Оглавление

Здесь не может пахнуть ландышами

Глава первая

Лес казался до боли знакомым, родным, полным свежих запахов и шелестящих звуков, как в далеких, но еще живых воспоминаниях из детства. Много лет назад он был с родителями в старом дендропарке под Калугой, и отец тогда подметил с ноткой ностальгии в голосе, что этот популярный дендропарк похож на самый настоящий лес. Слова отца зарубкою остались в памяти — отец всегда был для него большим авторитетом. Но сейчас-то он не в дендропарке, да и Калуга от этих мест далековато. Что происходит?

Нахлынувшие мысли и воспоминания прервал девичий возглас.

— Как же здесь чудесно!

Девушка стояла возле небольшого деревца, слегка поглаживая пальчиком шершавую кору.

— Ты только посмотри, какие здесь красивые березки! А в подлеске елочки растут, совсем еще молоденькие… А вон там, гляди, осина. Знаешь, под осинами растут особые грибы — шляпки у них красные, а ножки синие на срезе. Милый, у тебя сейчас такой забавный вид…

Он все еще озирался по сторонам и выглядел совершенно ошарашенным.

— Бедняга, ничего-то ты про лес не знаешь! — шутливо фыркнула она. — Неужели никогда не бывал в лесу?

Растерянно пожав плечами, он повернулся к девушке.

— Почему же не бывал?! Бывал. Только не в лесу, а в дендропарке. В моем детстве уже не было естественных лесов.

— А этот лес, поверь, естественный! И я в нем все деревья знаю, все кустарники и даже все грибы.

— И откуда у тебя такие знания?

Она лукаво улыбнулась.

— Просто у меня особый дар. Я запоминаю абсолютно все, что видела и слышала когда-то. Смотри, справа от тебя — молодой дубок, чуть левее — полувековая липа, а вон там… Ну куда ты смотришь, дурачок? Внизу — кусты малины, ты поверх, поверх смотри! Видишь, там растет орешник, а на нем — орешки. Такие аппетитные! Давай нарвем орешков! Иди ко мне, подержишь ветки.

Мужчина морщил лоб в недоумении и не спешил на помощь.

— Знаешь, странно как-то все. Березки, елочки, осина, молодой дубок… Орешник с настоящими орешками… Откуда они здесь?

Сорвав орех, она легко его разгрызла и блаженно потянулась.

— Неважно. Выросли. Ветер принес семена. Семена упали в землю. Из семян выросли деревья и кустарники.

— И тем не менее, все как-то странно, — гнул свою линию мужчина. — Дело даже не в лесу, а в нашей встрече. Мы сейчас общаемся, как будто ничего особенного с нами не случилось. Как будто мы не расставались вовсе. Но у меня такое ощущение… Нет, не ощущение, а очень смутное воспоминание, что мы с тобой расстались. И вроде бы не по-хорошему расстались, а как-то травматично.

— А больше ничего не помнишь?

— Больше ничего.

Она приблизилась к мужчине со спины, прильнула к нему всем телом, легко и нежно коснулась губами шеи, после чего отпрянула.

— Милый, расслабься! Нам ведь хорошо сейчас. Мы гуляем по лесу, любуемся природой, и нам абсолютно никто не мешает. Я чувствую себя такой свободной — свободной от всего, кроме тебя. Знаешь, это такое огромное счастье! Если бы ты только знал…

Опустившись на сочную зеленую траву, она призывно протянула к нему руки. Что-то всколыхнулось в его памяти. Ее руки — они ведь на самом деле не такие. Да и сама она какая-то другая. А вот какая? Нет, не вспоминается…

— Обними меня покрепче, милый!

Мужчина стоял в нерешительности, словно взвешивая что-то на невидимых весах. Ему до одури хотелось ее обнять, но что-то смутное мешало. Вот только что?

— Понимаешь, зайка… Мне кажется, мы не должны…

— Но почему?

— Ну как тебе сказать… Я ведь женат, и нас здесь может кто-нибудь увидеть.

Теперь она смеялась — как будто на лесной поляне звенели тихие бубенчики.

— В такой-то глухомани? Да кто ж нас здесь увидит?!

Мужчина неопределенно пожал плечами.

— Да мало ли… Мало ли кто здесь еще прогуливается. У меня такое ощущение, что мы здесь не одни.

И снова ее тихий смех рассыпался по небольшой поляне. Потом вдруг резко оборвался.

— А точно, мы здесь не одни! Смотри, сюда собачка прибежала. Овчарка, кажется…

У него от изумления отвисла челюсть.

— Что?! Откуда здесь собака?

Теперь он тоже ее видел. Она стояла метрах в десяти — крупная, шерстистая, похожая на черную немецкую овчарку, и добродушно виляла хвостом.

— Собачка, ты чья? — спросил он псину строго и серьезно, словно реально ждал ответа.

Высунув влажный язык, собака еще сильней завиляла хвостом.

— Наверное, бедняжка потерялась, — предположила спутница.

Прищурившись от ярких утренних лучей, мужчина стал разглядывать собаку.

— Да не похожа эта псина на потерянную. Смотри, какая радостная морда! Думаю, хозяин где-то рядом.

Девушка с вызовом глянула на спутника.

— А давай найдем ее хозяина! Собачка сама приведет нас к нему. Он наверняка живет где-то поблизости. Глядишь, и чайком угостит…

На лице ее спутника отразилось сомнение.

— Как-то это не совсем прилично — самим на чай напрашиваться.

— Мы же не на месяц к нему нагрянем. Попьем чайку и дальше двинемся.

Мужчина растерянно хмыкнул.

— Дальше двинемся? А куда?

Она снова засмеялась — тихо, мелодично, заразительно.

— Куда глаза глядят. А сейчас нам нужно пойти за собачкой!

Он улыбнулся, разом отметая все сомнения.

— Ладно, идем за псиной.

Собака радостно залаяла, еще раз вильнула хвостом и медленно потрусила по лесу. Путники отправились за ней и метров через пятьдесят вышли на широкую тропу. Тут собака ускорила темп и скрылась из виду.

— Эй, собачка! Ты куда от нас сбежала? — выкрикнула девушка и, сияя влюбленными глазами, повернулась к спутнику.

— Видно, очень к хозяину спешит. На тропу нас вывела, теперь и сами не заблудимся.

Нагнувшись, она стала рвать мелкие цветы, в изобилии растущие вдоль тропы. Мужчина попытался вспомнить их название, но не сумел. Да и не должно тут быть цветов, слишком рано. Как-то все не соответствует…

Нарвав букет, она с улыбкой показала его спутнику.

— Смотри какой чудесный!

— Ну да, он просто восхитительный.

— Мы отдадим его хозяину или хозяйке той собачки, а нас за это чайком угостят.

— Посмотрим, — неуверенно ответил он.

Тропа вывела их к небольшому бревенчатому домику с двускатной крышей и большим распахнутым окном с поднятыми бежевыми жалюзи. Домик был аккуратный, ухоженный, явно жилой — не какой-то заброшенный скит. Невысокое крыльцо справа от окна. Маленький фруктовый сад вокруг. Слева от крыльца — собачья будка. Перед ней уже знакомая овчарка обгрызает «сахарную» косточку. Скосила хитрый взгляд в их сторону, нетерпеливо гавкнула на дверь и вновь взялась за кость.

Дверь без скрипа отворилась, и на пороге возник хозяин. Приятное открытое лицо, добрые светлые глаза, свободный черный свитер, голубые джинсы. Завидев незнакомцев, он радушно улыбнулся.

— Привет, прохожие! Куда путь держите? Если не очень спешите, то заходите на чай!

Девушка лукаво глянула на спутника.

— Милый, мы ведь не очень спешим?

Вопрос не показался ему легким. Спешат они или не очень? А если спешат, то куда? Похоже, у них нет определенной цели. Значит, все же не спешат.

— С удовольствием попьем чайку.

Они поднялись на крыльцо, вслед за хозяином миновали темноватую прихожую и попали в комнату — просторную, светлую и чистую.

Возле окна стоял продолговатый стол с полупрозрачной переливчатой столешницей. Мужчина посмотрел на стол и удивленно хмыкнул — у него на кухне был такой же. На столе стояла ваза для цветов в виде красной коралловой ветки. Мужчина снова хмыкнул — у него в гостиной имелась похожая вещица (жена любила всякую экзотику).

Гостья опустила в вазу свой букет и восторженно взмахнула белыми руками.

— Просто замечательно!

Хозяин улыбнулся детской непосредственности гостьи, насыпал смесь чаев в чайный автомат и нажал на кнопку.

Мужчина посмотрел на чайный автомат и улыбнулся.

— Знакомая модель, совсем как у меня. От электричества работает?

— Нуу… — растерянно произнес хозяин, затем внезапно выдал:

— Как ей положено, так и работает.

— Значит, от электричества. В доме портативный генератор?

Хозяин снова на секунду растерялся.

— Наверное. Я, видите ли, в это не вникаю.

— Понятно… А чем вы занимаетесь? Ну, кто вы по профессии?

— А вы попробуйте угадать!

— И попробую! — азартно произнес мужчина. — Мне кажется, что вы писатель или художник.

Хозяин деликатно улыбнулся.

— Угадали, я художник.

— Выставляетесь?

— Да как сказать… Нечасто.

— Что ж, желаю творческих успехов.

— А кровать-то у вас широченная, как в хорошей гостинице! — сверкнув озорными глазами, воскликнула гостья. — Не велика ли для одного?

Мужчина с интересом глянул на кровать, а про себя подумал: «До чего же у него с моей женой похожи вкусы!»

Хозяин протестующе махнул рукой.

— Ничуть не велика! Я простор люблю. Да и не всегда я здесь один…

Гостья смущенно потупила взгляд.

— Понятно.

На одной из стен мужчина разглядел предмет, который в этой глухомани мог служить, ну, разве что декором…

— О, у вас тут современный телевизор! — с удивлением воскликнул он. — Неужели он работает?

— Прекрасно работает! — с гордостью сказал хозяин. — Пятьсот каналов ловит.

Мужчина недоверчиво почесал затылок.

— Пятьсот каналов? Здесь?

— А что не так?

— Как это, что? Здесь же нет телевещания!

— Вы это точно знаете?

Мужчина призадумался.

— Я давно здесь не был. Возможно, что-то изменилось. А как тут с интернетом?

— Просто отлично!

— Но здесь же нет сети! Впрочем, я могу и ошибаться. Все меняется так быстро…

— Да, все меняется. Кстати, чай уже готов. Прошу к столу!

Хозяин достал из встроенного шкафчика три дымчато-прозрачных чашки и налил в них чай. Высыпал из вакуумных упаковок на тарелку сдобное печенье и сладкие кокосовые шарики. В комнате запахло мятой, чабрецом, кокосом и ванилью. Мужчина облизнулся — кокосовые шарики он просто обожал.

С довольным видом все расселись за столом. Хозяин, подавая пример гостям, отхлебнул из чашки ароматный чай и взял с тарелки сдобное печеньице. Гости тоже пригубили чай и съели по печеньицу, а после — по кокосовому шарику.

Мужчина блаженно улыбнулся.

— Вкус детства. Вот уж угодили, так угодили.

— Очень рад. А вы ешьте, ешьте! Мне еще привезут из поселка.

— Из поселка?! — встрепенулся мужчина. — А когда ж построили поселок?

Хозяин беспомощно развел руками.

— Точно не скажу. Давно.

— А вы сколько лет здесь живете?

— Лет пять или больше. Я уже сбился со счета.

— Не скучаете?

— Нисколько. Знаете, какая здесь отличная рыбалка?

— С удовольствием послушаю.

Слушая хозяина, мужчина расслабленно поглядывал в окно. На душе было спокойно и комфортно. За окном чирикали птицы (и откуда они здесь взялись?), шелестела листва у садовых деревьев, хрустела «сахарной» костью собака.

Гости не спеша допили чай, съели все печенье и все кокосовые шарики.

Мужчина посмотрел на спутницу влюбленным взглядом, она ответила ему улыбкой.

Хозяин вытер рот салфеткой и демонстративно глянул на наручные часы.

— Извините, но я должен вас оставить. Мне нужно в поселок по делам.

— Спасибо за чай, нам тоже пора, — промолвила гостья и сладко зевнула.

— Да-да, нам пора, — поддержал ее спутник и тоже зевнул.

— Вижу, разморил вас мой чаек, — ласково сказал хозяин. — Так вы прилягте на кровать, поспите! А моя собачка проследит, чтобы вам никто не помешал.

— Да как-то неудобно … — подавив очередной зевок, возразил мужчина.

— Здесь, в глухомани, все удобно. Кстати, белье я только утром поменял. Поспите, а потом продолжите свой путь. Дверь же просто прикройте — здесь нет ни воров, ни грабителей. А если время позволяет, то оставайтесь в доме до утра — раньше из поселка я точно не вернусь. У меня в холодильнике много всякой еды. Ешьте, не стесняйтесь! Короче, чувствуйте себя как дома.

Гости возражать не стали. Помахав им рукой, хозяин вышел за порог.

Глава вторая

Новенький межзвездный лайнер Зет-516, похожий на огромную сигару с выступающими гранями и светящимися боковыми перемычками, доставил на Дензалию первую группу колонистов. Вместе с экипажем их было ровно сто пятьдесят человек.

Раньше по Дензалии шагали, прыгали и ползали только роботы, сброшенные около пятидесяти лет назад с космического беспилотника. Роботы передвигались по планете в разных направлениях, распугивая примитивных наземных обитателей — членистоногих и амфибий (дальше эволюция на Дензалии пока что не продвинулась). А еще роботы умели плавать, но только по поверхности воды, в глубину они не погружались.

Роботы, в итоге, сделали немало: исследовали воду и атмосферу, измерили магнитные поля и радиацию, насобирали кучу образцов, сфотографировали местные пейзажи и растительность, а все, что двигалось по суше и по поверхности воды, сняли на видео. Пока трудяги-роботы работали на местности, летящий над планетой беспилотник под управлением компьютера снимал материки и острова и составлял подробный атлас.

Вся собранная информация была записана на диск и с помощью гиперпространственного модуля отправлена на Землю, страдавшую от истощения ресурсов и жадно ищущую новые планеты, подходящие для жизни людям. А беспилотник, выполнив свою задачу, превратился в спутник-ретранслятор для будущей мобильной связи.

Изучив внимательно все данные на диске, ученые Восточного Союза государств решили, что Дензалия вполне подходит для миграции части населения Земли. Еще бы! Воды на планете предостаточно. Климат не жаркий, скорее, умеренно теплый. Ураганы и тайфуны случаются не чаще, чем на Земле. Вулканов немного, а активных — единицы. Растительность в прибрежных зонах изобильная. Наземные животные довольно крупные, но не гигантские и не отличаются особо агрессивным поведением.

Недостатки у планеты были — а как без них?! Кислорода в атмосфере маловато для комфортной жизни, но люди быстро приспособятся — живут же горцы высоко в горах, и ничего, не плачут. Радиация слегка высоковата, но, к счастью, не настолько, чтобы вызвать у землян тяжелые болезни или серьезные мутации. Наземные растения людям в пищу не годятся, зато подходят для питания некоторые водоросли, рыбы и амфибии. И неизвестно, представляют ли опасность для землян местные бактерии, но на Земле давно изобрели универсальные антибиотики, уничтожающие всякую заразу без ущерба для здоровья человека!

«Препятствий к освоению не видим, — подытожили ученые. — Прекрасная планета и, похоже, совершенно безопасная».

***

— Ура, мы на Дензалии! Ура! Ура! Ура! — восклицала Катя Сирина, как ураган ворвавшаяся в рубку.

Вслед за Сириной вошел ее жених, Максим. Он виновато улыбнулся всем присутствующим и беспомощно развел руками — мол, женщина, что с ней поделаешь…

— Наконец-то позади все эти ужасы! — по-детски радовалась Катя. — Перегрузки, будь они неладны. И это постоянное укачивание… Нет, искусственная гравитация нужна — куда ж мы без нее? Но неужели наши инженеры не могли придумать ничего другого, кроме вращения корабля вокруг оси? А это чертово гиперпространство! Вы-то все привычные, а меня, когда в него вошли, будто наизнанку вывернуло. Ей-богу, думала, смерть моя пришла. Потом, конечно, полегчало, зато на выходе все повторилось. Незабываемые ощущения! Но, если честно, особенно боялась приземления. Вот прямо всю трясло. Мне перед полетом всякое рассказывали… Но вы корабль так мягко, так аккуратно посадили! Можно я вас всех тут расцелую? Ты ведь не против, Максим?

«И это — штатная разведчица! — скосив глаза на Катю, думал Игорь Марков, бессменный капитан космического лайнера. — Ведет себя, как девочка-подросток. Такая импульсивная особа не выживет в серьезной переделке, а если выживет, то лишь благодаря особому везению. Не будь она невестой Бобрика, ни за что бы не включил ее в команду. Но Максим не полетел бы без нее».

Сочувственно взглянув на Катиного жениха, Марков произнес:

— Ну, целуй, чего уж там!

Катя чмокнула капитана в щеку. Потом поцеловала старшего помощника и, напоследок, бортинженера.

— А теперь пошли, Катюха! — подал голос Бобрик. — Не отвлекай от дел начальство.

Слегка подталкивая Катю к выходу, он с благодарностью взглянул на Игоря.

— Спасибо, капитан, что взяли нас в команду. Вот увидите, мы вас не подведем. Я за Катюху отвечаю. И за нее, и за весь второй разведотряд. Мои парни и девчонки хоть сейчас готовы выступить. Мы ждем только вашего приказа.

— И куда ж ты так торопишься? — подал голос бортинженер Роман Кравцов — мужчина средних лет и средней, незапоминающейся, внешности. — Давно не лазил по болотам? Ты ведь в курсе, что все здешние леса сильно заболочены? Первое, что здесь придется сделать, это осушить болота.

— Если осушить болота, то погибнут местные растения и вся поверхностная фауна, — пробурчал старпом — высокий, темнокожий, статный, с резкими чертами и стрижкой в стиле «милитари». — Лично мне жаль эту планету. Если бы не мы, через миллионы лет на ней мог бы зародиться разум…

Старпома звали Дэвид Смит, и он был лучшим другом капитана со студенческих времен. Родившийся в Соединенных Штатах, Дэвид по обмену поступил в Космическую академию Восточного Союза государств, но после окончания учебы на родину так и не вернулся. На корабле он был единственным, кто обращался к Маркову на «ты».

— Вот именно, что «мог бы», — с усмешкой произнес бортинженер. — А мог бы и не зародиться. А если бы и зародился, то только через много миллионов лет. Планете, считай, повезло. Прилетели мы и принесли ей и разум, и прогресс.

Он повернулся к Кате и Максиму.

— Ребята, вы со мной согласны?

— Конечно! — воскликнул Бобрик.

Он был довольно молод — двадцать пять ему исполнилось за день до старта на Дензалию. Поступил в команду рядовым спасателем, но Марков, изучив характеристики Максима, назначил парня командиром разведотряда. Несмотря на молодость, Бобрик был серьезным, рассудительным, в меру осторожным, но если нужно, мог быть решительным и жестким. К тому же с Бобриком в полет отправилась его невеста, что для разведчика было несомненным плюсом.

Несмотря на просьбу жениха покинуть рубку, Сирина не спешила уходить.

— А много миллионов — это сколько? — спросила Катя у Кравцова.

— Точно не отвечу, — улыбнулся девушке бортинженер. — Может, триста миллионов, а, может быть, и все пятьсот.

Катя призадумалась, потом внезапно выдала:

— Ну, через это время, возможно, и Дензалии уже не будет. Мало ли какие катаклизмы ее ждут!

Бортинженер одобрительно кивнул.

— Вот именно! Как ни крути, а наш прилет — подарок для планеты. Она застряла в прошлом, а мы несем ей будущее.

— Застряла в прошлом? — удивилась Катя. — Что это значит?

Роман Кравцов снова улыбнулся, на этот раз немного снисходительно.

— Ну, сама подумай! Какой период из прошлого Земли соответствует нынешней Дензалии?

Катя быстро пошепталась с женихом, после чего неуверенно произнесла:

— Начало мезозойской эры?

— А вот и нет! — радостно изрек Кравцов. — На Дензалии сейчас конец палеозойской эры. Если точнее, то каменноугольный период, причем не поздний, а довольно-таки ранний. Жизнь только-только выползла на сушу. Черви, членистоногие, амфибии — вот кто сегодня процветает на поверхности планеты. Примитивные, почти безмозглые создания. Думаю, планета не обидится, если мы это исправим. Правда, капитан?

Марков разочарованно смотрел на мониторы, отражавшие пейзаж снаружи. Планета в месте приземления не радовала глаз. Вокруг была безжизненная каменистая равнина, расчерченная трещинами, усеянная валунами разного размера и слегка украшенная горною грядой на юге с острыми заснеженными пиками.

Не отрываясь от мониторов, он пробурчал:

— Надеюсь, что планеты не умеют обижаться. Я бы обиделся, если б кто-нибудь без спроса изменил мою судьбу. А для планеты триста миллионов лет до появления разумной жизни не такой уж долгий срок. Но, возможно, реальный срок еще короче.

— Что вы имеете в виду? — заинтересованно спросил Кравцов.

Марков со вздохом оторвался от мониторов, передающих все ту же унылую картину, и повернулся к собеседнику.

— Почти все наши ученые сходятся во мнении, что Дензалия повторяет путь развития Земли. Но есть и те, кто не согласен. Дело в том, что звезда Неида, вокруг которой мы сейчас вращаемся, активней Солнца, а магнитное поле у Дензалии слабей земного. Это означает, что радиация здесь выше, чем на Земле — пусть незначительно, но выше. При таких условиях разум мог бы появиться раньше, чем через триста миллионов лет. Возможно, через двести, или даже через сто…

— А почему? — спросила Катя, о присутствии которой в рубке все почти забыли.

Капитан досадливо поморщился.

— Ну, девочка, это надо знать! Чем выше радиация, тем чаще и значительней мутации, тем больше шансов, что в результате очередной мутации появятся разумные создания.

Катя посмотрела на него с восторгом. Так смотрят дети на любимого учителя, впитывая новые знания, как губка.

— И они будут похожими на нас?

Марков неопределенно хмыкнул.

— Да кто ж их знает… Мы можем много фантазировать о том, какими они будут, но все это пустая трата времени. Никакого разума мы в космосе пока не встретили. Да, я видел на других планетах высокоразвитых животных, вроде наших шимпанзе или горилл. Но чтобы разум, как у человека, или даже выше… Нет, таких существ я точно не встречал. Надеюсь, где-то они все же существуют. Возможно, мы когда-нибудь их встретим и поделимся друг с другом технологиями.

— А если нам вдруг попадется нетехногенная цивилизация? — продолжала задавать вопросы Катя под уничтожающим взглядом жениха.

— Ну, это маловероятно, — ответил Марков с иронической усмешкой.

— Почему же маловероятно? Говорят, они существовали даже на Земле… — смущенно промолвила Сирина.

— Да мало ли что говорят… — отмахнулся Марков. — Доказательств-то нет!

— А как же атланты? — азартно воскликнула девушка. — Руины их строений недавно были найдены на океанском дне.

Марков снова усмехнулся.

— Послушай, девочка! Цивилизация атлантов была на сто процентов техногенной. Судя по находкам на океанском дне, они строили города из камня, у них были морские корабли и летательные аппараты. А то, что все атланты были магами — полнейший вздор.

— А какая же тогда нетехногенная цивилизация? — не сдавалась Катя. — Та, что не строит городов и не использует машин? Так это не цивилизация, а община дикарей.

— Имеется в виду, что у представителей такой цивилизации разум превосходно развит, а язык включает множество понятий, — заметил капитан. — Дикари же мыслят примитивно и изъясняются с помощью нескольких десятков слов.

Тут он сделал нетерпеливый жест рукой.

— И вообще, ребята, хватит прохлаждаться в рубке. Займитесь каким-нибудь делом.

— Извините, мы уже уходим, — виноватым тоном произнес Максим. — Начнем готовиться к походу.

— Точно, мы начнем готовиться к походу! — поддержала Катя жениха. Ее большие светло-карие глаза вновь вспыхнули азартом, а губы тронула улыбка (Катя почему-то крайне редко улыбалась).

Капитан сочувственно взглянул на молодых разведчиков.

— Ребята, должен вас разочаровать. В поход отправится отряд Артура.

— А почему не мы? — одновременно воскликнули Сирина и Бобрик.

Широкое скуластое лицо Максима вытянулось от расстройства, а у Кати задрожали губы — того гляди расплачется.

«Сейчас заплачет, и что тогда с ней делать? — подумал Марков. — А, впрочем, пусть себе ревет. Я ей не нянька».

— Потому, что вы останетесь в резерве! — сказал он твердо, как и подобает капитану. — Кто-то должен остаться в резерве. Все, обсуждению не подлежит.

— Понятно, — проронил Максим.

У Кати все еще дрожали губы, а ее широко открытые глаза влажно заблестели.

«Может, как-то подсластить пилюлю?» -подумал капитан.

— Не горюйте, разведчики! — сказал он мягко, по-отечески. — Чует мое сердце, что вы тоже без работы не останетесь.

— Да, на Дензалии всем работы хватит, — уныло согласился Бобрик.

Катя шмыгнула носом и с обиженным видом направилась к выходу. Снова извинившись, Максим последовал за ней.

Едва молодежь оказалась за дверью, бортинженер с усмешкой произнес.

— Ну и невесту нашел себе Бобрик! Чуть что — сразу в слезы. Намыкается Максим с этой девчонкой. И, вообще, с бабами одна морока. Потому и не женюсь. Думаю, что Дэвид меня поймет.

Дэвид улыбнулся тонко и загадочно, но промолчал.

Немного подождав, Кравцов спросил у Маркова.

— А вы, капитан? Не жалеете, что вы женаты?

— Нисколько, — отозвался Игорь без энтузиазма в голосе и, резко обрывая тему, надавил на клавишу селектора.

— Внимание всем! — произнес он жестким командным голосом. — С этой минуты мы все переходим на дензалийское время. Вы, конечно, помните, что в дензалийских сутках всего лишь двадцать один час, а дней в дензалийском году триста сорок. Просто откройте у себя в пушетах программу адаптации, и она запустит новые часы и новый распорядок дня.

И, сделав паузу, добавил уже обычным голосом.

— Первому разведотряду через полчаса собраться в комнате для совещаний.

Глава третья

Отряд разведчиков Артура Крамера провожали в путь все колонисты. В легких защитных комбинезонах и в респираторах со сменными кассетами они толпились возле массивных опор корабля, завистливо взирая на молодых подтянутых разведчиков. Пока разведотряд будет работать в северном лесу, пусть и сильно заболоченном, но по-своему наверняка красивом, всем остальным придется прозябать на корабле или прогуливаться по безжизненной пустынной местности. Уставшие от долгого полета колонисты мечтали об экзотических лесных красотах и о встречах с необычными живыми существами, не несущими угрозу людям.

Разведчикам отряда Крамера предстояло в этот день проехать километров триста по пустыне до границы, где начинались первобытные прибрежные леса. Далее их ожидала легкая прогулка по лесу и выход к большой реке, возле которой нужно подыскать участок для будущей колонии, на приглянувшемся участке измерить радиацию, исследовать состав воды и почвы, изучить растительный и животный мир, составить карту местности и затем все это передать на базу. Окончательный вердикт о строительстве на данной местности колонии примет руководство корабля.

В разведотряде было двадцать человек, включая командира, Артура Крамера — высокого, русоволосого мужчины лет тридцати пяти с квадратным подбородком и зеленовато-серыми глазами. Помощницей Артура была его супруга Рада Крамер — девушка спортивного телосложения с точеным смуглым профилем и копной тяжелых, черных в синеву волос. Ее спортивную фигуру не портил даже выдающийся животик — Рада Крамер была на пятом месяце беременности.

Помимо командира и его помощницы, в отряде было шесть спасателей и двенадцать молодых специалистов разных профилей (ботаников, зоологов, микробиологов, метеорологов, геодезистов), именуемых для краткости спецами. Спецы работали на местности, анализировали, наблюдали, собирали данные, а спасатели обеспечивали безопасность их работы.

Четыре вездехода первого разведотряда уже стояли возле корабля. Первым был «Малыш» — двухместный легкий вездеход для командира и его помощницы. Далее стояли два стандартных, средних по размеру вездехода — каждый раза в три крупнее «Малыша». Замыкала колонну мобильная лаборатория — тяжелый и громоздкий вездеход, набитый всяким оборудованием для полевых исследований.

Из шеренги выстроившихся у машин разведчиков вышел Крамер и отдал рапорт капитану. Марков принял рапорт и пожелал разведчикам удачи. Под ободряющие крики провожающих разведчики расселись по машинам — командир с помощницей сели в двухместный вездеход, по восемь человек разместились в стандартных вездеходах и еще двое — в мобильной лаборатории.

Колонна, быстро набирая скорость, двинулась на север.

***

Толпа провожающих быстро редела. Вот и Катя с Максимом, напоследок укоризненно взглянув на капитана, вернулись на корабль.

Марков остался один. По крайней мере, так ему казалось.

Разведчики уже отъехали довольно далеко, и на бурой каменистой поверхности планеты их вездеходы смотрелись, как темные букашки. При взгляде на окрестности невольно возникала мысль, что вся планета пустынна и безжизненна, но Марков знал, что это далеко не так. В прибрежных зонах вовсю кипела жизнь, и в скором времени разведчики ее увидят.

Капитан поежился. Странное, однако, ощущение… Неужели эта чужая планета на задворках галактики — его новая родина? Неужели он когда-нибудь ее полюбит и будет считать своим домом? Что-то не верится.

Оглянувшись, возле одной из четырех опор космического лайнера он заметил девушку. Несмотря на респиратор, он ее узнал. Это ж повариха Клава! А фамилия у нее — Рябинина. Она из штатских, вольнонаемных. Не в его вкусе, но что-то в ней, определенно, есть.

Он быстро отвернулся — ровно настолько, чтобы иметь возможность искоса наблюдать за поварихой.

Девушке слегка за двадцать. Лицо округлое с большими, чуть раскосыми глазами. Рослая и, с учетом модных веяний на худобу, немного полноватая, но талия на месте и женские округлости в наличии имеются. Не красавица — обычная девчонка, но как повариха очень даже хороша. Все у нее так вкусно, по-домашнему, словно прямо из маминых рук.

Таких обычных девушек, как Клава, на судне много. Уборщицы, официантки, поварихи… Почему он именно таких набрал в обслугу? Да потому, что опытный! Раньше набирал девиц модельной внешности и имел одни проблемы. Красотки работали не очень, на замечания дерзили и постоянно попадались в темных закоулках корабля в обнимку с членами команды мужского пола. А еще из-за красоток часто возникали драки, и капитану приходилось эти драки разнимать. Наконец, ему все это надоело.

Теперь в обслуге корабля обычные девчонки, не пользующиеся ажиотажным спросом у мужчин. Впрочем, одинокими девчонки точно не останутся — их на корабле намного меньше, чем парней. Если все пойдет по плану, то через два года (дензалийских, не земных) сюда прибудет еще один корабль. Он доставит оборудование для колонии и новых колонистов, среди которых, как обещано начальством, будет много незамужних девушек. Так что в итоге почти каждому найдется пара. А для тех, кто пары не найдет, есть специальные таблетки. Да он и сам их порой принимает…

Уловив взгляд капитана, девушка смущенно улыбнулась и быстро пошла к шлюзу. Марков неспешно двинулся за ней.

В шлюзе их обдуло теплым воздухом с запахом больничной дезинфекции. Клава вышла первой. Со спины она чем-то напомнила Игорю мать — такой же средне-русый цвет густых волос, такая же прическа — стянутый резинкой хвост. Вышла и нажала на кнопку лифта. Двери кабинки разъехались в стороны, впустили Клаву, помедлили пару секунд и стали закрываться. Развернувшись в лифте, Клава встретилась глазами с капитаном и не опускала глаз, пока двери не сомкнулись.

Марков остался стоять возле лифта.

«И почему я не вошел в кабинку вслед за ней? — подумал он. — Теперь она решит, что я заносчив, или что стесняюсь персонала».

Он снова вызвал лифт и нажал на кнопку восьмого уровня. Все, теперь можно и расслабиться. Колонисты заняты текущими делами, приглядывать за ними нет нужды. Крамер выйдет на связь поздним вечером и доложит об успехах за день. Совещаний и встреч не запланировано. А значит, у него есть время отдохнуть!

Выйдя на восьмом, он направился в свою каюту, состоявшую из двух просторных комнат и небольшого санузла. Одна из комнат предназначалась для сна и отдыха, другая — для приема посетителей. Вся мебель в комнатах была закреплена в определенном положении, но с помощью специальных рычажков могла передвигаться по полу, чем капитан еще ни разу не воспользовался.

Он проследовал в комнату для отдыха и лег, не раздеваясь, на кровать. Голосом включил подсветку. На стене возле кровати высветились фотографии его жены и семилетней дочери — Зои и Оксаны. Фотографии были старомодными — статичными, трехмерными, без всяких наворотов. Он предпочитал именно такие.

На фото Зое уже слегка за тридцать, и это видно по слишком опытному выражению холодных глаз. Но зато она — настоящая красавица. Белокурая, голубоглазая, с тонкой талией, стройными ногами и точеной гибкой шейкой. Дочь материнской красоты, увы, не унаследовала. Вся в него, в папашу. Темноволосая, широколицая, с не по возрасту серьезными карими глазами.

Вот мать и дочь купаются в лазурном море на Адриатике. Вот они же на террасе известного парижского кафе. А вот Зоя в каком-то модном бутике примеряет соломенную шляпку. Вид у супруги томный, нарочито-скучающий. Глаза не смотрят в объектив, а они устремлены куда-то вдаль. Красивый полупрофиль нежен и загадочен. Он слишком совершенен, этот полупрофиль, и, глядя на него, невольно думаешь: «Шикарная дама, но стерва!» Оксаны рядом нет, наверное, осталась в номере отеля…

Известие о том, что Марков утвержден руководителем первой дензалийской экспедиции, Зоя встретила ледяным молчанием.

— Ты что — бросаешь нас? — выдержав долгую паузу, мрачно спросила она.

— Я?! Бросаю вас?! — возмутился Игорь. — Конечно, нет! Вы с Оксаной прилетите на Дензалию чуть позже, как только мы немного наладим быт. Думаю, что вам обеим там понравится.

Зоя со злостью плюхнулась в кресло. Ее узкая юбка задралась и обнажила ноги — длинные, красивые и загорелые.

— Понравится?! А ты у нас с Оксаночкой спросил, хотим ли мы вообще туда лететь? Лично я на это не подписывалась! Скажи, зачем нам всем лететь в какую-то дыру, и не на месяц или на полгода, а навсегда? Чем на Земле-то плохо? У меня здесь престижная работа, у Оксаны — школа и подруги. Про тебя молчу — тебе на месте не сидится в принципе. Но раньше ты летал и возвращался, а в этот раз… Короче, нас с дочуркой и Земля вполне устраивает. Если любишь нас, откажись от этой экспедиции.

От изумления Игорь онемел. Он ожидал, что Зоя поворчит и покапризничает, но, в итоге, согласится. А тут такая холодность… Почти что ненависть.

— Но ты же знала, за кого выходишь замуж, –закипая внутренне, но не повышая голос, промолвил Игорь.

Забросив ногу на ногу, жена достала упаковку жевательной резинки с транквилизатором и стала нервно ее жевать.

— Я выходила замуж за астронавта, а не за основателя колонии, расположенной у черта на куличках.

Игорь загнанным зверем прошелся по комнате. На длинные ноги жены он старался не смотреть.

— Но я же еще до брака тебя предупреждал, что нечто подобное может случиться!

Зоя резко подалась вперед, демонстрируя большое соблазнительное декольте.

— Во-первых, ты говорил, что подобное может случиться, а не точно случится. А, во-вторых, у тебя есть право отказаться!

Остановившись у окна, Марков уставился на город. С двадцать шестого этажа вид открывался потрясающий. Еще бы, элитный район, далеко не каждому жить здесь по карману! Высотные дома — все как один по необычным дизайнерским проектам, — переливались радугой на солнце. Три яруса дорог сплетались, словно кружево, красиво чередуясь с ярусами парков и цветников. Но капитану было не до красот.

— Право-то, конечно, есть… Но не мог я отказаться, понимаешь? Не принято у нас отказываться.

Зоя замолчала, и с тех пор с ним почти не разговаривала. До самого отлета только «да», «нет», «как хочешь», «не знаю». По ночам демонстративно отворачивалась к стенке, а почувствовав руку мужа у себя на талии — не колеблясь, сбрасывала. Так продолжалось до дня отлета.

Уже в дверях, набросив фирменный рюкзак с вещами на плечо, Игорь повернулся к Зое (с Оксаной он попрощался еще вечером и в этот ранний час не стал ее будить).

— Ты хотя бы будешь присылать видеописьма? Я ведь имею право знать, как дела у дочери.

— А разве в дальний космос они доходят?

Он зачем-то глянул на часы. Игорь точно знал, что не опаздывает, но напряженность ядовитым смогом висела в воздухе, и ему уже хотелось побыстрее распрощаться и уйти.

— Доходят, только с опозданием.

— Тогда, конечно, напишу. Я знаю, как дорога тебе Оксана.

— Спасибо, — промолвил он и просительно глянул ей в глаза. — Может, все же прилетите? Не отвечай сейчас, просто подумай. Надумаешь — пиши.

— Хорошо, — равнодушно бросила жена, — я подумаю. Но ты особо не надейся.

Ее слова прозвучали как приговор их отношениям, но он тогда отказывался в это верить. Возможно, она еще одумается. Если хоть капельку любит…

За десять месяцев полета от Зои не пришло ни одного письма. Все это время он пытался объяснить ее молчание какими-то вескими причинами, на женщин из команды даже не смотрел и регулярно пил таблетки, снижающие сексуальную потребность. Таблетки помогали не всегда — здоровый организм упорно требовал свое.

Долгие месяцы он мечтал о Зое, но в последнее время что-то изменилось. Да сколько ж можно грезить о несбыточном! Марков стал мечтать о просто женщине.

Пушет — новейшее устройство связи с голографическим дисплеем — лежал на низеньком журнальном столике. Игорь взял его, повертел в руках и зачем-то вызвал кухню.

— Слушаю вас, капитан, — отозвался бодрый мужской голос.

Одновременно с голосом перед глазами появилась небольшая голограмма — дрожащая, мерцающая и отображающая непонятно что. Увы, пушеты на Дензалии работали не так, как на Земле, и вместо четкой голографической картинки выдавали нечто смутное, невнятное.

— Ваня, пришли мне, пожалуйста, пару стаканчиков кофе в каюту и, если можно, немного пирожков с клубникой, — смущенным голосом промолвил Игорь.

— Одну минуту, капитан! Я сейчас все вам принесу.

— Да ты сам-то не ходи, — сказал Марков и поморщился — то ли от стыда, то ли от отвращения к себе. — Пусть мне Клава кофе принесет.

— Понял, капитан! Через пять минут она вам все доставит.

— Спасибо, — ненавидя себя всей душой, промолвил Игорь.

Она пришла ровно через пять минут. Робко постучала.

Впустив Рябинину в комнату для совещаний, Марков зачем-то запер дверь в каюту. Стараясь не смотреть девушке в глаза, присел на светлый кожаный диванчик, оставив свободное место рядом.

Девушка поставила на стол поднос с двумя стаканчиками кофе и горкой теплых румяных пирожков. Вопросительно глянула на Маркова и застыла в ожидании дальнейших указаний.

— Не уходи, останься! — смущенно теребя рукав футболки, промолвил Игорь. — Выпей со мной кофе.

Она послушно присела рядом. Марков взял с подноса кофе и отхлебнул. Клава осторожно повторила его маневр. Капитан взял пирожок, откусил и блаженно закатил глаза.

— Это ты готовила?

— Ну да. Я и другие девочки.

— Невероятно вкусно! Чего сама-то пирожки не ешь?

Она быстро глянула на свои бедра в легких брючках — полные, упругие, ужасно соблазнительные, — и потупилась.

— Мне нельзя. Я на диете.

— И зачем тебе диета?

— А то не видите! Толстая я…

— Ты? — очень натурально удивился Игорь. — Нисколько. У тебя отличная фигура!

Тут он внезапно вспомнил Зою и добавил:

— Лично я худышек не люблю. Ненадежные они.

Клава подняла на Игоря глаза. По взгляду девушки он понял — она не будет против. Отложив пирожок, он обнял Клаву и стал медленно снимать с нее одежду. Девушка молчала и дышала шумно, напряженно. Потом внезапно протянула руки к Игорю, рывком сняла с него футболку и потянулась к брюкам. А в следующий момент их уста соприкоснулись, а тела сплелись.

Все закончилось довольно быстро. Марков получил желаемое облегчение. О том, что получила Клава, Игорь старался не думать. Наскоро одевшись, он с жадностью набросился на кофе с пирожками.

Клава тоже оделась, привычным движением руки поправила прическу.

— Так я пойду? — спросила она Игоря.

Отведя глаза, он тихо произнес.

— Иди. И… спасибо тебе!

— Не за что. Это вам спасибо.

Девушка направилась к двери каюты. Уже не опасаясь встретиться с ней взглядом, капитан смотрел ей в спину.

Довольно рослая. Полноватая по сравнению с его женой, но аппетитная — талия без складок, зад упругий и ноги вполне себе зачетные. Волосы, ранее собранные в короткий хвост, теперь распущены. Интересно, а какого цвета у нее глаза? Он так стеснялся в них смотреть, что цвет их так и не запомнил…

Он вспомнил о жене и мстительно промолвил.

«Что, дорогая женушка? Теперь довольна? Я только что тебе изменил. Поверь, я держался, как мог, но всему есть предел. Я же мужчина, Зоя, и далеко еще не старый. А, может, это и не измена вовсе… Есть любовь, а есть — сексуальная потребность. В данном случае — только потребность. Эта Клава ничего для меня не значит. Просто молодая женщина…»

Глава четвертая

Долгая дорога навевала скуку и сонливость. Почти не касаясь руля (автоматика все делала сама), Артур Крамер равнодушно обозревал окрестности.

Пейзаж вокруг не впечатлял. Поверхность в этой части суши была безжизненной, серо-коричневой, слегка холмистой. Оглянувшись, он мог видеть горы, судя по острым и высоким пикам — довольно молодые. Неида стояла в зените. Снаружи было плюс сорок пять, но это на открытой местности, в тени наверняка прохладнее. Через несколько часов пустыня сменится первобытным лесом. Скорей бы уж!

— Ты не спишь? — зевнув, спросил он Раду.

— Пытаюсь не спать. Пейзаж настолько монотонный, что может усыпить кого угодно.

— Потерпи. Еще три часа, и въедем в лес.

— Жду — не дождусь! Мне не терпится взглянуть на этот лес, где вместо сосен и березок — родственники наших древовидных плаунов и папоротников, миллионы лет назад росших на Земле, а из наземных обитателей только амфибии, членистоногие и черви. Между прочим, пауки здесь размером с кабана, а то и больше.

Артур откупорил бутылку воды и протянул ее жене. Рада отказалась от воды, и тогда он всю бутылку выпил сам.

— Да, живность тут довольно крупная, но, к счастью, не гигантская. Хорошо, что здесь еще не появились динозавры!

Рада провела рукой по шелковистым волосам, заплетенным в несколько косичек.

— Как ты думаешь, местные животные опасны для людей?

Артур неопределенно пожал плечами.

— Не думаю. Но расслабляться не советую — чужая фауна порой непредсказуема.

Они надолго замолчали, не испытывая от этого неловкости. За пять лет совместной жизни они настолько притерлись друг к другу, что могли спокойно молчать часами.

Наконец на горизонте показался лес. Ехать стало заметно веселее. К двум часам они вплотную приблизились к нему и остановились.

То был странный лес со странными растениями. Вдоль опушки в изобилии росли то ли небольшие деревца, то ли кусты — их мясистые плотные стебли опоясывала бахрома игольчатой листвы. Дальше вглубь виднелись своеобразные деревья без ветвей с высокими серыми стволами, покрытыми очень крупной ромбовидной чешуей. На верхушках чешуйчатых деревьев раскрывались зонтики огромных плоских листьев. Небольшими группами росли деревца поменьше — они стояли на высоких, выступающих на полтора-два метра вверх корнях, и заканчивались пушистыми верхушками, покрытыми длинной красноватой хвоей. А на больших прогалинах, словно монументы, возвышались одинокие конусовидные растения, увенчанные чем-то, напоминающим большую шишку. Между деревьями стелились заросли ползучих «елочек» с редкими направленными вверх отростками, похожими на плотные зеленые колосья.

Из вездехода вышел Илья Вербицкий — старший спасатель отряда, а вслед за ним и остальные пятеро спасателей.

Вербицкий первым дошел до кромки леса и осторожно наступил ногой в высоком гибком сапоге на поросль из стелющихся «елочек». Наступил и провалился в воду по середину голени — лес, как и ожидалось, был сильно заболочен. Старший спасатель сделал несколько шагов, пробуя ногами грунт. Грунт под слоем воды был довольно устойчивым, плотным, не похожим на вязкую почву земного болота. Остановившись, он быстро огляделся и обнаружил, что их уже встречают.

Возле высокого чешуйчатого дерева, стоя на восьми суставчатых ногах, таращил круглые глаза серо-коричневый паук размером с крупного теленка. Метрах в пятнадцати от паука из редких зарослей выглядывала круглая ворсинчатая морда с двумя большими бусинами глаз, мощными мандибулами и длинными членистыми усиками. Размером морда была с большую тыкву. За мордой тянулось длинное оранжевое туловище с множеством коротких изогнутых лапок.

Вербицкий повернулся к вышедшим наружу супругам Крамерам и молча указал рукой на паука и многоножку.

— Какие крупные! — восторженно пробормотала Рада. — Но лучше к ним не приближаться, они могут оказаться ядовитыми.

Артур потрогал лучевик в специальной кобуре на поясе. Лучевик, в зависимости от режима, мог служить орудием убийства или временным парализатором.

— Не волнуйся, против нашего оружия у них нет шансов. Хочешь, проверим его в деле?

Рада отрицательно качнула головой.

— Нет-нет, не надо в них стрелять! Только если сами нападут.

Вербицкий вылез из болота и подошел к супругам.

— Кругом сплошная топь, — досадливо заметил он. — Если тут везде так мокро, то как палатки будем ставить? Разве что на сваях…

— Правый берег у реки возвышенный, — напомнил ему Крамер. — Наверняка там найдется участок посуше. Меня сейчас не это беспокоит, а то, как нам добраться до реки. Деревья здесь растут довольно густо, «Малыш» еще протиснется, а большие вездеходы вряд ли. Нескольких спецов мы с женой могли бы взять к себе в кабину, но остальным придется идти пешком.

Илья согласно покивал.

Тут в разговор вступила Рада Крамер.

— Я вот о чем сейчас подумала… Не везде же лес такой густой, в нем наверняка имеются участки редколесья, по которым смогут проехать вездеходы. А найти участки редколесья нам помогут дроны.

— Молодец! Отличное решение! — похвалил ее Артур. — Выполняй, Илья!

По распоряжению Вербицкого из багажного отсека одного из вездеходов извлекли пять дронов и поочередно запустили в воздух. Но улетели они недалеко — всего-то метров на пятьсот, и один за другим попадали на землю.

Не в силах объяснить причину сбоя, Илья беспомощно пожал плечами. Все пять дронов не могли быть неисправными. Что-то подавило радиосигнал, но что? Самим не разобраться, а звонить на базу Артур не станет. Он не из тех, кто по любому поводу звонит начальству, да и супруга у него такая же. Вот пусть и думают, что делать дальше.

Внезапно Рада вскинула черные глаза на мужа.

— Послушай, Арчи. А давай-ка прогуляемся с тобой на «Малыше» и поищем участок редколесья.

— Отличная идея! — снова похвалил жену Артур.

Вербицкий недовольно наморщил лоб, но возражать не стал — все равно они все сделают по-своему.

Крамер повернулся к старшему спасателю.

— Илья, мы с женой поищем проход к реке, думаю, часа за два управимся. А ты пока останешься за главного.

И тут же, видимо, сочтя вопрос решенным, обратился ко всему отряду.

— Разведчики, слушайте меня! Мы с женой осмотримся на местности, а вам приказываю ждать возле машин. За главного у вас Илья Вербицкий. Вопросы есть?