Оглавление

1. МЕСТЬ ИМПЕРАТОРА
2. 1 глава
3. 2 глава
4. 3 глава
5. 4 глава
6. 5 глава
7. 6 глава
8. 7 глава
9. 8 глава
10. 9 глава
11. 10 глава
12. 11 глава
13. 12 глава
14. 13 глава
15. 14 глава
16. 15 глава
17. 16 глава
18. 17 глава
19. 18 глава
20. 19 глава
21. 20 глава
22. Эпилог

1 глава

8.01.2007

Самолет стремительно летел на восток, как будто в панике убегал от холодной январской Москвы. Туда — к теплу и солнцу. В салоне был приглушен свет. Пассажиры, смирившись с длительным перелетом, тихо дремали в своих креслах. Юля не спала. Она не могла оторваться от иллюминатора, восторженно рассматривая россыпь ярких огней какого-то города, где-то там, далеко внизу за темными облаками. Неожиданно у самого горизонта показалась ярко-красная полоса восходящего солнца, словно вулканическая лава в темно-синем пространстве ночного неба. Юля перевела взгляд на мужа. Ей захотелось, что бы он тоже увидел эту красоту. Но Виктор крепко спал, уткнувшись носом в маленькую подушку с логотипом авиакомпании. Она решила его не будить, продолжая наблюдать за удивительным восходом. Еще год назад журналистка Юля Симонова не предполагала, что полетит в эту экзотическую страну — Таиланд. И с кем? С законным супругом! Служебный роман с оператором Виктором Николаевым закончился скромной свадьбой, на которой был только один гость — её дочь Марта. Юля и Виктор решили не устраивать торжественной церемонии, а взять отгул в обычный рабочий день и тихо расписаться, исключив пересуды «доброжелателей». Однако руководитель службы записи актов гражданского состояния каким-то образом узнала о предстоящей свадьбе звёзд местного телевидения и организовала им настоящий праздник — с цветами и оркестром. В городском Дворце бракосочетания под торжественные звуки скрипок и виолончели жених и невеста обменялись кольцами и закрепили свой союз, как это полагается, непродолжительным целомудренным поцелуем. С того знаменательного события прошло уже полтора года.

В один из дождливых осенних вечеров муж неожиданно предложил:

— Давай в январе подарим себе кусочек июля, ты же любишь тепло?

— Давай, — просто ответила Юля, словно она каждую зиму путешествует в лето, — я с удовольствием.

И вот они на пути в Таиланд.

У автобуса группу российских туристов, встречал худенький экскурсовод-таец. Он улыбался во весь рот, надевая всем на шею ожерелья из свежих разноцветных орхидей. Утомленные долгим перелетом путешественники воспринимали этот жест гостеприимства с восторгом. Говорил он по-русски, но понять его быструю болтовню с сильным азиатским акцентом было сложно. Гид не замолкал всю дорогу от аэропорта. Парень пытался шутить, а гости из России вежливо кивали, чтобы не обидеть жизнерадостного полиглота.

— Лучше бы он помолчал, — шепнул на ухо жене Виктор, — голова раскалывается от его трескотни.

Наконец, добравшись до своего отеля, супруги получили у администратора ключи от номера. Он был достаточно просторный с большущей двуспальной кроватью по центру. Как и на фотографиях, которые Юля рассматривала в турагентстве, свернутые из белых махровых полотенец лебеди смотрели друг на друга. Путешественники с любопытством обследовали номер, найдя его комфортным, а бутылочки с водой в холодильнике оказались как нельзя кстати. Они разобрали чемоданы, приняли душ и, позавтракав, отправились на встречу с представителем туристической фирмы. В просторном фойе отеля уже собралась небольшая группа, поджидавшая куратора. Им оказалась хрупкая девушка славянской наружности, которая извинилась за опоздание и представилась Анной. Слушая свою соотечественницу, предлагающую разнообразные экскурсии, Юля подумала, что она напоминает ей энергичную торговку на рынке, которая предлагает попробовать и это, и то, взахлеб расхваливая свой товар.

— Ну а, если и то и это, — советовала Аня, — то выйдет гораздо дешевле.

— В смысле дешевле? — спросила девица лет двадцати восьми, с ярко накрашенными губами.

— Если вы покупаете сразу несколько экскурсий, то общая сумма будет меньше, нежели вы будете по одной покупать в разные дни, — пояснила представитель турфирмы и воодушевленно продолжила свой заученный текст, — дорогие мои, вы прибыли в экзотическую страну, и здесь надо многое увидеть, почувствовать и попробовать. Можно пощекотать нервы на крокодиловой ферме, можно порыбачить в океане, совершить сплав по реке Квай и прогулку на слонах, побывать в Королевском Дворце. Выбор развлечений огромен, поэтому нужно заранее запланировать на них время, чтобы успеть поваляться на пляже, купить сувениры и сделать настоящий тайский массаж.

— Давай поедем на экскурсию по реке Квай? — предложил Виктор, лениво рассматривая яркий проспект.

— Мне всё равно, — Юля прикрыла ладошкой рот и бесшумно зевнула, — выбирай сам, а я — как ты.

— Тебе надо поспать, — он заботливо поправил бретельку сарафана на её плече, — ты очень утомилась в дороге.

— А что это за шоу «Шестьдесят девять»? — вдруг раздался громкий голос прямо за спиной супружеской пары.

Обернувшись, они увидели крупную пожилую тетку в соломенной шляпе и невероятно ярком платье, сложившимся «гармошкой» на ее объемном животе.

— Это шоу только для взрослых, — ответила Аня, посматривая на мальчика лет десяти, сидящего рядом с дамой.

— Баба Галя, купи билеты на это шоу, — оживился ребенок.

— А детям туда можно? — как ни в чем не бывало, задала очередной вопрос туристка.

— Для юных путешественников у нас есть билеты в аквапарк и дельфинарий, — начала суетливо перечислять развлечения девушка, — а на вечерние шоу детей не пускают.

— А если я хочу посмотреть сама это шоу, куда же я ребенка дену? — громкоголосая бабушка покачала головой, посматривая на собравшихся земляков, — в отеле что ли брошу одного?

— Женщина, вы можете помолчать? Давайте сначала послушаем про все экскурсии, а уж потом будете задавать свои вопросы, — нетерпеливо перебил её мужчина в полосатых летних шароварах, белой льняной рубашке и большим золотым крестом на волосатой груди.

— Ты мне рот не затыкай, — дерзко кинула ему дамочка, совсем не смутившись внушительными размерами собеседника.

— Чёт я не понял, — тот резко встал со своего места, демонстративно играя бицепсами, — мы вроде на брудершафт с вами не пили, чтобы мне «тыкать», бабуля!

— Ой-ой, как страшно, — скривила губы женщина, с пренебрежением поглядывая на верзилу, — какой суровый! И я тебе не «бабуля», а Галина Афанасьевна.

— Лёш, не связывайся с ней, — попыталась успокоить мужа всё та же девица с алыми губами, — береги свои нервы.

— А вот злить меня не надо, — не обращая внимания на заступничество своей жены, процедил тот, не собираясь сдаваться перед словесным натиском пожилой тетки.

— Господа, — Аня поспешно подошла к спорящим, — успокойтесь. Мы же одна команда! А вы возвращайтесь на своё место, — мягко добавила она мужчине.

Тот медленно перевёл взгляд на мальчика, который прижался к своей строптивой бабушке и, махнув рукой, уселся рядом с женой.

— Ну и команда у нас, — Юля шепнула мужу с иронией.

Виктор усмехнулся и громко сказал куратору:

— Запишите нас на четверг, пожалуйста, на экскурсию по реке Квай.

— К сожалению, этот тур бывает только два раза в неделю, — предупредительно проговорила Аня, — завтра или в субботу.

— Ну, тогда, — он посмотрел на жену, словно советуясь, — давайте на завтра.

Ранним утром Юля и Виктор подошли к воротам отеля и увидели группу туристов, которые сонно обменивались опасениями, что экскурсионный автобус опаздывает.

— Эти тайцы такие недисциплинированные, — зевая, произнесла всё та же скандальная дамочка, держа за руку внука.

— А вдруг за нами не приедут? — мальчик, придерживая лямки рюкзака, молча вглядывался вдаль.

— Ванечка, не переживай, — уверенно успокоила его бабушка, — раз заплатили, значит приедут.

Неожиданно из-за поворота появился микроавтобус «Мерседес». Как только он остановился рядом с путешественниками, его дверца свободно распахнулась, и молодой мужчина в яркой рубашке с надписью «Таиланд» бодро спрыгнул со ступенек.

— Кто на экскурсию по реке Квай? — спросил он, улыбаясь и приглашая соотечественников жестом в салон автобуса.

— Мы! — радостно ответил за всех мальчишка.

Народ мгновенно занял места в комфортабельном минивэне, а мужчина сел рядом с водителем и представился:

— На ближайшие два дня я ваш гид. Меня зовут Никита.

После нескольких остановок на экскурсионном маршруте туристы прибыли на знаменитый многоуровневый водопад Эраван.

— Ребята, — демократично обратился гид к туристам, — здесь семь ярусов. Самый верхний возвышается над морем на высоте почти километра. Сегодня очень жарко, поэтому объективно рассчитайте свои физические возможности и нагрузку на сердечко во время подъема. Я должен вас вернуть в отель в добром здравии, — пошутил он.

Группа разделилась на две части: одни бодро пошли на самый верх, а другие, щадя свои силы и здоровье, решили закончить осмотр окрестностей не выше третьего уровня. Чистая прозрачная вода, каскадами спадающая со скал, кружевные лианы и раскидистые деревья вызывали у путешественников искренний восторг.

— Какая же здесь красота, — негромко воскликнула Юля, задрав голову, чтобы рассмотреть окружающую девственную природу. Неожиданно её нога подвернулась на гладком мокром булыжнике, и она непременно бы упала, если бы чья-то крепкая рука вовремя не схватила её за талию и удержала на месте.

— Спасибо, — она благодарно посмотрела на спасителя, узнав в нём спорщика с золотым крестом на груди.

— Ничего страшного, — мужчина подмигнул и добавил с иронией слова гида Ани, — мы же одна команда!

Юля засмеялась, а он пошёл дальше, на ходу добродушно крикнув соотечественнице:

— Меня зовут Алексей, зовите, если что.

Она весело махнула ему рукой и осторожно продолжила свой путь к водопаду. Необыкновенно прозрачная вода манила к себе, и Юля, не раздумывая, окунулась в горную речку. Ледяная влага сначала её словно обожгла, но тело быстро адаптировалось к температуре, и молодая женщина получила незабываемое удовольствие. После купания она направилась на первый уровень водопада к Виктору. Он стоял по щиколотку в воде недалеко от берега и благодушно улыбался, наблюдая, как десятки мелких рыбешек самозабвенно делают ему природный пилинг, откусывая чешуйки кожи на ступнях. Юля тут же пристроилась рядом с мужем и стала с интересом следить за работой невзрачных серых мальков. От их приятного пощипывания она закрыла глаза, чтобы насладиться безобидной процедурой.

Во второй половине дня микроавтобус доставил путешественников к небольшой пристани на реке Квай. Под активным руководством Никиты, все погрузились на просторный плот, который толкал, кряхтя и фыркая, старенький катер. Какое-то время туристы плыли мимо живописных берегов с нетронутой тропической природой, безоблачным голубым небом над головой под негромкий голос гида. Юля ощущала легкое прикосновение теплого ветерка к своему лицу, в носу щекотало от непривычно свежего запаха зелени, аромата цветов и трав, а шум воды удивительным образом успокаивал и даже убаюкивал. Она вдруг почувствовала себя частичкой этой божественно красивой и умиротворенной природы. И ни одной мысли в голове, какая-то опустошенность и, в то же время, невероятная наполненность.

Вдоль берега по веткам деревьев и лианам прыгали обезьяны, мимоходом с любопытством посматривая на людей. Никита предупредил, что наши вероятные предки, согласно теории Дарвина, любят поживиться и часто воруют еду и одежду у туристов. Особенно их привлекает нижнее женское белье. Местные жители стерегут свои вещи и утварь от этих назойливых вороватых гостей.

После легкого перекуса, состоящего из ягод и фруктов, любители острых ощущений переоделись в купальники и плавки, облачились в спасательные жилеты и по одному спрыгнули в бурлящую реку.

Все наслаждались теплой приятной водичкой, хотя и очень мутной на вид, не внушающей доверия. Начитавшись об опасностях этой быстрой водной артерии, туристы сначала озирались по сторонам, выглядывая «чудовищ», которых к счастью, не оказалось.

Юля хорошо плавала, но водные потоки её несли с такой скоростью, что она не успевала сделать ни одного движения руками. Квай словно боролась с незваными гостями и несла их вниз по течению вслед за плотом. Женщины в ярких жилетах визжали и радостно барахтались. Юля устала сопротивляться и, вытянув руки и ноги, следовала вместе со всеми, как нечто неодушевленное

— Смотрите, обезьяна что-то держит в зубах! — вытянув указательный палец, крикнула дамочка с ярко накрашенными губами.

Все, словно по приказу, повернули головы в сторону берега, где по деревьям прыгали макаки. Действительно, у одной в зубах, судя по бретелькам и кружевным чашечкам, болтался белый бюстгальтер. Раздался смех, который подхватили оставшиеся на плоту.

— Напрасно веселитесь, — прокомментировал Виктор, оглянувшись на Юлю и ее соседок по сплаву, — может быть, это ваше белье.

Над рекой мгновенно повисла тишина.

Когда два жилистых тайца помогли всем забраться на плот, к искренней радости путешественниц, все их вещи были на месте. Никита огласил дальнейший план на вечер, включающий ужин в открытом кафе, прогулку по окрестностям и по желанию массаж прямо у берега.

— Следующий день будет очень насыщенным. А сейчас вы идёте в свои домики, принимаете душ, сушитесь, переодеваетесь и отправляетесь на ужин. Он будет в формате шведского стола. Много всего вкусного и экзотического, — пообещал он, раздавая туристам ключи от бунгало.

Очутившись на берегу, Юля изъявила желание сделать массаж.

— Тогда я тоже расслаблюсь, — Виктор кивнул в сторону большой террасы под соломенной крышей, где лежали полураздетые тела, а миниатюрные тайки, склонившись над ними, показывали своё мастерство, — пусть займутся моей многострадальной спиной.

Симонова улеглась на свободный матрац и закрыла глаза. Уже через минуту она почувствовала, как ее растягивают в разные стороны. Казалось, что её кости стали гуттаперчевыми, а азиатка умело выкручивает их в разные стороны. У неё вырвался негромкий стон, но скорее не от боли, а от неожиданных и даже приятных ощущений.

— Бойно? — спросила массажистка, заглядывая к ней в лицо.

— Нет, — Юля помахала головой и показала всем своим видом, что не больно, а, наоборот, эти манипуляции ей нравятся.

Повернув голову в другую сторону, она мимолетом посмотрела на соседний матрац и от удивления ахнула. Рядом лежала её бывшая студенческая подруга, которую она после окончания института ни разу не видела.

— Неужели это ты, Сауле? — медленно произнесла Юля, не веря своим глазам. — Малинина?

— Краснова, ты? — та была удивлена не меньше, назвав по привычке Юлю по девичьей фамилии.

— Неожиданная встреча, — журналистка улыбнулась, с интересом рассматривая однокурсницу.

— Ты здесь с кем?

— С мужем. А ты?

— Я путешествую одна. Позавчера прилетела в Бангкок, несколько дней проведу в Паттайе, потом лечу на остров Пхукет, а оттуда — в Сингапур на пару дней.

— А потом?

— Потом домой, в Италию.

— Ты живешь в Италии? — снова удивилась Юлия.

— Да, у нас там большая вилла на берегу Средиземного моря, — начала хвастливо Сауле рассказ о своей благополучной и обеспеченной семье, время, от времени прерываясь, чтобы капризно сказать массажистке: «Больно!»

Потом она предложила давней подруге через час встретиться в ресторане.

— Давай посидим, поболтаем. Давно не виделись.

— Я же не одна, — проговорила растерянно собеседница.

— А ты мужа своего бери, — тут же ответила Малинина, ничуть не смутившись, — разбавит нашу дамскую компанию.

Послав подруге воздушный поцелуй, Сауле поднялась с циновки и направилась к стойке администратора расплачиваться за процедуру.

2 глава

Виктор ждал жену на выходе, задумчиво покуривая трубку. Она взяла его под руку, и супруги направились по узкой дорожке в сторону деревянных домиков, чтобы отыскать свое бунгало.

— Ты чем-то расстроена? — он обнял Юлю за талию.

— Нет, — она слабо улыбнулась, — просто задумалась о том, что как в жизни часто складывается несправедливо. Почему они получают блага, «вкалывая и в хвост и в гриву», а другим это достаётся без малейших усилий?

Она остановилась и напряженно посмотрела на мужа, ожидая разумного ответа. Он всегда чувствовал её настроение и знал, что сказать.

— В жизни вообще мало справедливости, — мужчина пожал плечами, — а ты расстроилась из-за дамы, с которой болтала во время массажа? Это твоя знакомая?

— Да, Сауле Малинина, мы в институте вместе учились, — вздохнула Симонова, — а почему ты так решил?

— Просто заметил бриллианты у неё в ушах и на пальцах, и предполагаю, что это она, по твоему мнению, их не заслужила, — он улыбнулся и легонько подтолкнул жену вперед, — а почему у неё такое необычное имя?

— Сауле рассказывала, что родилась рыжей-рыжей, и её бабушка-литовка, предложила так назвать внучку. Сауле, по-литовски, значит «солнце», — пояснила Юля и тут же недовольно пробурчала, — и дело, кстати, совсем не в бриллиантах!

— А в чём?

— Вот в институте, кто думаешь, больше всех прогуливал занятия? Сауле! Кто постоянно списывал у меня курсовые? Сауле! Кто шлялся по кабакам и не ночевал дома, а ее мама, между прочим, носилась по подружкам и искала свою загулявшую дочь! Опять Сауле! Зато теперь она — богатая замужняя дама, живет на собственной вилле в Италии и хвастается своим успешным мужем и талантливыми детьми.

— Ты тоже богатая замужняя дама, — Виктор погладил её по голове, как обиженного ребенка.

— Я богатая? — искренне возмутилась она.

— Безусловно! У тебя есть я и Марта, и ты тоже смело можешь хвастаться этими двумя симпатичными «гавриками», — проговорил он с иронией.

— Это конечно, но…

— А еще ты — звезда телевидения, и в тебе столько харизмы, таланта, оптимизма, ума и красоты, — продолжил воодушевленно мужчина, — что такие, как Сауле об этом могут только мечтать!

— Правда?

— Чистая правда, — убежденно ответил Виктор.

Юля взяла мужа под руку и с нежностью прижалась щекой к его плечу.

— Какой ты у меня, — проговорила она задумчиво.

— Какой? — хмыкнул он.

— Понимающий и чуткий.

— Да, я такой, — засмеялся Николаев и, посмотрев на брелок с ключами, сверил цифры, — кажется, мы пришли. Номер пятьдесят пять! Это наш коттедж! Вот тебе, Юляшка, ко всему прочему и вилла в Таиланде!

Женщина оценивающе посмотрела на деревянный дом.

— Однако, слишком смело называть это строение виллой, — усмехнулась она и покачала головой.

Поднявшись по ступенькам, семейная пара оказалась в просторной комнате с широкой кроватью, небольшой тумбочкой, телевизором и двумя стульями. На туго натянутом белоснежном покрывале, как и в номере отеля, восседали два лебедя, свернутые из махровых полотенец. Всё было скромно и мило.

— А что, — оглядываясь по сторонам, произнесла Юля, — мне здесь нравится.

— Мне тоже, согласился Виктор.

Она бросила рюкзак на стул и продолжила прерванный разговор.

— Понимаешь, я взяла с собой только купальник и смену белья. В чем я пойду на ужин в ресторан?

— Юлька, ты даже не заморачивайся, — муж обвел взглядом их номер, потом с любопытством заглянул в приоткрытую дверь, — какой ресторан? Накроют в какой-нибудь забегаловке шведский стол, вот тебе и ужин! Здесь, между прочим, душевая, — кивнул он в проем двери.

— Нет, мы не пойдем с нашей группой, нас с тобой Сауле пригласила в ресторан.

— Вот еще, — мужчина стал медленно раздеваться, — иди сама к своей подруге. Я ее не знаю, и, честно говоря, нет желания знакомиться.

— Нет, я дала слово, что мы придем вместе.

— Зачем?

— Да она в меня вцепилась железной хваткой и отпустила только после того, как я пообещала встретиться позже. Наверное, она соскучилась по мне, захотелось вспомнить студенческие годы, — Юля взяла из холодильника бутылку воды и стала наливать в стакан.

— Судя по твоему рассказу, эта Сауле просто нашла свободные уши, чтобы похвастаться. У людей, подобных твоей подруге, просто зудит в одном месте от желания рассказать о своем благосостоянии и не кому-нибудь, а старым знакомым, которые, по их мнению, неудачники.

— Думаю, что шикарный ужин покроет такие неудобства, как хвастливый монолог. Тебе нужно будет только мило улыбаться. Кстати, при тебе, скорее всего, она будет просто вести светскую беседу. Сауле совсем не глупая.

— Знаешь, я в еде неприхотлив, и скромная тайская еда с нашей группой меня вполне устроит.

— Ну, Витя, — Юля умоляюще посмотрела на мужа, — я без тебя не пойду.

Сауле стояла у входа в ресторан. Она была в элегантном голубом полупрозрачном платье. Цвет выгодно оттенял ее устойчивый загар и серо-голубые глаза. Темные волосы были украшены живыми орхидеями, а на шее сверкало гранями колье с сапфирами.

— Ты потрясающе выглядишь, — совершенно искренне произнесла Юля и, опустив глаза на свои видавшие виды кроссовки, словно оправдываясь, добавила, — а мы собирались на двухдневную экскурсию со сплавом по реке, поэтому с собой ничего из одежды не взяли.

— Здесь все демократично, так что, Краснова, не смущайся, — Малинина кивнула Виктору и подала руку для знакомства.

Конечно, в ресторане, расположенном в небольшом селении среди поредевших джунглей было все демократично, тем не менее, Юля в футболке и шортах чувствовала себя не уютно, когда их компания разместилась за столом с белой скатертью и безупречной сервировкой. Сауле требовательно махнула рукой проходящему официанту и стала делать заказ.

— Доверьтесь моему вкусу, ребята, — мило улыбнулась она, — без ложной скромности могу сказать, что я знаток тайской кухни.

Но когда таец расставил на столе тарелки, Юля подозрительно посмотрела в свою и тихо вздохнула. Странная субстанция, похожая на фарш с травой и какой-то крупой, похожей на бобы не вызывала доверие.

— Ты уверена, что это съедобно? — спросила она у подруги.

— Это вкусно, попробуй, — засмеялась Малинина, — здесь рубленая свинина и печень с жареным рисом. И все это заправлено соком лайма и рыбным соусом.

Виктор тоже скептически поглядел на своё блюдо, но принялся есть, не задавая лишних вопросов.

Разговор плавно перешел от особенностей местной национальной кухни к итальянским деликатесам, а потом и к особняку на побережье Средиземного моря, который Сауле любовно называла «нашим семейным гнездышком». Собеседница наигранно пожаловалась, что содержать трехэтажный дом с большим участком и бассейном на апеннинском сапоге очень дорого.

— Вы не представляете, сколько приходится платить обслуживающему персоналу, плюс налоги, коммунальные услуги, — она покачала головой, — и все, между прочим, в «евриках».

Мысленно Юля уже решила, что минут через двадцать, когда она доест морепродукты, можно будет любезно попрощаться с институтской подругой и вернуться в свое скромное бунгало. Однако ее планы неожиданно изменились, после того, как мимо их компании прошел молодой мужчина и вежливо поздоровался с ней и Виктором.

— Это кто? — с явным интересом спросила Малинина и направила томный взгляд вслед посетителю.

Юля, сидевшая напротив подруги, оглянулась. Импозантный незнакомец сел за соседний столик и улыбнулся ей.

— Это же наш экскурсовод Никита, — отчего-то радостно сообщила она, — а я его сразу и не узнала!

Еще утром Никита весело рассказывал легенды, посвящая путешественников в далекую историю азиатской страны, по