Энтони сидел на скамье в парке, под сенью развесистого дуба, чьи ветви, словно натруженные старческие руки, тянулись к небу. Солнце клонилось к закату, окрашивая листву в багряные и золотые тона. В воздухе витала легкая осенняя прохлада, предвещая скорое наступление зимы. Энтони зябко передернул плечами, кутаясь в старый, выцветший плащ.
Он был человеком неприметным, затерянным в толпе. Ничем не выделялся: обычное лицо с усталыми глазами, короткая стрижка, серый костюм, который он надевал на работу. Жизнь его текла размеренно и предсказуемо, как вода в тихой реке. Работа в архиве, где он перебирал пыльные документы, дом, где его ждала одинокая комната, редкие встречи с друзьями, которых с каждым годом становилось все меньше.
Он любил этот парк. Здесь, вдали от городского шума и суеты, он мог хоть ненадолго забыть о своих проблемах, погрузиться в свои мысли, предаться воспоминаниям. Он часто приходил сюда после работы, чтобы просто посидеть на скамье, послушать пение птиц, понаблюдать за людьми.
В этот вечер в парке было немноголюдно. Несколько мам с колясками, пара влюбленных, держащихся за руки, старик, кормящий голубей. Энтони закрыл глаза, наслаждаясь тишиной и покоем.
И вдруг, словно удар молнии, его сознание пронзил голос.
Голос незнакомый, чужой, звучавший не снаружи, а внутри его головы.
«Ты слышишь меня, Энтони?» — прозвучал голос.
Энтони вздрогнул и резко открыл глаза. Он огляделся по сторонам. Никого подозрительного рядом не было.
«Кто здесь?» — прошептал он, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
«Я здесь, в твоей голове,» — ответил голос.
Энтони почувствовал, как у него перехватывает дыхание. Он начал паниковать. Неужели он сходит с ума? Неужели все его самые страшные опасения сбываются?
Он встал со скамьи и, шатаясь, направился к выходу из парка, надеясь, что на улице, в толпе людей, голос исчезнет.
Но голос не исчезал. Он продолжал звучать в его голове, становясь все громче и настойчивее.
«Не бойся, Энтони,» — говорил голос. «Я не причиню тебе вреда. Просто выслушай меня.»
Энтони ускорил шаг, стараясь убежать от голоса, от самого себя. Он понимал, что это не может быть реальностью. Это должно быть безумием.
Но голос был неумолим. Он следовал за ним, словно тень, не давая ему покоя.
Наконец, Энтони остановился, обессиленный и напуганный. Он понимал, что бежать бесполезно. Ему придется выслушать этот голос, каким бы бредовым он ни казался.
«Кто ты?» — спросил он, обращаясь в пустоту. «Что тебе нужно?»
Голос замолчал на мгновение, словно собираясь с мыслями.
«Меня зовут Кварк Сигуэр,» — произнес он, наконец. «Я ученый. И я говорю с тобой из далекого будущего.»
Энтони усмехнулся. Это было слишком нелепо, чтобы быть правдой.
«Из будущего?» — переспросил он с сарказмом. «И как же вы это делаете? Звоните по межвременному телефону?»
«Я изобрел технологию, позволяющую устанавливать связь с людьми из прошлого,» — ответил Кварк, не обращая внимания на его иронию. «Это сложный процесс, основанный на квантовой запутанности и манипуляции временными потоками. Я не буду вдаваться в подробности, ты все равно не поймешь.»
Энтони закатил глаза. Это было похоже на бред сумасшедшего, но что-то в голосе Кварка заставляло его слушать.
«И зачем вам понадобилось связываться со мной?» — спросил он. «Что вам нужно от обычного архивариуса из XXI века?»
«Я изучаю историю,» — ответил Кварк. «Мне интересно узнать, как жили люди в прошлом, как они мыслили, как чувствовали. Ты — мой проводник в этот мир.»
«И что, я должен вам рассказывать про свою скучную жизнь?» — спросил Энтони. «Про работу, про телевизор, про пиво по пятницам?»
«Не только,» — ответил Кварк. «Я хочу узнать о твоих мыслях, о твоих чувствах, о твоих мечтах. Я хочу понять, что значит быть человеком в твоей эпохе.»
Энтони задумался. В этом что-то было. Ему всегда хотелось рассказать кому-нибудь о своих мыслях, о своих переживаниях, но он никогда не находил подходящего слушателя. Возможно, этот странный голос из будущего — это его шанс.
«Ладно,» — сказал он. «Я согласен. Я буду рассказывать тебе о своей жизни. Но взамен ты должен рассказывать мне о своем мире. О будущем.»
«Договорились,» — ответил Кварк. «Я расскажу тебе все, что ты захочешь узнать. Но ты должен быть готов к тому, что будущее может тебя удивить.»
Следующие несколько дней Энтони провел в разговорах с Кварком. Он рассказывал ему о своей работе, о своих друзьях, о своих увлечениях. Он делился с ним своими мыслями о политике, о религии, о смысле жизни.
Кварк, в свою очередь, рассказывал Энтони о своем мире, о будущем. Он рассказывал о том, как человечество покорило космос, как были побеждены болезни и старость, как были решены проблемы бедности и голода.
Энтони был поражен тем, чего достигло человечество в будущем. Но он также чувствовал какое-то смутное беспокойство. В рассказах Кварка о будущем чего-то не хватало. Чего-то важного, человеческого.
Однажды Кварк предложил Энтони нечто большее, чем просто разговоры.
«Энтони,» — сказал он. «Я хочу предложить тебе нечто невероятное. Я хочу обменяться с тобой сознаниями.»
Энтони замер. Он не ожидал такого поворота событий.
«Обменяться сознаниями?» — переспросил он. «Что это значит?»
«Это значит, что ты сможешь пожить в моем теле, в моем мире,» — ответил Кварк. «Ты сможешь увидеть будущее своими глазами, почувствовать его своими чувствами. А я смогу пожить в твоем теле, в твоем мире, чтобы лучше понять твою эпоху.»
«Но это же невозможно!» — воскликнул Энтони. «Это какая-то фантастика!»
«В моем времени это вполне возможно,» — ответил Кварк. «У меня есть технология, позволяющая безопасно и безболезненно обмениваться сознаниями между людьми, находящимися в разных временах.»
Энтони был в шоке. Он не знал, что сказать. С одной стороны, ему безумно хотелось увидеть будущее, пожить в мире, где нет болезней, войн и бедности. С другой стороны, он боялся. Он боялся потерять себя, боялся, что этот обмен сознаниями может иметь какие-то непредсказуемые последствия.
«Сколько это будет длиться?» — спросил он, наконец.
«Один месяц,» — ответил Кварк. «Один месяц в твоем времени, один месяц в моем. Потом мы вернемся в свои тела, и все будет как прежде.»
Энтони задумался. Месяц — это не так уж и много. Но за этот месяц он сможет увидеть будущее, изменить свое представление о мире.
«И что мне нужно делать?» — спросил он.
«Просто расслабься и доверься мне,» — ответил Кварк. «Я все сделаю сам. Просто представь себе, что ты засыпаешь, и когда проснешься, ты будешь в моем теле, в моем мире.»
Энтони колебался. Он понимал, что это безумие, что он рискует всем. Но любопытство и жажда приключений пересилили страх.
«Я согласен,» — сказал он, закрывая глаза. «Я готов. Делай что должен.»
И в этот момент он почувствовал, как его сознание покидает его тело, уносясь в неизвестность.
Тьма. Затем — вспышка, калейдоскоп цветов, хаотичное мелькание образов. Энтони ощутил, как его выдергивают из привычного мира и бросают в нечто совершенно чужое, неизведанное. Словно его сознание, вырванное из привычного тела, насильно втиснули в новую оболочку.
Открыв глаза, он не сразу смог сфокусировать зрение. Мир расплывался, искажался, словно увиденный через призму. Голова гудела, словно рой потревоженных пчел, а тело ныло каждой клеточкой, словно после тяжелой физической работы.
Постепенно зрение прояснилось, и перед Энтони предстала картина, настолько невероятная, что он усомнился в собственной реальности.
Он лежал на чем-то мягком, упругом, похожем на водяной матрас, но лишенном всякой влаги. Над ним возвышался купол из прозрачного материала, сквозь который проникал рассеянный, мягкий свет. Комната была круглой формы, лишенная острых углов, словно вылепленная из глины. Мебель отсутствовала как класс. Вместо нее — плавные, изогнутые поверхности, напоминающие скульптуры, которые, как он понял позже, выполняли функции кресел, столов и шкафов.
Поднявшись на ноги, Энтони ощутил непривычную легкость. Тело двигалось плавно, бесшумно, словно паря над землей. Он посмотрел на свои руки. Они были другими: более тон
