Повесть рассказывает о жизни молодого человека, Бориса Пергунова, на фоне глобальных исторических событий, предшествующих и сопровождающих Вторую мировую. Действие начинается в 1938 году, когда Польша, воспользовавшись Мюнхенским соглашением, предъявляет ультиматум Чехословакии и аннексирует Заользье. В это время Борис, выходец из семьи «врага народа» в Тагиллаге, поступает в Нижне-Тагильский горно-металлургический техникум, где начинает свою учебу и сталкивается с привыкает к жизни на воле.