельных пушек, ни спецов. А ученые роют и роют, роют и роют. У них от восторга пена с клыков капает, а я только за голову хватаюсь, чтобы изыскать им охрану. Корабли не бросишь, и полностью снять команды я не могу. Приходится изворачиваться. А у противника и машины, и оружие, и агрессивных намерений не скрывают. Они рвутся в наш сектор, потому что именно здесь имеется что-то, нужное им. Что — не знаю, ученые еще не дали вразумительных пояснений. Но нас ждут жаркие времена, это я нутром чую. И что я смогу противопоставить? Ударную волну с воздуха? Да мы разнесем к чертям и раскопки, и леса, и живность. А у меня приказ оберегать и охранять. И что делать?

Полковник, досадливо покривившись, замолчал. Саттор потер подбородок.

— Положеньице… — задумчиво произнес он.

— Не то слово, майор, — невесело усмехнулся Чоу. — Однако иного варианта действий у меня нет. Вы и ваши команды поступаете в мое распоряжение, и я буду задействовать вас, как и остальных. Сегодня отдыхайте, но завтра вы должны предоставить мне людей, готовых сменить тех, что находятся на охране исследовательской группы.

— Вы так и не сказали, кто наш противник, — напомнил Саттор.

— Это наемники. Скорей всего, за всей их деятельностью стоит кто-то из Альянса, но кто, мы не знаем. Между собой мы называем их Шакалами.

— Ясно, — кивнул Рик. — Господин полковник, у меня есть к вам просьба.

— Говорите, майор.

— Есть ли возможность разместить наших людей за пределами астродрома? Моя команда проторчала в космосе пять месяцев. Были высадки на планеты, но корвет они толком не покидали. Психологическое состояние экипажа пока удовлетворительное, однако передохнуть им необходимо.

— Мой экипаж в более уравновешенном состоянии — мы отправились в рейд с Земли, — произнес Адамидис. — Но если есть такая возможность, я бы тоже просил разместить их…

— У меня тут гостиница, по-вашему? — прервал офицеров Чоу. — Я прекрасно понимаю вашу заботу о личном составе, но на Демосе нет больших казарменных помещений. — После снова вздохнул и посмотрел на Рика. — Майор Саттор, мне нужны психологически уравновешенные бойцы. Поэтому вам я могу пойти навстречу. Определите тех, кого вы готовы отправить завтра, и они проведут эту ночь в более комфортных условиях. Когда они отбудут, сможете переселить в казарму следующую группу.

— Сколько человек отобрать для рейда?

— Двадцать от вас и двадцать от вас, майор Адамидис. Не спешите отправлять ваши десантные группы — они могут нам пригодиться в будущем. Лучше отбирайте людей из числа летного состава.

— Роботы?

— Пусть остаются на борту — хватает и наших.

— Есть, — встав, отрапортовал Саттор.

— Есть, — эхом отозвался Адамидис.

— Можете идти, господа офицеры, — ответил им полковник. — Жду вас на ужин, познакомлю с командирами других кораблей. Ах, да… — Чоу бросил на майоров взгляд исподлобья: — Надеюсь на вашу скромность. Вы забываете про мою слабость, и мы не поссоримся. Все поняли?

— Так точно, — почти хором ответили Саттор и Адамидис.

— Тогда не смею задерживать. Все распоряжения насчет ваших людей, майор Саттор, я передам. До встречи.

— До встречи, господин полковник, — ответили офицеры и покинули кабинет своего нового командира.

ГЛАВА 3

Вечер на Демосе был таким же душным, как и день. Новоприбывшие экипажи успели уже оценить местный климат, и он им не понравился.

— Как в парной, — произнес капрал Кучера, утирая пот, обильно струившийся по его лицу.

— Зайди в казарму, — ответил ему Рик. — Там прохладно.

Саттор и его подчиненный из летного подразделения стояли возле двери казармы, где должны были провести ночь первые двадцать человек, которых завтра ожидало начало службы на поверхности планеты. Непривычные условия, незнакомая местность, тяжелый климат — всё это очень не нравилось майору. О том, куда отправляет своих людей, Рик пока знал только по рассказам тех, кто уже давно нес службу на Демосе.

— Нет, — отрицательно покачал головой капрал. — Хочу тут постоять, на воздухе. Пропотею — глядишь, дурь выйдет. Мне так батя всегда говорил.

— Дело хорошее, — согласился майор. — Потей дальше. Не поумнеешь — отправлю на «Княжич»: Адамидис и дурака превратит в гения.

— Командир! — возмущенно воскликнул Кучера. — Не надо! Не хочу я на «Княжич», мне «Шустрый» — дом родной.

— Шучу, расслабься, — Саттор усмехнулся и хлопнул капрала по плечу. — Кому ж я такое сокровище отдам? У меня без тебя карцер с тоски плакать начнет. Кого еще я туда отправлю? Не самому же садиться под арест.

— Командир, ну я же клялся! Вышло так…

— Угу, — покивал Рик, с иронией глядя на капрала. — Я помню. Аривеец тебя спровоцировал.

— Да! Он сам мне свою бабу в нос совал — ну, как было не заметить?

— Аривеец, — снова покивал майор, — свою женщину, угу. А потом случайно поскользнулся и налетел носом на твой кулак, и два раза челюстью, потом ребрами упал тебе на ногу, а затем на затылок бедолаги накинулась стена ресторана.

— Всё так и было, — истово заверил Кучера. — Не, ну на стену-то он сам завалился…

— Да, я всё это помню, — Саттор посмотрел в глаза капралу. — Ты меня знаешь, Владими́р, еще раз — и карцером не отделаешься. На хрен полетишь с «Шустрого». Хорошо еще, что аривеец был полукровкой. Если бы законный сын, мы бы хлебнули дерьма.

— Так не совсем же дурак, на кап посмотрел… — усмехнулся Кучера и опомнился, так и не увидев ответной улыбки на лице майора. — Чтоб я сдох, командир, если еще хоть раз вас подставлю. Тварью буду.

— Только попробуй сдохнуть, — не без угрозы ответил майор, затем одернул форму и велел: — Потей дальше.

— Есть потеть! — рявкнул Кучера, вытянувшись по струнке.

— Раздолбай, — проворчал Рик и направился в сторону дома полковника, где должен был состояться ознакомительный ужин.

Высокая влажность были бичом этой планеты. Испарина выступила и на лбу Саттора. Он смахнул пот ладонью, полуобернулся и посмотрел на Кучеру. Тот стоял, прикрыв глаза, и ловил кожей слабый ветер. Рик, усмехнувшись, покачал головой.

— Раздолбай, — повторил майор и, расстегнув ворот форменного комбинезона, продолжил путь.

ЧП случилось на захолустной планетке, куда, получив разрешение, «Шустрый» встал на трехсуточную стоянку, чтобы дать экипажу вздохнуть перед следующим рейдом. Тем самым, который привел их на Демос. Кучера оказался среди тех, кто получил разрешение на сход. Командир оставался на борту корвета, потому о происшествии узнал первым, как только член его команды был задержан и посажен под арест.

Доложил о случившемся приятель капрала — техник Спиваковски. Он находился рядом с Кучерой, когда произошел… инцидент.

— За что взяли? — спросил Саттор.

— Да ерунда, господин майор, — истово заверил его Спиваковски. — Сидели, отдыхали. Тут это аривеец со своей подружкой. Ну, Влад просто подал ей сумочку, а этот козел взревновал. Влад ему говорит, мол, извините, ваша дама забыла аксессуар…

— Так и сказал? — скептически поинтересовался Рик. — Он знает такие слова?

— Еще бы, — округлил глаза техник. — Да Кучера, мать его, почти аристократ. У него на роже это написано. Утонченный он, вежливый. Слова бранного не скажет. Потому был галантен, услужлив и даже извинился.

— Даже извинился, — покивал майор. — Дальше что?

— А дальше аривеец взбесился и кинулся на Влада. Тот его удерживал, уговаривал успокоиться, но этот придурок всё равно пер, вот Кучера его и приложил разок. Чтобы остыл. А тут воронье налетело, капрала скрутили, не разобравшись…

— Что аривеец?

— А что аривеец? К медикам отправили… То есть пошел своими ногами, — поправился Спиваковски.

— Ясно. Значит, спеленали его сиятельство и — в застенки?

— Так точно, господин майор! — гаркнул техник и добавил: — Вот умеете вы верные эпитеты подбирать.

Саттор сунул в карман коммуникатор и поднялся с кресла, на котором выслушивал душещипательную историю о пленении капрала.

— За мной, — приказал он технику. — Покажешь, где орел наш томится.

Орла командир нашел в невменяемом состоянии. Пьяный в стельку Кучера сотрясал свое узилище и грозил смертными муками стражам порядка. Саттор обернулся к растерявшему пыл Спиваковски и произнес, не скрывая сарказма:

— Их сиятельство гневаться изволят. И речь какая витиеватая — сплошные ямбы с хореями.

— Огорчился, похоже, сильно, — ответил техник и сбежал к ожидавшей их машине, как только командир отвернулся.

Здесь, в участке, Рик узнал, как все обстояло на самом деле. И по мере рассказа дежурного офицера ореол великомученика над головой капрала Кучеры заметно таял. Саттор слушал, играя желваками. Техник, решивший вдруг вернуться, встретился с тяжелым взглядом командира и снова растворился в пространстве. Майор слегка расслабился только тогда, когда услышал:

— Инсаро Талиссеро требует жесточайшего наказания…

— Инсаро может требовать чего угодно. Помимо того, что капрал — подданный Геи, он еще и военнослужащий. По закону вы не можете рассматривать его дело без участия представителя империи, а по союзному соглашению в отсутствие вышестоящего чина судьей являюсь я, как его командир. Поэтому, как законный представитель империи, я требую немедленного освобождения моего человека. А как представитель закона Геи, наказание капралу буду определять тоже я.

— Но… — попытался возразить офицер, однако майор прервал его:

— Я лично урегулирую вопрос с инсаро. Со своей стороны, вы можете сообщить в Штаб КФ об инциденте, а отчет о действиях капрала и наказании за отвратительную выходку буду давать уже я. Если вы переживаете, что я спущу Кучере то, что он учинил, то могу заверить, что свое он получит сполна. А теперь я хотел бы попросить вас проводить меня к капралу — мне хочется кое-что сказать ему, пока мы не покинули вас. Острая потребность в диалоге, — закончил с недоброй усмешкой майор.

Помявшись, дежурный все-таки проводил Саттора к камере, где бушевал Кучера. Правда, к моменту, когда Рик стоял у запертой двери, капрал успел угомониться, но сразу ожил, когда увидел в открывшемся дверном проеме своего командира.

— А я вам говорил, что хрен вы получите, а не Кучеру, — злорадно произнес он, и Рик попросил:

— Оставьте нас наедине, пожалуйста.

Офицер прикрыл дверь, и Саттор, уже не сводя тяжелого взгляда со своего подчиненного, подошел к капралу. Короткое мгновение любовался на пьяную ухмылку, а затем припечатал ее к зубам дебошира. Кучера отлетел к стене, сполз на пол и проревел:

— За что?!

Рик пересек камеру, схватил капрала за грудки и рывком поставил на ноги, не ощущая в этот момент его немалого веса.

— Ты у меня в карцере будешь гнить, пока не вернемся на Землю, — шипящим полушепотом пообещал взбешенный майор. — Спишу на хрен, понял? С волчьим билетом пойдешь в запас до окончания контракта. Будешь на космос смотреть только через иллюминатор круизного лайнера.

— За что? — уже с меньшим апломбом повторил капрал.

— Ты, мразь, всех нас опозорил, — отчеканил Рик.

— Командир, это он на…

Но новый удар прервал Кучеру на полуслове, и тот, прикрывшись рукой, замолчал. Майор подтолкнул его к двери, придал ногой ускорение и после этого выдохнул. Стало легче. Пока он слушал, как его подчиненный домогался чужой женщины, а после избил защищавшего ее мужчину, Саттора душило желание проехаться по физиономии дурака, опозорившего планету, космический флот, своего командира и весь экипаж «Шустрого». Более того, Рик уже предчувствовал, какой скандал учинят аривейцы после избиения их собрата, а потому, услышав «инсаро», испытал настоящее облегчение.

Каждый законнорожденный аривеец имел свой гарем. Там жили жены — аривейки и наложницы — представительницы других планет, подписавшие брачный контракт. Но аривейцы не просто так считались самыми любвеобильными мужчинами Альянса. Имея под рукой достаточное количество своих женщин, они никогда не пренебрегали свободными любовницами, даже отдавали им предпочтение. И пока жены и дурехи, попавшиеся на крючок обольстителя и подписавшие контракт, кисли в гареме, их благоверный вовсю развлекался на стороне. И от таких связей тоже рождались дети.

Те, которые рождались от жен и наложниц, носили звание «менсаро», что подчеркивало статус их законного рождения. Правда, на наследство и на главенство над кланом могли рассчитывать только чистокровные аривейцы. Дети наложниц получали опеку, им помогали устроить их будущее, они могли продолжать служить клану, но не больше того. А вот детям любовниц, если отец их признавал (что бывало не всегда и даже не часто), давалось звание «инсаро» — незаконнорожденный. Отец мог помогать ему и обеспечивать это дитя, но для клана он оставался чужаком и пользовался какими-то благами только до тех пор, пока его родитель был жив.

За нападение на менсаро аривейцы могли закатить скандал планете обидчика, могли потребовать наказания и выплаты немалой компенсации. Если же в результате такой вот драки погибал один из наследников, то его клан мог объявить и родовую месть. Именно знание этих законов заставило напрячься командира «Шустрого». Но как только прозвучало «инсаро», Саттор ощутил невероятное облегчение. Дело можно было решить полюбовно.

В общем, Кучера загремел в карцер до самого прилета на Демос, получил единственное предупреждение и теперь мечтал поскорей искупить свой грех, потому что служить на «Шустром» ему нравилось. Да и знал, что Саттор слов на ветер не бросает. А оказаться выгнанным со службы с позором, без права ношения формы, с выплатой неустойки по контракту и немалого штрафа, капралу не хотелось. К тому же после такого его не взяли бы даже в гражданский космический флот. А в соседнюю камеру сел бы его приятель за «лжесвидетельство и попустительство идиоту».

Что до инсаро, то с ним разошлись миром. Во-первых, он успел появиться в участке еще до того, как Саттор и его люди отбыли на корвет. И, увидев окровавленную физиономию Кучеры, испытал удовлетворение. Капрал, глядя себе под ноги, пробурчал извинения под недобрым взглядом командира — и аривеец их принял. А во-вторых, Рик договорился с ним о компенсации за моральный, физический и финансовый ущерб. Разумеется, компенсация выплачивалась из жалования капрала. Закончив таким образом неприятное дело, майор усмехнулся, думая о том, что друг его отца — адвокат Якоб Стивенс — был бы горд сыном старого приятеля.

— Рик! Рик Саттор!

Майор обернулся на голос. Он с недоумением смотрел на мужчину, махнувшего ему. Тот, сунув руки в карманы, шел к командиру «Шустрого», и в его походке было что-то неуловимо знакомое. И в этой привычке держать руки в карманах… А потом Рик понял…

— Макс! — выкрикнул он. — Макс, мать твою, Колаш!

И устремился навстречу старому знакомому по Императорской Военной Академии. Парни начали свое знакомство с драки из-за подруги Макса, которая вертела хвостом перед Саттором. Продолжили в карцере, куда загремели после драки, а затем и на свободе. Колаш закончил академию на год раньше Рика, и общение переросло в редкие встречи и иногда — разговоры по сендеру. Но уже года четыре они не общались. Вышло это как-то само собой. Рик иногда вспоминал Колаша, даже подумывал связаться с ним, но как-то всё не доходили руки. То служба, то личная жизнь, то еще что-нибудь. И вдруг эта встреча…

Мужчины сблизились. Они пару секунд рассматривали друг друга, и Макс протянул руку. Саттор сжал ее и рывком притянул к себе бывшего курсанта ИВА. Хлопнул по плечу и отступил.

— Охренеть, — произнес с улыбкой Рик. — Чего угодно ожидал, но только не встретить здесь кого-то из знакомых.

— Да я тут уже три года торчу, — усмехнулся Колаш. — А тебя за каким чертом сюда занесло?

— Приказ, — ответил Саттор. Вдруг нахмурился и спросил: — А ты с какого хрена капитан?

— С такого, с какого торчу в этой парилке, — кривовато ухмыльнулся Макс. — Свалял дурака… В общем, в звании не понизили, но и следующего мне пока точно не видать. Ну, и Демос в придачу. Потом расскажу, — отмахнулся он, заметив, что Рик готов задать следующий вопрос. — Ты к Чоу?

— Да, — кивнул майор. — Пригласил на ужин, чтобы познакомиться с сослуживцами.

— Ну, меня ты уже знаешь, мой кулак помнишь, — широко улыбнулся капитан.

— Твоя голова, похоже, не забыла мою ногу, раз по-прежнему неудачно шутишь, — усмехнулся Саттор. — Ты тоже к полковнику?

Колаш кивнул, и мужчины продолжили путь вместе.

— Расскажи про Чоу, — попросил Рик. — По первому впечатлению — нормальный мужик.

— Нормальный, — кивнул Макс. — Прикроет, если что. Поможет, если может, — он усмехнулся. — Кобель жуткий, потому лучше своих дам предупреди и прикажи слюни на коменданта не пускать. Бабы на него, как мотыльки на огонь, летят. Сам не женат, так что море по колено. Женщины — вообще его слабость. Но так мужик принципиальный. За людей переживает. Особо не душит дисциплиной, не муштрует. Хотя с нарушителями строг и церемониться не будет — если, конечно, знает о нарушении. Периодически воюет с учеными.

— Почему?

— Так придурки же оголтелые. Фанатики. Для них тут кротовий рай. Никто не мешает — рой, сколько душе угодно. И следы все принадлежат одной цивилизации, причем высокоразвитой. Под ними ничего нет, то есть такое ощущение, что здесь сразу жили люди примерно нашего уровня развития…

— Тоже колонисты?

— Черт его знает, — пожал плечами Макс. — Скорей всего. Но, в отличие от одичавших, ими была заселена вся планета. Шакалы что-то, наверное, находят и в другом полушарии. И эти находки явно с нашими связаны, раз их сюда прет. Года два назад наши копатели что-то интересное в джунглях отрыли. Ну, как интересное — так, остатки былой роскоши. По анализам, находке не меньше тысячелетия. То есть высокоразвитые существа обитали здесь больше тысячи лет назад. Почему исчезли — непонятно. Но знаешь, что любопытно? — Рик ответил заинтересованным взглядом. — Костей нет. Ни одного захоронения пока не попалось. То есть каменная кладка, остатки каких-то лестниц попадались, части предметов есть, а костей нет. Документов тоже не найдено. Хотя, может, просто пока не дорыли. Но если жили, то должны быть какие-то могилы, как считаешь? Ведь не год и не два они здесь были, раз заселили всю планету.

— Должны, — согласился Саттор.

Он вдруг подумал о своем закадычном дружке Ястребе — вот уж кто на Демосе был бы на седьмом небе от счастья. Этому по наследству от родителей передалась любовь к истории и археологии. Рик коротко вздохнул и отогнал ненужные сейчас мысли.

— Ну вот, — продолжил Колаш. — Ученым — рай, а нам сплошная головная боль. Они что-то нароют — глаза светятся, ручки дрожат, от восторга заходятся. Им говоришь, что дальше продвигаться пока нельзя, что это опасно. Тут такая феерия начинается. Одержимые меньше вытворяют, чем наши «кроты». Сразу истерика, инфаркты с миокардами, припадки и паралич мозгов. Им же плевать, что мы себя то под клыки зверья, то под выстрелы Шакалов подставляем, — им рыть надо. Вот Чоу и орет на них благим матом. Поорет, душу вытрясет, ученые вроде сбавят обороты. Нахохлятся, как воробьи, надуются и сидят, ждут, когда разрешение на продолжение работ получат. В общем, постоянный геморрой.

— Но тут, я смотрю, особо охраны-то и нет, — заметил Рик. — В Штаб зайти может любой.

— Шакалы здесь не нападают — только на раскопках, и то нечасто. Но следы их поблизости находим, — ответил Макс. — И охранка хорошая. Если кто-то взломает барьер, датчики продолжат работу даже при отключении энергии. Они на любое несанкционированное движение на нашу территорию реагируют. Да и сигналка установлена, которая срабатывает на отключение питания в заграждении. Защита неплохо продумана. Кстати, Чоу на ней настоял.

— Министерство, я смотрю, особо не озабочено проблемами Демоса, — сказал Саттор, вспоминая злость полковника при их знакомстве.

— Потому что пока ничего, что представляло бы больше, чем научный интерес, не найдено. Мы здесь как силы срочной эвакуации, по-моему, — усмехнулся Колаш. — В случае опасности должны погрузить ученых на корабли и валить отсюда. Если нароют что-то поважней, тогда в министерстве зашевелятся, наверное.

— Логично, — согласился майор.

Скорей всего, именно так и обстояло дело. Министерство не будет отправлять сюда армию для того, чтобы ученые могли и дальше пускать восторженные пузыри, находя очередной камень древней кладки. И все-таки…

— Чоу говорил, что было найдено нечто стоящее, после чего появились Шакалы, — произнес Рик.

— Да вроде какой-то медальон с символами или гербом, черт его разберет, — кивнул Колаш. — Информацию об этой находке опубликовали. Наверное, кто-то знает побольше многих, раз начались сторонние раскопки. Вообще я мало об этом знаю. Спроси лучше Чоу или кого-нибудь из ученых, если встретишься с ними, конечно. О, дошли.

Саттор поднял взгляд и увидел очередное серое невзрачное здание. Правда, этажей тут было три.

— Здесь квартируют гражданский персонал, ученые и штабные, — пояснил Макс. — Есть еще общежитие — вон, видишь? — он кивнул на второе такое же здание. — Но основная часть безумной братии в поле. Их оттуда за уши не вытащишь. Походные лаборатории, палатки. Здесь тоже есть лаборатория, склад для находок. За общежитием санчасть. Слева столовая для тех, кто живет в казарме, но чаще кормят пайками. Их еще лет на десять хватит, так что готовят по праздникам. С кораблей тоже сюда иногда приходят столоваться, но больше для того, чтобы развлечься общением. С этим тут, сам понимаешь, беда.

— Ясно, — усмехнулся Рик, и мужчины вошли в распахнутые двери.

Квартира полковника Чоу находилась на втором этаже. Вообще весь этот этаж был отдан военным, гражданский персонал жил на первом, ученые — на третьем. На протяжении каждого этажа тянулся длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались небольшие квартирки со смежными комнатами.

Что скрывалось за другими дверями, Рик не знал, а у полковника Чоу жилище имело две комнаты. В той, что поменьше, хозяин спал, во второй работал и принимал гостей, как, например, сегодня. Здесь не было большого стола, за который могли сесть гости. Закуски были попросту составлены на расчищенный сейчас рабочий стол. Гости, уже собравшиеся здесь, сбивались группками, заняв пару казенных диванчиков и кресла, или же попросту стояли, сжав в пальцах бокалы. И, судя по их поведению, к таким встречам они привыкли.

Каждый клал себе на тарелку то, что хотел, и отходил к своему месту. Из выпивки имелись только легкие вина. Но от Колаша Рик уже знал, что Чоу не терпит пьяных и сам не злоупотребляет, потому на его импровизированных приемах гости находились в приподнятом настроении, были разговорчивы, но никогда не скандалили и не выясняли отношений. И наутро никто не жаловался на похмелье. Саттор одобрил и это. Полковник ему нравился всё больше.

Адамидис подошел незадолго до Саттора, и он даже, кажется, вздохнул с облегчением, когда увидел командира «Шустрого». Макс и Рик, поздоровавшись с собравшимися, подошли к нему. Так сформировалась их маленькая компания на этот вечер. Хозяин дома, кивнув новым подчиненным, призвал остальных к молчанию. И пока полковник представлял двух майоров и знакомил их с теми, кто собрался в его квартире, Саттор разглядывал новых сослуживцев и их жен, которые пришли вместе с мужьями.

И когда полковник дошел до капитана СБГ, Рик едва заметно усмехнулся, потому что его супругу майор уже знал по совещанию, устроенному Чоу у себя в кабинете. Леандр поперхнулся, и Саттор заботливо хлопнул его по спине.

— Спасибо, — сипло ответил Адамидис. Он женщину тоже узнал.

Чоу бросил на новоприбывших офицеров быстрый взгляд, но те уже натянули на лица вежливые улыбки. Сама же дама — кстати, весьма аппетитная, с порочным ртом — имела невозмутимый вид. Она водила тонкими ухоженными пальчиками по раскрытой ладони мужа, и можно было сказать, без всякого сомнения, что она даже не помышляет ни о каких совещаниях на столах в чужих кабинетах. И лишь когда полковник перешел к следующему гостю, супруга службиста прошлась пристальным взглядом по Адамидису, перевела его на Саттора и задержалась, рассматривая его с исследовательским интересом. Рик сделал вид, что этого не заметил. Ему не нужны были ссоры ни с Чоу, ни тем более с мужем-службистом. Если полковнику нравилось нарываться, то это его дело. У майора с этой братией уже было тесное знакомство, и связываться снова не хотелось.

Женщин на ужине присутствовало еще трое. И лишь одна из них оказалась свободной. Капитан София Обрадович. Она была командиром «Рэкса» — небольшого кораблика серии «RX», также именуемого «Охотником». Такие кораблики входили в состав громоздких космических баз, иногда имелись на борту крейсеров. Но могли действовать и самостоятельно. Использовались они не только в космическом флоте, но частными лицами, не всегда законопослушными. Управлялся «Рэкс» небольшой командой, однако с этим мог справиться и один человек — после некоторой модернизации, конечно.

Что до «Рэкса» капитана Обрадович, то он входил в состав летной группы военной космической базы «Гордость императора» и был прикомандирован к гарнизону Демоса полгода назад. Капитан привезла сюда десантную группу, тоже не слишком многочисленную, но более опытную в деле наземных операций. С ней Рик пообщался более охотно, чем с остальными женщинами. Впрочем, София оказалась немногословна, закрыта и даже сурова. Хотя Саттор нашел причину такого поведения: полковник.

Капитан периодически бросала в его сторону хмурые взгляды, но Чоу особого внимания на нее не обращал. Была ли тут безответная любовь или служебный конфликт, Рик углубляться не стал. Его это не касалось. Так что большую часть времени он так и оставался в составе уже сложившейся компании: Колаш, Саттор и Адамидис. Макс делился информацией о Демосе, майоры его внимательно слушали.

Саттор прислушивался и к другим разговорам, особенно если в них вовлекалась большая часть гостей. Но люди говорили, о чем угодно, кроме службы. Делились сплетнями, обсуждали новости Альянса, просто вспоминали что-то, смеялись, но ничего значимого для себя Рик не уловил. Возможно, дело было в присутствии офицера Службы Безопасности Геи, потому что и Макс особо не углублялся в подробности, а если и говорил о чем-то важном, то понижал голос.

Впрочем, Рику и Колашу было о чем разговаривать, помимо Демоса. Леандр слушал их, иногда отвлекаясь на того, кто подходил познакомиться поближе, но не спешил покидать свой маленький кружок. Адамидис не был общительным человеком, даже чем-то напоминал Софию Обрадович в своей замкнутости. Ему было удобней слушать, чем что-то рассказывать самому. Так что роль приложения к Саттору его вполне устраивала.

Полковник Чоу переходил от одной группки гостей к другой, особо подолгу нигде не задерживаясь, и когда он остановился рядом с троицей офицеров, Рик воспользовался моментом.

— Господин полковник, — сказал он, поднявшись с места, — я хочу попросить вас отпустить меня завтра вместе с моими людьми. Я хотел бы посмотреть, где они будут проходить службу.

— Вы их мамочка? — усмехнулся Чоу.

— Тогда уж папочка, — в ответ усмехнулся Саттор. — Я несу за своих людей ответственность. И мне хотелось бы ознакомиться с местностью. Возможно, это поможет лучше подготовить следующую группу, учесть недочеты и разработать лучшую стратегию несения службы на поверхности планеты.

— Не доверяете нашему опыту? — прищурился полковник.

— У меня нет повода не доверять людям, которые служат на Демосе не один год. И все-таки свежему глазу иногда заметно то, чего не видят старожилы.

— Вы — выскочка или энтузиаст, майор? — спросил с интересом Чоу.

— Энтузиаст, — ответил Рик. — А еще меня учили вникать в тонкости и нюансы, чтобы не упустить нечто важное. И, как уже было сказано, я несу ответственность за свой экипаж. Мне предстоит отправить их заниматься делом, которое им непривычно, потому я хочу на собственном опыте понять, как будет проходить их дальнейшая служба.

— Хорошо, — кивнул полковник. — Вы можете задержаться на раскопках дня три. Думаю, вам этого хватит. Смена групп охраны происходит раз в неделю, но сообщение между гарнизоном и учеными не прекращается, так что сможете вернуться в любой момент. Территория между сектором исследований и нами безопасна — если, конечно, не считать хищников. Но на машины они не кидаются, а не ходить пешком, надеюсь, у вас хватит ума.

— Ума у меня хватает, — ответил Рик. — Благодарю, господин полковник. Я оставлю необходимые распоряжения первому помощнику. Он прибудет к вам с докладом.

— Хорошо, — сказал Чоу и перешел дальше.

Удовлетворенный разговором, Саттор вернулся к своим собеседникам. Он получил от этого вечера то, что хотел.

ГЛАВА 4

— Это необходимо?

Первый помощник с корвета «Шустрый» — капитан Микаэль Рантала смотрел на командира, застывшего в отсеке, где хранился арсенал «Шустрого».

— Что именно? — спросил Саттор, задумчиво потерев подбородок.

Он обернулся к своему помощнику, и тот указал взглядом на контейнер, в котором хранилась россыпь симпатичных перламутровых горошин, похожих на черный жемчуг. Только вот каждая такая «жемчужина» могла наделать немало шума. Эти бомбы использовались во время операций на поверхности планет и входили в снаряжение десантных групп.

— Пусть будут, — ответил Рик.

— Да ими половину планеты можно разворотить, — немного возмущенно произнес Рантала. — Куда столько?

— Все не возьму, — отмахнулся майор. — Так, что тут у нас?

— Рик…

— А давай-ка сходим на технический склад, — не слушая его, сказал Саттор. — Давненько я туда нос не совал. Что у нас там есть полезного?

— Да что там полезного? — проворчал первый помощник. — Всё полезное, но для службы в космосе.

— Ты просто узко мыслишь, Миша, — ответил Рик.

Рантала проводил майора взглядом и поплелся следом, что-то ворча себе под нос. Ему идея командира не сильно понравилась. Соваться в джунгли смысла не было — по крайней мере, так считал капитан. Всё, что было нужно, им объяснили на утреннем построении, а после в кабинете полковника даже показали визуал с места раскопок. Зачем туда лезть майору, Рантала искренне не понимал. Облегчить службу своим людям он всё равно не сможет.

Ну, прокатится, ну, увидит всё своими глазами, ну, поговорит с меняющейся сменой. Зачем там сидеть три дня? Хочется поиграть в разведчика? Или же это простое человеческое любопытство? Все-таки раскопки… интересно. Первый помощник и сам бы не отказался побывать на месте настоящих археологических раскопок, но! Опять же: приехал, посмотрел — и домой. А командир еще и набирает с собой опасные «игрушки», словно решил начать войну с противником. Ребячество какое-то, честное слово!

— Так, — Рантала почти ткнулся носом в спину майора, но его голос заставил остановиться всего за пару сантиметров до столкновения. — Что у нас тут есть примечательного?

— Зачем тебе всё это нужно? — пошел на новый виток первый помощник.

— Миш, иди… проверь готовность группы, — покривился Рик. — Не ной под руку. Тебе жалко, что ли?

— Я просто не понимаю…

Саттор развернулся к капитану. Он поднял руку и постучал по лбу первому помощнику кончиком указательного пальца.

— Тебя фуражка думать отучила? — спросил командир «Шустрого». — Парни идут в джунгли не на прогулку. И охранять ученых придется не от зверья, а от человека.

— А при чем тут фуражка, господин майор? — немного обиделся Рантала.

— Потому что у тебя, похоже, одна извилина, и та по кругу, — усмехнулся Рик. — Я еще раз повторяю: наш личный состав идет выполнять боевую задачу по охране и обороне объекта и людей, которые находятся на нем. Что у них есть для этого? Капитан Рантала, отвечать! — неожиданно рявкнул командир.

Капитан машинально расправил плечи и вытянулся перед майором по стойке «смирно».

— В снаряжение личного состава входят шотеры, закрепленные за каждым из военнослужащих. Паек и аптечка.

— Уоу! — восхитился Саттор. — Именно это и спасет личный состав при нападении Шакалов. Кстати, — он поднял вверх указательный палец, — надо бы выдать им энергозащитные жилеты.

— Еще и энергозащитный жилет, — закатил глаза Рантала. — Господин майор, позвольте напомнить вам о мерах защиты объекта.

— Позволяю, — кивнул Рик, возвращаясь к своему занятию. — И я даже скажу, что помню о заградительном барьере и сигнальном оповещении, но поверь мне, Миша, что знатоку своего дела преодолеть энергетическое заграждение не составит труда, а охрана будет считать, что это всего лишь сбой в системе. Я знаю, о чем говорю.

— Опыт? — усмехнулся Микаэль.

— Кто знает, — загадочно ответил Саттор и, полуобернувшись, подмигнул первому помощнику. — Я не собираюсь оспаривать верность принятых мер по охране сектора раскопок, но хочу кое-что привнести от себя. По крайней мере, для своих людей. Возражения есть?

— Никак нет, командир, — отчеканил Рантала, и Рик хмыкнул:

— Хороший мальчик, — после упер кулаки в бока и вынес свой вердикт: — Значит, так. Личному составу, отбывающему для прохождения службы на местности, выдать оружие и снаряжение десантной группы.

— Так закрепление…

— Под мою ответственность и роспись каждого получившего, — прервал его Саттор. — Что бы там ни говорил полковник, но лучше быть готовым ко всему, чем хвататься за вилы, когда петух в зад клюнет. Инструктаж проведу лично. Да, пусть сдадут сендеры. Они будут только отвлекать. Выдать каждому переговорник. Что еще… Пока всё. Исполнять.

— Есть, — ответил Рантала и удалился выполнять указания командира.

До отправки оставался еще час, и Саттор собирался потратить его с пользой. И первое, что он сделал, это объявил сбор личного состава — его женской части. Женщин на борту «Шустрого» было относительно немного, потому все они поместились в кают-компании. Беседа, которую собирался провести с ними командир, носила деликатный характер, и присутствие мужчин на ней было лишним. Заинтригованные дамы в молчании ожидали, о чем хочет поговорить майор.

— Не скажу, что чувствую себя уютно, — с легкой усмешкой начал Рик, — но этот разговор считаю необходимым и даже насущным. Скажу сразу, что считаю вас здравомыслящими людьми, иначе вас не было бы на моем корабле, но ситуация в следующем… — Саттор коротко вздохнул. — Что скажете о полковнике Чоу?

Ответные взгляды были удивленными.

— Мы ничего о нем не знаем, — пожала плечами лейтенант медицинской службы Аврора Мовсесян. — Сложно говорить что-то о человеке, не зная его. К тому же он — высший чин на Демосе, и обсуждать…

— С женской точки зрения, — прервал ее Рик. — Как вы оценили его по-женски?

— Он хорошенький, — неуверенно произнесла Вита Вейсе.

— Да просто красавчик, — усмехнулась капрал Бхат. — А в чем суть проблемы, командир? Мужик шикарный, что тут скажешь. Я бы его… эм…

— Да, — согласно кивнула добрая половина женского личного состава.

— Но вы лучше! — неожиданно воскликнула одна из девушек.

— Э… кхм, — кашлянул Саттор и усмехнулся: — Спасибо, конечно, но я собрал вас не для того, чтобы вы нас сравнивали. Мое эго не страдает.

— Что вы хотите от нас, господин майор? — снова подала голос капрал Бхат.

— Я хочу, чтобы вы утерли слюни, — отчеканил Рик. — Полковник Чоу — табу. Это приказ. Я не скажу о нем ничего дурного — пока он оставил о себе неплохое впечатление как человек. Как командира мы его еще узнаем. Но его слабость по части женского пола не должна коснуться «Шустрого». Всем ясно? Мне не нужны сопли из-за разбитого сердца, затаенная неприязнь к более удачливой сопернице или драки.

— А если он надавит авторитетом?

— Я — ваш непосредственный авторитет, — ответил Саттор. — Если будут попытки домогательств и угрозы, пишите рапорт на мое имя, и я буду разбираться с вашими проблемами.

— А если искренняя симпатия?

— Что было неясного в том, что я сказал? — сухо спросил майор. — Если остались вопросы, повторяю: полковник Чоу — табу. Сейчас каждая из вас обладает моим доверием и уважением. Если переступите установленную грань — пишите рапорт о переводе. Вопросы есть?

— Никак нет, — нестройным хором ответили женщины.

— Не слышу.

— Никак нет! — дружно гаркнули собравшиеся.

— Свободны.

— Но он ведь может и не обратить на нас внимания, — все-таки подала голос Аврора Мовсесян.

— Тем лучше для всех нас, и вы не войдете в список тех, кто посетил кабинет полковника или его постель. Поверьте, это уже очень длинный список, и я не хочу, чтобы мои люди оказались в нем. Мы выполним свою задачу и улетим отсюда. Корвет должен остаться кораблем, где служат добросовестные вояки, а не девочки по вызову.

Последняя формулировка явно задела женщин, и капрал Бхат выразила общее мнение:

— Хрен ему на воротник, а не девичья честь. «Шустрый» не уронит достоинства.

— Отлично сказано, Мэри, — улыбнулся Рик. — В остальном полковник Чоу — наш командир, и его приказы не обсуждаются.

— Есть, — козырнули дамы и покинули кают-компанию.

Саттор проводил их взглядом и, усмехнувшись, покачал головой:

— Эту брешь, надеюсь, закрыл. Пойдем латать дальше.

Вскоре территорию гарнизона покинули пятьдесят один человек. Чоу явно решил дать старожилам отдых за счет новоприбывших, потому что та десятка, в которую не вошли люди с двух корветов, представляла собой сборную солянку из военнослужащих четырех кораблей и двух рядовых, приписанных к гарнизону для несения службы на поверхности Демоса. Понять полковника было можно, но Рика такое решение привело в крайнюю степень раздражения. Адамидис был с ним согласен.

Когда Чоу приказал выделить людей для охраны ученых и места их работы, командиры «Шустрого» и «Княжича» даже представить не могли, что новичками не просто латают бреши.

— Просто охренительно, — ворчал Саттор, разглядывая отряд, готовый к отправке. — Вместо того чтобы обучать новичков, отправляя по несколько человек с подготовленными группами, он сходу кидает людей, не знакомых ни с местностью, ни с флорой и фауной, ни с условиями обитания. Просто сунул в каждую группу по одному старожилу. Один короткий инструктаж и прививка от укусов гнуса. Черт знает что.

— Он или идиот, или прое… свои мозги в конец, — едва слышно поддержал Рика Леандр. — Надо смешать твоих и моих.

— Вооружи своих так же, как я моих, — ответил ему командир «Шустрого».

— На это уже нет времени, — ответил Адамидис, но Саттор лишь криво усмехнулся:

— Не хочешь выдавать пилотам снаряжение десанта, но решил из моих парней щит для своих сделать? Тоже молодец. Ни черта у вас всех не выйдет превратить мой экипаж в пушечное мясо, раз я оказался наиболее осторожным и взял на себя ответственность за вооружение личного состава боекомплектом десантной группы.

— Но уже отправка… — попытался возразить командир «Княжича».

— Отложим, — прервал его Рик. — Если ты готов позаботиться о своих людях, я задержу отправку. Что скажешь?

Адамидис смерил Саттора неприязненным взглядом, после оглядел команду «Шустрого», затем своих людей и рявкнул:

— Задержи, — потом вновь посмотрел на своих и отчеканил: — Команде «Княжича» выйти из строя! За мной.

Люди, не слышавшие тихую перепалку майоров, недоуменно переглянулись, и те, кто входил в состав экипажа корвета «Княжич», последовали за своим командиром. В результате отправка задержалась на час. Естественно об этом доложили полковнику, и он, явившись, застал смену всё еще не в полном составе.

— Что здесь происходит? — сухо, но не повысив тона, спросил Чоу.

— Я приказал задержать отправку, — ответил Рик.

— На каком основании? — полковник окинул майора испытующим взглядом.

— Я дал время группе с «Княжича» вооружиться.

— Они забыли шотеры?

— Я посчитал предписанное снаряжение недостаточным, — ровно произнес Саттор, глядя в глаза Чоу. — Учитывая, что мои люди и личный состав «Княжича» должны самостоятельно постигать премудрости службы охраны, я посчитал необходимым вооружить их сверх того, что они должны иметь при себе. К тому же, учитывая неспокойную обстановку, незнакомую местность, отсутствие привычки к условиям обитания на Демосе, мне хотелось бы максимально обезопасить личный состав.

— По этой причине вы взяли на себя смелость…

— Ответственность, господин полковник, — поправил Чоу Рик.

Полковник прищурился, и в этот раз взгляд его стал колючим. Это было понятно. Его новый подчиненный посмел оспорить приказ. Более того, он принял самостоятельное решение, не поставив в известность своего командира, задержал установленное время смены, опять же не поставив в известность полковника. У Чоу был повод испытать не только неудовольствие, но и неприязнь. Всё это Саттор прочел во взгляде темных глаз коменданта.

— И все-таки выскочка, — наконец, произнес полковник.

— Как вам будет угодно, — едва заметно пожал плечами Рик. — Но я дорожу людьми, и все мои действия основаны на заботе о них.

— Скажи честно, майор, за тобой ведь стоит папочка? Думаешь, генерал и сюда дотянется, чтобы прикрыть зарвавшегося сыночка? — со злой насмешкой спросил Чоу.

Рик ответил ему ледяным взглядом, после отвернулся и сухо произнес:

— Хочу, чтобы вы уяснили раз и навсегда, господин полковник. Мой отец — честнейший и порядочнейший человек. Он заслужил свое звание не через знакомства и не через выбор места службы, которое поможет получить очередное звание. Он — герой Геи. И когда вы еще пачкали пеленки, он уже бил врагов империи, рискуя своей жизнью. Но главное, чему научил меня отец — это беречь личный состав. Нет ничего ценней человеческой жизни. Эту науку я принял всей душой, как и многое другое, что мне посчастливилось узнать от такого человека, как генерал Георг Саттор. А еще знаете, что? — Рик обернулся к Чоу, игравшему желваками. — Мой отец всегда уважал людей за совесть, за честь и ум. Меня он уважает. И знаете, почему? Потому что мне не нужна его протекция, чтобы получать звания — их я зарабатываю верной службой империи и императору. Я — Рикьярд Саттор, сын генерала Георга Саттора, но не генеральский сынок. Учтите и запомните разницу между этими понятиями, потому что я не позволю унижать моего отца грязной ложью. Саттор — это фамилия, которую носят с гордостью, и за нее я готов нарушить устав и субординацию. В остальном в моих действиях нет ни желания оспорить приказ, ни заработать авторитет у личного состава на Демосе. Я всего лишь забочусь о своих людях. Майор Адамидис нашел мое решение разумным и захотел вооружить своих подчиненных похожим образом, потому я задержал отправку, чтобы дать ему время.

— Всё? — спросил Чоу, сверля Рика взглядом исподлобья.

— Так точно, господин полковник, — отчеканил Саттор и козырнул.

— Я обдумаю ваши слова, — ответил Чоу. — Когда вернетесь, я жду рапорт о сегодняшнем происшествии и доклад о проделанной вами работе, как и о ваших наблюдениях.

— Есть, — снова козырнул майор.

В этот момент вернулась группа с «Княжича», но разговаривать с Адамидисом полковник уже не стал. Он только приветствовал людей, а затем ушел. Леандр вопросительно посмотрел на Рика. Тот ослепил его в ответ улыбкой и гаркнул:

— Меняющей смене — по машинам!

— Что он сказал? — спросил Адамидис, пока люди были заняты погрузкой.

— Поболтали немного, — ответил Саттор. — Велел рассказать о своих наблюдениях, когда вернусь, — после хлопнул командира «Княжича» по плечу. — Всё в порядке, не дергайся, — и ушел, чтобы сесть на свое место.

Доставляли смену охраны к месту службы на двух открытых вездеходах, где можно было разместить до двадцати пяти пассажиров. Энергетический экран защищал людей от хищников, слишком привыкших к тому, что они являются хозяевами Демоса, а потому не воспринимавших пришельцев, как серьезную угрозу. И если бы не приказ охранять местных тварей, как великую ценность, то уважения к двуногим захватчикам у клыкастых аборигенов могло бы прибавиться, однако ни охоты, ни истребления с целью защиты на поверхности планеты не велось. Главным оружием против хищников стал парализатор, а он трепета в любителей свежей человечинки не вселял. Зато уязвимость добычи и легкость, с которой ее можно было заполучить, местная фауна усвоила еще со времен появления одичалых.

Рик с нескрываемым интересом рассматривал дорогу до места раскопок, да и не только он. Все, кроме десятка вояк, уже привыкших к местным видам, вертели головами, вглядываясь в диковинные растения. Майор, вернувшись вчера со званого вечера полковника Чоу, посвятил время изучению Демоса. Он просмотрел материал, который ему дал капитан Гогуа, и теперь узнавал то, что успел запомнить из ознакомительного визуала.

Зверей им за время пути почти не попалось. Один раз мелькнул зверек, которого земляне нарекли «нюхач» за бесконечное сопение и шевеление носом. Потом между деревьями протопал топтун на коротких толстых лапах с крепкими длинными когтями. А ближе к месту раскопок дорогу перескочил длинноногий ушан. Это подобие земного оленя отличали длинные висящие уши, за что зверь и получил свое название. Впрочем, оленя он напоминал только издали. Ни рогов, ни короткого хвоста. Но был так же изящен и сходен в движениях. Еще имелись копыта, которыми ушан мастерски отбивался от хищников. А вот шерсти не было, зато имелась кожа — толстая, превышающая размерами тело своего хозяина, чем зверь напоминал бойцовых собак. Шкура ушана собиралась складками, не добавляя ему очарования.

Еще людям попались птицы. Несколько ярких пичуг — мелких, как колибри. И так же, как эта земная птичка, они опыляли большие цветы, наполнявшие воздух чуть терпким и въедливым запахом. Кстати сказать, на Демосе не было никого, кто напоминал бы пчел и бабочек. Из насекомых имелся только ядовитый гнус, чьи укусы могли вызвать галлюцинации, но это в случае, если укусов было два-три, а вот если налетал рой, то возможность летального исхода повышалась до ста процентов. Так что средство защиты от этой напасти было далеко не лишним.

Из-за отсутствия насекомых-опылителей их роль выполняли маленькие птицы. Было несколько видов тех, кто переносил на своих крылышках пыльцу. Но имелись и другие птички. Например, невероятно красивая, словно сказочная жар-птица, вызывающая восхищение. Хищников она привлекала ярким оперением и кажущейся легкостью добычи, людей — своим внешним обликом. Позволяла подойти так близко, что казалось: ее можно взять в руки. Только вот не стоило не то что трогать ее, но даже приближаться.

— Это самец, — сказал Макс Колаш, смотревший визуал вместе с Саттором. — Если такая лапочка сидит в одиночестве, значит, где-то неподалеку самки. Именно они — настоящая сила стаи. Самцы — приманка. Их кормят, используют для продолжения рода, даже бьются за право первого спаривания…

— Он один, что ли?

— Нет, в стае бывает по три-четыре самца. Пять — это максимум. Тут целая иерархическая лестница. Есть несколько главных самок-цариц. Они больше, сильней, опасней и умней остальных. Они и оспаривают право на то, чтобы первой поиметь самую главную красотулю и первой отложить яйца. Ну, и очередность выстраивается в зависимости от исхода схваток. Об этом самце заботится вся стая, потому что он — наложник цариц. Остальные самцы не такие яркие. Тот, который стоит на втором месте, — идет на потребу самок-воинов. А наименее аппетитный, — Колаш усмехнулся, — достается рабочим птичкам. Они не выходят на охоту, но заботятся о потомстве, пока те нуждаются в опеке, охраняют территорию стаи. Мы этих птиц называем амазонками — сам понимаешь, почему.

Так вот, если увидишь этого красавца, то вали оттуда подальше, потому что он — приманка. Его подружки сидят в засаде, и когда добыча подходит к безобидной птичке, толпа оголтелых баб набрасывается не нее и рвет на части. Во, видишь? Это как раз самки.

Рик тогда посмотрел визуал и усмехнулся. В амазонках Демоса не было ничего привлекательного. Они выглядели жутковато, больше напоминая созданий из ночного кошмара. И уж точно было невозможно заподозрить, что между красавцем с ярким оперением и этими пернатыми дьяволицами была родственная связь.

Но здесь амазонки не жили. Их стаи селились в гористой местности, а в низины спускались только для охоты. Рик хотел спросить про участь остальных самцов, но решил, что это не первостепенно. Нужно было познакомиться с остальными обитателями. И самый опасный из них носил милое название… грызлик. Он и выглядел мило. Этакий пушистик с очаровательным розовым носом, торчавшим забавной кнопкой среди серого меха. Ростом грызлик был с земную пуму.

— Грызлик — разумный, — так сказал Колаш. — Коварный до жути и мстительный. Если затаит обиду, пойдет по следу, доведет до заикания и нападет, когда жертва считает, что сумела сбежать. Такая тварь хитрозадая. Он может даже подойти, дать себя почесать и будет жрать с твоих рук. А ночью придет и вывернет твои потроха наружу. Несмотря на приказ, этих мы бьем сразу. Никакого парализатора — потом не отвяжешься. Сразу разряд в лобешник, и никаких сомнений. Даже ползун — не такая мразь, как грызля. Тот больше пугает, но нападет только в безвыходной ситуации, хотя нервы помотать может.

Ползуном называли зверя, длина тела которого составляла от двух до трех метров. Передвигался он на шести коротеньких лапках, потому и казалось, будто ползет. Однако с рептилиями этот хищник не имел ничего общего, хоть и напоминал чем-то крокодила. Его тело было покрыто короткой щетиной того же серого цвета. Почему-то именно этот окрас преобладал среди представителей животного мира Демоса.

В общем-то, установленных видов флоры и фауны было не так уж и много. Если сравнивать с Землей, то Демос был планетой с бедным животным и растительным миром. Заселена была планета полностью, но разнообразия не имелось. Одни и те же морды, одни и те же запахи, одни и те же виды. Рельеф отличался, а вот зелень и живность — нет. И климат. Он был одинаков везде. Абсолютно.

— Уныленько как-то, — резюмировал Рик.

— А то, — откликнулся Макс. — Но ученые мозг выгрызут, если ты скажешь им такое. У них пузыри счастья на губах, а нам хоть вешайся.

— Это как подойти к делу, — хмыкнул Саттор. — Разберемся.

— Валя-ай, — ответил Колаш, широко раскрыв в зевке рот. Рик полюбовался на крепкие белоснежные зубы приятеля и махнул рукой. У них всегда был разный подход к жизни.

Вездеходы приблизились к месту раскопок спустя полчаса. Старая смена уже собралась на месте посадки. И когда машины остановились, до Саттора донеслось недовольное:

— Совсем охренели? Опоздали на час!

— Извините, парни… — начал было один из прибывших старожилов, но его прервало демонстративное покашливание майора.

— Давайте уже, вытаскивайте свои задницы, — недовольно произнес неизвестный Рику капитан.

— Всем оставаться на местах, — приказал Саттор, и прибывшая смена, едва приподнявшись, снова села.

Единственным, кто вышел из вездехода, был майор.

— Что за… — начал тот же самый капитан.

— Слава императору! — гаркнул Рик.

Выучка сработала, как всегда, без сбоя. Нестройная шеренга военнослужащих вытянулась по стойке «смирно». Встала и прибывшая смена, а затем воздух огласило троекратное:

— Слава! Слава! Слава!

Больше попыток проявить недовольство не было. Перед менявшейся охраной стоял майор КФ Геи — старший по званию офицер на данный момент, и личный состав настороженно рассматривал незнакомца. Рик, удовлетворенный тем, что базар прекратился, рявкнул:

— Сменяющейся смене — стройся!

Недоуменно переглянувшись, люди выполнили приказ. Дождавшись, когда строй застыл в немом ожидании, Саттор вновь заговорил:

— Здравия желаю, господа военнослужащие, — он козырнул, и строй отдал честь в ответ. — Мое имя — Рикьярд Саттор, — знакомая фамилия зажгла в глазах личного состава интерес, но его майор оставил без внимания. — Как вы уже догадались, я сопровождаю меняющую вас смену. Сразу отвечу на ваш вопрос: почему произошла задержка? Потому что произошла задержка. Еще вопросы есть? Вопросов нет, — ответил сам себе Рик раньше, чем кто-то успел открыть рот. — Вопросы есть у меня. Первый: как происходит смена вахтенного? Кто желает ответить? — добровольца не нашлось, и Саттор кивнул: — Личный состав не знает Устав. Хорошо, отвечу я сам. Лицо, явившееся для смены вахтенного, обязано предъявить код-допуск, подтверждая, что является новым вахтенным, заступающим согласно графику, утвержденному командиром. Отсюда следующий вопрос: вы видите перед собой сорок одно незнакомое лицо, и только тринадцать вам знакомых — какие выводы? Сорок один вооруженный человек, час задержки, отсутствие уведомления из Штаба… Не настораживает?

Саттор с интересом наблюдал за тем, как вытягиваются лица застывших перед ним людей, как усиленная работа мысли начинает отражаться в глазах и как несколько рук потянулись к кобуре с шотером.

— Вы видите угрозу? — спросил Рик, не скрывая иронии. Шотеры остались на своих местах, но уверенности в людях не прибавилось. Они были в смятении. — Итак, мы пришли к тому, что вы ни черта не знаете о тех, кто прибыл вас менять, но стоите и орете, как толпа идиотов, требуя немедленной смены. Вы. Все. Стоите. Здесь. А между тем… Кто остался на постах?! — гаркнул майор, уже не пряча своего раздражения. — Капитан!

Тот, на кого указал Саттор, сделал шаг вперед и отчеканил:

— Капитан Засульский, господин майор.

— Капитан Засульский, как происходит смена вахтенных на постах? Поэтапно.

— Прибывший для смены предъявляет код-допуск. Далее заступающий вахтенный проверяет наличие и исправность оборудования на посту. После этого сменяющийся вахтенный передает имеющуюся информацию. И если нет повреждений, неисправностей и прочих недочетов, заступающий докладывает дежурному по кораблю либо по объекту о принятии поста, и только после этого сменяющийся может покинуть пост.

— Если меняющая смена задерживается?

— Вахтенный остается на вверенном ему посту, — отведя взгляд в сторону, ответил капитан.

— Не слышу.

— Вахтенный остается на посту, пока не прибудет смена! — гаркнул Засульский.

— Тогда какого черта вы все торчите здесь?! — повысил голос Саттор. — Перед вами новички, которые ни хрена не знают ни об объекте, ни о правилах поведения на нем!

— Разрешите обратиться, — из строя шагнул лейтенант. Он козырнул и назвал себя: — Лейтенант артиллеристской службы Тобиас Чкотуа. Приписан к крейсеру «Петр Великий». Отправлен на Демос командиром в полугодовую командировку в составе группы из пятнадцати человек.

— Говорите, лейтенант Чкотуа, — кивнул майор, когда Тобиас замолчал.

— Нам не передали, что на смену направлены новички. На Демосе принято передавать сообщения о происшествиях, но их не было. И код-допуск нам тоже не передается. Это реалии службы на Демосе.

— Всё?

— Так точно, господин майор, — отчеканил лейтенант.

— Лейтенант Чкотуа, как происходит смена в полевых условиях, если нет связи со Штабом?

Тобиас бросил осторожный взгляд на Засульского, но тот продолжал стоять навытяжку — команды «вольно» не было.

— Отвечать, — приказал Саттор, и лейтенант произнес:

— Часовой не покидает поста, пока не будет снят или пока не появится смена.

— Итак, мы все-таки пришли к тому, что пост покидать нельзя в любом случае. Действия часового, когда прибывает неустановленное лицо, а подтверждения из Штаба так и нет?

— Охранять пост до тех пор, пока не будет подтверждена личность прибывшего на смену, — чуть ворчливо ответил лейтенант. — Если связи нет, то прибывший не может быть подпущен к посту ближе оговоренного расстояния.

— Кроме случая…

Чкотуа ответил растерянным взглядом, и Рик посмотрел на строй:

— Кто поможет товарищу вспомнить устав полевой службы, с которым знакомятся все военнослужащие, даже если им предстоит нести службу на космическом корабле?

Из строя шагнул капрал лет сорока. Он козырнул:

— Капрал Давид Гаджиев. Прохожу службу на Демосе по контракту, приписан к гарнизону два года назад.

— Говорите, капрал.

— Нет исключающей причины, чтобы оставить пост неустановленному лицу, даже если он представится императором. Но если старший по объекту офицер сопровождает новоприбывшего, то смена возможна по приказу старшего офицера.

— Верно, — кивнул Саттор. — Теперь объясните мне, какого черта вы стоите передо мной здесь? Кто охраняет объект, и по какому праву вы покинули свои посты вопреки Уставу? — ответа не было. Майор коротко вздохнул и велел: — Встать в строй. Для передачи постов с нами отправится по одному человеку из сдающей смены. Остальные будут ждать здесь машины и своих товарищей. Вопросы есть?

Вопросов не последовало. Рик некоторое время наблюдал, как строй покидают те, кто должен был выполнить его распоряжение, а затем вернулся в вездеход и встретился взглядом с Кучерой. Тот округлил глаза и покачал головой, показывая, что шокирован увиденным. Саттор едва заметно покривился.

— Бардак, — проворчал он и обратился к капралу Гаджиеву, севшему в вездеход с майором. — Смена всегда происходит таким образом?

— Так обычно задержки не бывает, — ответил тот и отвернулся, понимая, что сказал глупость.

— Полковник в курсе? — задал новый вопрос Рик.

— Нет, — покачал головой капрал. — Это… внутренний распорядок.

— Бардак, — уже более ожесточенно повторил майор и проигнорировал попытку капрала высказаться в защиту себя и товарищей.

В будущем рапорте появилась первая строка о наблюдениях Рикьярда Саттора. Но это он оставил на потом — сейчас прибывшая смена знакомилась с объектом, где им предстояло нести службу.

ГЛАВА 5

Объект оказался огромным. В центре него находились раскопки — человеческий муравейник, живший по своим собственным законам. Окружен он был защитным барьером, по периметру которого оборудованы пять постов, контролировавшие каждый свой сектор. В смене было десять человек: дежурный на пульте, четверо производили обход, а остальные пятеро оставались в караульном помещении — это была резервная группа, которая поднималась по тревоге. На следующие сутки пятерки менялись местами. Пока первые отдыхали, вторые несли службу. И так на протяжении недели, пока не подходило время смены. С каждого пульта данные выводились на главный пост, где находился КПП. Как раз там новоприбывшую группу встретили возмущенные военнослужащие.

Рик понял и без объяснений, почему меняющаяся вахта позволяла себе покинуть посты до прибытия новой группы. Если бы произошел прорыв, то они сразу узнали бы об этом и могли быстро добраться до обесточенного участка на транспортниках, задействованных для несения службы. И это была лишь первая линия защиты научного городка. Однако майор не считал, что это оправдывает нарушение дисциплины.

— Проверять буду часто, — произнес Саттор, глядя на свой личный состав, но услышали его и остальные. — Мне плевать, как другие командиры относятся к разгильдяйству, — я прощать подобное не собираюсь.

Возражений не нашлось. Майор на мгновение задержал взгляд на своих людях, они ответили преданными взглядами, и Рик едва заметно усмехнулся. Вездеходы подъехали к первому посту. Саттор вышел из машины, и следом за ним вышли четыре человека с «Шустрого», четверо с «Княжича», двое из сборной десятки и тот, кто приехал сдать пост. Сейчас майор остался просто сторонним наблюдателем. Он слушал, как и те, кому предстояло нести здесь службу на протяжении недели, доклад сдающей смены. Когда вахта была принята, Рик кивнул:

— Скоро вернусь, — сказал он, и вездеход тронулся с места.

Смена закончилась на КПП — там оставили пятый десяток. Саттор некоторое время смотрел на то, как в вездеходы садятся сменившиеся вахтенные, и когда они выехали, защитный барьер сомкнулся, возвращая свою целостность.

— Ну, поехали, — тихо произнес майор, ни к кому не обращаясь, и вернулся в караулку, частью которой был КПП.

Смены уже разделились. Первым начинал нести службу личный состав с «Шустрого». Двое старожилов, входивших в недельную вахту на этом посту, также разделились. Один стал пятым в составе людей с «Шустрого», другой присоединился ко второй пятерке, чтобы помочь новичкам освоиться. Удостоверившись, что проблем не возникло, и люди готовы приступить к своим обязанностям, Саттор забрал «иглу» (транспортное средство, отдаленно напоминавшее древний мотоцикл, только без колес), которую нашел в маленьком ангаре, где находился транспорт, и отправился проверить, как идет дело на остальных постах. Но там, как и на КПП, его ожидал порядок — люди успешно осваивались с новым для них местом службы.

Вот теперь можно было наведаться и на место раскопок, а они занимали майора не меньше постов. Это было чистой воды любопытство, в котором Рикьярд Саттор не стал себе отказывать. Он оседлал «иглу» и направил ее к огромному прозрачному куполу, под которым жил своей жизнью научный городок. Купол был вторым уровнем защиты. Войти под него можно было только по коду-пропуску. Попытка взлома отражалась не только на всех пультах охраны на объекте, но и в Штабе. После этого активировались технические средства защиты — третий уровень охраны. У Рика пропуск был.

Вход под купол находился под высокой аркой, которую охраняли роботы. Их пост находился в тамбуре, и чтобы попасть в этот тамбур, нужно было ввести код-пропуск. Саттор остановил полет «иглы» перед аркой, слез с нее и подошел к тамбуру, в котором стояли роботы. Через несколько секунд проход был открыт, и Рик приблизился к стражам.

— Майор Рикьярд Саттор, — произнес он, глядя на роботов.

— Прибыл майор Рикьярд Саттор, — доложил один из роботов на центральный пост охраны. А затем обратился к Саттору: — Проходите, господин майор.

И последняя преграда исчезла. Рик прошел под второй аркой и оказался в совершенно незнакомом ему мире. Здесь не было зданий и построек, вместо них в беспорядке, достойном истинного хаоса, были расставлены палатки, имевшие множество назначений: от места для ночлега до полноценной лаборатории, от склада съестных припасов до хранилища находок. И среди всего этого нагромождения сновали люди, роботы, ползли тележки, заполненные оборудованием.

— Это не муравейник — это улей какой-то, — проворчал Рик, озираясь по сторонам.

Он вдруг понял, что совершенно не понимает, куда идти и что делать. Воображение рисовало древние руины, к которым можно подойти, осмотреть, может быть, спросить кого-то о развалинах, но действительность оказалась иной. Не было руин, не было деловитых ученых, обмахивавших свои находки кисточкой. Нет, наверное, всё это было, но где-то там, только где находится это загадочное «там», сообразить никак не получалось.

— Черт знает что, — буркнул Саттор. — Бардак снаружи, бардак внутри.

И майор неспешно побрел, решив для начала просто осмотреться. Он шел вдоль палаток, прислушиваясь к разговорам персонала. Обрывочные фразы ясности не вносили. Люди чаще всего болтали о чем-то своем, посмеивались, ворчали. Полезной информации это не принесло ни капли. Замкнутый мирок научного городка жил своей повседневной жизнью, и чужак, сунувший сюда свой любопытный нос, интереса ни у кого не вызывал. Военный как военный. Что, они военных не видели? И взгляды, скользившие по Рику, не задерживались на нем дольше пары секунд.

Саттор остановился. Он потер подбородок, уже подумывая вернуться к своим людям или же облететь территорию, но приятная прохлада, царившая под куполом благодаря системе кондиционирования, удержала майора на месте. Возвращаться в парилку Рик не захотел. Да и, раз уж он здесь, стоило довести начатое до конца, чтобы потом не мучиться из-за дела, брошенного на половине. Саттор коротко вздохнул, решая, с кем можно поговорить, чтобы выяснить, куда идти дальше, когда в спину его что-то ударило. От неожиданности Рика снесло с ног, а затем послышалась отборная брань.

— Какого хрена ты тут стоишь, майор? — закончил витиеватую тираду мужчина средних лет в комбинезоне технического персонала.

Рик, упавший на четвереньки, бросил не менее злой взгляд на мужчину, уже собираясь ответить на его же языке, когда к ним подошла черноволосая девушка в майке и шортиках. Волосы ее были собраны в хвост, но несколько прядок, тянувшихся змейками по груди и плечам, говорили, что хвост был сделан наспех. Лихорадочный блеск в темно-карих глазах подтвердил догадку: незнакомка находится во взвинченном состоянии.

— Шенк, что вы застыли, словно каменный истукан? — сердито спросила она техника. После бросила не менее сердитый взгляд на майора, успевшего подняться на ноги и отряхнуться. — Не отвлекайте персонал, господин военный, — велела девушка. — Что это такое, в конце концов? Вечно вы путаетесь под ногами и мешаете работать. Черт знает что!

Она всплеснула руками и поспешила дальше. Шенк бросил взгляд вслед пигалице, молча передразнил ее и нагнулся, чтобы подобрать с земли непонятный инструмент, вывалившийся при столкновении с Саттором. Рик помог ему, и мужчина буркнул:

— Спасибо, — потом распрямился и произнес чуть ворчливым тоном: — Ты уж прости, майор. Нервы ни к черту. Допекли они меня. Подай, принеси, зачем подал? Почему принес сюда, когда надо было туда? Совершенно ненормальные люди.

— Ученые, — усмехнулся Саттор.

— Ученые, — фыркнул техник. — Они даже нормально сформулировать свои мысли не могут! Каждый день в какой-то нечеловеческой эйфории находятся…

— Шенк! — вскрикнул девушка, вдруг обнаружившая, что тот всё еще стоит на прежнем месте. — Вы собираетесь работать или нет?!

— Да иду я, иду! — рявкнул в ответ мужчина, после опять посмотрел на Рика и от души сказал: — Достали!

— Шенк!

Техник зарычал и поспешил за девушкой. Саттор почесал в затылке, глядя им вслед, и пошел в том же направлении. Он нагнал техника и пристроился рядом:

— Кто это? — спросил майор, указав взглядом на сердитую девушку.

— Дочка профессора Прыгунова, — ответил техник. — Анастасия, мать ее. Ее папаша третий уровень отрыл, пока она в лаборатории сидела. Теперь несется к нему, как в зад ужаленная, и я следом. Они тут все с прибабахом. Открытия каждый день. Это тебе не черепки выкапывать — тут целые строения подземные. Раньше на поверхности крохи находили, а потом поняли, что рыть вглубь надо. Вот с этого момента их и переклинило. Были люди как люди, теперь обезьяний питомник какой-то. Только что блох друг у друга на радостях не вычесывают. А ты новенький, что ли?

— Почему такой вывод? — полюбопытствовал Рик.

— Так слушаешь внимательно, братию эту оголтелую не материшь, как остальные. Значит, еще не сталкивался. А раз не сталкивался, выходит — новенький.

— Верно, — усмехнулся Саттор. — Вчера прибыли на Демос.

— А-а, ясно, — кивнул Шенк. — Вчера же как раз смена была в питомнике. Одних забрали, других выгрузили. Прыгунов на объекте старший, так что его с дочкой отсюда не выкуришь, а ассистенты и младшие сотрудники периодически меняются. Студенты до этого были, сейчас уже матерые пожаловали. Теперь для них работка. На жилу ж золотую попали — целый комплекс в несколько уровней нарыли. Сейчас закипит настоящая работа. А тебя как звать, майор?

— Рикьярд Саттор, — ответил Рик и протянул руку.

Техник пожал ее, перехватив свою ношу левой рукой.

— Известная фамилия, — заметил он. — Родственник генерала или однофамилец?

— Сын, — коротко ответил Рик.

— Альфред Шенк, — представился техник и теперь сам протянул руку для повторного рукопожатия.

На этом разговор прекратился. Впереди появился новый купол, больше напоминавший шатер. Здесь тоже стояли роботы, но ни кода, ни звания им не требовалось. На пришедших они, кажется, вообще не обратили внимания.

— Спасатели, — пояснил Шенк. — Их тут по сотне на уровень. Они присматривают за рабочими. Первые два уровня продолжают расчищать, еще толком ничего не исследовано, а они, — техник кивнул на спину черноволосой девушки, — всё дальше вглубь прут. Ты с нами, что ли?

— Да, — ответил Рик.

— Только если ты с новым приказом притормозить работу, лучше дай им сначала остыть, иначе живьем съедят.

— Нет, я без приказов, просто знакомлюсь с местом службы. Или так не пропустят?

— Пропустят, — заверил майора техник. — Только ты там никуда один не лезь. Черт его знает, что там вообще находится.

— Не полезу, — пообещал Саттор, и они вошли под купол-шатер.

Под куполом обнаружился вход в тоннель, уводивший под землю. Рабочие, попавшиеся навстречу дочке профессора и сопровождавшим ее мужчинам, приветливо улыбнулись, и один, помоложе, подмигнув Анастасии, произнес:

— Мои поздравления.

— К черту, Карен, к черту, — ответила девушка и поплевала через плечо.

Техник, отвечая на взгляд майора, покрутил пальцем у виска и махнул рукой. Саттор понятливо хмыкнул. Они какое-то время шли по освещенному коридору, но вскоре тоннель, стены которого были затянуты мутью защитного покрытия, не допускавшего обрушения, сменился каменной площадкой.

— Начало первого уровня, — шепнул Шенк. — Его больше всего раскопали, но всё равно еще крохи. Он наиболее разрушенный, кстати.

— Почему? — спросил Рик.

— Часть его выходила на поверхность, — неожиданно ответила девушка, теперь слушавшая разговор мужчин. Она остановилась и развернулась к технику и майору. — То, что мы нашли на поверхности, было частью первого уровня. Точней, тем, что от него осталось. Мы назвали это нулевым уровнем. Он был уничтожен хозяевами.

Анастасия отвернулась и приложила руку к стене. Только сейчас Саттор увидел, что там находится пластина с датчиком. Лифт — понял он.

— Почему именно уничтожена? — не удержался от вопроса майор, входя вслед за девушкой в маленькую кабину. За ним протиснулся техник, и лифт поехал вниз.

— Тысячелетие — не тот срок, который может превратить строение в осколки, господин военный, — ответила дочь профессора Прыгунова.

— Майор Рикьярд Саттор, — представился Рик.

— Анастасия, — ответила девушка. — Что вы тут забыли, господин майор?

— Обычное человеческое любопытство, — честно признался Саттор. — Хочу знать, ради чего нас дернули из космоса на Демос.

Лицо Анастасии заметно смягчилось, из глаз исчезла подозрительность, и она вздохнула с явным облегчением. Рик едва заметно усмехнулся, поняв, что от него ожидали подвоха.

— Хорошо, — произнесла девушка. — Не хотелось бы прерываться сейчас, когда мы продвигаемся как никогда быстро. Кстати, эта шахта уже была — мы приспособили ее под лифт, но пока он идет только до второго уровня. На третий можно будет спуститься с комфортом, когда шахту расчистят и подготовят.

— Ясно, — кивнул майор.

Теперь он имел возможность рассмотреть Анастасию более внимательно. Девушка показалась Рику миленькой. Она мельком посмотрела на Саттора и отвернулась — кажется, смутившись под его пристальным взглядом. Но в этот момент лифт остановился. Анастасия протиснулась мимо майора, что-то ворча себе под нос, и выскользнула из лифта следом за Шенком.

— Не отставайте, господин майор, — велела она, нарочито не глядя на Рика.

— Я — ваш хвост, Настя, — заверил ее Саттор и неожиданно развеселился, глядя на то, как девушка независимо повела плечами и поспешила уйти вперед.

— Засмущал девочку, майор, — хмыкнул техник. — Смотри, какого стрекача дала.

— Шенк! — тут же донесся ее возглас.

— Но без меня она всё равно никуда, — закатил глаза Альфред.

— Ты — столп научного мира, — негромко рассмеялся Рик.

Техник задрал нос, но хохотнул и покачал головой.

— Идем, — начал он, — а то опять…

— Шенк!

— Я же го…

— Господин военный, я ждать не буду, — вновь прервал Альфреда голос Анастасии.

— Я ей тоже нужен, — заметил Саттор.

— Не нужны, — мгновенно прилетел ответ. — Но я сейчас отвечаю за вашу безопасность, и мне не хочется писать нудные объяснительные, как именно вы свернули себе шею, — девушка успела вернуться, так и не дождавш

...