Раствор хлора в воде дает начало двум кислотам: соляной и хлорноватистой. Хлорноватистая кислота распадается, выделяя атомарный кислород — сильный окислитель, который и «отвечает» за отбеливающий эффект. Подобный механизм с выделением атомарного кислорода мы упоминали в главе про газ озон.
Взаимодействие хлора со щелочью — классический пример реакций самовосстановления-самоокисления (диспропорционирования).
В реакции с более электроотрицательным фтором хлор выступает как восстановитель (не окисляет, а окисляется сам)